Текст книги "Выбор наследницы (СИ)"

Автор книги: Кира Стрельникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 26 страниц)

– Ты помнишь, почему сбежала? – Ринал пристально посмотрел на принцессу, остановившись в нескольких шагах.

Она кивнула, опустив голову.

– Это теперь не имеет значения, – пробормотала девушка.

Ринал подумал, что ослышался. Приблизившись, он взял её за подбородок и повернул голову так, чтобы видеть лицо.

– Почему?

Альмарис храбро посмотрела прямо ему в глаза, чувствуя, как заколотилось сердце, а кожа покрылась мурашками. По щеке скатилась единственная слезинка, когда прозвучал её ответ:

– Той любви больше нет…

Ринал улыбнулся, осторожно стерев влагу большим пальцем. В зелёной глубине глаз он не видел ни страха, ни покорности, как можно было ожидать. Это была его Альмарис, только не скованная никакими противоречиями. Она пришла, не только потому, что он забрал её силу, она действительно хотела этого. Волшебник медленно наклонился и сделал то, о чём так давно мечтал.

Альмарис не сопротивлялась, когда он коснулся её губ, и послушно приоткрыла ротик. Она никак не ожидала, что от простого поцелуя её захватит такой вихрь ощущений и эмоций, от которого закружится голова и ослабнут коленки. Ладони Ринала скользнули на талию Рили, и девушка прижалась к нему, желая, чтобы он никогда не отпускал.

В той, другой жизни, оставшейся где-то далеко-далеко, с другим человеком, всё было совершенно по-другому. Как будто встретились двое, давно знавших друг друга, знавших, что всё будет именно так. Поцелуй Ринала, поначалу нежный, осторожный, становился всё более чувственным, страстным. В какой-то момент у Альмарис мелькнула мысль, что она сейчас задохнётся, и тут волшебник отпустил девушку.

– Сладкая моя… – прошептал он, прижав её к груди.

Рили пыталась отдышаться и успокоить бешено стучащее сердце. Яркие ощущения будоражили кровь, а смутные желания, раньше пугавшие, обрели чёткость. Принцесса ещё чувствовала неуверенность, самым краешком сознания, казалось, ей не должно нравиться происходящее, но… слабый голосок замолчал. Рили молча порадовалась его исчезновению. Ринал мягко отстранился и взял её за руку.

– Пойдём, – он не сводил с неё взгляда, в глубине серебристо-серых глаз горел огонёк.

Альмарис послушно вышла за ним из кабинета. Спальня находилась рядом, и едва девушка переступила порог, как её вдруг охватило смущение. Угли в камине едва тлели, почти не разгоняя темноту, но Рили, остановившись посередине комнаты, остро ощущала на себе взгляд первого министра. А он просто стоял и смотрел, не решаясь подойти к девушке, и чувствуя непривычное волнение.

– Чтоб мне сгореть, ты в моей спальне, а я не знаю, что делать, – вдруг негромко рассмеялся Ринал. – Как мальчишка!

Альмарис невольно улыбнулась в ответ и расстегнула плащ. Он упал на мягкий ковёр, и девушка осталась в одной ночной рубашке, в которой вышла из дома. У волшебника неожиданно пересохло в горле: тонкий шёлк мягко струился по плавным изгибам фигурки Рили, и ему немедленно захотелось избавить Альмарис от этой рубашки. Он всё ещё с трудом верил, что Рили здесь, у него, и не собирается никуда убегать. Ему казалось, едва он прикоснётся к девушке, она исчезнет, словно видение, оставив его снова в одиночестве.

– Может, просто ещё раз… поцелуете меня?.. – донёсся до него тихий голос, в котором Ринал к радости и облегчению расслышал волнение.

Нет, это не сон, и не наваждение. Волшебник шагнул к принцессе, его ладонь скользнула на затылок Альмарис, и она с готовностью прильнула к груди Ринала, подняв личико. Их разделяли всего два слоя одежды, и она чувствовала, как неровно бьётся его сердце. На этот раз Ринал не стал сдерживаться, и поцелуй буквально обжёг Альмарис: в крови словно вспыхнул огонь, стало жарко, а тело снова охватила слабость. Она даже не поняла, когда волшебник успел снять рубашку, просто в какой-то момент под её пальцами оказался не гладкий шёлк, а тёплая кожа и крепкие мышцы. От неожиданности и внезапного приступа застенчивости Альмарис отпрянула, судорожно вздохнув, и не решаясь посмотреть на Ринала. Он тихо рассмеялся и сел на кровать.

– Иди ко мне, милая, – негромкий, чуть хриплый голос вызвал у неё дрожь.

"Ты останешься с ним до конца". Далёкий, бесстрастный голос Райантэа. Альмарис вдруг очень чётко осознала, что уже никогда не будет прежней, что-то в ней навсегда изменится, как только она сделает шаг к Риналу. На мгновение сердце кольнул страх, но всего лишь на мгновение. Да простят её боги, она хотела этого, хотела снова оказаться в его объятиях, и неважно, что будет потом.

Альмарис медленно приблизилась и остановилась напротив. Ладони Ринала заскользили по стройным бёдрам, неторопливо поднимая тонкий шёлк рубашки, девушка тихо ахнула – от новых, незнакомых ощущений по коже поползли мурашки. Зажмурившись, принцесса позволила волшебнику избавить её от одежды. Света от углей в камине вполне хватило, чтобы Ринал, восхищённо вздохнув, медленно окинул Рили взглядом. Сейчас для него не имели значения ни Артефакт, ни Толеан Серт, ни даже Кендалл. Осталась только спальня, и они вдвоём. В комнате не было ни Тайрен'эни, ни волшебника, были двое, которых связывало нечто большее, чем просто любовь или страсть. Ринал неожиданно прислонился лбом к животу Альмарис, и тихо прошептал:

– Прости, любимая…

– За что? – так же тихо спросила она, коснувшись мягких, густых волос.

– За всё…

Больше они не разговаривали, захваченные водоворотом ощущений и чувств. Ринал, так долго ждавший этого момента, вдруг понял: как бы ни сложилась дальше жизнь, в какой бы тугой клубок ни сплелись события, виновником которых был он сам, Альмарис не покинет его. Можно продолжить ловить Кендалла и остальных, можно просто бросить всё и уехать в Толеан Серт – принцесса останется. И пусть она не сказала, что любит, волшебник видел ответ в глубине зелёных глаз.

…Когда небо посерело от близкого рассвета, Ринал, глядя в потолок и поглаживая спутанные волосы Альмарис, задумчиво произнёс:

– Ты чудесная… Когда я впервые увидел тебя во сне, я не думал, что всё будет настолько… серьёзно.

Рили тихонько вздохнула.

– Вы жалеете, что я сбежала со свадьбы?

Он хмыкнул и крепче прижал Альмарис.

– Я сейчас понимаю, что это была глупая затея. Всего лишь моё стремление всё сделать по правилам. И, Рили, перестань называть меня на "вы". После всего, что было, это звучит нелепо, не находишь?

Она кивнула.

– Если хотите… хочешь, – поправилась девушка, – можно всё повторить.

– Нет, милая, – Ринал покачал головой. – Мне это уже не нужно. Я и так знаю, что ты принадлежишь мне.

Его слова всколыхнули странное чувство в душе принцессы, ей одновременно было и приятно услышать их, и – страшно. Отныне она действительно принадлежала ему.

– Спи, – мягко произнёс Ринал. – Утром обо всём поговорим.

Альмарис уже крепко спала, а волшебник, глядя на розовеющее небо, в который раз спрашивал себя, а нужно ли теперь ему то, что ждало за стенами особняка: мятежный лорд, допрос Сэнди Орнелис, вообще, власть в Келарии… Ведь рядом спала Рили, и впервые за очень, очень долгое время Ринал чувствовал себя счастливым.

Рили проснулась от сладкого цветочного запаха – нос и щёки что-то щекотало. Сморщившись, она отодвинулась и открыла глаза: на подушке лежал пышный нежно-розовый пион.

– Доброе утро, – на краю кровати сидел Ринал и улыбался. – Как спалось?

– Хорошо, спасибо, – она улыбнулась в ответ и села, прижимая одеяло к груди.

– Я подумал, ты захочешь поесть здесь, – он кивнул на столик у камина, на котором был накрыт завтрак. – И принёс платье.

Альмарис кивнула и смущённо посмотрела на волшебника.

– Отвернись пожалуйста, – тихо попросила она.

Ринал отошёл к окну, решив не напоминать девушке, что ночью она не была столь стеснительной. Рили быстро встала, бросая в его сторону косые взгляды, и надела домашнее платье. Потом они сели за стол, завтракать.

– Знаешь, я впервые не хочу никуда идти, – вдруг сказал волшебник, глядя на неё. – И мне всё равно, что творится в Монтаре.

Альмарис отложила вилку.

– У тебя есть обязанности, – она поспешно сделала глоток чая – взгляд Ринала был непривычно нежен, снова вызвав у неё смущение. – Ты не можешь всё бросить только потому… – девушка на мгновение запнулась. – Потому что я пришла к тебе.

– Думаешь, не могу? – негромко произнёс он, изогнув бровь.

Альмарис покачала головой.

– Нет, не можешь, – так же негромко ответила девушка. – Ты должен закончить здесь дела, чтобы поехать в Херим Серт.

Ринал помолчал.

– Ты поедешь со мной?

Рили кивнула с грустной улыбкой.

– Я с тобой до конца, каким бы он ни был… – с каждым разом обращаться к Риналу на "ты" становилось всё легче и легче.

– Ты… поможешь мне? – помедлив, всё-таки спросил волшебник.

Альмарис перевела взгляд на улицу за окном.

– Мне нужно вернуть Артефакт, – каким-то отсутствующим голосом ответила она. В памяти промелькнули обрывки прошлых чувств, но они ничего для неё не значили – в данный момент. Клятва, когда-то связавшая её с Артефактом, была сильнее любых обстоятельств: несмотря на то, что он находился сейчас совершенно в другом месте, он по-прежнему держал жизнь Тайрен'эни под контролем. Принцесса прикусила губу, чувствуя, как глаза защипало от непрошеных слёз.

Ринал коснулся судорожно сжатых пальчиков девушки.

– Я не буду больше спрашивать, милая, – ласково сказал он. – Пусть всё идёт своим чередом.

Альмарис кивнула.

– Тебе, наверное, пора идти… Я не убегу, – поспешно добавила она. – Мне… некуда бежать… – на вопросительный взгляд Ринала девушка объяснила. – Я не помню, где живут… остальные, – Рили запнулась, и её щёки окрасил слабый румянец. – Это я закрыла Кендалла от твоих людей, – почти шёпотом сказала принцесса, разглядывая узоры на скатерти. – А вся моя магия теперь у тебя. И… прошлое осталось в прошлом, – Альмарис замолчала, чувствуя, что ещё одно слово, и она расплачется.

Разговоры о том, что ушло, вызывали у неё тревогу и беспокойство, девушка не хотела думать о прошлом. Ринал глубоко вздохнул, прикрыв глаза, и ощущая растерянность: всё запуталось ещё больше. Альмарис встала и отошла к окну. Волшебник окинул взглядом изящную фигурку, и вдруг резко спросил:

– Ты ещё любишь Кендалла?

Вздрогнув, Рили посмотрела на него.

– Нет… – сердце опять кольнуло, но она запретила себе думать о причинах.

– Значит, мне нет нужды ловить его? – протянул Ринал, наблюдая за её реакцией. – Ты со мной, и всё, что нужно, это решить вопрос с Артефактом. В Толеан Серте.

Принцесса, прищурившись, посмотрела ему прямо в глаза.

– Чего ты хочешь? Обрести новый дом, начать новую жизнь, или просто заполучить меня? Пока жив Кендалл, этот мир никогда не станет твоим, даже если удастся использовать Артефакт и обойти все клятвы. Дориан будет искать тебя, искать меня, и найдёт, ты понимаешь. Если же второе, то зачем было заваривать всю кашу с Артефактом? Понравилась девушка, украсть её и дело с концом! – она почти сорвалась на крик, и замолчала, пытаясь успокоиться. – Решись хоть что-нибудь довести до конца, – уже тише закончила Рили, отвернувшись. – Потому что ты не сможешь просто так уйти и бросить всё в Монтаре в том виде, в каком есть.

Ринал резко встал и в два шага оказался рядом с девушкой.

– Ты не вещь, не игрушка, чтобы тобой можно было просто обладать, – он сжал плечи Рили. – Да, я никогда не любил никого, женщины для меня мало значили, но я никогда не позволял себе бесчестных поступков. Я хотел, чтобы мои чувства не были безответными, я хотел, чтобы ты любила меня, – Ринал прижался лбом к затылку Альмарис. – Я не знал, что всё так повернётся, – услышав в его голосе нотки отчаяния, Рили неожиданно почувствовала неловкость за собственные резкие слова. – Мне не нравится быть жестоким, но… я слишком далеко зашёл, – он повернул девушку лицом. – У меня нет дома, но этот мир – твой дом, Рили. Я не хочу отнимать его у тебя, я хочу жить здесь с тобой. И если для этого мне надо убрать Кендалла, я это сделаю, – он пристально посмотрел ей в глаза. – Любыми способами.

Прижавшись к её губам в кратком поцелуе, волшебник резко развернулся и вышел из комнаты. Альмарис осталась одна, немного растерянная и взволнованная вспышкой эмоций, как собственных, так и Ринала.

Волшебник быстро шёл по коридору в библиотеку. Времени оставалось всё меньше, чтобы хотя бы попытаться обнаружить Кендалла. Потом он не сможет даже по лестнице спуститься, не то что гоняться за беглым лордом и вести допросы. Значит, надо применить к Сэнди Орнелис что-то посильнее тиррелов. Ринал сжал кулаки: раз Рили не просила за неё, значит, она действительно на его стороне.

– На войне все средства хороши, – пробормотал он, распахнув дверь в кабинет.

Взгляд Ринала остановился на Ламироне.

– Ты-то мне и нужен, – он прищурился и медленно улыбнулся.

За время ожидания в Тол Эммере он успел хорошо изучить по книгам Ламирон, и что можно с его помощью сделать – из чистого интереса. Он не думал, что когда-нибудь придётся применить знания на практике, однако вот уже второй раз обстоятельства вынуждали его к этому.

Рассеянно прижимая пальцы к губам, Альмарис медленно вышла из комнаты и направилась по коридору. Желая отвлечься и успокоиться, она решила уединиться в библиотеке и почитать – всё равно в отсутствие Ринала делать особо было нечего.

…Внезапно её накрыла волна боли: кости заломило, будто в них залили расплавленный металл, во рту почувствовался солоноватый привкус крови, а кожа горела, словно в неё воткнули тысячи маленьких иголок. Выронив книгу, Альмарис судорожно вздохнула, широко раскрыв глаза, пытаясь пересилить боль и понять, что происходит. Перед глазами вдруг замелькали картинки какого-то каземата, залитое кровью лицо девушки со спутанными, когда-то рыжими волосами… Рили сдавленно застонала сквозь стиснутые зубы.

– Сэнди… – прошептала она хрипло.

Ринал что-то делал с Сэнди. Но ведь она у него несколько дней, и раньше её допросы так не действовали на Альмарис!.. Держась за стену, девушка на подгибающихся ногах добрела до выхода, стараясь не думать, каково сейчас её сестре. В голове бился один вопрос: что это было, что за магию применял Ринал? Ведь принцесса отказалась от друзей, от всего, что с ними связано, как она могла чувствовать то же, что и Сэнди? Неожиданно в краткий момент передышки между приступами, Рили осенило. Ламирон! Единственная вещь в распоряжении волшебника, магия которой может воздействовать на неё!

Хватая ртом воздух, Рили нашла в себе силы дойти до кабинета и обнаружить подтверждение догадки: меча там не было. Ринал взял его с собой. Упав в кресло, она вытерла струйку крови из носа, вскрикнув от новой волны боли и чуть не потеряв сознание. Она не помнила, сколько просидела в кабинете, просто в какой-то момент всё прекратилось. Рили находилась в каком-то полузабытьи, тело сотрясала мелкая дрожь, а лоб покрылся холодным потом.

Услышав в коридоре шаги, девушка медленно повернула голову к двери, несмотря ни на что, испытывая радость от того, что увидит Ринала. Дверь открылась, и сначала в кабинете появился Ламирон в окружении тумана. Альмарис скользнула по нему равнодушным взглядом. Потом вошёл волшебник, и по его усталому, бледному лицу Рили поняла, что не одной ей пришлось несладко в последние несколько часов.

– Не стоило этого делать, – пробормотал Ринал, прикрыв дверь. – По-моему, я перегнул палку…

Неожиданно он увидел девушку в кресле. Заметив следы подсохшей крови на подбородке Рили, он похолодел и в несколько шагов оказался рядом.

– Альмарис, милая, что с тобой? – опустившись рядом, он сжал холодные ладони принцессы, с тревогой заглянув в глаза.

– Было очень больно, – тихо ответила она, её губы тронула чуть грустная улыбка.

– Прости, – Ринал осторожно поцеловал тонкие пальцы. – Прости, я не подумал… Проклятье, я даже не могу тебе помочь! – в его голосе слышалось отчаяние. – Я потратил все силы на Ламирон и… Сэнди, – Ринал прикрыл глаза.

– Тебе пора в Херим Серт, – негромко сказала Рили, легко проведя ладонью по тёмным волосам волшебника.

Он невесело усмехнулся.

– Знаю, милая. Оттого и тороплюсь. Не хочу вернуться и обнаружить, что Кендалл устроил переворот, пользуясь моим отсутствием…

– Ты можешь не вернуться, – шёпотом прервала его Рили, знание пришло ниоткуда, не на шутку испугав девушку.

– Что? – Ринал в удивлении посмотрел на неё. – Что ты говоришь, Рили?

– Артефакт может оказаться сильнее меня, – принцесса прикусила губу и отвернулась. – Когда… когда я пришла к тебе, мне было сказано, что… придётся делать выбор, – она с трудом подбирала слова, вдруг осознав, что вовсе не хочет ничего и никого выбирать. – Моя сила… она потихоньку вернётся. А с ней и влияние Артефакта. О, боги, я не имею права на собственные чувства! – вырвалось у Альмарис. – Я могу любить только того, кого выберет Артефакт…

Ринал молчал. Девушка не говорила о своих чувствах к нему, а он и не спрашивал, откуда-то зная, что не время. Он ей нравился, Рили была рядом, не пытаясь сбежать или как-то влиять на него. Но сейчас он понимал, что Альмарис права, Артефакт, едва Тайрен'эни окажется рядом, попытается вернуть власть над ней и её жизнью. Слишком сильно их связывала клятва, и даже нахождение в другом мире не могло порвать эту связь. Возможно, всё изменится, когда принцесса всё-таки освободится от Артефакта… Ринал тряхнул головой: всё выяснится в Херим Серте, а пока надо получше устроить Рили.

– Хочешь лечь, милая? – мягко спросил он, встав и убрав с её лица несколько локонов.

Она помотала головой.

– Мне уже легче, спасибо.

– Тогда пошли, посидим в саду, – он неожиданно легко взял её на руки и вышел из кабинета.

Рили обняла Ринала за шею и прислонилась лбом к его виску, прикрыв глаза. Она всего второй день находилась рядом с ним, но чувства, которые она не хотела признавать, от которых отмахивалась, и которые несказанно пугали её – всего пару недель назад – становились крепче. Теперь она лучше понимала волшебника, и не удивилась, обнаружив, что он вовсе не злой и бессердечный, а к жестокости его вынуждают обстоятельства. Ринал был человеком, обычным человеком, просто не умеющим – или не знающим – как жить по-другому, ни с кем не враждуя.

Вдруг неожиданно пришёл вопрос: а если бы она не была связана с Артефактом, возникла бы любовь к Кендаллу? Рили поняла, что не знает ответа. Сейчас ей совершенно всё равно, что с ним происходит, где он, и что собирается делать. Все чувства Тайрен'эни остались у Райантэа, в качестве платы за возможность быть рядом с Риналом без какого-либо ущерба для Альмарис. И она готова спорить на что угодно, её нынешние чувства к волшебнику имели самое естественное происхождение. "О, боги, кажется, я запуталась…" – с тоской подумала Рили, пока они спускались по лестнице на первый этаж.

В саду Ринал устроил девушку на скамейке и сел рядом.

– Завтра я передам все дела де Броку, – негромко сказал он, поглаживая пальцы Альмарис – к его облегчению, они потеплели и уже не дрожали. – Я хочу оставшиеся дни провести только с тобой, милая.

Рили чуть нахмурилась.

– Разве ты не в любой момент можешь уехать?

Ринал покачал головой.

– Обычно появляется шхуна. Я могу только приблизительно почувствовать день, и заранее подготовиться. Никто не должен знать о Херим Серте, шхуной управляет магия вместо команды, и поэтому я закрыл Ганор, чтобы не возникало лишних вопросов по поводу этого корабля.

– И… сколько у нас есть? – не глядя на него, спросила Альмарис.

– Не больше четырёх дней.

– И потом ещё дорога до Толеан Серта, – Рили нашла в себе силы улыбнуться.

Волшебник помолчал.

– Боюсь, всё может измениться, Рили. Мы будем приближаться к Артефакту.

Она слишком хорошо представляла, что это значит.

– Я уверена, ты что-нибудь придумаешь, – ладонь девушки коснулась щеки Ринала, и от этого простого жеста у него перехватило дыхание, и сердце учащённо забилось.

Он чуть повернул голову и прижался губами к внутренней стороне её ладони, не сводя с Рили взгляда. От нежности, таившейся в серебристой глубине, Альмарис ощутила слабость и порадовалась, что сидит.

– Спасибо за доверие, – серьёзно ответил Ринал. – Постараюсь оправдать его.

– Давай больше не будем о грустном, – решительно сказала принцесса. – Пока мы вместе, и это главное.

Пока не стемнело, они сидели в садике. Альмарис слушала рассказы Ринала о его родном мире, о других мирах, где он бывал, но чаще говорила она – ему были интересно всё о жизни девушки в Нимелии, о её детстве. Иногда они замолкали и просто сидели в тишине, наслаждаясь близостью друг друга, и совершенно не ощущая неловкости. Как только солнце село и стало прохладнее, Ринал и Альмарис вернулись в дом. По просьбе девушки они поужинали наверху, и поскольку принцесса устала, то они рано легли спать.

На следующее утро Ринал тихонько встал, чтобы не разбудить Рили, оделся, и отправился на встречу с начальником тайной полиции. Надо ещё узнать, как Сэнди Орнелис, и возможно, придумать, как ей помочь. Первый министр мрачно вздохнул: почему-то ему казалось, что последнее вряд ли возможно. В стремлении добраться до Кендалла любыми способами он, похоже, слегка перегнул палку… Ринал бросил взгляд на висящий в углу комнаты Ламирон. Если бы он знал, что работа с мечом отразится и на Альмарис, не стал бы применять его. «Ладно, чего теперь. Что сделано, то сделано». Ринал постарался сосредоточиться на том, что сказать де Броку. Часы прозвонили одиннадцать, и в коридоре раздались шаги. Посетитель вежливо постучал в дверь.

– Заходите, милорд, – Ринал встал и остановился у окна, глядя на улицу.

– Доброе утро, – де Брок склонил голову. – Вы хотели встретиться со мной?

– Садись, Эмори, – Ринал прошёлся по кабинету. – В ближайшие несколько дней мне придётся на некоторое время покинуть Монтар. Дела остаются на тебе.

– Долго вас не будет, милорд? – начальник тайной полиции не показал удивления.

– Не знаю, но не меньше недели, – первый министр помолчал. – Я ещё не знаю точно, когда уеду, может, завтра, а может, дня через четыре, но чтобы для тебя мой отъезд не был неожиданностью, принимай руководство сегодня. И… проследи, чтобы с Сэнди Орнелис всё было в порядке, – чуть тише добавил Ринал. – Я ещё зайду к ней сегодня.

Он не мог позволить умереть сестре Альмарис, не затем волшебник приложил столько усилий, чтобы поймать девушку. Кто ж знал, что она окажется таким крепким орешком. Ну и… Рили очень расстроится. Де Брок склонил голову, про себя подумав, что первый министр в последнее время стал слишком мягким. Раньше он бы не стал проявлять такую заботу о пленнице.

– Это всё?

– Наверное, да, – Ринал задумчиво кивнул. – Надеюсь, к моему возвращению проблема Кендалла решится, Эмори. Очень жаль, что я не смогу принимать участие в его поисках.

– Я сделаю всё возможное, – де Брок поклонился. – Всего хорошего, милорд.

– Всего хорошего, Эмори.

Постояв у окна, первый министр снова сел за стол, отодвинув бу-ма-ги на край, и задумался. Как же решить проблему влияния Артефакта на Альмарис? Ринал просто не мог её потерять снова, теперь, когда она наконец с ним.

– Как же всё запуталось… – он откинулся на спинку и прикрыл глаза. – Но изменить что-либо уже поздно… – неожиданно Ринал невесело усмехнулся. – И почему меня вечно тянет к приключениям!

Он вспомнил, с чего же всё началось, и попробовал предположить, возможно ли было решить проблему как-то по-другому, не заваривая кашу с Артефактом. И понял, что нет.

– Прав Райтон, любить Тайрен'эни чертовски сложная вещь, – Ринал вздохнул. – Но мне всегда нравились трудные задачки.

– Правда? И как ты будешь решать эту? – лёгок на помине, призрак выступил из угла кабинета. – Времени у тебя совсем нет, Ринал.

Первый министр открыл глаза и посмотрел на собеседника.

– Но Альмарис со мной, что бы ты ни говорил про Кендалла, – спокойно ответил он.

Райтон покачал головой.

– Да, с тобой. Но не обольщайся, она совершенно права, говоря о том, что с возвращением к ней силы всё может измениться. Артефакт знаешь ли не позволит. Кендалл – его выбор.

Ринал прищурился.

– Ты говорил, что теперь, поскольку он в моём мире, он выбрал меня.

Призрак на мгновение прикрыл глаза.

– Ты много читал про Артефакт и его свойства, Ринал, и действительно хорошо изучил эту штуку. Скажи, что ты понял про то, как же он влияет на жизнь и чувства наследных принцесс?

Ринал встал и прошёлся по кабинету. Райтон задал очень хороший вопрос.

– Ну, если я ничего не путаю, после клятвы Артефакт выбирает кого-то, с кем наследница когда-нибудь встретится, и выйдет за него замуж.

– Чувства, Ринал. Что происходит с чувствами?

– Мм… так или иначе они появляются, сразу или нет, но они всегда есть, – Ринал посмотрел на призрака. – Что ты пытаешься сказать, Райтон?

– Артефакт выбирает одного человека, и принцессе приходится подчиниться. Она просто не может по-другому, её чувства ей не принадлежат, – тихо ответил он, глядя в глаза Риналу. – Спроси себя, бывало ли когда-нибудь, чтобы у Тайрен'эни было несколько ухажёров? Вспомни столь любимую тобой "Историю".

Ринал нахмурился.

– Не понимаю.

Райтон в раздражении вздохнул.

– Всё на поверхности, Ринал. Ты просто не замечаешь очевидного. Наберись смелости и спроси Альмарис, как было с Кендаллом. И вспомни про её мать, ты же сам всё видел между прочим. Кстати, шхуна придёт за вами через день.

Призрак ушёл. Ринал прикусил губу, думая о его словах: спросить Рили про мятежника или нет? И что такого важного может она ответить, что поможет в решении проблемы с Артефактом? Дверь скрипнула, первый министр оглянулся, и его лицо осветилось улыбкой.

– Я проснулась, а тебя нет, – принцесса улыбнулась в ответ.

– Я передавал дела, – он подошёл к ней, любуясь нежным румянцем, мягкими, чуть растрёпанными локонами – похоже, Рили просто наспех провела расчёской по волосам и поспешила к нему в кабинет. – И теперь я в полном твоём распоряжении, милая. Хочешь, поедем, погуляем в лес?

– Хочу, – просто кивнула она.

…Прислонившись к груди Ринала, Альмарис слушала ровное биение его сердца, и вспоминала похожую поездку, когда всё изменилось окончательно. Только теперь её не раздирали противоречия и страх. Волшебник одной рукой обнимал девушку, чувствуя тихое счастье – хотелось щёлкнуть пальцами и остановить мгновение, чтобы остальное просто исчезло. Рили вздохнула и прижалась к нему.

– Я бы хотела показать тебе леса Нимелии, – тихо сказала она. – Там так хорошо…

– Может так и будет когда-нибудь, – так же негромко ответил он. – Главное, верить…

Он остановил лошадь и помог Рили спешиться. Снова вспомнились слова призрака, и Ринал решился. Опустившись на траву, он усадил девушку рядом. Она заглянула в его глаза, почувствовав смутное волнение.

– Что-то случилось? – Альмарис чуть сжала его ладонь.

– Я хочу спросить тебя кое о чём, – Ринал отвёл взгляд, сорвав травинку. – Только, боюсь, вопрос будет не слишком приятен.

– Он для тебя важен?

– Д-да, и для тебя наверное тоже, – с некоторым колебанием ответил волшебник. – Возможно, это поможет решить проблему влияния Артефакта на тебя.

– Тогда спрашивай, – с лёгким вздохом сказала Рили.

– Что ты чувствовала рядом с Кендаллом?

Она молчала очень долго, так, что Ринал испугался – принцесса расстроилась.

– Мне казалось, мы очень давно знаем друг друга, – наконец ответила она, почти шёпотом. – С ним всё было… правильно, – Альмарис откинула волосы и посмотрела на собеседника. – Я любила его, Ринал. Так, как мама любит отца. Спокойно и ровно.

– А до него, в Нимелии, тебе кто-нибудь когда-нибудь нравился? Ты же не росла в одиночестве, – странно, но слова, которыми Рили описала чувства к Кендаллу, не вызвали у него раздражение.

Она покачала головой.

– Никогда, – на её лице появилась грустная улыбка. – Хотя вокруг были симпатичные молодые люди… – неожиданно глаза Альмарис расширились, она тихо охнула от неожиданного понимания. – Наследницы не выбирают, кого любить… они просто не могут… А ты всё перепутал, – девушка провела пальцем по его щеке. – Ты украл Артефакт из этого мира, и первый узнал обо мне, даже раньше, чем Кендалл. Ты дал мне возможность выбрать самой, – она обхватила ладонями его лицо. – Пусть и несколько жестоким способом.

– Но ты едешь со мной в Херим Серт, – Ринал не сводил с неё взгляда, пытаясь не потерять нить разговора – глубокие зелёные глаза, казалось, смотрят прямо в душу. – За Артефактом.

– Но не для того, чтобы вернуть его, – тихо-тихо ответила Рили.

Ринал замер, с трудом веря только что услышанному.

– Что ты говоришь, родная…

– Я не хочу больше думать о долге, выборе, – продолжила принцесса. – Я хочу любить того, кого сама выберу. Помнишь нашу первую встречу? Меня ещё тогда потянуло к тебе, даже когда ты сам не до конца понимал, кто я такая и что со мной делать. Это пугало, потому что я не знала, что происходит. Ты начал ухаживать за мной, и это тоже было чем-то новым, даже Кендалл не пытался завоевать меня. Тебя я знаю гораздо лучше, чем его, знаешь ли. От твоего взгляда меня бросает в дрожь, хочется, чтобы ты прикасался ко мне, понимаешь? Украв Артефакт, ты дал мне возможность почувствовать, что же такое любовь по-настоящему, а отняв силу – сделал просто женщиной, способной самой решать, кого выбирать. Я хочу остаться с тобой, – какая-то часть души, очень маленькая, сжалась от страха после этих слов, мелькнуло эхо слов Райантэа, но Альмарис уже было всё равно.

Ринал прислонился к дереву и обнял девушку, прижав к себе.

– Спасибо, милая, – прошептал он, зарывшись губами в чёрный шёлк волос. – Я даже не надеялся когда-нибудь услышать эти слова. Но… Артефакт не позволит тебе любить меня, – в его голосе послышались грустные нотки. – Как только твоя сила вернётся, всё закончится.

Рили вздрогнула.

– Но чувства всё равно останутся, милый. От них никуда не деться, их у меня никто не отнимет, как это случилось с Кендаллом. Мне страшно, Ринал, – она помолчала. – Я… я не хочу возвращения Артефакта. Но тогда ты не сможешь остаться здесь.

– К сожалению, Артефакт должен быть в этом мире, – волшебник нахмурился. – Иначе всё здесь действительно может сойти с ума. Он поддерживает равновесие, а ты залог того, что это равновесие не будет нарушено.

– Но ведь ты не собираешься ни во что его превращать, или соединять с какими-нибудь Дополненными предметами! – Рили приподнялась и снова посмотрела ему в глаза. – Должен быть способ отдать его тебе и при этом не нарушить равновесие, должен, слышишь!

– Я его не знаю, милая, – Ринал убрал упавший локон. – Но приложу все усилия, чтобы узнать.

Она вздохнула и наконец улыбнулась.

– Я постараюсь помочь. А теперь давай не будем о грустном. Расскажи ещё что-нибудь о себе.

Когда солнце начало потихоньку клониться к закату, они вернулись. После позднего обеда Ринал извинился и сказал, что его ждёт ещё одно дело в городе.