Текст книги "Кольцо отравителя (ЛП)"
Автор книги: Келли Армстронг
сообщить о нарушении
Текущая страница: 21 (всего у книги 22 страниц)
Я снимаю свои ботинки и иду по следу в одних чулках. Следы ведут прямиком вверх по лестнице. Это могла быть Алиса – побежала к себе в комнату что-то забрать. Я наклоняюсь. Для Алисы отпечатки великоваты. И каблук маленький. Это изящный женский ботинок, а не туфли девочки-подростка для похода в церковь.
Я поднимаюсь на второй этаж, где расположены основные залы. Пыльный отпечаток на ступеньках говорит о том, что незваная гостья пошла выше. На этаж спален Грея и Айлы? Нет, следы ведут мимо. Значит, всё-таки Алиса. На четвертом этаже нет ничего, кроме наших комнат и…
И лаборатории Айлы.
Я вспоминаю лицо Эннис, когда упомянула её брата и сестру. Её твердое обещание, что с ними всё будет в порядке. Это означало, что Сара им угрожала.
Вчера вечером Крайтон предположил, что Айла замешана, но ничего не предпринял. А сегодня утром её забрали на допрос.
Я иду по следу, и он приводит меня прямо к лаборатории Айлы. Я распахиваю дверь, держа нож наготове, но комната пуста. Я всё равно вхожу; ноги в чулках ступают бесшумно, пока я проверяю пространство за лабораторным столом. Пусто. Я хватаю фонарь, зажигаю его и приседаю. Теперь следы разглядеть труднее – грязь с подошв осыпалась, – но я нахожу один у книжного шкафа.
Нужную книгу я нахожу без труда. В легком слое пыли на полке виден след. Слава богу, что Айла настаивает на том, чтобы убираться здесь самой… а это значит, что пыль не вытирали неделями.
Я открываю книгу. Внутренние страницы вырезаны посередине, образуя тайник. А в тайнике? Флакон с таллием.
Я опускаю флакон в бездонный провал своего кармана и возвращаюсь в коридор. С Сарой я разминулась, но нашла таллий, который она подбросила. Теперь мне остается только ждать Грея…
В моей спальне закрывается ящик. Этот звук заставляет меня замереть на полушаге. Я разворачиваюсь на пятках. Моя дверь приоткрыта. Я не заметила этого раньше, потому что мне плевать, если Алиса туда заглядывает. Я даже показывала ей свои тайники и знаю, что она никогда у меня ничего не украдет. Что касается миссис Уоллес – сомневаюсь, что она станет воровать, а незапертая дверь доказывает, что мне нечего скрывать. Я ведь не веду дневник о своих приключениях путешественницы во времени.
Я подхожу к двери и прижимаю ладонь к дереву. Дверь приоткрывается на четверть дюйма. Щелчок – кто-то роется в моем ящике с туалетными принадлежностями.
Я заглядываю внутрь. Спиной ко мне стоит фигура и перебирает вещи Катрионы. Она хрупкого сложения, но волосы у неё темные.
Джек? Неужели таллий подбросила Джек?
У меня всё внутри сжимается. Мы ведь задавались вопросом, не могла ли она спрятать таллий в комнате Фишера, но потом увлеклись круговоротом более вероятных подозреваемых: Фишер, затем Эннис, теперь Сара.
Я знаю, что убийца – Сара. Но это не значит, что она действует одна.
Я вхожу и откашливаюсь.
– Привет, Джек.
Она оборачивается, и я моргаю. Это Сара в темном парике.
– О! – вскрикивает она, прижимая руки к губам. – О, мисс Мэллори. Мне так неловко. Представляю, как это выглядит со стороны.
– Как будто вы обыскиваете мою комнату в поисках зацепок по делу?
– Я… – Она опирается одной рукой на комод, словно ища поддержки. – Простите. Мне просто необходимо было узнать, что вы и доктор Грей раскопали против бедной Эннис. Его комната заперта, а я не обладаю вашим искусством вскрывать замки, поэтому я зашла к вам – вы ведь его помощница.
– Именно.
Она опускает голову, и я узнаю этот жест. Раньше я принимала его за смущение. Попытка скрыть румянец. Но румянца нет. Его невозможно подделать, и она это знает.
– Вы, должно быть, считаете меня такой глупой женщиной. – Она касается парика. – Пытаюсь маскироваться, будто я детектив. Я просто… я не знаю, что делать теперь, когда Эннис в тюрьме. Я чувствую себя такой беспомощной.
– Могли бы попробовать спрятать таллий в лаборатории Айлы.
Её брови хмурятся в идеальной имитации недоумения.
– Спрятать что?
– Я знаю, что ты подставляешь Эннис, Сара. Не волнуйся. Она мне ничего не сказала. И не скажет, потому что боится тебя.
Взрыв тихого смеха.
– Боится меня? Эннис? Признаю, бывали времена, когда я её побаивалась, но ей нечего меня бояться.
– Ага, я в эти игры не играю. Ты наконец-то встретила аудиторию, на которую твои чары не действуют, Сара. Проблема в том, что ты столкнулась с человеком, который знает тебя недостаточно долго, чтобы ужаснуться от самой мысли, что ты способна на убийство.
Она пристально смотрит на меня. Затем её нижняя губа начинает дрожать.
– Я… – Она шатается к моей кровати и опускается на неё, понурив голову. – Я совершила ужасный поступок. Самый ужасный. Вы правы. Я совершила убийство. Я не хотела. Я лишь желала напугать Гордона. Хотела, чтобы он подумал, будто Эннис его отравила, и перестал её обкрадывать, но я не понимала, что делаю, и дала ему слишком много.
– А мистер Янг? – спрашиваю я. – Вас видели, когда вы передавали ему бутылку джина. Траурный наряд был удачным штрихом, кстати.
При упоминании «вдовьего наряда» я вижу её первую искреннюю реакцию. Мимолетная тень тревоги, сменившаяся яростью; и то, и другое быстро исчезает под маской широко раскрытых от ужаса глаз. – Вдовий наряд? Не говорите мне, что Эннис убила…
– Пауза. Подумай. С точки зрения времени это не сработает. Она была в Лондоне по делам. Ты паникуешь, Сара. Если не хочешь окончательно опозориться, притормози и подумай. Эннис здесь умная. Твоя же звериная хитрость прячется за пустым лицом.
Она бросается на меня. Как ни странно, её доконало именно слово «пустое». Я всего лишь хотела её поддеть, а вместо этого нажала кнопку запуска.
Сара летит на меня, я быстро пячусь и с размаху бьюсь спиной об угол комода. Боль прошивает позвоночник. Она пытается выхватить мой нож, но у меня хватает соображения полоснуть её первой. Лезвие впивается ей в руку; она завывает как банши и бросается на меня с яростью, которой – как ни горько мне это признавать – я не ожидала.
Я знаю, что она совершила, и всё же я настолько купилась на её игру, что теперь, когда голая ярость искажает её прекрасное лицо, я в ужасе отступаю. Она бьет меня по руке, и нож улетает в сторону. Я ныряю к ней, но она хватает меня за волосы и дергает; от внезапной боли я задыхаюсь. Изворачиваюсь, чтобы ударить её кулаком. Её рука в перчатке прижимается к моему рту, ткань воняет какой-то химией.
Нет, это не рука. Это тряпка. Пока она сидела на кровати, сгорбившись и притворяясь убитой горем, она вовсе не взывала к моему сочувствию. Она готовила ткань, и теперь та закрывает мне рот и нос, а её запах заставляет голову пульсировать, и к горлу подкатывает тошнота.
Не хлороформ. Что-то другое. Что-то ядовитое.
Сара толкает меня. Я спотыкаюсь, тошнота настолько сильная, что я давлюсь рвотными позывами. Пытаюсь выровняться, но она подставляет мне подножку, и в следующее мгновение я уже на полу рядом с кроватью, а она навалилась на меня сверху, прижимая к доскам.
Мой мозг кричит, требуя вызвать рвоту – инстинкт твердит, что нужно выплеснуть этот яд из желудка. Но яд не в желудке. Он в легких. Однако паника стирает все мысли, кроме одной – выжить.
Меня отравили.
– Хотите выжить, мисс Мэллори? – шепчет она. – Яд убьет вас меньше чем за час, но у меня есть противоядие. Хотите его?
Меня рвет желчью. Она бьет меня основанием ладони по спине, вжимая диафрагму в пол, пока я не начинаю задыхаться.
– Я заключу с вами сделку, мисс Мэллори. Я дам вам антидот в обмен на записи Дункана. Полагаю, он ничего не знает о ваших выводах? Если бы знал, вы бы вряд ли были здесь в одиночестве, верно? Готова поспорить, вы пришли за ним. Повидались в тюрьме с Эннис, она вам что-то взболтнула, и вы примчались домой доложить хозяину.
– Она мне ничего не сказала, – хриплю я. – Доктор Грей сам во всем разобрался.
Она смеется.
– Я бы предостерегла вас от такой лжи, иначе я могу решить, что вашему дорогому Дункану пора умереть. Вы бы этого не хотели. Я же вижу, как вы на него смотрите.
– Так же, как Эннис смотрит на вас.
Попытка была смелой, но она лишь фыркает.
– Разве? Глупая Эннис. Она воображает себя сфинксом, но я всегда видела её фасад насквозь. Еще девчонкой я понимала, как она на меня смотрит, понимала, что это значит. Это шокирует вас, мисс Мэллори? Моё признание в сапфической любви?
– В её сапфической любви. Не в вашей.
– Верно. Я предпочитаю мужчин, но могу быть тем, что нужно Эннис, в обмен на то, что она готова дать.
– Её образ жизни. Её деньги и положение. То, чего у вас нет.
– То, чего не осталось бы и у неё, если бы её идиот-муж довел свою затею до конца.
– Вы знали о его схеме. Знали, что он её обкрадывает.
– Он доверился мне.
Страшная догадка пронзает меня.
– Вы спали с ним. Вот почему у вас был ключ от комнаты с трофеями. Вот почему он ничего не сказал, когда вы проскользнули туда после нашего ухода. Вас не было в коридоре со всеми нами. Вы вернулись внутрь, чтобы ускорить его смерть до того, как он подпишет бумаги и лишит Эннис бизнеса. Бизнеса, который её не особо волновал… потому что она думала, что её собственные счета целы. Вы знали лучше. Вы знали всё, потому что спали с…
Она впечатывает моё лицо в пол. Кровь наполняет нос, я сиплю, задыхаясь.
– Ваш час истекает, мисс Мэллори. Скажем так: я спасла Эннис от этого придурка и от банкротства, и если бы всё прошло гладко, не осталось бы никого, кто мог бы шантажировать её или порочить её имя. Этот никчемный клерк отправился бы в тюрьму и – после моего благотворительного визита в его камеру – она была бы свободна и от него. Я спасла состояние Эннис и её доброе имя, и если я рассчитывала на долю, то лишь потому, что она мне обязана. Вам не стоит беспокоиться об Эннис. Я всегда о ней заботилась и продолжу…
– Мэллори!
Голос гремит снизу, и это неоспоримо Грей.
Мы с Сарой обе замираем.
– Кажется, это взаимное увлечение, не так ли? – произносит она.
Я молчу. Сосредотачиваю всё внимание на голосе Грея и далеком стуке его сапог. Полагаю, мне следовало бы затаить дыхание и молиться, чтобы он меня спас. Это ведь правильная романтическая фантазия, верно? Но это последнее, чего я хочу. Он должен уйти, пока не пострадал.
– Позовешь его – и я тебя убью, – шепчет она мне на ухо. – Он найдет тебя в луже собственной рвоты, сжимающей флакон с порошком таллия. Может, ты даже успеешь начеркать предсмертную записку с признанием в убийствах. Всем понравится такая развязка. Что может быть лучше женщины-убийцы? Только служанка-убийца – это ввергает аристократию в такой восхитительный экстаз. Вы ведь странная особа, и это именно то, что Дункан и Айла заслужили, доверившись вам.
Я слышу её лишь вполуха. Всё моё внимание приковано к Грею. Он перестал звать, и его шаги удаляются.
Хорошо. Иди дальше. Реши, что ты ошибся. Меня здесь нет.
Далекая дверь хлопает, и я расслабляюсь.
– Ну вот, – говорит Сара. – Он пошел искать свою прелестную горничную в другом месте. А теперь, что касается условий моей…
Снова хлопает дверь, и я понимаю, что слышала вовсе не ту, что ведет на улицу; я слышала дверь на лестнице. Грей вышел и тут же вернулся.
Тяжелый стук сапог по ступеням. Сапог, которые поднимаются мимо второго этажа, мимо третьего…
Не поднимайся, Дункан. Пожалуйста. Реши, что меня здесь нет и…
Я мысленно чертыхаюсь. Он не решит, что меня здесь нет. Он знает. Потому что я оставила свои чертовы ботинки у задней двери.
Я собираюсь заговорить с Сарой, но она прижимает руку к моему рту.
– Разве я тебя не предупреждала? – шепчет она. – Если хочешь жить, надейся, что он уйдет.
Я отдираю её пальцы.
– Тогда дай мне избавиться от него, – шепчу я в ответ. – У тебя больше нет времени убить меня и сбежать.
– Хочешь проверить?
– Мэллори? – зовет Грей.
– Я у себя, сэр! – кричу я прежде, чем Сара успевает меня остановить. – Я не могу выйти. Мне пришлось бежать из тюрьмы со всех ног. У меня женское недомогание, и мне очень нехорошо.
Надеюсь ли я, что Грей на это купится? Не особо. Если купится – отлично. Но если нет, он поймет, что что-то не так, и не станет врываться.
Сара может сколько угодно грозиться убить меня, но она не сможет сбежать так быстро, а значит, её единственный вариант – напасть на него. И как раз в этот момент её взгляд падает на мой нож в пяти футах от нас.
– Пожалуйста, сэр, – говорю я, когда в коридоре воцаряется тишина. – Это крайне неловко, мне и упоминать об этом не следовало. Передайте мои извинения миссис Баллантайн.
– Разумеется. – Он откашливается, будто от смущения. – Могу я принести вам что-нибудь от боли?
– У меня всё есть, благодарю, сэр. Мне нужно просто отдохнуть. Последние дни выдались слишком тяжелыми.
– Это правда, – соглашается он. – Я передам Айле и миссис Уоллес, чтобы вас не беспокоили, разве что принесут еду.
При мысли о еде мой желудок делает кульбит.
– Спасибо, – отвечаю я.
– Тогда оставляю вас отдыхать.
Он уходит, его шаги звучат чуть слишком тяжело. Так же тяжело он топает вниз по лестнице.
– Вот, – шепчу я, глядя на неё. – Он ушел.
Она лезет в карман и достает флакон. Открывает его.
– Пей антидот, – говорит она, протягивая его мне. – Быстрее.
Я беру флакон, поднимаюсь на колени и подношу его к губам. Но прежде чем сделать глоток, я начинаю кашлять, сгибаясь пополам. Придя в себя, я снова поднимаю флакон и опрокидываю его в рот. А затем начинаю отплевываться и задыхаться.
– Э-э-это… – выдавливаю я. – Это был не ан… ан…
– Ты обвиняешь меня в таких ужасных преступлениях, – шепчет она мне на ухо, – но при этом не считаешь меня ровней себе по уму. Я слышала, как ты разговариваешь с Дунканом, когда думаешь, что вы наедине, и ты не используешь такие славные манеры, как только что. Ты могла бы с тем же успехом просто закричать, что здесь не одна. Сколько времени ему понадобится, чтобы прокрасться назад и спасти тебя?
Я оседаю на пол, закатывая глаза в притворном припадке.
– Слишком долго, чтобы успеть, – с улыбкой произносит она. – Знаешь, мне даже нравится этот план, пусть я и не успеваю написать твое предсмертное признание. Дункан найдет тебя и поймет, почему ты так спешила от него избавиться: ты сводила счеты со своей никчемной жизнью убийцы.
Я лежу на спине, отплевываясь и корчась. Она бросает один взгляд на дверь, а затем, подхватив юбки, ныряет под кровать – так легко, будто она ребенок, играющий в прятки, а не женщина, только что отравившая человека, умирающего на полу рядом с ней.
Скрывшись под кроватью, она затихает в тени.
– Сладких снов, мисс Мэллори, – шепчет она, когда мои веки судорожно смыкаются.
Я закрываю глаза. Мгновение тишины. Затем шорох ткани и прикосновение пальцев к моему подбородку – пальцев Сары, поворачивающих мое лицо в сторону от кровати, чтобы я случайно не выдала её убежище.
Едва слышный скрип двери. Еще один скрип петель. Грей заглядывает внутрь, затем проскальзывает в комнату, пытаясь понять, где я. Я жду его первого шага, зажмурившись и притворяясь мертвой; «антидот» был вылит на пол, пока я имитировала приступ кашля.
Когда шаги Грея приближаются, я резко переворачиваюсь; желудок делает кульбит, а зрение затуманивается от резкого движения. На мгновение я слепну и представляю, как Сара вылетает из-под кровати и набрасывается на него.
Но слепота длится лишь секунду. Затем я вижу достаточно, чтобы схватить нож.
– Она под кроватью! – кричу я. – Заблокируйте дверь!
Грей застывает у порога, в замешательстве глядя на меня. Могу только представить, как я выгляжу: глаза слезятся после рвотных позывов, волосы выбились из шпилек и спутались.
– Дункан! – доносится приглушенный крик из-под кровати. Сара появляется с другой стороны, поднимаясь на ноги. – О, Дункан, слава небесам, ты пришел! Твоя служанка… она пыталась убить меня. Отравить. – Она дико жестикулирует в мою сторону. – У неё пустой флакон! Я обманула её, заставив поверить, что выпила яд. Она безумна. Совершенно безумна! Я пришла узнать, как вы с Айлой, и поймала её, когда она прятала яд в лаборатории!
Грей молчит секунду. Затем произносит:
– Я полагаю, именно она убила лорда Лесли и подставила мою сестру?
– Да! – Сара имитирует рыдание. – Она чудовище.
– Я не к вам обращался, – отрезает он.
Плечи Сары содрогаются. Она замирает на мгновение, будто подвешенная на ниточках. А затем бросается в атаку. И здесь Грей совершает ту же ошибку, что и я. Он знает, что она сделала, но остатки её маскарада всё еще сбивают с толку, и он не ожидает этого мгновенного превращения милой и нежной женщины в воющую бестию.
Она налетает на него, но я в мгновение ока оказываюсь рядом, оттаскивая её, пока она брыкается и визжит. Она пытается наброситься на меня, но к тому времени Грей уже крепко держит её за предплечья, ограничивая движения.
– Антидот, – выплевывает она, пытаясь поймать его взгляд. – Я отравила твою милую Мэллори, и если я не дам ей антидот, она умрет!
Его глаза расширяются, он резко поворачивает голову в мою сторону.
– Ага, не слушай эту брехню, – говорю я. – Я уже слышала эти байки про антидот. Сейчас она скажет, что отдаст его, если ты её отпустишь. Она прижала к моему рту тряпку с дозой. Это был ингалянт, его не вылечишь, выпив противоядие. Мне просто нужно было немного свежего воздуха. А настоящим ядом был этот её так называемый «антидот», который я вылила.
Она рычит и снова бросается на меня, но Грей только крепче сжимает хватку.
– Я буду в порядке, – подытоживаю я. – Пора звать полицию.
Глава Сорок Восьмая
Сару арестовывают за все эти убийства. За все до единого. С Айлы сняты все обвинения и подозрения, а Эннис и миссис Янг освобождены из тюрьмы. Фишер выживает после попытки самоотравления, и мы выясняем истинную причину, по которой Сара пыталась его подставить: он знал о её связи с лордом Лесли. Он понял, что Сара знала о кладбищенской афере, и именно её он боялся, а вовсе не Эннис. Даже в той неуклюжей лжи о том, что он якобы видел женщину, спорящую с мистером Уэйром, он намеревался подставить Сару.
Сара, разумеется, ни в чем не сознается. Она просто плачет, много плачет, не выходя из образа даже на суде. Она здесь жертва. Жертва Эннис и Фишера, которые явно в сговоре. На суде присяжных ей бы это, возможно, сошло с рук, но нам повезло с судьей: он привык доверять уликам.
Самая неопровержимая улика предстает в виде документального следа. Банковские записи, если быть точной. Именно Сара подделывала снятие денег от имени Эннис, якобы для инвестиций в кладбище, но на самом деле деньги шли в её собственный капитал «на черный день», который к тому же обеспечивал Эннис мотивом для убийства.
План состоял в том, чтобы убить лорда Лесли и подставить Эннис. Затем Сара явилась бы спасать свою возлюбленную с доказательствами невиновности… и Эннис навеки осталась бы в долгу перед Сарой. Сара наслаждалась бы образом жизни, который могла обеспечить Эннис, и по которому она так тосковала: её собственное состояние рухнуло, и крайняя нужда привела её обратно к Эннис.
Таков был план. Но Сара пожадничала. Так бывает. Придумываешь так называемое «идеальное преступление», и тебе хочется отхватить еще кусочек. Она запустила руки в кладбищенскую схему с теми выплатами, которые якобы шли Бёрнсу. Бёрнс пронюхал об этом… и знал, что деньги не попали на его счет. Будучи партнером Янга, он поделился подозрениями, так что оба должны были умереть.
Как я узнала из неотправленных писем Фишера, его вышвырнули из схемы, когда в дело вошел Лесли. Лорд Лесли был крупной рыбой, и если ему не нравился Фишер – того убирали. Конечно, на самом деле Фишеру не доверяла Сара. Но затем Лесли решил, что мистер Уэйр что-то заподозрил, и Сара решила, что солиситор должен умереть.
Это не только устранило все угрозы, но и навело Сару на мысль подставить Фишера. Конечно, если бы его арестовала полиция, у Сары не было бы той власти над Эннис, но это было более чистое решение… пока всё не пошло наперекосяк и не пришло время – временно – бросить Эннис на растерзание волкам.
Четыре человека погибли, и еще четверых обвинили в преступлениях: трех жен и Фишера. И всё ради того, чтобы Сара получила ту сладкую жизнь, которую вообразила себе при первой встрече с Эннис. Это ужасает на уровне, который я бы вряд ли осознала, не встреть я Сару – настоящую Сару, ту самую, что видела, как я «умираю» в агонии, и лишь отвернула моё лицо, чтобы я не выдала её тайн.
В этом мире есть монстры, и теперь я встретила одного из них.
В ожидании суда я наконец-то получаю записку от Джек.
«Ну что ж, ты раскрыла дело. Умница! Мне следовало бы остаться, чтобы урвать часть славы, но я знала, что ты справишься. Заглядывай в Халтон-хаус, если у тебя появятся эксклюзивные подробности, которыми захочешь поделиться с моим другом-писателем. Он тебя не обидит».
Эта записка хотя бы заставляет меня рассмеяться. Наглость запредельная, учитывая, что она смылась и бросила нас в беде. Прощу ей это, учитывая травму от похищения и, возможно, нежелание связываться с полицией. Что касается эксклюзивных подробностей – единственный человек, который от них выиграет, это сама Джек. Так что, думаю, я проигнорирую приглашение. О, она может сколько угодно твердить, что они для её «друга-писателя», но я достаточно детектив, чтобы понять: никакого друга нет. Готова поставить заначку Катрионы на то, что автор листков – сама Джек. Уверена, мы еще встретимся, но я не собираюсь спешить с эксклюзивами, пока она не сможет быть нам полезна.
На следующий день после записки Джек я выбираюсь в Старый город, чтобы проведать миссис Бёрнс и миссис Янг. Хозяйка квартиры миссис Бёрнс говорит мне, что та уехала. Видимо, Эндрю Бёрнс, мучимый совестью, завещал им сто фунтов. Семья Янг тоже готовится к переезду. Некий анонимный горожанин, возмущенный несправедливым арестом миссис Янг, нашел им жилье получше и оплатил аренду за первый год.
Бёрнс не оставлял своей первой семье никаких денег. И этот «анонимный горожанин» для меня вовсе не аноним. Хотя Айла с радостью стала бы их благодетельницей, у неё нет таких средств. У Грея есть. Он втихую нашел способы дать обеим семьям то, что им нужно для новой жизни.
Колеса правосудия в этом мире вращаются быстро: вскоре проходят суд и вердикт – виновна. А за ним и приговор: Сара будет повешена за свои преступления.
Через день после вынесения приговора я нахожусь в библиотеке особняка, вытираю пыль и разбираюсь в своих чувствах, зная, что я отчасти причастна к тому, что женщину отправляют на виселицу.
– Я иду, – объявляет Эннис, входя в комнату. Я оглядываюсь: в библиотеке никого, кроме нас.
– Вы идете на?.. – медленно переспрашиваю я.
– На казнь. – Она вскидывает подбородок. – Я могла бы сказать, что хочу увидеть, как её вешают, но это было бы ложью. Я не хочу, чтобы она умирала в одиночестве, что бы она ни совершила. Я иду. Вы можете меня сопровождать.
– Я могу… сопровождать вас? На повешение?
– Или нет, – роняет Эннис, взмахнув рукой. – Как угодно. Я лишь подумала, что вам это может быть интересно, раз уж вы сыграли такую роль в раскрытии преступления. Для Айлы это было бы чересчур. Для Дункана тоже.
Мне требуется секунда, чтобы осознать правду. Эннис не хочет, чтобы Сара была одна, когда умрет… и она не хочет быть одна, когда будет на это смотреть.
Для Эннис я всё еще чужая, и всё же я та чужая, которую она узнала за последние недели – в ходе расследования и своего нынешнего пребывания в гостевой комнате. Об этом нельзя попросить друга или родственника, но можно попросить меня. И она просит, как бы ни подбирала слова.
– Я пойду, – говорю я.
– Хорошо. – Она собирается уйти, но оборачивается. – Ни слова Айле или Дункану. Я позабочусь, чтобы вы были подобающе одеты, и мы придумаем предлог для вашего отсутствия дома.
Неделю спустя я забираюсь в карету Эннис, предварительно выскользнув из дома и пройдя милю пешком до места встречи. Сажусь рядом с ней, она молчит. Мы трогаемся в сторону тюрьмы, она молчит. Затем, когда мы замедляемся в дорожном заторе, она произносит:
– Вы, должно быть, считаете меня дурой.
– Нет, – осторожно отвечаю я. – Вы влюбились. В любовь, на взаимность которой и не надеялись, а когда она случилась… – Я пожимаю плечами. – Это было ошеломляюще.
– Ошеломляюще, – бормочет она. – Да, именно то слово. Сара появилась в моей жизни в самый подходящий момент, как раз когда я осознавала, что мужчины мне не интересны. Мы стали подругами. Странная дружба, на взгляд большинства, но я была не только ослеплена её красотой, но и совершенно очарована тем, что скрывалось за ней. Её хитростью. Её свирепостью. Даже её жестокостью. У меня и самой хватало бессердечия, но её – это было нечто совсем иное. И даже когда я сама становилась её жертвой, я была заворожена. И нельзя сказать, что я часто видела её истинное лицо. Для меня она была такой, какой видели её вы – милой, предупредительной и заботливой… если только я не переходила ей дорогу.
– И вы научились не переходить ей дорогу.
Она кивает и, наконец, поворачивается ко мне.
– В юности у нас была мечта. Мечта о том, что я унаследую семейное дело, и мы будем жить вместе как подруги-старые девы.
– Но вы не унаследовали дело.
Её губы кривятся.
– Нет. Это мне дали понять предельно ясно еще за годы до смерти отца. Я знала, что Лаклан откажется, и потому полагала, что я следующая в очереди. Айлу это не интересовало, а обстоятельства рождения Дункана делали подобное невозможным. Разумная женщина, понимающая толк в делах и желающая ими заниматься, должна была стать лучшим выбором, чем этот бастард, сын-полукровка, который не смыслил ни в том, ни в другом.
Я напрягаюсь.
Она морщится.
– Я оскорбляю вас своими речами. Я не думаю о Дункане в таком ключе, что бы вы ни воображали. Я лишь повторяю то, как видит его мир, и потому я определенно была бы лучшим наследником.
– Ваш отец считал иначе.
– Я выяснила, что дело перейдет к Дункану, если Лаклан откажется. И всё же у меня был план. Я открою собственное дело. Мы с Сарой заживем как любая пара среднего класса, где я буду играть роль мужчины, работая на содержание дома, главой которого станет она.
– Так что же случилось?
Её рот кривится в усмешке.
– Я обнаружила, что Сара не разделяла эту мечту так, как я думала. По крайней мере, если к мечте не прилагались деньги моей семьи. Когда Гордон проявил ко мне интерес, она за моей спиной выступила в роли свахи. Она умоляла меня выйти за него. Если я соглашусь на роль жены, она останется при мне компаньонкой, и всё будет чудесно. Я ненавидела эту мысль, но я любила Сару и потому согласилась. – Её губы плотно сжимаются. – А потом я застала их в постели.
Я издаю сдавленный звук.
– Да, – говорит она. – Не знаю, много ли вы понимаете в сапфических женщинах, но есть те, кого влекут только другие женщины, и те, кого влекут и мужчины, и женщины. Впервые увидев их вместе, я решила, что Сара принадлежит ко вторым, и чувствовала себя ужасно из-за того, что не признавала её иных потребностей. Но за те немногие мгновения, что я осмеливалась наблюдать, я поняла и кое-что другое. Я поняла… – Её голос слегка дрогнул. – Её ответное желание было лишь зеркалом, в котором отражалось то, что я сама хотела видеть. Она желала, чтобы я изображала плотское влечение к Гордону ради упрочения нашего положения, и это было именно то, что она сама проделывала со мной.
– Мне жаль.
Она продолжает, будто не слыша меня:
– Вместо того чтобы объясниться, я испытала её, сказав, что нам не следует оставаться любовницами после моего замужества, так как это небезопасно. Она лишь на два удара сердца выказала сожаление, прежде чем ухватиться за эту идею. – Губы Эннис кривятся. – Она даже предложила исполнять за меня мои супружеские обязанности, как бы отвратительно это ни было для неё самой, если это поможет моей ситуации.
Я лишь качаю головой.
– Думаю, это и был её план с самого начала, – говорит она. – Убедить меня выйти за богатого лорда, а затем занять моё место в его постели, убеждая меня, что для нас лучше остаться платоническими подругами. Все выгоды знатного брака без какой-либо ответственности. Я могла быть влюбленной дурой, но я не была идиоткой и не позволила бы ей так с собой обращаться. Я сообщила ей, что как только я выйду замуж, ей понадобятся собственное жилье и собственный доход. Она пригрозила уйти. Я не стала её удерживать.
– И вас обвинили в том, что вы её прогнали.
– Она мастерски умеет перекладывать вину на меня, при этом делая вид, будто стоит за меня горой.
– И всё же вы позволили ей вернуться.
– Это самая унизительная часть. Сара годами пыталась со мной помириться. Каждый раз, когда её дела шли прахом, я получала очень милое письмо с мольбами о прощении. Я отвечала чеком, без единой приписки. Пару месяцев назад, когда у меня самой начались трудности, и я очень нуждалась в друге, она появилась на моем пороге. Я давно простила её за то, что она соблазнила моего мужа. В конце концов, женщины постоянно имитируют интерес к мужчинам ради выгоды. Я держала её на расстоянии, потому что боялась, какой еще вред она может причинить, но она вернулась такой пришибленной и раскаявшейся, что я решила возобновить дружбу. Только дружбу. А потом Гордон заболел, и…
– Вам нужен был кто-то рядом, и она оказалась тут как тут.
Снова кривая усмешка.
– Моя самая верная опора.
Мы достигли ворот тюрьмы. Адвокат Эннис уже ждет нас. Он не пытается её отговорить, очевидно, знает, что это бесполезно. Пока мы идем, он лишь объясняет, как всё будет происходить; Эннис рассеянно кивает.
В ту ночь, когда я провалилась во времени, я пробегала мимо «тени виселицы» в современном районе Грассмаркет и размышляла об этом мрачном напоминании. Прошло всего несколько лет с тех пор, как казни стали закрытыми. Теперь их проводят здесь, в тюрьме Калтон, в специально выстроенной для этого камере. Именно туда ведет нас адвокат Эннис.
Там собралось от силы полдюжины человек, и все, кроме нас, кажется, присутствуют при исполнении официальных обязанностей.
– У Сары нет семьи? – шепчу я.
– Она давно порвала с ними, – отвечает Эннис. – Они были лавочниками. Достойные люди, которые тратили каждый шиллинг, чтобы отправить её в хорошую школу, а она даже «спасибо» им не сказала.
Они были лишь ступенькой на лестнице вверх, и как только она её миновала, то больше не оглядывалась. О, она могла бы вспомнить о них в моменты крайней нужды, как сделала это с Эннис, но тот факт, что их здесь нет, говорит обо всём.
Тот факт, что здесь больше никого нет ради Сары, говорит обо всём.
Те, кто знал её лишь в свете, как Айла и Грей, купились на её игру. Как и каждый журналист, освещавший процесс, и каждый автор листков и памфлетов, раздувавший историю о милой и прелестной леди, обманутой и растоптанной высокомерными друзьями. Однако пустота этого двора кричит о том, что были люди, видевшие её истинную натуру… и это были те, к кому ей следовало относиться лучше всего – её семья, её друзья, её возлюбленные.
