Текст книги "Выбор наследницы (СИ)"

Автор книги: Кира Стрельникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 26 страниц)

Альмарис не выдержала его пристального взгляда, и отвернулась, затихнув. Возмущение и злость требовали выхода, но пока пришлось терпеть.

– Вот и умница, – в голосе Ринала появились мурлыкающие нотки, несказанно изумившие Альмарис – даже в Монтаре, когда всё было по-другому, он так не вёл себя. Его губы коснулись обнажённого плеча девушки, отчего она снова дернулась, испытывая гремучую смесь ярости, отчаяния, беспомощности и желания, чтобы он продолжал. – У нас ещё есть пара часов до того, как шхуна остановится…

– Я Дориана люблю!.. – упрямо нахмурилась Альмарис, всё же попытавшись отодвинуться – впрочем, бесполезно.

– Люби на здоровье, – Ринал мимолётно удивился, что эти слова его больше не злят. – Только он далеко, а я здесь, рядом. И можешь говорить всё, что угодно, милая моя, я всё равно знаю правду. И ты тоже, – следующий поцелуй обжёг нежную кожу чуть пониже ушка принцессы.

– Нет никакой другой правды!.. – Рили тихо охнула, с какой-то безнадёжностью понимая – он знает её тело, как свои пять пальцев, и неважно, что она испытывает к волшебнику лично – долго сопротивляться собственным желаниям Альмарис не сможет. Удивительно, но бушевавшие эмоции никак не отражались на происходящем: настойчивые, неторопливые ласки Ринала уже разожгли в крови огонь.

– Хорошо, нет, – легко согласился волшебник, зажав пальцами чёрный локон и проведя им по шее девушки – она судорожно вздохнула, откинув голову, и предприняла последнюю слабую попытку предотвратить неизбежное, оттолкнув руку Ринала. Он тут же поймал её ладонь и прижал к подушке. – Правда, милая, заключается в том, что в данный момент я имею над тобой больше власти, чем Артефакт и Кендалл вместе взятые, – Ринал довольно улыбнулся. – Ты ведь не хочешь, чтобы я сейчас отпустил тебя?

– Это нечестно!.. – почти простонала Альмарис. – Ты не оставляешь мне выбора!

– А я, знаешь ли, эгоист, любовь моя, – он коснулся губ Рили в кратком поцелуе, скользнув по ним языком. – И потом, если бы тебе на самом деле были неприятны мои прикосновения, ты бы отбивалась до последнего, несмотря на угрозу связывания.

Не осознавая, что делает, Альмарис потянулась к нему, желая, чтобы он поцеловал её по-настоящему. В голове царила полная неразбериха, она уже не понимала, где реальные чувства, а где – навязанные Артефактом. Всё настолько не соответствовало ожиданиям, начиная от поведения Ринала и заканчивая собственными ощущениями, что хотелось просто забыться и отдаться на волю этого непостижимого человека, каким-то образом угадавшего, что надо делать.

– Уже лучше, моя маленькая упрямица, – прошептал он, обхватив ладонями лицо Рили. – И это только начало.

…Закутавшись в тёплый меховой плащ, Альмарис застыла у борта, провожая сумрачным взглядом сосны и ели, уже укутанные снегом. Солнце окрасило в нежный золотистый цвет верхушки деревьев, но лучи не проникали в подлесок, и сугробы у корней отливали холодным голубоватым цветом. Ринал стоял сзади, положив ладони по обе стороны от неё на фальшборт, и подбородком упираясь в плечо девушки. Его дыхание щекотало висок, и в голове Альмарис невольно всплыли воспоминания о том, как совсем недавно, буквально несколько часов назад, она умирала от наслаждения под этими губами и пальцами. Вспыхнув и сердито поджав губы, принцесса попробовала сделать шаг в сторону, но руки Ринала моментально оказались на её талии.

– Ты ещё не поняла, Рили? – мягко сказал он. – Ты теперь никуда от меня не денешься, как бы ни старалась.

Она прикусила губу, сдерживая злые слёзы: волшебник был прав. Злость, ненависть, раздражение, и даже тоска по Кендаллу не могли пересилить влечение к Риналу. Даже сейчас, когда, казалось, она стала прежней, её тянуло к нему, укравшему Артефакт и нарушившему весь спокойный уклад жизни принцессы. Возможно, держись она на расстоянии от Ринала, всё было бы немного иначе, но он действительно не оставил ей выбора, не отпуская от себя ни на шаг. Может, Ламирон помог бы справиться с этим, но вблизи Херим Серта сила волшебника возросла настолько, что он смог вообще убрать клинок со шхуны, по его словам – в надёжное место.

Альмарис оказалась в тупике и была растеряна: она понятия не имела, что же делать дальше и как себя вести. Если бы Ринал как-то злился или раздражался в ответ на её поведение, всё было бы проще, но – он просто не обращал внимания, при любом удобном случае доказывая, что слова девушки расходятся с чувствами.

За поворотом показалась пристань, от которой уходила прямая дорога через лес. Шхуна замерла, Ринал спустился первый и протянул принцессе руку.

– Надеюсь, ты не против прогулки? – он улыбнулся. – Здесь недалеко, около часа.

– Можно подумать, у меня есть выбор, – буркнула она. – Я что-то не вижу здесь ни лошадей, ни экипажа.

– Ну, можно конечно портал открыть, – отозвался Ринал, крепко держа её за руку и спустившись по ступенькам к дороге. – Но я считаю это лишней тратой сил, когда можно пройтись по свежему воздуху.

Альмарис не выдержала.

– Почему ты делаешь вид, что ничего не происходит?! – она попыталась выдернуть ладонь, безуспешно. – Мы не на отдых приехали, и не дышать свежим воздухом!

Он остановился и задумчиво посмотрел на неё.

– Ты хочешь, чтобы я, как истинный злодей, начал мучить тебя, вот прямо здесь, не сходя с места? Чтобы ты могла с чистой совестью оправдать собственные злость и ненависть?

Рили не нашлась, что ответить – он словно прочитал её мысли. Ринал усмехнулся.

– Хитрая какая. Во-первых, у меня нет никакого желания применять к тебе силу, а уж тем более жестокость, во-вторых, не вижу смысла. По-моему, гораздо большего мне удаётся добиться другими способами, – в его голосе появились вкрадчивые нотки, а от пристального взгляда Альмарис стало жарко.

– Значит, над Сэнди можно издеваться, а надо мной нет? – огрызнулась она, отвернувшись.

Волшебник вздохнул, продолжив путь и притянув упирающуюся девушку к себе.

– Признаю, это была ошибка с моей стороны. Очень уж хотелось найти Кендалла до отъезда, – спокойно ответил Ринал.

Она замолчала. В голове теснились мысли, по большей части сумбурные, о том, что же ей делать, когда они придут в Херим Серт. Воспоминания о беседе в библиотеке в далёком Ферре перед путешествием в Келарию потускнели, всё, что Рили помнила – ей надо вернуть Артефакт. Как это сделать, где конкретно в Херим Серте он находится, ничего этого девушка не знала. Прямо спросить Ринала она почему-то не хотела – Рили казалось, это будет глупо с её стороны. Но ведь Эллинора и остальные совершенно не думали, что всё повернётся таким невероятным образом, что путешествие будет опасным не столько для её здоровья, сколько для душевного равновесия. Ринал, искоса глянув на молчаливую спутницу и её нахмуренные брови, чуть не рассмеялся, столь явно были написаны мысли на лице Альмарис.

– Мы поговорим обо всём, когда доберёмся до Херим Серта. Там тепло и уютно, и вообще, я предпочитаю беседовать за бокалом хорошего вина, – неожиданно добавил он.

Принцесса только покачала головой, подавив истеричный смешок: уж чего, а распития вина у камина в Херим Серте она никак не ожидала.

Как и обещал Ринал, где-то через час они добрались до места. Дорога упёрлась в высокие ворота замка. Альмарис остановилась и оглядела строение, признав, что оно очень даже изящное и ничуть не мрачное. Серые каменные стены покрывал иней, в лучах солнца искрившийся, словно миллионы драгоценных камней, множество башенок и шпилей создавали ощущение лёгкости, стрельчатые окна забраны ажурными решётками с цветными стёклами.

Херим Серт примыкал к огромной скале, кое-где покрытой низкорослыми кривыми сосенками, вокруг тоже возвышались хвойные деревья. Ринал подошёл к маленькой двери в воротах, приложил ладонь к потемневшему дереву, и она распахнулась – беззвучно, судя по всему, петли от ржавчины предохраняло заклинание. Волшебник сделал приглашающий жест, чуть склонив голову.

– Прошу в мою скромную обитель, – с лёгкой иронией сказал он.

Рили молча перешагнула порог, ожидая почувствовать что-то – она ведь наконец добралась до цели путешествия, до места, про которое ходило множество мрачных слухов. Но дверь закрылась, а её сердце даже не дрогнуло. В большом холле ровным светом горели факелы, а через окна падали косые лучи света. В большом камине тлело целое полено, наполняя помещение приятным теплом – руки и ноги Альмарис основательно замёрзли во время прогулки, хотя тёплый плащ частично спасал от холода. Она поёжилась. Ринал обнял её за плечи и повёл к широкой лестнице.

– Пойдём, гостиные наверху.

Хотя в замке кроме них больше никого не было, ощущения заброшенности не чувствовалось вообще. Наоборот, Рили всё время казалось, что вот-вот из-за угла появится слуга, спешащий по делам, или раздастся чей-то голос. Свернув вправо, Ринал повёл её длинным коридором. Всё те же факелы давали достаточно света и почти не чадили – без магии тут точно не обошлось, подумала Альмарис. В конце он остановился перед украшенной искусной резьбой дверью и распахнул её.

– Заходи, располагайся.

Она вошла в гостиную и огляделась: три стрельчатых окна давали достаточно света, солнечные лучи, проходя через цветные стёкла, окрасили комнату в розовые, зеленоватые и голубые тона, на полу вместо ковра лежала шкура какого-то очень лохматого зверя ярко-рыжего цвета. Не удержавшись, принцесса сбросила сапожки, с наслаждением погрузив замёрзшие ступни в длинный тёплый мех. Из мебели в гостиной стояли два кресла, столик, и невысокий шкафчик со стеклянными дверцами. В камине ярко горел огонь, весело потрескивая, и вообще, обстановка была очень уютной и расслабляющей.

– В этом тебе точно скоро станет жарко, – Ринал снял с неё плащ, небрежно бросив прямо на шкуру, и подошёл к шкафчику. – Красное будешь, да?

Альмарис кивнула, с ногами забравшись в кресло. У неё одновременно было ощущение нереальности происходящего, и с другой стороны – всё шло, как надо. Девушка не нашла ничего лучшего, как спросить:

– Где Ламирон?

– Там, где ты его не достанешь, – спокойно ответил Ринал, поставив перед ней бокал с вином. – Я уже говорил, мне не нравится драться с тобой. Есть множество более приятных вещей, которыми можно заниматься вместе.

От прозрачного намёка принцесса покраснела, сердито поджав губы. Странно, пока они плыли, влияние Артефакта было сильнее, чем здесь, в Херим Серте. Сейчас она чувствовала всего лишь раздражение и лёгкое напряжение, никакой ненависти или злости. Может, потому что Ринал не пытался что-то сделать с ней силой?..

– Где тогда Артефакт? – вопрос вырвался сам собой, Альмарис поняла, что вовсе не горит желанием видеть его сейчас.

Ринал сел во второе кресло и взял вино.

– Ты правда хочешь знать? – изогнув бровь, спросил он, делая глоток.

– Н-нет, – Рили поспешно помотала головой, тоже попробовав напиток.

Необычная смесь ароматов и вкуса удивила её: кроме знакомых пряностей проскальзывали терпко-сладкие нотки неизвестных фруктов.

– Сначала мне бы хотелось показать тебе это место, – Ринал откинулся на спинку, не сводя с неё взгляда. – Почему-то мне кажется, тебе здесь понравится. Кстати, как вино?

– Вкусное, – Альмарис избегала смотреть на него, разглядывая узоры на платье.

– Не отсюда. Когда-то разжился несколькими бутылками, эта – последняя, – волшебник отставил бокал. – Согрелась?

Рили молча кивнула. Ей всё больше становилось не по себе, казалось, сидя здесь и неспешно разговаривая, она теряет драгоценное время. Ринал заметил напряжённую позу принцессы, и тихонько вздохнул. Видимо, придётся всё-таки показать пресловутый Артефакт.

– Ну хорошо, если тебя так волнует этот вопрос, пошли, – он встал и протянул девушке руку.

Она вздрогнула, вскинув на него настороженный взгляд.

– Куда?

– ПО твоим глазам вижу, пока не узреешь свой разлюбезный кусок тумана, не успокоишься, – Ринал хмыкнул. – Только не падай в обморок, ладно? – на его лице появилась усмешка. – С ним происходят довольно забавные вещи. Он теперь не совсем туман. Впрочем, сама увидишь. Идём, Рили.

Они снова спустились на первый этаж, и хозяин замка повёл её куда-то под лестницу, длинным коридором без окон, уходившим вглубь скалы. Чем дальше они шли, тем беспокойнее становилось Альмарис, и желание увидеть Артефакт становилось всё меньше. Но заявить, что она передумала, девушка не могла – выглядеть глупо тоже не хотелось.

Коридор закончился аркой, за которой смутно угадывались очертания большого зала. Словно почувствовав сомнения Рили, Ринал остановился и оглянулся. Свет факелов позволял заметить бледность её лица и неуверенность во взгляде девушки.

– Вернёмся? – предложил он, не выпуская холодных пальцев принцессы.

Упрямо мотнув головой, Альмарис шагнула вперёд. Перед ней открылся длинный зал без окон, освещённый только одним рядом факелов. В конце зала виднелась ещё одна арка, за которой царила непроницаемая тьма. Ринал направился прямо туда, девушка последовала за ним.

– Вот Артефакт, Альмарис, – волшебник остановился рядом с аркой и провёл рукой по гладкой стене ря-дом.

Взгляду Тайрен'эни открылась простая комната, стол, на котором лежали бумаги, и стояла чернильница, камин, рядом с которым был такой же проём без двери – портал в Херим Серт. На краю стола, около бумаг, лежал изящный золотой браслет с крупным мато-вым камнем молочного цвета – так на данный момент выглядел Артефакт. Очертания ук-рашения слегка колебались, как заметила принцесса, со всё воз-растающим ужасом глядя на браслет и чувствуя, как неожиданно пересохло в горле. Она не понимала, почему Артефакт самовольно, без её желания, обрёл форму, и догадывалась, что это – недобрый знак.

Краем глаза она также заметила Ламирон, лежавший на кресле рядом со столом. Альмарис поднесла руку к горлу, слов-но вдруг стало трудно дышать. Она попробовала потянуться к Атрефакту, почувствовать, и наткнулась на пустоту. Эллинора права, он оставался для неё недоступным. Тогда непонятно, почему всё-таки он мог контролировать её чувства. Рили совсем запуталась, в висках начала пульсировать боль. Развернувшись к волшебнику, девушка растерянно посмотрела на него.

– Что ты с ним сделал?..

Ринал спокойно ответил, глядя на де-вушку.

– Он у меня дома, Альмарис. В моём настоящем доме, между мирами. Я называю его Тол Эммер.

Её глаза расширились, в коленках вдруг появилась слабость, и Альмаис упала бы, не подхвати её Ринал.

– Я предупреждал, – он легко поднял Рили и направился к выходу. – Тебе не понравится.

– Он не должен там находиться… – пробормотала принцесса, чувствуя головокружение.

– Конечно, – согласился он, покидая зал. – Мы обязательно поговорим, милая, но чуть позже. Тебе надо прийти в себя.

Прикрыв глаза, она склонила голову ему на плечо, вообще перестав понимать происходящее. Они вернулись в гостиную, только теперь Ринал усадил Рили к себе на колени, поднеся к её губам недопитый бокал с вином.

– Я умру, да? – вдруг спросила девушка, пытаясь унять дрожь, охватившую её.

– Ни в коем случае, – Ринал обнял её, наслаждаясь тонким цветочным запахом волос принцессы. – Даже не думай, Рили.

– Тогда почему мне так плохо?! – простонала она, всхлипнув. – Я знаю, что должна вернуть Артефакт, и знаю, что меня ждёт Дориан, и остальные, но почему мне хочется остаться здесь?! Что ты со мной сделал, а? Что это за магия такая?

Ринал улыбнулся.

– Всё просто, я люблю тебя, – ответил он. – И ты это прекрасно знаешь.

– Я не смогу спуститься туда, да? – глухо спросила Альмарис.

– Нет, пока Артефакт там и пока вы связаны клятвой, – кивнул волшебник. – Ему отчаянно не хватает энергии, силы, и едва ты переступишь порог Тол Эммер, он высосет тебя до дна, – ухватив её лицо за подбородок, он заставил девушку смотреть ему в глаза. – Поэтому не смей даже приближаться к тому коридору без меня, Рили поняла? Особенно если тебе безумно этого захочется. Артефакт способен на такие штучки, даже находясь в другом мире. И теперь послушай меня внимательно, милая, – он отвёл локон от её лица. – Я проведу здесь около двух недель, достаточно, чтобы прожить ещё какое-то время в этом мире. Не сомневаюсь, Кендалл успеет развить бурную деятельность, и потому не вижу смысла возвращаться в Монтар. Но когда он станет королём, он начнёт искать нас, – Рили вздрогнула, одновременно и желая этого, и страшась. – И мы оба хорошо понимаем, что он придёт сюда, – волшебник не сводил с неё пристального взгляда. – Связь с Артефактом не даст тебе зайти в Тол Эммер, пока ты не откажешься от него. Чтобы вернуться к Кендаллу и забрать Артефакт, тебе придётся оборвать эту связь, потому что сам я ни за что не верну эту проклятую вещь. Но Рили, если ты это сделаешь, надо ли тебе будет вообще куда-либо возвращаться? – губы Ринала дрогнули в улыбке, когда он заметил растерянный взгляд Альмарис. – И всё это время я буду рядом, милая, буду любить тебя, хочет этого Артефакт или нет. Я собираюсь снова завоевать тебя, любимая, – тихо добавил Ринал. – Как бы сильно Артефакт не заставлял тебя сопротивляться.

Альмарис опустила голову и прикусила губу, её охватило отчаяние. Смутная память о том, что совсем недавно между ними всё было по-другому, причиняла почти физическую боль. Ей казалось, какую-то часть души взяли и отрезали, или захлопнули невидимую дверь.

– Ты знаешь, что на самом деле чувствуешь ко мне, Рили, – волшебник снова повернул её голову к себе, и она утонула в серебристой глубине серых глаз. – Тебе надо только вспомнить. А я помогу.

Принцессу словно охватило оцепенение, происходившее очень напоминало дни в Монтаре, когда они приехали, только Ринал теперь вёл себя гораздо увереннее. Настойчивый внутренний голос твердил, что это неправильно, но чувства говорили об обратном. Альмарис покачала головой, не в силах отвести взгляд.

– Это нечестно… – прошептала она. – Отпусти меня, пожалуйста…

– Один раз ты уже сделала выбор, Рили, – Ринал наклонился к ней близко-близко, почти касаясь губ девушки. – Я свой сделал давно, и менять решение не собираюсь.

Бесконечно долгое мгновение Рили сражалась с собственным желанием, но проиграла: со вздохом, почти похожим на стон, она прижалась к его груди, позволив поцеловать себя, и покорно ответив. Голова снова закружилась, только уже не от вина или слабости, тело с радостью отозвалось на прикосновения Ринала. Когда наконец он отпустил Альмарис, она увидела на его лице довольную улыбку.

– Мне нравится твоя готовность идти мне на встречу, – негромко сказал он, и отметил румянец на её щеках. – До вечера ещё есть несколько часов, я хочу показать Толеан Серт. Почему-то мне кажется, тебе здесь понравится.

Альмарис поспешно кивнула и попыталась соскочить с колен волшебника, отойти от него на безопасное расстояние, но он не дал ей этого сделать, аккуратно ссадив на пол и тут же обняв за талию.

– Милая, я же сказал, я всё время буду рядом, – невозмутимо произнёс он в ответ на слабые попытки девушки освободиться.

– А если я захочу уйти? – пробормотала она с какой-то безнадёжностью в голосе.

– Куда? – мягко спросил Ринал, открывая перед ней дверь. – Тебя ждут с Артефактом самое малое, а то и с моей головой в мешке, – при последних словах Рили покосилась на него с откровенным ужасом. – И потом, здесь у меня нет совершенно никаких дел, и я могу всё время посвящать тебе, – взяв её за руку, он повёл девушку по коридору. – Не хочу больше оставлять тебя одну. Тут прекрасная библиотека, кое-что есть из моих личных запасов, – они снова спустились на первый этаж и Ринал свернул в боковое крыло. – Может, хочешь перекусить? Я неплохо готовлю.

Альмарис сдалась. Ей не хотелось больше возмущаться и огрызаться, а настойчивому шёпоту она устало приказала заткнуться. И улыбка, появившаяся на её лице, была почти искренней.

– Пожалуй, с этой стороны я знаю тебя хуже всего, – негромко ответила она.

– Тебе понравится, как и всё остальное, – Ринал усмехнулся, с удовольствием отметив перемену в её настроении.

Если так пойдёт дальше, то понадобится совсем немного времени, чтобы преодолеть влияние Артефакта.

…Время до вечера пролетело быстро, тем более что здесь, на севере, темнело рано. Помимо библиотеки в Толеан Серте оказалось много других интересных комнат: внутренний садик, похожий на тот, который был в Городе, только растения и цветы в нём Ринал принёс из других миров. Альмарис удивилась, что они прижились, и он пояснил, что использовал магию, чтобы садик не погиб. Ещё волшебник показал коллекцию всяких необычных вещиц, тоже из путешествий. Когда Рили призналась, что проголодалась, Ринал предложил подождать в гостиной, пока он приготовит ужин. Неожиданно девушка попросила:

– А можно… я с тобой пойду?.. – сказала, и смутилась.

Волшебник с интересом посмотрел на принцессу.

– Хочешь посмотреть на кухню? Или на то, как я готовлю? – усмехнувшись, он не удержался и поддел её. – Или опасаешься, что я что-нибудь подсыплю в еду?

Она сердито нахмурилась, с досадой поджав губы.

– Я не настолько глупая, знаешь ли. Просто… – Рили нервно вздохнула, обхватив себя руками. – Я боюсь, что если останусь одна, могу… натворить чего-нибудь непоправимого.

Ринал посмотрел на неё долгим взглядом.

– Тебе со мной спокойно? – тихо спросил он наконец.

– Д-да, – она вздрогнула, это простое слово было очень сложно произнести, изнутри мутной волной поднялось раздражение. И почему-то сейчас Рили острее чувствовала, что это не её эмоции, словно в голове сидел кто-то другой и пытался руководить действиями Альмарис.

– Ну тогда пошли, – кивнул он, ничем не показав радости от услышанного.

…Устроившись за широким столом, опёршись локтями на столешницу и положив подбородок на ладони, девушка наблюдала, как ловко Ринал управляется с кухонной утварью.

– Откуда здесь запасы еды? – поинтересовалась она, пока волшебник ловко нарезал мясо на тонкие полоски.

– Ну вообще, я обычно останавливался в Ганоре и покупал там, потом решил, что охота лучше – не хотелось афишировать, кто я и куда направляюсь. Овощи всякие в садике растут, ну ты видела, а всякое остальное я в большом количестве привёз ещё из Монтара, и просто положил в холодную кладовку. Немного магии, и там всё остаётся свежим, сколько бы ни пролежало, – взяв большую сковородку, Ринал поставил её на специальную подставку в очаге и вскоре по кухне поплыл аппетитный запах жарящегося мяса.

– Ты сам построил Толеан Серт? – она чувствовала умиротворение и покой – пока волшебник не пытался приблизиться к ней или прикоснуться, легко можно представить, что они просто старые друзья, мило беседующие о пустяках.

– Нет, что ты, – посыпав блюдо специями, Ринал достал из шкафчика баночку – там оказался какой-то соус, последовавший за травами на сковородку. – Когда я сделал здесь портал, замок был заброшен и почти разрушен. Всё, что ты видишь сейчас, я восстановил. По какой-то причине здесь мне проще всего пользоваться магией, и я быстрее всего восстанавливаюсь, даже не надо слишком часто бывать в Тол Эммере. Двух-трёх раз бывает достаточно. Ну вот, осталось только овощи нарезать, и можно кушать, – достав тарелки, он разложил ужин. – Здесь останемся или перейдём в гостиную?

– В гостиную, – она встала. – Там уютнее.

– Тогда пойдём, – быстро поставив еду на большой поднос, Ринал подошёл к двери.

Комната наполнилась вечерними тенями, кроме яркого огня в камине больше света не было. Они устроились в креслах друг напротив друга, волшебник расставил тарелки и достал бутылку вина с бокалами. Разлив ароматный напиток, он чуть улыбнулся:

– Приятного аппетита, милая.

– Спасибо, – она склонила голову, пряча вспыхнувшую во взгляде настороженность – обращение Ринала напомнило о том, что вечер не будет длиться вечно, и девушка предпочитала не думать, где будет спать. Ответ был очевиден.

Некоторое время в комнате царило молчание – Альмарис обнаружила, что успела хорошо проголодаться, а приготовленный Риналом ужин оказался хоть и простым, но очень вкусным. Отставив тарелку, принцесса откинулась на спинку кресла, сбросив туфли и подобрав под себя ноги. Пригубив вино – это оказалось то же самое, что она пила днём, – Рили пристально посмотрела на волшебника.

– Я очень плохо помню Монтар… то время, что мы провели вместе, – добавила она, хотя последние слова дались с некоторым трудом. – Но разговоры почему-то помню. Ты много рассказывал о своих путешествиях, однако ни разу не упоминал, как именно выбрал мой мир, – она не сводила с него взгляда.

– Ты никогда не спрашивала, – серые глаза Ринала не отрывались от зелёных. – А насчёт твоей памяти – как же, защита Артефакта, знакомое дело, – его губы дрогнули в усмешке.

– Почему, хотя я не могу дотянуться до него, он всё ещё имеет надо мной власть? – вырвался у неё вопрос.

– Потому что твоя магия, Рили, связана с ним, – объяснил Ринал. – Эта штука, знаешь ли, почти живая, хотя и не имеет разума в обычном понимании. Но именно потому, что он сейчас отрезан от родного мира, его влияние на тебя гораздо слабее, чем обычно. И у тебя есть все шансы избавиться от него навсегда.

– Ты не ответил на вопрос, почему именно в моём мире захотел жить, – вернулась Рили к волнующей теме.

Ринал некоторое время рассматривал её лицо, плотно сжатые губы, и чуть нахмуренные брови, и вспоминал, как первый раз увидел эти тонкие черты.

– Опуская подробности, я просто увидел тебя во сне много лет назад, ещё до твоего появления на свет, – наконец ответил он. – И понял, что хочу знать о твоём мире как можно больше.

Альмарис хорошо знала историю матери, и неожиданно понимание пришло к ней, как яркая вспышка.

– О, боги… – её глаза широко распахнулись. – Так это ты всё подстроил?!

Ринал качнул головой.

– Я всего лишь чуть ускорил события, Рили. Твои родители так или иначе встретились бы, это выбор Артефакта и я не мог тогда повлиять на него. Но мне хотелось, чтобы всё случилось быстрее. В противном случае страна могла бы завязнуть в гражданской войне, и Кристен не решилась убить Райтона.

Она помолчала, пытаясь унять сумбур в голове.

– И всё это время ты… наблюдал за мной?..

– Не постоянно, не переживай, – волшебник негромко рассмеялся. – Но да, мне было интересно, как ты растёшь, взрослеешь. И становишься всё красивее с каждым годом, – добавил он тихо.

Принцесса отпила вино, избегая смотреть на собеседника.

– Когда тебе исполнилось десять лет, я рискнул сделать сюда портал и попробовать пожить здесь, ну и ближе изучить этот мир, конечно, – продолжил Ринал.

– Зачем ты решил захватить власть в Келарии? – задала она следующий вопрос.

Он хмыкнул, отставив пустой бокал.

– Потому что дурак был, – Рили удивилась подобной категоричности. – Я действовал по инерции, думая, что если стану королём, будет проще добиться расположения принцессы, – заметив обескураженное выражение на лице девушки, волшебник продолжил. – Видишь ли, до недавнего времени мой план был прост: украсть Артефакт, вынудить тебя приехать в Келарию, каким-то образом заставить передать его мне, ну а дальше собственно жениться на девушке из снов, – Ринал соединил кончики пальцев, переведя взгляд на танцующие языки пламени в камине. – Всё пошло не так с момента, когда Артефакт лишил меня памяти. И ты оказалась совсем не похожа ни на одну знакомую мне женщину, – глаза волшебника снова остановились на лице девушки. – Мне пришлось учиться искусству ухаживания, – в его взгляде блеснул огонёк. – И это оказалось верным решением.

В гостиной повисла тишина. За окном серебрился узкий серпик одной из двух лун, перемигивались звёзды, уютно потрескивали поленья. Сердце Альмарис забилось быстрее: ужин закончился, и настал момент, которого она так страшилась. День подошёл к концу. Бесконечно тянулись минуты, Рили упорно не отрывала взгляда от пляшущих на шкуре теней от огня, чувствуя пристальный взгляд Ринала, от которого у неё мурашки бежали по коже. Наконец, злясь на собственную нерешительность, принцесса сжала губы и выпрямилась.

– Я бы хотела отдохнуть. Уже поздно, – к собственному удивлению, голос её прозвучал спокойно.

– Здесь только одна спальня, – невозмутимо ответил Ринал. – Хочешь посмотреть?

Рили замерла, упорно избегая смотреть на него.

– Тебе ведь всё равно, хочу я или нет? – тихо сказала она, чувствуя растерянность и отчаяние.

– Проверим? – предложил волшебник.

Альмарис молчала. Он встал, и неторопливо подошёл к девушке, опёршись на подлокотники и наклонившись к ней. Рили вжалась в кресло, не поднимая головы.

– Посмотри на меня, милая, – негромкий, низкий голос словно гипнотизировал. Принцесса нехотя исполнила просьбу, хотя всё внутри кричало: "Не делай этого!" Встретившись с тёплым взглядом, в котором ясно читались все желания Ринала, Альмарис уже не смогла отвести глаз. Он коснулся её подбородка, нежно проведя большим пальцем по дрожащей нижней губе. – Чего ты сейчас хочешь, Рили? – от его шёпота девушке стало жарко. – Хочешь, уйду?

– Нет! – вырвалось у неё.

– Тогда чего ты хочешь? – повторил он вопрос, его ладонь скользнула на затылок Альмарис.

Стиснув зубы, принцесса боролась с совершенно противоречивыми желаниями: оттолкнуть его, отойти как можно дальше или вообще покинуть гостиную, и уступить чувствам, от которых по венам словно растекался жидкий огонь. Почти физически ощущая, как воля Артефакта пытается подавить её собственную, Рили с глухим стоном прижалась к его губам в долгом поцелуе, от которого закружилась голова и тело охватила слабость.

– Не оставляй меня… – пробормотала она, обхватив Ринала за шею и прижавшись лбом к его плечу.

– Нет, конечно, родная, – легко подхватив её на руки, волшебник вышел из гостиной и пройдя по коридору немного вперёд, открыл ногой дверь в спальню.

Она не помнила, как Ринал избавил её от одежды, как они оказались в постели. Рили просто таяла под умелыми, нежными прикосновениями, и последняя мысль, мелькнувшая у неё, была о том, что рядом с ним ей действительно легче и проще сопротивляться влиянию Артефакта.

…Принцесса проснулась внезапно, и обнаружила, что Ринала уже нет. По телу разливалась приятная усталость, и неожиданно от воспоминаний о прошедшей ночи Рили почувствовала приступ дурноты и отчаяния. Резко сев на кровати, она накинула тонкий, почти прозрачный пеньюар и стиснула зубы, пытаясь унять охватившую дрожь. Желание увидеть Артефакт оказалось вдруг таким сильным, что она не могла думать больше ни о чём. Мало понимая, что делает и зачем, она почти бегом покинула спальню и спустилась на первый этаж, даже не надев туфли – Рили не чувствовала холода. "Я не должна больше позволять ему дотрагиваться до себя!" – настойчиво стучало в голове, и не было сил что-то возразить или хотя бы попытаться понять, чей это голос, её собственный или чужой.