Текст книги "Люди как люди"

Автор книги: Кир Булычев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 24 страниц)

Глава 27

Для выезда в сторону Ковентри Ронан выкупил целый дилижанс. Агнес боялась представить, в какую сумму ему это стало. Служба дилижансов не могла так запросто отдать одну из своих карет ради каприза аристократа – это ведь означало, что на несколько дней простые люди лишатся одного из маршрутов! А это – серьезный урон репутации службы. Тут выкупом всех мест в карете не отделаешься.

Объяснил свое решение молодой Гревилль тем, что обычная карета не слишком вместительна, и потому не слишком удобна. А в дилижансе можно убрать скамьи и обустроить пару сидений, которые смогут одновременно служить и лежаками.

Агнес он предложил второе место в карете – чтобы отцу не так скучно было ехать в одиночестве, – пояснил он. Она дар речи потеряла, услыхав от несносного молодого барона – не окажет ли она честь, спасти своей прелестной компанией от дорожной скуки его отца…

Мало того, что вежливость – еще и галантность! – со стороны Ронана была чем-то из ряда вон выходящим. В ее отношении, по крайней мере. И что-то за этим явно крылось.

Но Агнес хотела скорее попасть в Ковентри. Она слишком устала от перипетий, выпавших ей за последнее время. Пусть на первый взгляд и казалось, что ей удалось стряхнуть с себя липкий ужас, поселившийся в душе после заключения. Но тот лишь притаился где-то в глубине. И, чтобы усыпить его окончательно, требовалось уехать из места, где все напоминало о пережитом.

Внутри карета дилижанса напоминала уютный будуар. Мягкие сиденья с подушками вдоль стенок, ковры. Даже пара невысоких столиков. Помимо нее и старого барона, ехали несколько слуг.

Ронан поехал отдельно. Во-первых, заявил он, у него голова кружится от путешествия в каретах. Он предпочитает преодолеть дорогу верхом! Во-вторых, в столице ждут неотложные дела. И он хочет скорее туда добраться. Звучало это до крайности неубедительно. Но не спорить ведь, в самом деле? Главное – через пару дней она будет в столице!

Вернется домой. Узнает, как идут дела в магазине. А с пожаром в Гревилле и шпионами Нейтании пусть разбирается королевский сыск.

*** ***

– Еще вас искал какой-то господин, – смущенно прибавила помощница.

– Какой господин?! – Агнес нахмурилась.

Похоже, лорд Лонгман все-таки искал возможность объясниться с ней! Вот только ее не было в городе, и он прекрасно знал об этом.

– Он представился, как Рэй Вудвилл.

– Не знаю такого, – удивилась Агнес, силясь вспомнить, где могла слышать имя. Не было среди ее знакомых никакого Рэя Вудвилла!

– Он приходил несколько раз. И все спрашивал – не вернулись ли вы. Кажется, очень был чем-то обеспокоен. Купил кое-что у нас в магазине. И еще он оставил для вас письмо, – помощница выудила из-под прилавка плотный конверт. – Вот оно!

– Рэй Вудвилл, – задумчиво протянула Агнес, беря послание. – Кто это, квадратный демон его дери, такой?

Помощница в ответ лишь пожала плечами.

Что ж. Кем бы ни был Рэй Вудвилл – достаточно прочесть письмо, чтобы выяснить, кто он таков, и чего ему нужно. Не исключено, что настоящее имя достопочтенного Вудвилла – его светлость Стэн Лонгман. Последняя мысль вызвала кривую усмешку. Потрясающе! Стэн уже боится являться к ней под своим настоящим именем.

Покрутила конверт в руках. Может, сжечь клятое письмо, не читая?

В конце концов, что Лонгман, явившийся под чужим именем, мог ей написать? Что скоро женится, но конечно же, против воли? Что помнит и любит?

Чушь! Все это чушь и наглое вранье.

– А что он, говоришь, покупал? – полюбопытствовала она, зацепившись за сказанное помощницей ранее.

– О, сейчас, – та открыла толстенную книгу учета. – Вот! Добрых два или три десятка замораживающих амулетов. Даже чуть больше, кажется. Ну да! – она, водя пальчиком по строкам, что-то подсчитывала шепотом. – Он приходил за ними несколько раз. В первый раз купил три штуки, потом – еще пять. Потом – десяток, а после – докупал еще по нескольку.

– Странно, – удивилась Агнес. – Что он там замораживал так тщательно?

– Да! Еще между двумя партиями амулетов он покупал талисманы для отпугивания злых духов и видений. А когда купил десять амулетов за один раз – прихватил еще и руническую краску. Для ритуалов.

– Еще того краше!

Нет, определенно, со Стэном творилось что-то странное. Хотя, может, он просто покупал первое, что в голову взбредет, просто чтобы не уходить из магазина с пустыми руками?

Ладно, так и быть. Она прочтет письмо. А уж после – непременно сожжет его!

Оставив помощницу внизу, отправилась в кабинет на втором этаже. Усевшись за стол, положила конверт перед собой. Может, все-таки спалить к гиенам?

Нет, что за ребячество! Встряхнула головой. Тем более, неловко выйдет, если это – не от Стэна. В конце концов, Стэн готовится к свадьбе. С чего бы ему вспоминать о ней, тем более – писать? Когда сам просил больше не донимать его. Смешно! Губы покривила горькая усмешка. Принимает желаемое за действительное.

Агнес развернула письмо. И едва сдержала возглас изумления.

Да, почерк был знакомым. До боли знакомым. Вот только принадлежал он отнюдь не графу Стэну Лонгману. А совсем другому лицу.

«Здравствуй, дорогая Агнес!

Прости меня за треволнения, что тебе пришлось пережить в связи с последними событиями. Поверь, мне не хотелось тревожить тебя. И в последнюю очередь я преследовала цель доставить тебе хлопоты и проблемы.

Признаюсь: я действовала в сердцах, сгоряча. Возможно, я напрасно поступила так, как поступила. Но ничего уже не вернешь и не изменишь.

И, каким бы ни было мое раскаяние в собственной горячности и скоропалительном решении, принятом в порыве раздражения, все сложилось как нельзя лучше. Я ни о чем не жалею. Разве что о тех разрушениях, что учинила. Лишь сейчас я понимаю: мне давно следовало переменить свою жизнь. Переменить в корне!

Именно это я и сделала, приехав в столицу.

На самом деле я собиралась покинуть Манор навсегда: шутка ли, здесь я отныне преступница! Снисхождения от правосудия ждать не приходится. Так что моя судьба отныне – жить до конца дней своих под чужим именем. Не такая и высокая плата за то, чтобы жить так, как мне самой нравится. Тем более, что уезжать навсегда на чужбину мне не придется.

Я даже рада теперь, что так вовремя узнала о тревожных известиях с границ. Если бы не это – я умчалась бы прочь, так и не повидавшись с тобой.

Признаться, меня в первый момент испугала перспектива остаться в Маноре. А после я решила, что Ковентри – отличное место, чтобы скрыться. Кто станет меня здесь искать? А даже если и станет – так это все равно, что искать иголку в стоге сена! Да и на самом деле меня пугала мысль навсегда остаться в чужой стране. Я ведь даже по Манору почти не ездила! Не знаю ни мира, ни жизни.

Но я отвлеклась.

Теперь у меня есть дом! Свой дом, представляешь? В котором я одна – хозяйка. Правда, в нем пока еще идет ремонт. Но я думаю, в скором времени сумею поселиться там. В конце концов, не обязательно ведь ремонтировать все целиком! Со временем можно будет решить этот вопрос.

В общем… кажется, я впервые за долгие годы по-настоящему счастлива.

Да, ты вправе осуждать меня. Я и сама себя порой осуждаю, когда осознаю, что натворила. Но я слишком запуталась. И не сумела бы решить эту проблему иначе.

Твоя помощница сказала, что ты отправилась в Гревилль. Мне так жаль, что тебе пришлось совершить эту поездку! Дорогая, я невероятно раскаиваюсь, что тебе пришлось бросить дела и сорваться в нашу глушь. Прости, если сможешь. Я привыкла так тщательно планировать любые свои действия. Но здесь мне следовало подумать о том, чтобы отправить тебе письмо сразу же, как появилась такая возможность.

Увы! Об этом я даже не вспомнила. Решила, что расскажу обо всем при встрече.

Однако по дороге пришлось совершить крюк, так что в столицу я прибыла спустя несколько дней после твоего отбытия. Не подумала, что газеты окажутся быстрее!

Писать тебе туда не рискнула. Боюсь, как бы письмо, адресованное тебе, не попало в чужие руки.

Несмотря ни на что, надеюсь на скорую встречу. Фиона».

Да, вот так наворотить сумбурностей и оборвать резко письмо – в этом была вся Фиона. Правда – только лишь в одном этом. Агнес не узнавала подругу: случившееся не вязалось с обликом благоразумной респектабельной дамы, каковой она привыкла ее считать.

– Фиа, – прошептала Агнес, откидываясь на спинку кресла. – Чтоб тебя! Что ж ты такого наворотила?

Она беспомощно покачала головой.

То, что она только что узнала, не укладывалось в голове. Фиона – ее подруга, которую она знала с раннего отрочества – спалила к горным гиенам родовое поместье и удрала от мужа. Ограбив хранилище и стащив часть фамильных драгоценностей! И копии редких изданий, – напомнила она себе.

На фоне обвинений в шпионаже и убийстве видных вельмож поджог Гревилля как-то блек. Страшно подумать, что ждет Фиону, попадись она правосудию.

Агнес вспомнила, как после угрозы отдать ее в руки палача раздумывала: что вероятнее ждет ее – ссылка в рудники или смертная казнь? Раздумывала еще и о том, чтобы подать прошение – сослать-таки ее в рудники. И сомневалась. Подай прошение – и дознаватели с судьями точно решат, что это – неспроста! Что она преследует какую-то цель.

Теперь такая судьба грозила подруге.

– Ронан, – прошипела молодая женщина, выпрямляясь. – Что ты исхитрился вытворить, чтоб довести ее до такого?!

Агнес сжала виски пальцами. Фиона – поджигательница и воровка. Не исключено, что шпионка. Уму непостижимо! Зато теперь понятно, почему из поместья в день пожара убрались не только все слуги, но и все мышки и птички. Последняя мысль вызвала истерический смешок. Фиона, должно быть, была в ярости, раз решила все спалить. Да что там в ярости! Агнес случалось видеть подругу в ярости. И сейчас… это было нечто куда большее, чем ярость.

Что это – Фиа узнала об изменах мужа? Неужто это могло произвести на нее такое впечатление?

Хотя нет. Главное теперь не это. Разбираться в причинах ее поступка поздно. Потому что королевское правосудие не станет в них разбираться, если Фиа попадет в его руки. Что же теперь делать?

Святой Иероним, что теперь делать?!

Фиа написала, что теперь у нее другое имя. И под ним она намеревается жить остаток жизни. И имя это, должно быть, Рэй Вудвилл. Никому не известный молодой господин, что приходил в ее лавку.

– Да, дорогая, умеешь ты учудить, – прошептала Агнес, качая головой. – Редко…, но зато как! – глубоко вздохнула, хмыкнула. – Хотя ты всегда была тихоней, которая на деле, – она примолкла на секунду, а после расхохоталась. Громко, взахлеб.

Успокоиться удалось с трудом. Не хватало еще, чтоб помощница услышала этот дикий хохот, испугалась и прибежала. Агнес поднялась, похихикивая нервно, подошла к двери.

– Ирис! – крикнула, открыв дверь кабинета. – Скажи, а как давно этот господин приходил в последний раз?

Ох, изумительно будет, если внизу сейчас какой-нибудь покупатель!

– Двенадцатого числа, миледи! – крикнула в ответ помощница. – А что-нибудь случилось?

– Нет! Интересные вещи пишет. Даже не представляю, как мы станем выполнять этот заказ, – отозвалась Агнес. – Вот думаю, недурно бы с ним лично переговорить.

– Ну, придет ведь он снова когда-нибудь! – откликнулась помощница.

– Да, – Агнес кивнула, хоть та и не могла ее слышать. – В том, что он придет снова когда-нибудь, я даже не сомневаюсь, – она прикрыла плотно дверь кабинета и вернулась за стол.

Разумеется, придет – Фиа явно хотела с ней встретиться.

Вот спрашивается – почему она приходила так давно, и больше не появлялась? Надоело постоянно приходить к порогу, когда хозяйки нет в лавке?

Это лишь один из вариантов. А второй – с ней что-то случилось.

Вопрос – что. Королевский сыск выйти на нее не мог: это событие немедленно обрело бы широкую огласку. Уж такая новость мимо газет не прошла бы! Да и Гото наверняка знал бы. И не преминул рассказать. Жена, сбежавшая от мужа. Поджигательница! Ограбила семью, частью которой стала двенадцать лет назад, обманула доверие, скрылась с фамильными ценностями. Уничтожила огромное поместье.

Нет, задержать Фиону не могли.

Разве что… не по обвинению в поджигательстве, побеге из мужниного дома или даже шпионаж. А за фальшивые документы? Она ведь живет теперь под мужским именем! Шутка ли – Манор практически в состоянии войны. И в столице наверняка сейчас хватают всех подозрительных людей с поддельными бумагами.

Попытаться через Гото аккуратно узнать, не задерживали ли в последнее время женщину с мужскими документами? Попросить об этом Крио…

А если нет?! Получается, она невольно выдаст Фиону. Во всяком случае, даст Гото пищу для размышлений. А там и до слежки за ее магазином недалеко.

Фиа написала, что у нее есть свой дом. Выходит, похищенное она сбыла. Ну да – Ронан ведь выкупал свои драгоценности! И явно не у нее. Подруга успела прикупить какое-то жилище. Здесь, в Ковентри – потрясающее бесстрашие!

Спрашивается: где он, этот дом? Где искать беглянку?

А может, не нужно искать? Стоит просто подождать пару-тройку дней. Не пороть горячку – возможно, Фиона и правда просто решила дождаться ее возвращения в город. И зайти, когда она наверняка будет у себя. В конце концов, кому, как не ей, знать способность подруги выходить сухой из воды, какую бы дикую проделку она ни вытворила! Ее способность тщательно планировать любые выходки так, чтоб не попасться и уйти от возможного наказания.

Агнес невольно усмехнулась. Скольких трепок в отрочестве ей удалось избежать благодаря тому, что бедокурила вместе с Фионой! Сама она обычно попадалась и стоически терпела выволочки от отца.

Но она отвлеклась. Фиа сбыла драгоценности. Не иначе – здесь, в Ковентри. Странно, как не всплыло при этом имя Рэя Вудвилла – человека, который сбыл фамильные ценности Гревиллей скупщикам краденого. Агнес потерла переносицу.

– А о мужчине – ни слова, – пробормотала она себе под нос.

И правда! Ни единого слова о возможном любовнике, из-за которого подруга могла бы решиться на отчаянный шаг.

Да какой любовник! – одернула она себя. Крюк, чтоб добраться до столицы. Покупка дома – а значит, никакого мужчины, у которого она могла бы поселиться, нет. Да и какой мужчина позволил бы возлюбленной разгуливать под мужской личиной и мужским именем с поддельными документами?!

*** ***

Тихий короткий стук по стеклу заставил Агнес вздрогнуть и поднять голову от бумаг, лежавших перед ней на столе. На дворе уже царил поздний вечер. Оглянувшись на окно, она уже не удивилась виду медленно распахивающейся створки.

– Баронет, не кажется ли вам, что это уже становится порочной привычкой? – осведомилась она хмуро.

– Миледи, время для шуток неудачное, – голос журналиста звучал тревожно. – Бросайте все и идемте! Прямо сейчас, немедля – если вы не хотите, чтобы с вашей подругой случилось несчастье!

– Фиа? – она моментально подобралась. – Вы о ней что-то узнали?!

– Миледи, нет времени на разговоры! Прошу, поторопитесь.

Быть может, неподдельная тревога, звучавшая в его голосе, передалась и ей. А может, дело было в том, что Крио всегда вел себя крайне предупредительно. Ну, за исключением того вечера, когда оба они очутились в застенках. И нынешняя бесцеремонность вновь означала, что стряслось что-то из ряда вон.

Агнес торопливо шагнула за ширму, скинула пеньюар, запрыгнула в штаны, сапоги и накинула поверх рубашки длинный камзол, спускавшийся ниже колена. Ухватила сумку с неизменным запасом амулетов, камней и трав. Меньше пары минут – и она стоит рядом с Крио под собственным окном. С мыслью, что могла бы, вообще-то, спуститься по ступенькам, как полагается. А не вылезать в окно, словно она – воровка, а не хозяйка.

– Идемте, миледи, – он торопливо потащил ее прямо через кусты.

Ну конечно, и через стену. Агнес мысленно помянула квадратного демона. И дала себе зарок разобраться как следует с защитой дома. Шутка ли – всякий, кто пожелает, может запросто проникнуть внутрь ограды и залезть в окно ее кабинета!

Возле изгороди ждала оседланная лошадь. Агнес только головой покачала, когда Крио повел рукой в воздухе, точно смахивая невидимую паутину. И лошадь сделалась видимой.

– Нелепый способ, и ненадежный, – пояснил газетчик, подсаживая ее в седло. – Но на несколько минут – годится! – и сам запрыгнул позади нее. – Держитесь! – не дожидаясь ответа, мгновенно сорвал лошадь в галоп.

Та словно понимала, что хозяин торопится – охотно рванула по тихим засыпающим улицам.

Агнес глядела по сторонам, силясь сообразить, куда они едут. Мимо мелькали дома. Судя по всему, они направлялись куда-то к окраине. Спрашивать что-либо на такой скорости было бессмысленно. Оставалось ждать, когда они доберутся до места. Уж там-то все должно проясниться!

Глава 28

Они остановились на неширокой улочке, вдоль которой тянулись небогатые усадьбы, скрытые зеленью садов. Фонари вдоль обочин здесь не горели. Агнес оглядывалась в недоумении. Крио затормозил возле усадьбы, которая ничем не отличалась от остальных на этой улице: невысокая живая изгородь, среди деревьев просвечивают светлые стены скромного двухэтажного строения.

– Я остановился в стороне от дома, который нам нужен, – вполголоса пояснил журналист. – Нам придется немного пройти.

Сдернув с седла небольшой сверток, встряхнул его и накинул на плечи темный плащ с капюшоном. Лошадь скрыл так же, как и в первый раз.

– Даже не привязываете, – не удержалась Агнес.

– Тусси – очень умная кобыла. Я давно на ней езжу, так что она прекрасно изучила все мои повадки, – он усмехнулся. – Иногда мне кажется – даже лучше, чем я ее. Она никуда не денется. Прекрасно знает, что если я вот таким образом скрываю ее присутствие, следует стоять смирно, не выдавая себя. И не позволяя себя обнаружить случайно – например, врезаться в нее. И она знает, что я скоро вернусь.

– Боюсь, мне далеко до сообразительности вашей кобылы, – посетовала Агнес. – Я не понимаю…

– Идемте! – прервал ее Крио, суетливо оглядевшись по сторонам. – Скоро поймете.

Он двинулся вдоль изгороди, и Агнес пришлось последовать за ним. Что ж – если сказал, что она сама все скоро поймет, значит, так оно и есть.

Кругом царили тишина и умиротворение. Ночь в этой части города давно вступила в свои права. В окнах свет почти нигде не горел. Люди здесь укладывались рано: квартал был, хоть и окраинный, и фонарей здесь не зажигали, но тихий и благопристойный. Местные обитатели не шумели и не устраивали шумных вечеринок. Жулики и грабители по улицам не ошивались: в здешних домах мало чем можно было поживиться.

Богачи предпочитали селиться в других частях Ковентри – либо ближе к центру, либо в кварталах, прилегающих к западным воротам, через которые можно попасть на Ивовые луга, где столичная знать и богачи любили устраивать пикники и гулянья.

– Тише! – Крио замедлил шаги и наконец остановился.

Место ничем не отличалось от остальной улицы. Все так же тянулась живая изгородь вдоль обочины. Все та же тишина и темень кругом. В доме на другой стороне улицы в верхнем этаже слабо светилось одно из окон.

Тот, возле которого они оба замерли, и вовсе выглядел необитаемым. Кажется, он вообще был давно разрушен. Через деревья слабо виднелись потемневшие, частично обрушенные руины. Печальное зрелище! Разруха и запустение. А при свете дня картина наверняка будет еще более удручающей. Правда… почудилось ей, или в одном из окон одноэтажной пристройки горел огонек? Тусклый, к тому же скрытый плотной занавеской – потому не удавалось понять, действительно внутри есть кто-то живой, или это далекий отсвет отражается на чудом уцелевшем стекле. А может, это – один из призрачных огоньков, признаков жизни привидений?

Агнес молчала, хотя ее так и подмывало спросить – чего они ждут.

Крио не спешил давать пояснения. Вместо этого он шагнул вбок, буквально вжавшись в живую изгородь, слившись с ней. Пригнулся – кусты доходили ему хорошо, если до плеча. Обернулся к Агнес и кивнул, давая понять, чтоб поступила так же.

Н-да. Вот что-что, а сидеть в кустах в компании журналистов ей еще не приходилось. А ведь чего только в жизни не было! Даже в застенках провинциального городка Манора довелось побывать совсем недавно.

Донесшийся издалека шелест в неподвижной тишине заставил покрыться мурашками. Он шел словно со всех сторон разом.

Почудилось?

Нет! Это стало ясно уже спустя несколько секунд: шелест нарастал, обращаясь смесью смутного хриплого рыка, прерывистого шороха – словно от громадных лап, бегущих по земле, и еще чего-то, не облекаемого в слова. Агнес сжалась – помимо воли, накрыло волной липкого ужаса. Дело было не только в нарастающем звуке – в воздухе разливалось ощущение опасности.

Приближалось… что?! Монстр, толпа голодных призраков, сам квадратный демон во плоти?

Невыносимо хотелось вцепиться в полу плаща Крио. Агнес сдерживалась из последних сил – она не нервная институтка! Приступы паники, пережитые в застенках сыскной управы Лестера, не в счет. Она – артефактор королевства, одним ударом может сбить с ног горного тролля!

Пусть те тролли – и такой же миф, как и пресловутые нарвалы…, но тех-то, кого за троллей принимали, она и правда некогда укладывала наземь пачками!

Ладно, не пачками – по одному…

Святой Иероним, что за нелепость лезет в голову от страха!

Соберись! – приказала себе Агнес. И в этот момент буквально в полдесятке шагов на мостовую приземлилось ОНО. Горячий вихрь вдавил ее в колючие кусты еще сильнее, обдул лицо, взвихрил волосы и полы одежды. Обдал зловонием – в нос ударил запах разложения и гнилых зубов.

Да не может быть!

Мысль не успела оформиться. Существо перемахнуло одним прыжком живую изгородь прямо над их головами и приземлилось посреди заросшего двора, сломав пару-тройку молодых деревьев.

Еще прыжок – и раздался жалобный треск. Существо ломилось в дверь одноэтажной пристройки.

– Живее! – Крио обернулся, ухватил ее за руку.

И ломанулся прямо сквозь кустарник. Чтоб тебя! Заранее калитку поискать нельзя было?! Журналист застрял среди веток и теперь отчаянно ругался, силясь отцепиться от них. Живая изгородь держала крепко.

– Идиот! – шикнула Агнес. – Вы же – маг воздуха, просто перенесите нас поверху! Плевать на царапины!

Крио, сыпля ругательствами, выдрался из объятий кустарника, подарив ему на память едва не половину своего плаща. Не обращая внимания на это, сгреб грубо Агнес в охапку. Миг – и оба, перевалившись через изгородь, покатились по траве. Журналист почти тут же выпустил спутницу из рук, чтоб им не кувыркаться в обнимку.

Агнес, перекатившись, вскочила на ноги.

Да, это вам не воздушные маги древности, способные если и не шагать по воздуху, то, во всяком случае, умеющие красиво плавно взмыть и так же плавно приземлиться. Крио хватило на короткий неловкий бросок. Впрочем, по нынешним временам, это была ощутимая мощь.

Монстр в это время уже ломал дверь в пристройку.

В отличие от руин здания, пристройка-то выглядела целой! Впрочем, это, кажется, ненадолго. Крио кинулся вперед.

Агнес выругалась. Теперь она разглядела тварь получше. И это ей совсем не понравилось. Зверюга напоминала не то сильно разросшуюся псину, не то помесь коренастой лошади с редким южным зверем – гиппопотамом, о котором слышал не каждый образованный человек. Мелкая чешуя тускло поблескивала из-под слоя налипшей пятнами грязи. Из пасти стекала слюна, и разносились волны вони, желтоватые ощеренные клыки поблёскивали во мраке. А вот узкие щели глаз отчетливо горели тускло-алым.

Зверь явно ощущал, что в стенах пристройки есть жизнь. И настырно ломился внутрь, изо всех сил ударяясь плечом в дверь.

Поразительно, как та еще держалась – после нескольких таранных ударов. Кто-то явно побеспокоился, чтобы поставить прочную створу и хороший замок. Нет, пристройка не пустует! Невзирая на видимое запустение. Неужели вот здесь находится Фиа?! И кто додумался натравить на нее…

Это же кровавая гончая!

Слишком резко все произошло. Агнес лишь теперь сообразила, что это за существо, захлебываясь яростью, ломится в запертую дверь.

Кровавая гончая – чудовищное порождение алхимических лабораторий. Не живое и не мертвое создание. Кости мертвой собаки и лошади, сращенные между собой и поднятые некромантией. Облекшиеся плотью, но лишенные любых чувств живого существа. Тварь испытывала лишь два чувства: голод и ярость, толкавшие ее вперед. От собаки и лошади у нее оставалось обоняние, позволявшее отыскать след жертвы, куда бы та ни спряталась. Требовалась лишь какая-нибудь вещь жертвы – обрывок одежды или… или локон из медальона.

Кровавая гончая способна в погоне за целью пройти целый континент без сна и отдыха, отыскать след, оставленный год или два назад.

Квадратный демон подери этого Крио! А предупредить он мог?! Да, она не выходила из дома без оружия. Но противопоставить кровавой гончей сейчас ей было нечего!

– Крио! – шикнула Агнес. – О чем вы думали?!

– Гото, – пробормотал тот. – Гото с людьми из управления уже должен быть здесь!

Квадратный демон подери этого Крио! Он рассчитывал на королевских ищеек?! Наивный идиот. Сейчас эта тварь вынесет дверь! Какой бы та ни была прочной – ей не выстоять перед натиском монстра, рожденного в алхимической лаборатории.

Святой Иероним, их же запрещено использовать! Кто мог осмелиться?

Ронан. Догадка озарила вспышкой молнии. Обманутый муж, которому пришлось пережить тревогу за пропавшую жену. И понявший вдруг, что та вполне себе жива и здорова. Неясно только, каким образом. Но эта догадка отлично вязалась со странностями при отъезде из Лестера. Да, он мог быть в ярости. Но настолько?!

– Миледи, – Крио ухватил ее за руку. – Ждем! Не позволит ведь он твари растерзать ее? Не для того искал. К тому же таких следов не скроешь, это – королевский суд, и приговор будет суров!

Ну да. Это если взбешенный Ронан осознает сейчас возможные последствия.

Агнес запихала руку в сумку. Чего там боятся кровавые гончие – кажется, такую тварь можно сбить с толку резким пряным или свежим травяным запахом на секунду или две.

– Крио! – она ткнула журналиста кулачком в бок, и тот охнул. – Отвлеките ее! Своим воздушным даром! Ну, приподымите на воздух и уроните!

– Вы с ума сошли, – выдохнул он.

Очередной удар покрытым чешуей плечом – и дверь наконец поддалась. Жалобно треснув, она прогнулась внутрь, и из нее вылетело несколько щепок.

– Будь оно все проклято, – ругнулся журналист.

Тварь собиралась ударить в последний раз – но ее передние лапы неловко поскользнулись, приподнятые в воздух буквально на ладонь. Вместо удара плечом гончая боднула дверь, и жуткая морда провалилась внутрь, застряв в обломках створы. Крио тяжело выдохнул, оперся на колени, согнувшись. Поднял голову, упрямо глядя на монстра.

Теперь приподнялась задняя часть туши и зависла на несколько мгновений. От этого морда пропихнулась в разбитую дверь чуть дальше.

Тварь засучила задними лапами, махнула чешуйчатым хвостом, похожим на слишком тонкую змею, и журналист завалился набок. Сжался в комок, подтянув к груди колени.

Квадратный демон тебя подери!

– Крио! – перепуганная Агнес кинулась к нему, рухнула рядом на колени, в отчаянии взирая на застрявшую зверюгу.

– Я в порядке, – прохрипел журналист и закашлялся. – Силы просто потратил. Идите, – он слабо дернул плечом. – Только будьте осторожны, – хрипло кашлянул. – Не как я…

В густом сумраке губы показались ей черными – кажется, их запачкала кровь. Надорвался! Клятый отчаянный тип. А ей-то что делать?! С ее слабым даром здесь и делать нечего – она вообще привыкла полагаться на артефакты!

А там, внутри, Фиа. Наверняка перепугана.

Где, квадратный демон, его дери, Гото?! И где… Агнес шарила отчаянно в сумке. Было же, она точно помнила, что брала с собой… вот!

Выхватив небольшую склянку, она мельком глянула на надпись – глупо будет швырнуть в гончую чем-нибудь не тем. Склянка была именно та, что нужно. С вытяжкой пряных трав. Главное – не промазать! Вот это будет фиаско. Агнес размахнулась, замерла на миг, примеряясь, и запустила сосуд прямиком в край пролома возле морды твари.

Результат броска превзошел ожидания.

Скляница разлетелась на мельчайшие осколки. Жидкость брызнула во все стороны, щедро орошая жуткую оскаленную морду. Кажется, даже в пасть немного попало – на клыки и язык. В душераздирающем пронзительном визге смешались ярость, непонимание и – Агнес готова была поклясться – отчаяние. Твари до крайности не понравилось то, чем ее окатили.

Она уперлась передними лапами в крыльцо, силясь вытянуть голову из ловушки. Но лишь проломила и сдвинула немного слагающие его плиты.

Это не заставило гончую отступить. Вместо того, чтобы подвинуться вперед и расширить края пролома, она уперлась передними лапами еще сильнее, присев на задние. Острые края пробитой двери впивались в застрявшую морду, усиливая панику, охватившую зверюгу. Агнес сидела беспомощно возле сжавшегося на земле Крио.

Вот сейчас тварь освободится, и…

Что будет и – ей даже представить было страшно.

Встряхнись! – приказала она себе. Ты – заслуженный артефактор королевства, а не нервная институтка! И не в таких передрягах бывала.

Мысль помогла слабо. Она бывала и не в таких передрягах. Но обычно ее беспомощность грозила проблемами лишь ей самой. Агнес торопливо рылась в сумке. Неужели взяла с собой только одну бутылочку со снадобьем, восстанавливающим силы?! Это ведь именно ее она сейчас использовала, чтобы дезориентировать гончую. Что для человека – порой спасение, то для порождения мрачных алхимических опытов – пусть не смерть, но значительное неудобство.

Вот, есть! Торопливо откупорила крышку, стараясь не пролить.

– Крио! – похлопала с силой журналиста по плечу. – Приподнимитесь. Это надо выпить. Немедленно!

Следовало отдать ему должное. Как бы ему ни было скверно – он сумел выполнить ее просьбу. И выпил содержимое скляницы, не пролив ни капли.

Вот и отлично! Минут десять – и снова будет на ногах. По крайней мере, убежать сумеет, если эта тварь таки кинется в их сторону.

Крио откинулся на спину, тяжело дыша. Это ничего, это ненадолго. Гончая еще немного отступила – и все-таки сумела освободиться из капкана. Ну, как освободиться: она попросту выдрала тяжелую дверь из проема, и теперь та болталась хомутом на ободранной чешуйчатой шее. Тварь отчаянно затрясла башкой, и дверь задергалась на ней, с грохотом ударяясь о стену и края проема.

– Жуткое… зрелище, – выдохнул хрипло журналист.

– Лежите, – шепнула Агнес. – Несколько минут – и сможете подняться на ноги! Только нужно время. Немного.

Он кивнул. Гончая отошла от крыльца, попыталась вытереть морду о траву. Получалось из рук вон скверно – дверь мешала. Это снова привело тварь в ярость.

Однако она оказалась на удивление сообразительной. Принялась бить дверью о землю, пытаясь расколоть и сбить ее с себя. Агнес глядела на беснующуюся гончую, молясь, чтобы она провозилась подольше. Неудачная у них с журналистом позиция! Сейчас бы перебежать до входа в пристройку, пока монстр занят…