Текст книги "Выбор наследницы (СИ)"

Автор книги: Кира Стрельникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 26 страниц)

– Я уйду, но ненадолго, – Ринал сам отошёл к двери. – У меня на сегодня назначена ещё одна встреча, но вечером я снова хочу видеть тебя, – он перевёл взгляд на букет, стоявший в маленькой вазочке на тумбочке, и улыбнулся. – Вижу, мой подарок тебе понравился?

Она резко развернулась и, не говоря ни слова, скрылась в спальне, громко хлопнув дверью. Да помогут ей боги, но она хотела, чтобы вечер быстрее наступил. Рили без сил упала на кровать, глядя сквозь слёзы в потолок и отчаянно прошептав:

– Дориан!.. Мне не хватает тебя…

Принцесса всерьёз опасалась за рассудок, если проведёт в этом доме ещё хоть полчаса, поэтому решила отправиться на прогулку. Подавив желание расплакаться, она вытерла щёки и отправилась к Ралине. Увидев подругу, девушка встревожено спросила:

– Рили, всё в порядке? Он появился так неожиданно, сказал, что сам отнесёт тебе обед…

Тайрен'эни нашла в себе силы улыбнуться.

– Не волнуйся, мы… просто поговорили немного. У него ещё остались дела, но вечером он… – Рили запнулась, – снова хочет провести время со мной.

Ралина недоверчиво покачала головой.

– О, боги, если бы я не знала первого министра так хорошо, я бы сказала, что он попросту влюбился в тебя, милая моя.

– Ерунда, – отмахнулась Альмарис, но её голос дрогнул. – Я, собственно, вот что хотела спросить. Скажи, если я хочу прогуляться по Монтару, я смогу это сделать?

– Я обычно одна не выходила, только с сопровождением.

– Ты и будешь моим сопровождением.

– Я хотела сказать, только с гвардейцами из личной охраны Ринала, – Ралина несколько виновато посмотрела на Тайрен'эни.

Поджав губы, принцесса задумалась.

– В Нижний Монтар, конечно, меня не пустят, – пробормотала она, потом решительно встала. – Идём, Ралина.

Спустившись вниз, они прошли мимо гости-ной, и Рили до-садливо поморщилась. Там сидел Ринал и разговаривал с ка-ким-то челове-ком. Министр заметил девушек.

– Альмарис, ты куда-то собралась?..

Принцесса остановилась.

– Собираюсь прогуляться, милорд.

– Я прикажу подать карету, – спокойно сказал он. – Хорошо выглядишь, милая. Тебе идёт синий.

Рили скрипнула зубами и сделала вид, что не обратила внимания на его последние слова. Ралина покосилась на отстранённое выражение лица принцессы, и заметила на её щеках лёгкий румянец. "Она смущена?.." – мелькнула у Ралины удивлённая мысль. – "Рили нравятся комплименты Ринала?.. Ладно, в конце концов, это не моё дело. Захочет, сама расскажет". Через некоторое время Альмарис и Ралина ме-дленно ехали в экипаже по ухоженным улицам, Тайрен'эни прищуренными глазами смотрела в окно.

– Ралина, ты сможешь незаметно выйти из дома? – вдруг негромко спросила Рили.

– Я думаю, да. За мной-то ему уже нет резона следить, ему важна ты.

Принцесса чуть улыбнулась.

– Сядь рядом со мной, – обняв подругу за талию, Рили приблизила губы к уху Ралины и очень тихо продолжила. – Ралина, ты должна попасть в Нижний Монтар, и попытаться найти брата. Он, наверное, уже здесь, вместе с остальными. И если Кендалл связался с ними, то мне надо передать ему план особняка Ри-нала. Помимо этого они должны ничего не предпринимать самостоятель-но, пытаясь вызволить меня, это может быть опасно. Я сама справлюсь с первым министром. Надо всё это передать им. Поможешь, Ралина?

– Конечно, – кивнула девушка.

– И ещё одно. Если станет опасно находиться в особняке, ты должна будешь уйти, и не возражай.

– Альмарис, твои слова пугают, – Ралина покосилась на подругу.

– Не волнуйся, всё будет хорошо, надеюсь. И вот ещё что, Ралина… – принцесса замялась. – Если я не успею, то попроси моего брата, или Сэнди, или Кендалла, они расскажут про мою тайну. Передашь, что это моя личная просьба. Ты должна знать.

Ралина снова молча кивнула, склонив головку на плечо Тайрен'эни.

Ринал, отпустив посетителя, поднялся в библиотеку и достал «Историю Херим Амира». Поколебавшись, он открыл последние страницы, где был нарисован портрет последней Тайрен'эни.

– Хм… – министр нахмурился, вспомнив Альмарис. – Нет, сходство если и есть, то очень отдалённое, – Ринал со вздохом перелистнул страницу. – Вернёмся к Ламирону… Что я могу сделать? – он пробежался глазами по строч-кам, потом подошёл к полке и снял ещё одну книгу. – Интересно, смогу ли я воздействовать на Тайрен'эни на расстоянии, через меч? И если смогу, то на-сколько сильно? Хотя, если мыслить логично, она уже должна быть здесь, вот только как Ламирон оказался отдельно от неё. Он же был у её матери, она его нашла… Впрочем, если отец Альмарис действительно купец, а в молодости бывал в Нимелии, то он вполне мог каким-то образом выкрасть меч…

Ринал ещё долго сидел в библиотеке, размышляя, но как это бывало раньше, головная боль не дала сосредоточиться на вопросе Тайрен'эни. Поэтому он решил заняться более приятным делом, а именно, общением с Альмарис. Она уже должна вернуться с прогулки, он вроде даже слышал стук колёс приехавшей кареты.

– Нет, теперь никаких разговоров про тайны, – пробормотал Ринал, покинув библиотеку и спустившись вниз. – Я больше не хочу её пугать.

Ему пришла идея устроить их встречу в садике – обстановка там расслабляющая, да и на свежем воздухе приятнее сидеть, чем в душной комнате. Он сходил на кухню и отдал распоряжение принести во внутренний дворик фрукты и вино, и снова поднялся на второй этаж. Перед дверью в комнаты Альмарис он чуть помедлил, чувствуя некоторое волнение, и к собственному удивлению, наслаждаясь этим новым ощущением. Он мог зайти сразу, на дверях комнат не было замков, но Ринал предпочёл негромко постучать и дождаться ответа. Услышав тихий голос Альмарис, приглашавший войти, первый министр улыбнулся – она была у себя, и она его ждала. Правда, не одна – в гостиной вместе с Рили сидела и Ралина.

Обе девушки настороженно смотрели на гостя, но в зелёных глазах Альмарис Ринал уловил огонёк волнения. Тёмно-синее бархатное платье с вышивкой серебряной нитью оттеняло смуглую кожу, густые чёрные волосы убраны в причёску, и первый министр вдруг отчётливо увидел перед собой знатную даму. Изящный изгиб шеи, тонкие пальцы, нервно перебиравшие кружево на рукаве, благородная осанка – всё это так не вязалось с легендой о дочери купца из провинции, что Ринал едва удержался от очередных расспросов.

– Добрый вечер, дамы, – поздоровался он. – Леди Альмарис, я приглашаю вас немного прогуляться.

Метнув на подругу косой взгляд, Рили нервным жестом разгладила складки на юбке и встала. Ралина, наблюдая, как та медленно подходит к первому министру со странным выражением лица, вдруг обратила внимание, как эти двое подходили друг другу. Глаза девушки расширились, она едва подавила удивлённый возглас: как же она раньше не заметила, что Альмарис аристократка?.. Но Ралина не имела права спрашивать подругу, она ведь сама сказала, что всё расскажет. "Но про Ринала я её выспрошу завтра", – решительно подумала девушка, провожая взглядом пару.

Они молча спустились на первый этаж, волшебник открыл перед Альмарис стеклянные двери внутреннего дворика. Принцесса вошла и села на изящную кованую скамеечку, около которой стоял накрытый стол. Ринал сел рядом, но на некотором расстоянии. Он разлил вино по бокалам, и принцесса почувствовала приятный, насыщенный аромат – судя по запаху, вино было хорошим. Впрочем, вряд ли первый министр стал держать у себя что-то другое. Покосившись на Ринала, принцесса отпила глоток, и вынуждена была признать: напиток великолепен.

– Вкусно, – едва слышно сказала она, лишь бы только разбить молчание. Ей казалось, воздух дрожит от напряжения.

– Я рад, – просто ответил Ринал и улыбнулся. – Обещаю, сегодня больше никаких расспросов, Рили. Зато ты можешь спрашивать меня, о чём угодно.

Девушка недоверчиво уставилась на него.

– Вы… шутите? – осторожно осведомилась она. Этот человек за последние несколько дней принёс столько сюрпризов, что она просто не знала, чего ещё ожидать.

– Я абсолютно серьёзен, – без тени насмешки ответил он.

Альмарис, поначалу не собиравшаяся ни о чём расспрашивать, неожиданно для самой себя, тихо поинтересовалась:

– Почему вас так не любят?

Первый министр усмехнулся, и с лёгкой грустью вздохнул.

– Чужаков нигде не любят, Рили.

– В каком смысле? – не совсем поняла она. – Вы приехали из Нимелии?..

– Нет, – он покачал головой и встал. Пройдясь перед столиком, он продолжил. – Я родился ни в Келарии, ни в Нимелии, вообще, ни в одной стране этого мира.

Наступила тишина.

– Как это?.. – выпалила принцесса.

Конечно, из рассказа матери следовало, что Ринал не отсюда, но одно дело догадки, и другое – слышать подтверждение из уст этого самого человека. Ринал помолчал, потом отмахнулся.

– Неважно. Важно то, что я здесь чужой. И останусь чужим, сколько бы ни прожил.

– Разве вам нравится, когда вас ненавидят ваши возможные подданные? – продолжала расспросы Альмарис.

Странным образом ей действительно было интересно. Она хотела понять, что он за человек, что творится у него в душе, и по каким неведомым причинам ему приглянулся её родной мир.

– А меня не особо тревожит их любовь или ненависть, – Ринал остановился и пристально посмотрел на принцессу. – Мне гораздо важнее твоя любовь, – тише добавил он.

Рили вздрогнула и нервно отпила из бокала, отведя взгляд.

– Сначала вы похищаете меня, потом держите практически пленницей, устраивая допросы, потом ставите перед фактом, что собираетесь… жениться, и наконец, начинаете ухаживать, – она не удержалась и фыркнула. – Странный способ завоевать чувства девушки.

Ринал снова сел на скамейку и наполнил бокалы. Потом осторожно взял ладонь Альмарис – она снова вздрогнула, но почему-то не отняла руки.

– Я прошу прощения, если обидел, – серьёзно сказал первый министр, поглаживая тонкие пальцы. Рили с трудом сдержала дрожь. – Наверное, я был не прав. Мне нужно было сначала завоевать твоё доверие, и возможно, ты бы мне сама всё рассказала.

Девушка скептически хмыкнула, но ничего не ответила. Её опять обуревали противоречивые чувства, в причины которых Рили не желала вдаваться. В данный момент ей было странно хорошо, несмотря на пугающие слова Ринала, и мысль о скорой свадьбе как-то уже не так сильно ужасала, как раньше. Воспоминания о Кендалле и их недолгом общении подёрнулись туманом и отступили куда-то вглубь сознания.

Она было подумала, что Ринал пользуется какой-то незнакомой магией, но тут же отказалась от этой мысли. Не такой он человек, слишком гордый для того, чтобы достигать целей с помощью магии. Он прибегал к ней в самых необходимых случаях, когда все остальные варианты исчерпаны. Её влекло к нему без всякой сторонней силы. Он просто ей нравился, как человек, как мужчина. Осознав это, Рили едва подавила истерический смешок и поспешно встала, отойдя от скамейки.

– Вы зря стараетесь, – сделав над собой усилие, ответила она. – Я никогда не буду доверять вам, равно как и… – девушка запнулась, – любить вас. Что бы вы ни делали.

– Твои глаза говорят о другом, – Ринал тоже встал и приблизился к ней. – И волнение, я видел, ты ждала меня сегодня вечером. Ты хотела встречи со мной.

Она отвернулась, прикусив губу. Отрицать бессмысленно, спорить – бесполезно. Можно возмутиться, обвинить во лжи, и уйти из садика, демонстративно хлопнув дверью. Но Альмарис прекрасно понимала, что это послужило бы только подтверждением его слов. И потом, позорное бегство не в её характере.

– Я хочу жить с тобой здесь, – тихо сказал Ринал, положив ладони ей на плечи. – В этой стране, в этом мире. Возможно, в чём-то я был не прав, управляя Келарией, действовал чересчур жёстко, но я не умею по-другому. Почему-то мне кажется, ты знаешь об этом больше. Помоги мне, пожалуйста, Рили. Ты нужна мне…

Он сделал то, чего хотел очень давно: осторожно прижав Альмарис к себе, зарылся лицом в мягкий шёлк волос, вдыхая лёгкий цветочный аромат. Принцесса беспомощно замерла, боясь пошевелиться. По телу растеклась предательская слабость, захотелось прислониться к Риналу, и выбросить из головы все мысли об Артефакте, Тайрен'эни, своей тайне… Альмарис прикусила губу, сдерживая слёзы отчаяния, и до боли сжала кулаки.

– Я не могу… – тихо-тихо ответила она.

Ринал ощутил, как под его ладонями напряглись плечи девушки. Он нахмурился, но не отпустил её.

– Из-за Кендалла? – ровным голосом спросил он.

Рили едва удержалась от неуместного смешка: оказывается, Ринал ревнует…

– Нет, – она покачала головой. Сейчас мятежник отошёл для неё на второй план, что тоже не добавляло радости. Она чувствовала себя виноватой перед ним.

– Тогда почему? – первый министр развернул её к себе, заставив смотреть прямо ему в глаза.

Принцесса зажмурилась, лишь бы не видеть серебристо-серой глубины.

– Отпустите меня, пожалуйста, – получилось как-то совсем жалобно, но у Альмарис просто не было больше сил, она ужасно хотела вернуться в уютную безопасность своих апартаментов. Конечно, относительную безопасность – захоти Ринал зайти к ней, он бы это сделал без всякого препятствия. Но по всей видимости, он решил добиваться своего не силой, а другими способами.

Неожиданно Ринал обнял её и прижал к груди. Сердце Альмарис забилось с сумасшедшей скоростью, вихрь чувств и мыслей грозил разметать к демонам всё её с трудом сдерживаемое спокойствие. Девушка не знала, чего хотела больше: вырваться и убежать, или чтобы он подольше не отпускал.

– Я обещал не спрашивать у тебя ничего, – Ринал пропустил длинный шелковистый локон сквозь пальцы. – И собираюсь сдержать слово. Спокойной ночи, миледи.

Он так неожиданно отпустил её и отступил на шаг назад, что Рили покачнулась и чуть не упала. Не прощаясь, она резко развернулась и почти бегом вернулась к себе в комнату. К её удивлению, Ралина ждала подругу в гостиной.

– Рили, что между вами происходит? – прямо спросила она, с тревогой всматриваясь в бледное лицо подруги. – Я за тебя беспокоюсь…

Альмарис прижала ладони к горящим щекам, и подошла к окну.

– Я не знаю, Ралина, – негромко ответила девушка. – Если бы я сама понимала… Меня к нему тянет, – призналась она после некоторого молчания. – Несмотря ни на что, меня тянет к Риналу, – принцесса повернула голову к подруге, и Ралина увидела лихорадочный блеск в зелёных глазах. – И это приводит меня просто в ужас. Я не должна быть с ним, – Рили прижала ладонь ко рту. – Ралина, я просто медленно схожу с ума…

Ралина поспешно встала и, приблизившись, успокаивающе обняла.

– Милая, не надо плакать, пожалуйста. Я найду брата и твоих друзей, и Дориана, и расскажу им, они помогут, – она погладила принцессу по голове. – Без посторонней помощи ты не выберешься отсюда, Рили. А пока… пока не поддавайся на его ухаживания, какими бы они ни были, ладно? Ты постараешься, правда, Альмарис? – Ралина заглянула в глаза подруге.

Принцессе стоило большого труда не отвести взгляд.

– Я не могу ничего обещать, – через силу улыбнулась девушка. – Но постараюсь приложить все силы и сопротивляться до последнего.

– Вот и хорошо, – Ралина снова обняла Альмарис. – Теперь постарайся заснуть и хорошо отдохнуть, родная. Завтра ещё один трудный день.

Альмарис молча кивнула и медленно вошла в спальню, прикрыв за собой дверь. Ралина проводила подругу взглядом, чувствуя тревогу и понимая, что ничем не может помочь. Рили сама должна разобраться в себе и своих чувствах.

ГЛАВА 5

…Прислонившись к стене, первый министр смотрел на спящую Альмарис, испытывая смешанные желания: очень хотелось дотронуться до её щеки, погладить нежную кожу, но в то же время Ринал опасался разбудить девушку. Она спала, чуть приоткрыв рот, ресницы подрагивали, на лице отражались покой и безмятежность. Ринал очень надеялся, что ей снилось что-то хорошее.

Он тихо вздохнул, положил на тумбочку букетик голубых цветов, и бесшумно вышел из спальни, аккуратно прикрыв дверь. Первый министр надеялся, что вскоре Рили будет засыпать на его плече – если ничего не сорвётся. "А что может пойти не так? Сбежать она не сможет, да и, если я правильно всё понимаю, уже не очень хочет, – успокаивал себя Ринал. – Значит, всего через несколько дней она станет моей женой". Он ещё раз мысленно произнёс эту фразу, и понял, что ему нравится, как она звучит. Улыбнувшись, Ринал поспешил к выходу – его ждали дела в Монтаре, но он снова планировал вернуться к обеду.

Он собирался попробовать выяснить, насколько хорошо Рили знает магию, и где она могла научиться. Может даже стоит показать ей "Историю Херим Амира", чем демоны не шутят, вдруг она сможет почувствовать что-нибудь про Тайрен'эни – достался же ей как-то этот меч… И вообще, вечером он представит её всем как свою невесту, и эта мысль тоже очень радовала. Он ни разу ещё не видел Рили в роли знатной дамы, и что-то подсказывало, предстоящий приём принесёт много приятных сюрпризов.

Альмарис осторожно погладила нежный голубой лепесток, и на пальце осталась влага – роса. Она слизнула капельку, почувствовав сладковатый привкус, и её губы тронула слабая улыбка. Он снова был у неё. И снова только оставил цветы. Не попытался ни дотронуться, ни поцеловать. Наверное, просто стоял и смотрел. Принцесса отложила букет и зябко поёжилась, обхватив себя руками. Вечером надо идти на приём, и пожалуй это страшило Альмарис больше всего. Она понятия не имела, как ведут себя простые девушки на светских раутах, и не знала, получится ли у неё натурально изобразить хотя бы элементарное смущение. И тем более, она не сможет скрыть знание этикета и поведения, она же с детства живёт в подобной обстановке.

От тревожных мыслей у Рили разболелась голова, и к завтраку она спустилась в мрачном настроении. Записка от Ринала извещала, что он вернётся к обеду. Принцесса ожидала чего-то подобного, и уже не удивилась собственной радости по поводу встречи с первым министром. Ралина, видя кислое выражение лица подруги, не стала спрашивать причину плохого настроения девушки. Она со своей стороны как могла, попыталась развеять меланхолию Альмарис, и частично ей это удалось: к приходу портнихи Рили смогла даже улыбнуться.

Портниха принесла нес-колько готовых платьев, чтобы принцесса могла выбрать, что надеть на пред-стоящий приём, затем последовала примерка свадебного наря-да. Только присутствие Ралины разряжало обстановку, её мягкая и нежная улыбка, и спокойный негромкий голос снимали напряжение Рили. Когда на-конец принцессу оставили в покое, Альмарис пробралась во внутренний дво-рик, в сад, и со вздохом облегчения расположилась на скамейке. Ралина неза-метно покинула особняк, собираясь проникнуть в Нижний Монтар. Тайрен'эни была одна. Но она знала, что тишина и покой буду длиться недолго – Ринал же обещал вернуться к обеду.

Словно в подтверждение её мыслей, раздались негромкие шаги. Альмарис невольно напряглась, взгляд остановился на двери. Первый министр сегодня – впрочем, как и всегда, – надел чёрное, но принцесса вынуждена была признать, что ему очень идёт этот цвет. Он улыбнулся, увидев в зелёных глазах ожидание. Она его ждала, и даже не пыталась скрыться в своей комнате или уехать на прогулку.

– Я попросил принести обед сюда, ты не против? – он взял безвольную ладонь девушки и коснулся губами холодных пальцев.

Она покачала головой.

– Я не слишком… голодна, – едва слышно ответила Рили. У неё и в самом деле не было аппетита, но она понимала, что надо поесть. Ей понадобятся силы вечером.

– Тебя что-то беспокоит, – Ринал не спрашивал, он утверждал.

Альмарис молча отвернулась. Что ей ответить, скажите на милость? Что её беспокоят собственные чувства к нему? Что она боится предстоящего приёма? Что ей ужасно хочется покончить с этой неопределённостью и всё рассказать Риналу, и будь что будет?.. Несколько слуг принесли обед, расставили тарелки и удалились из сада. Альмарис заставила себя взять ложку и попробовать ароматного густого супа. Ринал подавил вздох, и желание подсмотреть мысли этой загадочной девушки.

– Приятного аппетита, – пожелал он, решив пока не задавать больше вопросов, и дать ей спокойно пообедать.

Пока Рили кушала, за столом царило молчание. Она остро чувствовала взгляд Ринала, но старалась ничем не показать волнения. Наконец принцесса отставила пустую тарелку, и покосилась на Ринала. Он чуть прищурился, и ей не понравилось выражение его взгляда.

– Я сейчас кое о чём спрошу тебя, – негромко произнёс он, и Альмарис внутри вся сжалась от страха, хотя внешне ничем не показала. – И хочу услышать ответ. Рили, насколько хорошо ты знаешь магию?

Принцесса уставилась на собеседника, пытаясь понять, чего ему от неё надо на сей раз, и какой ответ он хочет услышать. Её сердце предательски ёкнуло, когда она встретилась с серебристыми глазами первого министра, и Альмарис снова поймала себя на желании, чтобы он дотронулся до неё. Тряхнув головой, Рили по-пыталась выкинуть из головы пугающие мысли.

– Что, милорд?

– Я спросил, насколько хорошо ты знаешь магию. Полагаю, это не тайна? – он чуть улыбнулся и изогнул бровь, и губы Альмарис против воли тронула слабая ответная улыбка. – Я редко встречаю в Келарии женщин, обладающих способностями, поэтому мне интересно.

С одной стороны, он не обманывал, с другой, Рили пока не надо знать, что интересуется он и с практической целью.

– Н-нет, – принцесса покачала головой. – На самом деле, я знаю немногое. Меня учила бабушка, и самое большее, что умею, это чувствовать чужую магию, – она надеялась, что наспех придуманное объяснение удовлетворит Ринала. В самом деле, не станет же он проверять её…

– То есть, ты ощущаешь чужие заклинания? – Ринал оживился, и Альмарис едва удержалась, чтобы не вздрогнуть: а правильное ли она сказала объяснение?

– Ну… не слишком сильные, – осторожно ответила девушка. – А почему вас это интересует?

Ринал решился. Кажется, она не врала про свои способности, по крайней мере, сейчас он не хотел проверять, на самом ли деле Рили так слабо знает магию. По большому счёту, его это не волновало – попробуй она что-нибудь сотворить, он бы сразу почувствовал. Почему-то к магии Келарии первый министр обладал обострённой чувствительностью. Может, потому что это магия другого мира.

– Идём, я хочу тебе кое-что показать, – он встал и протянул девушке руку.

Поколебавшись, она взяла протянутую ладонь и последовала за Риналом на второй этаж, в библиотеку. Едва переступив порог, Альмарис догадалась, чего хотел от неё первый министр: на столе лежала "История Херим Амира", раскрытая на злополучном портрете её матери. Ринал подвёл принцессу к столику и спросил:

– Что ты можешь сказать об этой книге, Рили?

Принцесса внешне осталась совершенно спокойной, хотя внутри вся сжалась от страха. Изобразив на лице вежливое внимание, девушка осто-рожно взяла "Историю Херим Амира" и пролистала пару страниц.

– Книга как книга, – пожала плечами Рили, хотя собственные чары жгли пальцы.

"Только бы он не заметил! Я же была очень осторожной!"

– Ты уверена? – Ринал внимательно смотрел на принцессу.

– Да, милорд, – отрезала Рили, и тут же пожалела о своей резкости – излишняя нервозность могла навести его на подозрения.

– Ты можешь что-нибудь сказать об этой женщине? – задал Ринал следующий вопрос, словно не заметив поведения Альмарис. – Или… о ком-нибудь, кто с ней связан?

Принцесса с недоумением посмотрела на него.

– Что вы имеете в виду?

Рили с трудом удержалась от дрожи. Она прекрасно поняла, о ком говорил первый министр.

– Знаешь, кто это такая? – Ринал задумчиво провёл пальцем по портрету. – Это Тайрен'эни. Точнее, её мать.

Принцесса посмотрела на него так, словно предмет обсуждения не яв-лялся для неё сколько-нибудь интересным, внутренне усмехнувшись: "Знал бы ты, что она сидит рядом с тобой…"

– Ну да, для тебя это только смутная легенда о другой стране, – побормотал Ринал со вздохом. – Ладно, Рили, не буду утомлять больше своим обществом, тебе ещё надо отдохнуть перед вечерним приёмом. Спасибо, что уделила мне внимание, – серьёзно добавил он, коснувшись ладонью её щеки.

Альмарис чуть не выпалила, что он ничуть не утомляет, но вовремя прикусила язык. Чуть склонив голову, она поспешно вышла из библиотеки, вернувшись в свои комнаты. Ралина уже ждала там, но её прогулка не принесла никаких известий.

– Я слышала разговоры, что Дориан Кендалл уже в Монтаре, – девушка присела на кресло. – Думаю, скоро мы получим какую-нибудь весточку.

Альмарис вздохнула.

– Только и остаётся на это надеяться, Ралина. – принцесса позвонила горничной. – Если, конечно, у лорда Кендалла здесь есть друзья…

– Может, мой брат что-нибудь придумает? – совсем шёпотом произнесла девушка.

– Тебе пора идти одеваться, – Альмарис ободряюще улыбнулась подруге. – Не надо так переживать, уж ты-то, во всяком случае, вне опасности.

Ралина молча встала и подошла к двери.

– Ринал гораздо умнее, чем может показаться на первый взгляд, – не-громко сказала она, остановившись на пороге. – Он добился нынешнего по-ложения благодаря уму, а не магии. Он всегда добивается своего. И… он умеет очаровывать, – Ралина пристально посмотрела на подругу. – Будь ос-то-ро-жна, Альмарис.

Она вышла. Принцесса вдруг почувствовала тревогу. Пока вокруг суетились служанки, помогая надеть парадное платье, Альмарис пыталась успокоить разгулявшиеся нервы и унять дрожь в руках. Ну что та-кого может случиться сегодня? Её никто в этой стране не знает, и она приложит все усилия, чтобы не показать своего настоящего происхождения. В конце концов, она всегда может сказаться больной и не оставаться до конца приёма. Не будет же Ринал устраивать допрос при всех, или тем более обвинять в чём-то. Последняя мысль вызвала у неё нервный смешок: собственно, обвинять её тоже было особо не в чем.

"Да что я так волнуюсь, спущусь, поулыбаюсь всем, поздороваюсь, да и вернусь к себе", – она попыталась успокоить себя. Получилось не очень, но уже пора идти вниз. Разгладив складки бархатной юбки, Альмарис покинула ком-нату, направляясь к лестнице. За ней никто не пришёл, чтобы сопровождать вниз, даже Ралина, и принцесса занервничала ещё сильнее: в трудную минуту ей не на кого было опереться. Попытавшись унять панику, Альмарис глубоко вздохнула. "Я сильная, я выдержу! Ничего страшного со мной не случится, я переживу приём, и это первый и последний раз". Она дала слово после сегодняшнего вечера серьёзно подумать о побеге, потому как день свадьбы приближался, и Альмарис устала бороться с собственными противоречивыми чувствами. Ей надо срочно покинуть особняк, несмотря ни на какие знаки внимания Ринала…

Сделав спокойное лицо и понадеявшись, что первый министр не разглядит тревогу в её взгляде, Рили вышла из комнаты и поспешила к лестнице. В холле уже никого не было, а из большой гостиной доносился приглушённый гул голосов – гости собрались. Принцесса подавила желание судорожно сглотнуть, на подгибающихся ногах приблизилась к двери, и когда слуги распахнули перед ней створки, невольно вздёрнула подбородок и сузила глаза. "Никто не увидит моего страха. Я не доставлю Риналу удовольствия видеть меня испуганной. Он и так достаточно видел мою слабость…"

При её появлении разговоры стихли, и глаза всех при-сутствующих остановились на фигурке в тёмно-синем бархатном платье. Принцесса крепче сжала зубы, глядя куда-то поверх голов присутствующих, и стараясь не искать взглядом Ринала. Рили не осознавала, насколько она сейчас похожа на царственную особу, с высоко поднятой головой, гордой осанкой, и отстранённым взглядом. Ралина, наблю-давшая за подругой, с какой-то безнадёжностью окончательно уверилась в том, что Рили – далеко не дочь торговца жемчугом.

Гости расступились, и к Альмарис медленно подошёл Ринал. Он не мог отвести от неё глаз, как и остальные гости, и где-то в душе родилось чувство гордости, что она – его невеста. Никакой речи о том, что она дочь торговца, и быть не могло: девушка из низов вела бы себя совершенно по-другому, она бы не стала демонстрировать превосходство над остальными, как Альмарис. Будь Рили на самом деле простого происхождения, её улыбка была бы заискивающей, а подбородок не так вызывающе поднят.

– Ты прекрасно выглядишь, Рили, – тихо сказал он, коснувшись губами чуть дрожавших пальцев девушки. – Я очарован.

Альмарис почувствовала, как на щеках вспыхнул румянец от слов первого министра, и сердце забилось чуть быстрее.

– Благодарю, – она чуть склонила голову. – Вы очень любезны.

– Для дочери купца ты ведёшь себя очень уж спокойно на подобном приёме, – не удержавшись, мягко заметил Ринал, уводя её к гостям. – Ты часто бывала на них?

Принцесса решила не поддаваться на провокации, и упрямо сжала губы.

– К папе приезжали разные важные господа, и приходилось устраивать для них вечера, – ровным голосом ответила Альмарис. – Мы считались достаточно богатыми в Сарее.

– Такое поведение и манеры, милая, воспитываются с рождения, – совсем тихо шепнул Ринал. – И не в семье торговца жемчугом.

Она не нашлась, что ответить. Ринал между тем начал знакомить её с гостями. Титулы и имена не задерживались в памяти Рили, она машинально улыбалась, протягивала руку для поцелуя, чуть склоняла голову в приветствии, но мысли её были далеко. Она вдруг очень остро ощутила, что скучает по Дориану, хочет его увидеть. Будто глоток свежего воздуха, подзабытые эмоции и чувства всколыхнули что-то в душе, и Альмарис обвела взглядом зал, задаваясь вопросом, что здесь делает и зачем поддерживает весь этот фарс. Зажмурившись, она тряхнула головой. Ринал, чуть нахмурившись, покосился на спутницу.

– Альмарис? С тобой всё в порядке? – негромко поинтересовался он.

– Д-да, – Рили высвободила руку и отошла на шаг назад. – Мне надо немного побыть одной, прошу простить. Слишком много народу… – принцесса запнулась.

Острое ощущение опасности и пристального взгляда в спину заставило её резко обернуться. Принцесса с возрастающей тревогой смот-рела на смутно знакомого мужчину средних лет, с удивленной улыбкой направлявшегося к ней. Ринал на несколько минут отвлёкся – к нему подошёл мужчина с пышными усами и в богатой, даже кричащей одежде, – и не видел происходящего. Альмарис уже никак не успевала скрыться среди гостей, это выглядело бы по меньшей мере странным, чересчур похожим на бегство. Оставалось одно: принять всё, что приготовила шутница-судьба, и молиться, чтобы Ринал и дальше был занят разговором с мужчиной.

– Ваше высочество, вот уж не ожидал вас здесь увидеть, – он склонился над её рукой.

При упоминании титула Рили прошиб холодный пот, и она внезапно вспом-нила, откуда ей знаком этот человек: несколько лет назад он служил послом в Келарии, и регулярно бывал в замке в Ферре, принося матери новости из соседней страны. Потом он вышел в отставку по собственному желанию, и по слухам, уехал в Келарию, где успел обзавестись женой. Альмарис, как будущая королева, присутствовала при этих встречах неоднократно.