Текст книги "Прощай — прости"
Автор книги: Кэти Келли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 20 (всего у книги 31 страниц)
Глава пятнадцатая
– Ты правильно сделала, что все рассказала, – уверенно заявила Вивьен и вручила Эшлин кружку крепчайшего кофе. – Если бы смолчала, потом жалела бы всю жизнь. Тем более, Эдвард так просто не отступится. Сексуальное домогательство – это тяжелое преступление.
Эшлин взяла кофе, села и тревожно огляделась, словно впервые оказалась в этом кабинете. Она вспомнила свой первый день: как сидела в этом же кресле и дрожала от страха. Тогда больше всего ее пугал компьютер. Она боялась, что после долгого перерыва не сможет вернуться к работе. Тогда она и вообразить не могла, что причиной ее новых неприятностей станет нечто совершенно иное. Что ее жизнь превратится в ад по вине начальника. Вивьен – уверенная в себе женщина, она вряд ли поймет, как это – дрожать от страха, заслышав шаги босса на лестнице, или заходить к нему в кабинет и глупо улыбаться в надежде, что сегодня он не выкинет ничего такого. Эшлин опустила глаза и стряхнула пылинку с темно-синей блузы. Она мысленно проклинала Лео Мерфи. Эта свинья испортила и без того отвратительное утро понедельника. Вместо того чтобы приступить к работе, Эшлин ждала Эдварда Ричардсона, которому Вивьен доложила о недавнем происшествии. Теперь он хотел поговорить с Эшлин, которая, в свою очередь, хотела только одного: чтобы все поскорее забыли о случившемся. Она уже ругала себя за поднятый шум.
– В первый же день он повел себя странно, – робко призналась Эшлин, когда в пятницу вечером Вивьен позвонила и спросила, что на самом деле произошло после обеда. – Я не знала, что делать. Со мной никогда не случалось ничего подобного. Я никогда не встречала мужчин, похожих на Лео Мерфи. Это непредсказуемый человек с повадками дикого зверя. Я испугалась, я не знала, что делать, – виновато повторила Эшлин. – Мне очень жаль.
К концу ее рассказа Вивьен была вне себя от гнева.
– Мерзавец! – воскликнула она, и Эшлин заплакала от облегчения. Теперь, когда весь офис узнает, каков Лео на самом деле, она сможет наконец вздохнуть свободно. Но ее радость быстро обернулась тревогой, когда Вивьен пообещала поставить в известность Эдварда Ричардсона.
– Не надо! – взмолилась Эшлин. – Пожалуйста, не говори ему ничего!
– Я должна ему рассказать, – отрезала Вивьен. – Это его обязанность – следить за безопасностью сотрудников. Как бы там ни было, это не первый случай.
Эшлин ошеломленно молчала. Неужели этот ублюдок постоянно распускает руки?
– В этом году у нас работала временная сотрудница. Она заменяла Элизабет, пока та была в отпуске, – продолжила Вивьен. – Девушка проработала всего три дня, а потом уволилась. Она утверждала, что Лео отпускал непристойные шутки в ее адрес. Честно говоря, тогда я не поверила ей, но теперь понимаю, что, вероятно, она говорила правду. Знаешь, – голос Вивьен звучал твердо, – мне и тогда не следовало ничего скрывать. Сексуальное домогательство – это очень серьезное обвинение.
Слово «обвинение» поразило Эшлин как гром среди ясного неба. Обвинение! Даже она, проработав в адвокатской конторе совсем немного, понимала, что это не то слово, которым можно разбрасываться. Она не хочет судиться и прилюдно рассказывать о том, как Лео пытался прикоснуться к ней. К тому же он – юрист! Боже правый, да он пустит ее на фарш! В голове Эшлин одна за другой проносились сцены ее позора: Лео рассказывает всем, как одинокая разведенная женщина сама бросилась к нему в объятия, а потом оклеветала его, потому что мстит всем мужчинам мира. Боже, она практически слышала его слова!
Спустя два часа Вивьен перезвонила и сообщила, что Эдвард ждет ее в понедельник утром в своем офисе. Эшлин запаниковала. Ведь она будет первой, кто обвинит Лео Мерфи в сексуальном домогательстве, хотя и не первой пострадавшей. Не прошло и трех месяцев, как она нашла работу, и посмотрите, что произошло! Какое прекрасное, можно даже сказать, громкое возобновление карьеры!
Благодаря двум таблеткам «валиума» субботу словно окутал туман, в котором плавали бесконечные сериалы и телефонные звонки, оставленные без ответа. Должна была звонить Джо, но Эшлин не хотелось ни с кем говорить. События пятницы подкосили ее, уверенность в себе исчезла, а планы на субботу пошли прахом. Когда приехал Майкл, вместо того чтобы поразить его результатом тренировок, она закрылась в спальне и из окна наблюдала, как дети садятся в машину. Она умудрилась сжечь и треску, и овощное рагу, приготовленное по специальному низкокалорийному рецепту из журнала. А потом случайно постирала свою красную блузу вместе с футбольной формой детей, вследствие чего белые футболки и гетры стали ярко розовыми. Сидя вечером перед телевизором, она выпила полбутылки вина и все равно не могла уснуть. Лежа в постели, она раз за разом вспоминала ту сцену. В итоге начала думать, что сама во всем виновата. У нее в голове словно спорили две маленькие Эшлин: одна сокрушалась, что опять все испортила, другая жаждала битвы или, на худой конец, заполучить куклу вуду в виде Лео, чтобы хорошенько истыкать ее иголками. Что же делать? В половине третьего она сдалась: включила свет и потянулась за журналом.
Хорошо, что Финиганы уехали на выходные. Пат с Фионой еще ничего не знали. «О Боже, – продолжала корить себя Эшлин, – зачем я поскандалила с Лео? Нужно было тихонько рассказать обо всем Вивьен и позволить ей разобраться с ним. Господи, я такая идиотка! Какой кошмар!»
– Я пришла только потому, что ты попросила, – проговорила Эшлин, всхлипывая и крепче сжимая в руках свою любимую чашку с маками. – Мне очень тяжело теперь тут находиться.
Вивьен села рядом с Эшлин и успокаивающе пожала ей руку.
– Я знаю, тебе нелегко было сегодня переступить порог офиса. Но ты все делаешь правильно. В том, что случилось, есть доля и моей вины. Я слишком легкомысленно отнеслась к тому, что говорили о Лео, и не предупредила тебя. Мне следовало разобраться в его поведении с женщинами. Но я действительно думала, что временная секретарша просто закрутила с ним роман и решила уволиться именно по этой причине. – Вивьен тяжело вздохнула. – Она была красивой, сексуальной и очень уверенной в себе. Поэтому я не поверила ей. Знаю, это прозвучит ужасно, но тогда я решила, что она сама провоцирует мужчин. И никогда не думала, что ситуация повторится. – Помолчав, она откровенно добавила: – Особенно с такой женщиной, как ты.
«Очень много катышков на юбке, – отстраненно подумала Эшлин. – Может, безопасной бритвой их… Интересно, получится?»
Вивьен пристально посмотрела на нее.
– Бедная девочка, – наконец робко произнесла Эшлин. – Но у нее, по крайней мере, хватило мужества уйти. Знаешь, я думала об этом все выходные. Я была идеальной жертвой – слабой и безвольной. Я так боялась совершить ошибку в работе. Наверное, он решил, что со мной не будет никаких проблем, – совсем тихо продолжала она. – Таких мужчин привлекает беззащитность молоденьких девочек и домохозяек. Они знают, что у нас нет ни опыта, ни сил, чтобы осадить их.
Часы в приемной пробили девять. Эшлин вздрогнула и пролила немного кофе на светлый ковер.
– Прости, я сегодня сама не своя.
– Не извиняйся, – сказала Вивьен, обняв ее за плечи. – Ерунда. Сегодня у тебя достаточно причин, чтобы нервничать.
Эшлин кивнула. И хотя ее состояние трудно было назвать простым волнением – казалось, она вот-вот упадет в обморок, – от слов Вивьен ей стало чуточку легче.
Зазвонил телефон. Вивьен быстро сняла трубку.
– Да, она здесь. Ясно. Я временно отключу ваш внешний телефон.
Эшлин побледнела. Что значит «отключу телефон»? Неужели разговор будет настолькодолгим? Господи, нужно было взять с собой еще одну таблетку «валиума». Она уничтожила весь неприкосновенный запас Фионы. Теперь за новой дозой нужно идти к врачу. Вспоминая про себя слова молитвы, Эшлин медленно двинулась к Эдварду. Толстый ковер приглушал ее шаги. Прежде ей не доводилось заходить в эту дверь. Только однажды, в первый день, она заглянула через порог вместе с Кэролайн.
– Давай, – ободряюще шепнула Вивьен, придерживая для нее дверь.
– Доброе утро, – Эдвард встал из-за стола и протянул Эшлин руку. Черный в узкую полоску костюм и очки в золотой оправе делали его похожим на строгого школьного директора. Когда они сталкивались в офисе, Эдвард всегда улыбался и интересовался ее делами. Он никогда не обращался к ней как к подчиненной. Но сегодня «друг семьи» исчез, и его место занял опытный юрист со стальным взглядом.
– Присаживайся, – сказал он.
Эшлин застыла на стуле в напряженной позе. Она едва дышала. Больше всего на свете ей хотелось, чтобы сейчас, прямо с этого места ее унесло ураганом. Куда угодно, лишь бы подальше.
– Мне очень жаль, что у тебя возникли проблемы на работе, – начал Эдвард. – Разумеется, я не потерплю, чтобы кто-то из персонала фирмы пострадал от сексуальных домогательств. Если нечто подобное произошло, я лично прослежу, чтобы виновный ответил за свои действия по всей строгости закона.
Эшлин внимательно слушала. Кажется, она поняла основную мысль Эдварда. Он сделает все возможное, чтобы защитить ее, но только в том случае, если она сможет доказать преступные намерения Лео. Но это невозможно! Неужели она напрасно надеялась? Эшлин не знала, что делать дальше. Ей захотелось разрыдаться и разбить парочку дорогущих антикварных ваз Эдварда.
– Разумеется, я должен выслушать и версию мистера Мерфи, – продолжил Эдвард.
– Конечно, – машинально ответила Эшлин.
– Хорошо, теперь расскажи все по порядку, – Эдвард взял ручку и открыл блокнот.
«Боюсь, и за целый день не успеем», – мрачно подумала Эшлин.
Когда она закончила, Эдвард сказал, что попросит Вивьен принести кофе с печеньем.
– Дорогуша, тебе нужно подкрепиться.
Эшлин все еще была бледна и чувствовала себя абсолютно опустошенной. Она словно вернулась в прошлое и еще раз пережила события пятницы. Она сообщила Эдварду, что ей не нужны лишние проблемы, и поэтому она приняла решение не возвращаться в офис.
– Но мне нужна работа, – откровенно призналась она.
Буквально через пару секунд явилась Вивьен с кофе и шоколадным печеньем. Эшлин подумала, что она либо телепат, либо подслушивала под дверью. Стремясь выиграть немного времени на передышку, Эшлин неторопливо добавила в кофе сахар, а потом и молоко. Но когда Эдвард попросил Вивьен вызвать к нему Лео Мерфи, она чуть не выпустила чашку из рук.
– Он придет сюда? Сейчас? – в ужасе спросила Эшлин.
– Не переживай, – мягко произнес Эдвард, – я же буду рядом. Он ничего тебе не сделает. Дело очень серьезное, поэтому, буду с тобой откровенным, я не намерен делать поспешных выводов. Я хочу во всем разобраться.
Эдвард пристально посмотрел на Эшлин.
– Я знаю, ты не хочешь, чтобы у кого-то из-за тебя возникли проблемы. Но пока конфликт не будет полностью исчерпан, твое дальнейшее пребывание в офисе может вызвать определенные трудности. Мой опыт подсказывает, лучшим выходом является диалог двух сторон. За тобой остается право подать в суд, но прошу тебя не забывать о возможности мирового соглашения.
Эшлин поняла, что он не хочет огласки и судебного разбирательства. Но ее одолевало желание наказать Лео. Она повторяла себе снова и снова: «Он делал это прежде, это не твоя вина». Она никак не могла отделаться от этой назойливой мысли. Чего она хотела больше – спокойной жизни или справедливости? Неужели он снова выйдет сухим из воды?
В дверь громко постучали.
– Входите, – сказал Эдвард.
Вошла Вивьен, за ней – Лео. На лацканах его черного пиджака как всегда белело несколько чешуек перхоти. Увидев Эшлин, он побледнел. Вместо того чтобы сесть рядом с ней, он занял дальнее место, ближе к углу стола. Эшлин не смотрела в его сторону.
– Лео, спасибо, что нашел время зайти ко мне, – приветствовал его Эдвард. – Я бы хотел обсудить с тобой одну проблему. Вивьен, вы тоже должны присутствовать.
– Что за проблема? – спросил Лео.
Эдвард не стал тянуть кота за хвост:
– Ко мне с жалобой обратилась миссис Моран. Она утверждает, что ты пытался принудить ее к сексуальному контакту. Инцидент произошел в пятницу, после торжественного обеда.
Эшлин заметила, что Эдвард, в отличие от Лео, немногословен: он говорил четко и по делу.
– Также миссис Моран заявляет о непристойных комментариях, которые она часто слышала от тебя, начиная с первого дня работы. Я вызвал тебя, поскольку должен выслушать обе стороны и принять соответствующие меры.
– Бред! – возмущенно выпалил Лео. – Абсолютный бред! Эти обвинения – чистейшей воды выдумка.
Эшлин отодвинулась он него подальше. Все это время она не сводила глаз с Эдварда. Лео пыхтел, как паровоз. Казалось, сейчас закатит настоящую истерику. Эшлин надеялась, что Эдвард тоже заметит странное поведение партнера. Ведь на такого человека нельзя положиться в сложных ситуациях, его импульсивность отпугнет любого клиента.
– Я продолжу, если не возражаешь, – осадил его Эдвард. – Миссис Моран не может вернуться к работе. В качестве причины она указывает психологическое потрясение, но она не намерена давать делу ход. – Помолчав, он многозначительно добавил: – Пока не намерена. Миссис Моран хочет как можно быстрее закрыть этот щекотливый вопрос. Фактически инициатором разбирательства является мисс Хоган. Если бы в пятницу она не отправилась на поиски миссис Моран, возможно, этот разговор так бы и не состоялся. Мои намерения таковы: я хочу узнать правду и избежать громкого скандала.
«Слава Богу, Эдвард поверил мне», – подумала Эшлин. Она посмотрела на Лео. Он был бледен как мел. За ним сидела Вивьен. Она подмигнула и улыбнулась Эшлин, которая в этот момент поняла, что произошло. Эдвард представил дело так, будто Вивьен видела их. Они загнали Лео в ловушку. Отрицать все и доводить дело до суда он не станет. «Приперли тебя к стенке», – с триумфом подумала Эшлин.
– Я не знаю, как объяснить… – пролепетал Лео. – Такие нелепые обвинения…
– Что же в них нелепого? – поинтересовался Эдвард.
Эдвард Ричардсон по натуре был обходительным и мягким человеком, но это не мешало ему быть дотошным и жестким адвокатом. Увидев его в деле, Эшлин поняла, почему его юридическая практика процветает. Она подумала, что обязательно попросит Эдварда представлять ее интересы. Развод был не за горами.
– Ну, все в этой истории нелепо и смехотворно, – продолжал оправдываться Лео. Он уже не выглядел таким самоуверенным. – Вы все так преувеличиваете, делаете из мухи слона.
Никто из присутствующих не ожидал, что Лео так быстро расколется. Неужели он растерял профессиональную хватку или испугался настолько, что перестал следить за словами.
– О какой «мухе» ты говоришь? – спросил Эдвард. – То есть ты не отрицаешь, что жалоба обоснована?
– Да, я не отрицаю. Мы поцеловались с миссис Моран… На меня что-то нашло… – запинаясь, пробормотал Лео.
– Поцеловались? – резко переспросил Эдвард. – Разве это слово не означает действий по обоюдному согласию? А миссис Моран возражала против твоих действий.
– Я много выпил. И неудачно пошутил, – заикался Лео. – Я не хотел навредить ей или оскорбить.
Эшлин медленно выдохнула. Напряжение последних нескольких дней постепенно отпускало ее. Она и подумать не могла, что Лео сознается. Она победила. Теперь бы скорее перейти к казни: повесить, утопить или четвертовать? Нет, это слишком легкая смерть. Лучше позвать Фиону и Вивьен, взять по бейсбольной бите и закрыться с ним в комнате. Хотя… кровь трудно отмывается.
– Но я никогда не делал миссис Моран никаких непристойных намеков, – резко выпалил Лео. – Это был внезапный порыв, о котором я очень сожалею. Я понимаю, что моя дурацкая шутка могла обидеть миссис Моран. Сегодня я как раз хотел извиниться перед ней.
Слушая Лео, можно было подумать, что речь идет не о попытке изнасилования, а о невинном заигрывании влюбленного начальника к застенчивой секретарше. Это стало последней каплей.
– Свинья! – презрительно выпалила Эшлин. – Ты заставил меня страдать. Ты превратил мою жизнь в кошмар. По тебе тюрьма плачет. Я сделаю все, чтобы тебя посадили! – вскричала она. – Как ты смеешь вытворять подобное?! Еще и на работе, пользуясь своим положением…
– Миссис Моран, – остановил ее Эдвард, – давайте не будем сейчас бросаться поспешными обвинениями, которые могут только усугубить ситуацию. Если вы примете извинения мистера Мерфи, мы поставим точку в этом деле.
– Я приму его извинения, но только в том случае, если он попросит прощения у меня. До сих пор он извинялся перед вами, – с вызовом ответила Эшлин. – Это не одно и то же.
– Совершенно верно, – согласился Эдвард. – Лео?
Мерфи в растерянности уставился на партнера. На него жалко было смотреть. На бледном лице появились два уродливых красных пятна. Лео повернулся к Эшлин. Впившись взглядом куда-то поверх ее головы, он сдавленно пробормотал:
– Прошу прощения. Я позволил себе лишнее. Такого больше никогда не повторится.
– Хорошо, – улыбнулась она, – Мистер Ричардсон, – обратилась она к Эдварду, пытаясь поддерживать заданный им деловой тон, – боюсь, я не смогу работать с мистером Мерфи. Я хочу перейти на другую должность.
«Надеюсь, я не перегнула палку», – забеспокоилась Эшлин. Она работала по временному контракту. Ее легко могли уволить на том основании, что больше свободных вакансий в компании нет. Но она знала, что этого не произойдет. В глазах Эдварда Лео выглядел мерзавцем. Он поможет ей, Эшлин была уверена в этом.
– Понимаю, – ответил Эдвард. – Дамы, прошу извинить нас. Мистер Мерфи, задержитесь на пару минут. Эшлин, я вызову вас чуть позже. Спасибо вам.
– Это вам большое спасибо, – поднялась Эшлин.
Вивьен вышла за ней. За дверью они радостно обнялись.
– Получилось, – прошептала Эшлин.
– Я так рада, – так же шепотом ответила Вивьен, – Этот гад должен сидеть в тюрьме. Он легко отделался, хотя еще посмотрим, с какой миной он выйдет от Ричардсона! Эдвард ему голову оторвет. Я рассказала ему о девочке, которая была на замене, и он просто взорвался! Думаю, он сделает ему внушительное предупреждение.
– Правда? – спросила Эшлин.
– Не сомневайся. В настоящее время сексуальное домогательство – это очень серьезное обвинение. Недавно наша фирма представляла интересы нескольких жертв сексуального преследования. Представь, как пострадала бы репутация фирмы, если бы эта история стала достоянием общественности! Пойдем, посидим у меня и подождем Эдварда. Только ничего не говори о случившемся, там сейчас Кэролайн, ей не нужно ничего знать.
Эшлин расправляла листья своего хлорофитума. Рядом с цветком она поставила фотографии детей в посеребренной рамке и маленькую коробочку для скрепок. Теперь она сидела спиной к окну, поэтому пришлось долго приноравливаться, чтобы монитор не отсвечивал. Вот так. Сейчас вроде нормально, У Вивьен определенно было много работы в понедельник. Она заказала для Эшлин новый стол, большой и удобный, на котором поместились и клавиатура, и несколько подставок для бумаг. Кроме того, Вивьен распорядилась, чтобы четыре шкафа с документами перенесли из их офиса в картотеку. Места сразу стало больше, и они смогли поставить третий стол.
Конечно, втроем немного тесно, но это совершенно не беспокоило Эшлин. Теперь она работала вместе с подругами, Эдвард назначил ее секретарем Энтони Грина, адвоката, который недавно стал партнером фирмы. Она видела его на злополучном совещании. Мистер Грин показался ей весьма приятным человеком. К счастью, он недавно женился и, как сообщила Вивьен, только и твердил о своей жене.
Эшлин обрадовалась этому назначению. Во вторник она освоилась на новом месте, перенесла все вещи и в восемь сорок пять была готова приступить к своим обязанностям.
– Да уж, нелегко быть красивой женщиной, – заметила Вивьен. Она подправила макияж и со щелчком закрыла черную пудреницу. – Я даже хотела предложить тебе носить паранджу.
– Сексуальное насилие никак не зависит от привлекательности, – возразила Эшлин. – Эта свинья демонстрировала свою власть. А настоящих поклонников у меня как не было, так и не будет.
– Прости, – сказала Вивьен, – не хотела задеть тебя за живое. А поклонников у тебя нет только потому, что ты никуда не ходишь.
– А куда я, по-твоему, должна ходить? – спросила Эшлин, – Среди моих знакомых много женатых пар, у которых мы часто бывали с Майклом. Разумеется, теперь они меня не приглашают. А лучшая подруга Джо на шестом месяце беременности. Она возвращается домой после работы и замертво падает на диван, когда не занята поиском нового жилья, конечно. Ей не до меня. Единственный вариант – посещать вечера одиноких сердец, но это, мне кажется, уже немного слишком.
– Почему бы тебе не погулять с нами? – спросила Вивьен. – Раз в неделю мы с подругами собираемся и идем в какое-нибудь симпатичное местечко. Присоединяйся.
– А они не будут возражать, если ты притащишь меня?
– Конечно, нет. Иначе бы не приглашала, – с уверенностью заявила Вивьен. – В четверг мы вместе ужинаем. Будем есть пиццу и пить вино. Ничего особенного. Придешь?
– О’кей, с удовольствием, – радостно ответила Эшлин. Она уже тысячу лет не ужинала за пределами дома (обеды в «Макдональдс» с детьми не в счет). Сама мысль о вечере в хорошей компании и взрослых разговорах очень обрадовала ее. Нужно попросить Фиону посидеть с мальчиками.
«Нет худа без добра», – убедилась Эшлин этим вечером. Она позвонила Фионе и рассказала о своей победе над Лео Мерфи. Подруга добрых пятнадцать минут не могла успокоиться и все грозилась расправиться с негодяем:
– Ублюдок! Папа должен уволить его!
А потом разговор зашел о празднике, который Финиганы устраивают в честь десятилетия свадьбы.
– Будут только свои, – заверила ее Фиона. – Человек пятьдесят-шестьдесят. Очень скромно.
У Фионы было своеобразное представление о «скромном празднике для своих».
– Я закажу готовые закуски и коктейли в ресторанчике, поэтому помогать на кухне не надо. Просто надень самое красивое платье и приходи к девяти.
– С удовольствием, – радостно ответила Эшлин. – Что надеть – открытое платье от Диор или расшитую блестками мини-юбку от Версаче?
– Дорогая, приходи в бикини. Я пригласила всех знакомых холостяков, поэтому надевай что-нибудь, в чем ты будешь выделяться из толпы.
– В бикини я буду выделяться, но совсем не так, как бы мне хотелось, – сказала Эшлин, подумав о своих растяжках.
– Что угодно, Эш, но обязательно сексуальное. Я всем рассказала, что ты горячая штучка, бизнес-леди, которая за шкирку вышвырнула своего занудного муженька. Не подведи меня!
С этими словами Фиона повесила трубку. Эшлин улыбалась во весь рот.
Однако в ее гардеробе не было ничего, что подошло бы «горячей штучке», а ходить по магазинам и искать экстравагантный наряд не хотелось, К тому же она все еще думала, что откровенные платья не подойдут ее фигуре. В парикмахерскую можно сходить и в субботу, когда мальчики будут на футболе. Стрижка и новая укладка будут как нельзя кстати.
В среду был безумный день. Кэролайн заболела, поэтому Эшлин и Вивьен пришлось работать за троих. Новому адвокату не понравился ни его кабинет, ни компьютер, ни визитки, что он не преминул довести до общего сведения. А потом вследствие ошибки рабочих, которые налаживали сигнализацию, в офисе пропал свет. Все компьютерные файлы, находящиеся в работе, были потеряны. В офисе творилось черт знает что, но среди всей этой суматохи и беготни Эшлин внезапно почувствовала удивительное спокойствие и безмятежность, почти счастье. Честно говоря, пока Лео Мерфи не было поблизости, перспектива провести рабочий день без света не особо путала. Вот уже несколько дней у нее было прекрасное настроение. Собираясь на работу, она подпевала популярным певцам, чьи песенки крутили по радио, а во время обеденного перерыва с наслаждением прогуливалась по окрестностям. Она словно очнулась от кошмара, который мучил ее десять недель подряд.
Во вторник Лео не вышел на работу. «Названивал своему адвокату, не иначе», – пробурчала Вивьен. В среду он весь день не выходил из кабинета. Эшлин больше не боялась его. Она знала, что он уже никогда не посмеет приблизиться к ней.
Около шести вечера неожиданно зарядил дождь. Эшлин выскочила из офиса и помчалась к машине, держа над головой полиэтиленовый пакет. Сегодня им пришлось хорошенько потрудиться, чтобы восстановить файлы. Голова побаливала, но настроение было замечательным. Теперь нужно заехать к няне и забрать Филиппа и Пола.
Мальчики неслись к ней, держа в руках по воздушному шарику и по маленькому пакетику с конфетами.
– Привет, мам! – в унисон закричали они. Дети просто светились от счастья. Пол протянул ей пакетик со сладостями.
– Ого, сколько конфет! И шарики! Где вы их взяли? – спросила Эшлин.
– День рождения Лори, – жуя ириску, сообщил Филипп, – ей десять.
– Невеста Филиппа! – заорал Пол и тут же получил пинок от брата.
– Неправда!
– Тили-тили-тесто, жених и невеста! – не унимался Пол.
– Мальчики! Прекратите немедленно, – вспыхнула Эшлин. – У меня болит голова. Надеюсь, миссис О’Брайен не позволила вам пить шипучку? – спросила она, усаживая галдящих детей на заднее сиденье машины.
– Бе, была виноградная «Фанта». Гадость! – возмутился Пол, уклоняясь от прицельных пинков брата. – Ненавижу виноградную.
– А я обожаю! – заявил Филипп только из чувства противоречия.
Всю дорогу домой дети баловались, отбирая друг у друга конфеты и вполголоса переругиваясь у Эшлин за спиной. В конце концов она не выдержала и пригрозила, что, если они не угомонятся, она высадит их.
Свалив рюкзаки, куртки и сладости в одну большую кучу у входной двери, мальчишки помчались наверх. Эшлин сделала вид, что не замечает беспорядка. Она прошла на кухню, достала из морозилки блюдо с лазаньей и отправила ее в духовку. Так, проблема ужина решена. Заварив себе чаю, она устало развалилась в кресле с чашкой в руках. Сегодня можно отдохнуть. Лазанья будет готова минут через сорок, и она поднимется из кресла не раньше, чем понадобится выключить духовку. Парочка обормотов громко ссорилась наверху. Кажется, дело дошло до драки. «Сами разберутся», – решила Эшлин.
После ужина мальчики остались за столом: они достали тетради, потому что Эшлин решила проверить, как они справляются с домашним заданием. «Филипп мало работает над почерком» – написала учительница в его тетради. Глядя на каракули, которые разбегались во все стороны, порхая над линиями прописи, Эшлин прекрасно понимала, что имела в виду мисс Дэвайн.
– Я буду стараться, – пролепетал Филипп и обнял мамочку.
– Правда? – поинтересовалась Эшлин.
– Да, – кивнул Филипп. – А еще у меня отлично по математике. Вчера написал контрольную на все десять баллов. И Пол тоже получил бы десять, но мисс Дэвайн поставила девять, потому что он сломал карандаш Шейна.
– Пол, зачем ты это сделал? – Эшлин поверить не могла, что спокойный и тихий Пол поссорился с кем-то в школе. Это Филипп был забиякой и постоянно лез в драки. Без подстреканий со стороны брата Пол и мухи бы не обидел.
Пол ничего не ответил. Он сосредоточенно водил ручкой в прописи, неловко придерживая тетрадь рукой.
– Пол, не молчи!
– Шейн сказал, что папа больше не будет жить с нами. Пол не виноват, – вступился за брата Филипп.
– Это правда? – мягко спросила Эшлин.
Пол кивнул. Эшлин взъерошила темные волосы сына. Она улыбнулась, ободряя его, хотя у самой выступили слезы. Бедный малыш. Маленький мальчик, который попал под перекрестный огонь родительской перестрелки. Ему было страшно и больно, но он изо всех сил старался не показывать этого, притворяясь, что все хорошо. Филипп справлялся гораздо лучше. Или, по крайней мере, так ей казалось. Он всю неделю с откровенным нетерпением ждал субботы. Ему нравилось кататься с папочкой на спортивной машине. Ееспортивной машине.
– Они только и делают, что развлекаются, – как-то пожаловалась она Фионе. – Обеды в «Макдональдс», кино, боулинг. Он все время выдумывает что-то новое, наверное, хочет загладить вину перед детьми, которые не видят его целую неделю. Ему достается все веселье! – заметила она. – А на меня одни шишки летят, потому что я их рано бужу, не разрешаю есть много сладостей, заставляю ходить в школу и делать домашние задания. А еще я готовлю обеды, стираю и покупаю продукты. Думаю, время от времени нам нужно меняться ролями, – раздраженно добавила она, хотя в душе понимала, что никогда не позволит мальчикам жить с Майклом.
Как правило, дети возвращались домой в хорошем настроении, но в прошлое воскресенье Пол выглядел очень расстроенным.
– Папа больше не будет с нами жить? – спросил он, Глядя на нее удивленными глазами. Эшлин растерялась, не зная, что ответить. Она обняла его, попыталась успокоить и сказала, что папа любит его и все время будет приходить к нему, но жить он будет в другом доме.
Эшлин закрыла тетрадь Филиппа и посмотрела на детей.
– Ребята, если кто-то скажет, что ваши папа и мама больше не живут вместе, не нужно сердиться, – сказала она. – Иногда родители расстаются. Но что бы ни случилось, помните, мы очень любим вас, – уверенно добавила она. – Вам повезло, вы особенные дети. Теперь у вас два дома! Только представьте! На Рождество Санта прилетит к вам два раза. Готова поспорить – Шейн не получит так много подарков, как вы! Если он будет дразнить вас еще, так и скажите ему. Ладно?
– Хорошо, – кивнул Пол.
«Боже, как он похож на отца», – подумала Эшлин. Непросто будет выбросить Майкла из головы, когда дети так похожи на него.
Пол уже не выглядел таким несчастным. Филипп осторожно вытащил свою тетрадь из-под локтя Эшлин.
– Так, приятель, давай-ка еще попишем, – сказала она и ласково взъерошила темную шевелюру.
Уложив детей, Эшлин занялась глажкой. А закончив с бельем, приготовила картофельную основу для пастушьего пирога. Мальчикам он не особенно нравился, но это простое и сытное блюдо часто выручало ее. Завтра стоять у плиты времени не будет, а она хотела накормить детей перед выходом. Кроме того, она успела пропылесосить, прибрать в гостиной и почистить унитаз в туалете на первом этаже. Завтра придет няня. Это была студентка, которую меньше всего волновал порядок в доме. Тем не менее Эшлин не хотелось ударить лицом в грязь. Закончив с картофелем, она протерла стол дезинфицирующим средством. Как всегда, без резиновых перчаток.
– Вот почему у Вивьен прекрасные ногти, а у меня – сухая кожа и короткие, ломкие огрызки, – пробормотала она. – Ладно, потом смажу руки кремом. Если не забуду, конечно.
Со всеми делами Эшлин закончила к половине десятого. Сидя на диване, она наслаждалась стаканчиком джина и предвкушением завтрашнего вечера. «Будет здорово, – думала она. – Вечер с подругами, ужин в ресторане. Всем нужен отдых».
Тем не менее порог бара она переступила с некоторой робостью. На ней был черный приталенный плащ, полы которого она постоянно поправляла. Под ним пряталась новая, очень короткая юбка, в которой Эшлин чувствовала себя особенно неловко. Вообще-то, она любила мини, но сомневалась, стоит ли ей носить такие вещи, оголяя ноги. Судя по тому, как в ее сторону начали оборачиваться мужчины, – определенно не стоит. Она с тревогой осмотрелась. Вивьен не было видно. Сейчас около восьми, но в пабе уже яблоку негде упасть. Сидящие у стойки выглядели как завсегдатаи модных заведений в центре. В противоположность им, Эшлин почувствовала собственную неуместность, словно у нее над головой висела табличка: «Осторожно! Тридцать пять лет, разведена, домохозяйка-неудачница». И внизу мелким шрифтом: «самое захватывающее приключение за всю жизнь – поход в кегельбан». К счастью, в этот момент она заметила Вивьен, которая энергично махала ей из укромного уголка. Эшлин вздохнула с облегчением. Она и подумать не могла, что в незнакомом месте почувствует себя настолько никчемной. Пробравшись сквозь толпу, она неуверенно подошла к столику в углу. Плащ Эшлин так и не сняла.
