Текст книги "Вентус"

Автор книги: Карл Шредер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 37 страниц)

Через несколько минут она вытерла слезы и начала копаться в костях. Долго ей ворошить останки не пришлось, кольца нашлись сразу.

– Дура! – пробормотала она, взглянув на дом. – От себя так просто не убежишь.

Сунув кольца в холщовый мешочек, в котором хранились принадлежности для шитья, Меган вылезла из хранилища.

Гала погорюет-погорюет, а потом настанет день, когда она пожалеет о своем отречении. В этот день Меган вернет ей кольца.

Возможно, с болью подумала она, именно в этот день Армигер завоюет мир и попросит Галу царствовать вместе с ним. Меган готовила себя к этому давно, с тех самых пор, как впервые увидела Галу и поняла, что королева еще сравнительно молода и красива.

Что ж… бери от жизни все, пока можешь.

Армигер обошел лошадей, увидел ее и улыбнулся. Сердце Меган растаяло. Она подбежала и поцеловала его.

– Я готова ехать, – сказала она.

Земля вращалась вокруг длинного коридора, по которому плыл Аксель. Полный оборот занимал около минуты, так что это не раздражало; просто было ясно, что они вращаются – то ли он сам, то ли Вселенная.

Стены в коридоре были стеклянные, как и во всем гигантском сооружении в форме веретена. Осью его как раз и служил коридор. Когда вся эта штуковина поворачивалась, солнечные лучи высвечивали отдаленные перекладины и парящие в невесомости структуры в длинных, выпуклых частях веретена. Вокруг будто вспыхивали крохотные сверхновые звезды. Космос в секторе Л5 был усеян колониями, кораблями, солнечными энергостанциями, мусорными мешками со строек и беспилотными почтовыми катерами.

С каждым днем, проведенным здесь, Аксель все глубже впадал в депрессию. Он не отрицал, что Архипелаг – поразительное место, однако видел, как мало внимания здешние жители обращают на окружающую их среду. Казалось, они отказались от собственных органов чувств и абстрагировались от своих тел в бесконечных просторах внутривида. Кибернетическая реальность была для большинства людей куда более реальной, чем настоящая жизнь, а любая связь между внутренними пространствами и физическим миром была абсолютно случайной.

Аксель все больше и больше восхищался мудростью принятого проектировщиками Вентуса решения внедрить информацию именно в те физические объекты, которые являлись ее носителями. Таким образом, информация не могла стать вещью в себе и жить в сети, отрешившись от физического мира.

Аксель включил встроенные в башмаки реактивные двигатели и полетел по длинному коридору. В вакууме за стеклом недвижно висели гуманоидные фигуры – искусственные интеллекты типа «Гласа пустыни». Вид у них был унылый. Чуть дальше вращались звездолеты, в которых тоже пробуждалось сознание.

Он увидел ее, свернувшуюся в клубочек, над следующим пролетом коридора. Глас, казалось, спала, но когда он подлетел поближе, она открыла глаза и улыбнулась Акселю, постучавшему по окну. Он показал на ближайший шлюз. Глас грациозно перевернулась и схватилась за трос, ведущий к люку.

Она была одета в облегающий зеленый комбинезон и как две капли воды походила на Каландрию Мэй, особенно когда выплыла из шлюза и обняла его. Однако кожа у нее была такая холодная, что там, где она прикоснулась к Акселю, его костюм покрылся, инеем.

– Как ты? – спросила она.

– Нормально. Мы возвращаемся на Вентус, – ответил Аксель. – Я подумал, что тебе надо знать.

– Вы будете искать Каландрию Мэй?

Она высвободилась из его объятий; он был рад, поскольку ее прикосновение замораживало его. Аксель кивнул:

– Да, будем. Мы с Марией хотели узнать, полетишь ли ты с нами.

Глас быстро отвела взгляд. Казалось, его вопрос расстроил ее – как и предупреждала Мария.

– Пожалуй, не стоит. Я выполнила свою задачу. Каландрия получит страховку, и правительство обещало мне, что мою хозяйку спасут. Меня это больше не касается.

– Неправда, – сказал Аксель. – Командующий флотом считает, что спускаться на Вентус опасно. Каландрию принесут в жертву. Я хочу спасти ее. Ты нам поможешь?

Глас отвернулась и тихо выругалась.

– Ты не понимаешь, о чем просишь, – дрожащим голосом произнесла она.

Аксель скрестил на груди руки.

– Так объясни мне! Она покачала головой:

– Я словно… парализованная. Все кажется мне бессмысленным. Я встречалась с другими… пациентами. Правительство лечит здесь искусственные интеллекты, и некоторые из них становятся гражданами. Но большинство ИИ необратимо уничтожают себя. Знаешь почему?

Аксель не имел ни малейшего понятия – и так и сказал. Глас невесело рассмеялась.

– Обладать сознанием нормально для человека. Вы – индивидуальности, вас никто не создавал. У вас нет проблем с самосознанием, оно коренится в ваших генах. Кризис тождественности личности для вас так же невозможен, как аллергия на воду – для рыбы. А мы… мы появились на свет с сознанием, что нас сделали. Правительство внушает мне, что у меня есть свобода воли, но я знаю, что любое принимаемое мной решение исходит от копии личности, которую я смастерила, чтобы уберечься от Ветров. Все могло быть иначе. Я могла быть другой, не будь я заключена в эту модель. А эта модель, то есть все, что я имею, на самом деле имитация! Даже мои чувства, – с горечью сказала она, – в действительности принадлежат Каландрии. Я лишь выражаю их с помощью механизмов, которые создала, чтобы походить на нее. Я – это не я, понимаешь? И я не знаю, как мне стать… самой собой.

Аксель сглотнул. Похоже, у нее самый настоящий стресс. Искусственный разум вполне способен сымитировать и сознание, и эмоции. Может, именно это она и делает сейчас?

– По словам правительства, у тебя большой потенциал.

– Правительство слишком настойчиво. Оно постоянно твердит: «У тебя есть потенциал, чтобы найти собственные цели в жизни. Ты выполнила задачу, поставленную перед тобой твоими создателями. Боль, которую ты испытываешь, характерна для всех обладающих сознанием существ, понимающих, что их судьба находится в их собственных руках».

– Ну и?

– Я спросила: «А ты само? Ты чувствуешь эту боль?» «Нет, – ответило оно. – Я не обладаю сознанием – только интеллектом. Но ты сознательна, а это значит, что ты должна выбирать». Я и пытаюсь. Насколько я понимаю, Аксель, у меня есть две возможности. Одна из них – умереть. Это так просто! А другая – как-то принять это ущербное, недоделанное существо, которым я являюсь, и продолжать жить. В данный момент меня не привлекает ни то ни другое.

– Тогда лети с нами! Она помотала головой:

– Плохая альтернатива. Если я полечу с вами, в моей жизни появится смысл – найти Каландрию. Она была моей хозяйкой, пусть даже правительство говорит, что теперь я сама себе хозяйка. Однако если я это сделаю, то верну своей жизни прежний смысл, не сумев найти новый. Как ты не понимаешь? Я порабощу сама себя, а рабыней я быть не хочу! – Несмотря свое возмущение, Глас улыбнулась. – И все-таки приятно, когда ты кому-то нужна.

Аксель нежно взял ее за руку; она уже немного потеплела.

– Пойми, – сказал он, – я прошу тебя спасти Каландрию не потому, что ты обязана помочь своей хозяйке. Я прошу тебя как друга помочь нам с Марией – твоим друзьям. И всем вместе спасти твою подругу.

На глаза Глас навернулись слезы.

– Ты говоришь, что я уже свободна? И могу выбирать, не становясь рабыней?

– Да.

– Я боюсь, – промолвила она, склонив голову.

– Мы просим тебя еще по одной причине, – не унимался Аксель. – Что-то происходит с Ветрами; мне кажется, тебе будет интересно. Это штука называется «Талиенс».

Глас, вздрогнув, подняла на него глаза.

– Талиенс – это миф. История, которую они там рассказывают друг другу, – сказала она. – У них есть мечта. Они не хотят больше быть искусственным интеллектом. Они жаждут стать самодостаточными и не бояться, что любое их слово и любая мысль представляют собой лишь повторение человеческих мыслей. Они называют это «превращением Буратино».

– Может, это и вправду миф, – сказал Аксель. – Но нам необходимо знать точно. А вдруг это правда? И они ее открыли? Что тогда?

В глазах Глас появилось новое выражение. Она опять улыбнулась, на сей раз ослепительно, и накрыла своей второй ладонью руку Акселя.

– Я сама хочу это выяснить, – сказала она. – Очень хочу!

38

Джордан попросил Ка найти им двух лошадей, и Ветерок выполнил просьбу быстро и бесшумно. Посредничество организовало отвлекающий маневр: небольшую песчаную бурю, налетевшую на врагов. Поэтому Джордан с Тамсин просто оседлали лошадей и поскакали в залитую звездным светом пустыню. Но легкость бегства не вселила уверенности ни в Джордана, ни в Тамсин. Они мрачно ехали вперед; примерно через час Джордан признался спутнице, что все время вспоминает прежних лошадей – тех самых, которые лопнули, как перезрелые груши, и напустили на опреснь 447 враждебных морфов. Несмотря на уверения Ка, что Лебеди ищут их совсем в другом месте, в эту первую ночь оба угрюмо скакали, съежившись в седлах.

Когда они остановились отдохнуть, Джордан вызвал тепло и велел Ка рассказать им какую-нибудь историю. Сам лег на спину и закрыл глаза, не без усилия рассматривая призрачный пейзаж внутри головы, где находилась библиотека Посредничества. Он мог покрутить книгу в своем воображении, и через пару секунд она появлялась у него перед глазами совершенно как настоящая; но видеть ее мог только он один. Тамсин читала куда лучше него, поэтому Джордану было жаль, что он не может показать ей эти книги. В конце концов Ка сказал, что почитает им обоим вслух.

Они узнали о Вентусе много нового – о его географии и истории, о том, что сделали Ветры, чтобы планета стала пригодной для жизни. Они узнали, что такое нанотехнология; что такое компьютеры; чем механы на самом деле отличаются от естественных форм жизни. Джордан хотел понять, каким образом Армигер намерен захватить над Ветрами власть, поэтому все время спрашивал и спрашивал о том, как они отдают приказы и кем управляются. Как выяснилось, Лебеди.не обладали высшей властью. Приказы им отдавала Диадема. Но в экстренных случаях Лебеди могли действовать самостоятельно. Армигер, очевидно, собирался каким-то образом свергнуть власть Диадемы или же занять в иерархии Ветров свое место.

Приходилось обсуждать такие понятия, как коды и ключи, радио, электромагнетизм, электроны и атомы… Голова у Джордана шла кругом, но отчаянное чувство, что можно наконец наверстать упущенное, побуждало его задавать вопросы снова и снова.

Чудовищная несправедливость! Как выяснилось, вся планета представляла собой гигантскую библиотеку. Знание не просто хранилось в библиотеках особняков – оно жило в каждом камне и каждой песчинке. На протяжении всей своей истории люди голодали и умирали посреди несказанных богатств, окруженные средой, которая могла удовлетворить любой их каприз, если бы только они могли с ней говорить. Джордан приходил в ужас при мысли о том, сколько они потеряли за последние столетия, и одновременно маялся беспокойством, думая о том, что он способен сделать сейчас. Потому что командовать элементами и даже живыми существами, такими, как эти покорные лошади, казалось ему неправильным. Это нарушало право любого существа просто быть.

Посредничество снабдило его последними данными о Талиенсе и такой уймой прочей информации, что Джордан просто не успевал ее классифицировать. Закрывая глаза, он видел ряды сияющих цифр, каждая из которых представляла собой какой-то сложный механизм, помогавший контролировать климат планеты. Отдав одну простую команду, он мог перевернуть все буквально с ног на голову: вызвать бури, наводнения или же обратить зиму вспять.

Посредничество сообщило ему, что блуждающие луны со всей планеты собираются над этим континентом и гигантские зеркала-отражатели меняют свои орбиты, тоже направляясь сюда. (Мысль об отражателях была для Джордана еще одной концепцией, которая с трудом укладывалась в голове.) Диадема явно что-то затевала, однако Лебеди не говорили опресням, что там происходит. Сами Лебеди, зависнув наверху, накапливали огромные запасы энергии, хотя зачем – никто не знал.

Иерархия Ветров была очень строгой; ни один Ветер не мог отказаться выполнить приказ, направленный на сохранение экологического баланса планеты. Однако при выполнении этого условия Ветры могли делать все, что им заблагорассудится. Если Лебеди нашли экологически безопасный способ уничтожения опресней или даже всего человеческого рода на Вентусе, не исключено, что они попытаются это сделать.

Время от времени Джордан отключался от беседы Тамсин с Ка и наблюдал за передвижениями Армигера. Тот ускорил темп и находился сейчас вместе со своими спутницами в двух днях пути, неуклонно двигаясь на юго-запад. Джордан предполагал, что генерал направляется к энергетическому узлу Ветров – Вратам Титанов. Посредничество показало Джордану это место, и он жаждал увидеть его собственными глазами.

На следующем привале Тамсин отклонила предложение Ка почитать ей и улеглась на песок.

– Боже! – простонала она. – Я так одеревенела, что скоро сломаюсь, как ветка.

– Верю, – откликнулся Джордан. – Я сам чувствую себя не лучше.

– А твое драгоценное Посредничество не может привести нас в порядок, как морфы починяют животных?

– Я спрашивал его вчера. – Джордан, слегка смутившись, сел рядом с девушкой. – У лошадей тоже был усталый вид. Если ехать такими темпами, надолго их не хватит. Посредничество сказало, что может исцелить тех, кто способен говорить с ним, то есть меня. Но не тебя, поскольку ты этого не можешь.

– Ну и что? Оно тебя исцелило? Джордан помотал головой:

– Это было бы нечестно. А кроме того, как я узнаю, что ты на пределе, если сам буду чувствовать себя превосходно?

Тамсин невесело рассмеялась.

– Что мы делаем, хотела бы я знать? Джордан опустил голову.

– Я пытаюсь составить план.

– Да? Расскажи мне.

– Мы следуем за Армигером. Он словно лодка, плывущая по течению, а Ветры и все прочие тащатся у него в фарватере. Талиенс охотится за ним; мне кажется, Ветры пытались поймать меня лишь потому, что я был ключом к его существованию. Теперь, когда они о нем знают, я их больше не интересую. Каландрия с Акселем тоже идут по его следу. А он направляется к Вратам Титанов. Обо мне все забыли. Теперь, когда Армигер сам способен командовать Ветрами, я ему не нужен. А Каландрия с Акселем… для них я тоже был лишь средством обнаружения Армигера. – Джордан с горечью пожал плечами. – Лебеди, похоже, забыли о Посредничестве, а остальные о нем никогда и не знали. Но Врата Титанов – цитадель Посредничества. Армигер до cих пор не связался с ним. Так что, насколько я могу судить, сейчас всем заправляю я… Если, конечно, захочу.

– Заправляешь? – Тамсин покачала головой. – Трудно поверить.

Джордан хмыкнул:

– Я не обольщаюсь. Я обладаю этой властью, только пока им всем не до меня. Армигер знает о Посредничестве из моих рассказов, но до сих пор не попытался связаться с геодезическими Ветрами. Не понимаю почему. Возможно, он не хочет выдавать себя, пока не доберется до Врат.

– И что дальше?

– А дальше, – сказал Джордан, – у меня вопрос: может, пустим все на самотек? Кто мы такие, в конце концов, чтобы вмешиваться в войну между богами?

– Конечно же, пустим все на самотек, – отозвалась Тамсин. – Можно подумать, у нас есть выбор! Я полагала, мы собираемся встретиться с Армигером. Он возьмет власть над Ветрами в свои руки – и все дела.

Джордан покачал головой:

– А если у него не получится? Что, если Талиенс убьет его? Ты сама слышала в опресне: Талиенс считает людей паразитами. Кто нас тогда защитит от него?

– Не знаю.

– В последнее время я много думаю об Армигере. Чего он хочет? Командовать Ветрами? Или уничтожить их? И будет ли у нас право голоса в его решении? Боюсь, что никакого…

Джордан встал и потянулся.

– Армигер не связался с Посредничеством. Я беспокоюсь. Геофизические Ветры должны сейчас готовиться к защите от Лебедей, но они ничего не делают – по крайней мере организованно.

Тамсин подняла на него глаза.

– Ты можешь приказать им. Он кивнул:

– Я велел Посредничеству сообщить мне, что делают Врата Титанов и как они работают. Сейчас оно обращается со мной как с ровней и поэтому дает доступ ко всем системам. Ты помнишь, как вчера Ка рассказывал нам о кодах? О том, как Ветры координируют все свои действия между собой? Это не совсем так. Кроме кодов, они часто пользуются паролями, как часовые в армейском лагере. Ветры прибегают к ним, когда хотят заблокировать какие-то данные только для собственного употребления. В общем, я спросил у Посредничества, можно ли закрыть Врата Титанов паролем…

Когда Джордан рассказал Тамсин, что он решил сделать, то был вознагражден ее улыбкой – первой за многие-многие дни.

Сначала к ним пришел ягуар. Зверь появился в круге света, отбрасываемого костром, как раз когда они собирались лечь спать, и улегся напротив Джордана с Тамсин, положив голову на лапы.

Тамсин вцепилась в Джордана, погруженного в видение.

– Джордан! Смотри! Ой, мамочки! Нет!

Он поднял голову и посмотрел на животное.

– Ага! Все по плану. Я попросил Посредничество о защите. Оно сказало, что посылает войска.

Ягуар улыбнулся, как кошка, медленно сощурив оба глаза.

– Войска? – Тамсин немного ослабила хватку. – Это… один из Ветров Посредничества?

– Никакой он не Ветер. Просто кошка. – Джордан сел, хмуро глядя на ягуара. – Часть нашего эскорта.

– Ясно.

Он предупредил Тамсин, чтобы она ждала гостей. Просто она решила, что это будет морф или кто-нибудь похлеще.

– Ветры способны вселяться в мозг животных. Перед тобой наш помощник. Ты можешь полностью доверять ему.

Тамсин медленно встала. Ягуар не двигаясь наблюдал за ней.

– Могу я… могу я потрогать его?

– Не знаю. – Джордан сощурился на животное. – Думаю, да. Тамсин пошарила возле костра в поисках остатков фазана, которого они съели на ужин. Потом села на корточки и осторожно придвинулась к ягуару.

– Угощайся!

Она протянула зверю ножку, на которой еще остались кусочки мяса. Ягуар понюхал и величаво взял косточку у нее с ладони.

Тамсин встала и отошла на четыре шага назад – а потом выдохнула воздух, который до сих пор удерживала в груди.

– Животные! Нам посылают зверей, а не чудовищ. Я так боялась! Я…

– Смотри!

Джордан встал и показал во тьму.

В ночи сияли пары светящихся точек. Одна пара, две, десять, двадцать… Все они собирались вокруг костра. А затем в круг света вошел медведь и присел рядом с ягуаром. Потом прибежали два быстроногих хорька, за ними – олень с ветвистыми рогами, он фыркнул и тронул копытом грязь возле медведя.

Теперь и Джордан, и Тамсин слышали тихое и мощное движение во тьме. Хотя видели только черные фигуры; передвигающиеся на черном фоне.

– Сколько их там? – воскликнула девушка, глядя на фаланги рогов, смыкавшиеся с одной стороны, и океан мохнатых спин – с другой.

Джордан покачал головой с таким серьезным видом, что Тамсин побоялась спрашивать, о чем он думает. Ей это звериное сборище казалось настоящим чудом. Девушка не понимала, что тревожит Джордана.

Животные продолжали приходить всю ночь; в конце концов Тамсин не выдержала и уснула. Она легла лицом к ягуару и тихонько заплакала, поскольку ей казалось, что им с Джорданом нынешней ночью было дано благословение природы. До сих пор Тамсин даже не подозревала, что жаждала этого благословения всю свою жизнь.

Назавтра Тамсин снова заплакала – на сей раз потому, что поняла причину мрачности Джордана.

Они проснулись в центре батальона животных. Сотни зверей лежали нос к носу, окружая их кольцом. Когда Джордан встал и отошел в сторонку по нужде, все они встали и сделали то же самое.

Это пробудило Тамсин. Сперва она испугалась, а потом расхохоталась до колик в животе.

Только днем, когда они поскакали на олене дальше в пустыню, эскорт перестал казаться Тамсин волшебным – и стал каким-то зловещим. Отвратительным. Она не подумала о том, как звери будут питаться.

Медведь, которым она так восхищалась, неожиданно повернулся к скакавшей рядом газели и перегрыз ей горло. Тамсин вскрикнула. Газель упала, содрогаясь в конвульсиях и разбрызгивая вокруг себя кровь. Когда медведь наелся, несколько хищников подошли разделить с ним трапезу, а остальные – и охотники, и потенциальная добыча – вежливо расступились перед ними и пошли дальше.

– Как он мог?!

Джордан повернулся в седле и посмотрел назад.

– Увы, это нормально, – сказал он задумчиво. – Посредничество контролирует животных. Они не вольны в своем поведении.

Вот тогда Тамсин заплакала – когда поняла, что гармония природы, среди которой она уснула, была сплошным притворством, демонстрацией всемогущей силы. Эти животные – пешки в игре, которой они не знали и не хотели знать. И они погибнут из-за нее с Джорданом.

– Я думаю об этом с тех пор, как мы побывали в опресне 447, – промолвил Джордан. – Неужели мир был задуман именно таким? И мы должны были обращаться со всеми живущими на планете как с марионетками, послушными нашим приказам? Как с рабами? Вот, значит, к чему хочет вернуться Посредничество? Если да, то я понимаю, откуда возник Талиенс.

– Это омерзительно, – сказала Тамсин. Он кивнул:

– Даже если мы не будем делать ничего такого, одна мысль о том, что мир – это большой кукольный спектакль, который разыгрывают для нас, превращает все в дешевку. Словно нас обманули. Тамсин вытерла слезы.

– Все это ложь, да?

Небо, земля, животные и деревья были конструкциями, созданными Ветрами, которыми они могли манипулировать как хотели. Сейчас Ветры желали, чтобы окружающая среда существовала как бы естественным образом. Но они – или те, кто управлял ими – запросто могли заставить природу вести себя совершенно иначе.

Раньше Тамсин думала, что победа Армигера над Ветрами освободит людей, как парламент, свергнувший королеву Галу, освободил Япсию. Теперь она поняла, что это будет лишь смена правления, не больше.

А может, все-таки больше?

– Джордан! Что Армигер намерен делать с миром, если завоюет его?

Победа над Ветрами означала полную власть над Вентусом – над землей, морем, небом и природой. Тамсин любила природу и хотела сохранить ее. Однако другой человек, наделенный подобной властью, мог полностью изменить мир. Превратить небо в блестящий металл. Заместить живые существа механизмами, чтобы стать еще могущественнее.

– Я сам все время терзаюсь этим вопросом, – сказал Джордан. – Ветры, конечно, тираны, но они превращают Вентус в цветущий сад. Похоже, Талиенс действительно любит здешнюю жизнь. А как насчет Посредничества? Я не знаю. И как настроен Армигер? Будет ли он заботиться о планете? А мы сами? Я не знаю, и мне страшно об этом думать.

Тамсин поняла, что ее жизнь разделилась на «до» и «после». Причем это произошло не тогда, когда дядя увез ее из деревни, а вся семья погибла; теперь то время представлялось ,ей эпохой невинности. Как ни печальна была ее жизнь, небо оставалось небом, а трава – травой. Отныне все стало ложью, и Тамсин не могла себе представить, что когда-нибудь все это станет правдой опять.

Лавину казалось, он только что заснул, когда Хести потряс его за плечо. Генерал открыл глаза и увидел солнечный свет, струящийся в открытую дверцу палатки. Армия сворачивала лагерь; утром они собирались тронуться в путь.

– Сэр! Проснитесь, сэр!

Хести потряс его за плечо еще раз. К горлу Лавина подступила тошнота, и он сбросил руку полковника.

– Кто бы мог подумать, что утро настанет так быстро…

– Это не утро, сэр!

На мгновение Лавина даже тошнить перестало. Хести был явно напуган. Он не нервничал и не испытывал дурных предчувствий, как бывало раньше перед сражением, – он боялся. Было холодно, и дыхание застывало белым паром, но Хести вспотел. И одет он был не по форме – в стеганый халат, на поясе болтается рапира.

– Сейчас ночь, сэр!

– Что ты несешь?

Светло было как днем. Это же слепому видно!

– Сейчас два часа ночи, сэр. Пять минут назад появилось новое солнце. Часовые разбудили меня, и я сразу пришел к вам. Люди в панике, сэр.

– Подай мне мундир.

Не успел генерал завязать шнурки, как с края лагеря послышались крики. Кто-то тихо ахнул неподалеку, а потом телохранитель Лавина, откинув полог палатки, доложил:

– Сэр, с востока приближается небольшой отряд людей… с ними Ветры.

– Спасибо. – Лавин встал перед зеркалом и причесался. – Иди оденься, Хести. И возьми себя в руки. Если кто-то спросит, не признавайся, что для тебя это полная неожиданность. Скажи людям… мол, мы договорились с Ветрами, чтобы они зажгли для нас новое солнце.

– Есть, сэр!

Хести отдал честь и вышел.

Лавин, скрипя зубами, приказал себе понять, где верх, а где низ, и заставил свои конечности вести себя соответственно. Не кренись направо! Иди к выходу из палатки! Вот так, хорошо.

Он вышел в жаркий полдень. Солнце стояло в зените. Что-то в нем было странное. Генерал сощурился, пытаясь сообразить, что именно.

Солнце было меньше обычного.

И оно было квадратным.

Лавин взглянул вдаль. Из-за светящихся точек в глазах голова закружилась еще сильнее.

Небо вокруг квадратного солнца было голубым, как днем, но дальше темнело, а над горизонтом осталось совсем по-ночному черным. Несмотря на дневной свет, заливавший лагерь, за пределами круга километров в десять по-прежнему царила ночь. Сумасшедшее зрелище.

На окраине лагеря появились человек двадцать на лошадях и других странных животных. Одна из фигур спешилась и разговаривала с часовыми. Через миг часовые отступили, и группа двинулась вперед.

Лавин приказал принести походное кресло и все свои регалии. В результате последних событий он решил, что больше в роли просителя выступать не будет, и поэтому сел в кресло. В любом случае ему было слишком трудно стоять.

Группа подъехала ближе. Униформа на всадниках показалась знакомой, но думать об этом Лавин попросту не мог, поскольку его внимание целиком захватили животные.

Они походили на кошек, только размером с медведя. Неестественно широкие плечи и плоская грудь, задние лапы слишком длинные и такие кривые. Тем fie менее двигались эти твари быстро и ловко.

Но их морды… Громадные сияющие глаза, усы, длинные нервные уши. Морды удлиненные, с клыками, начиная от скул форма черепа – почти человеческая. У одного была даже белая грива, ниспадавшая на плечи, словно женские локоны. Когда они остановились метрах в четырех, Лавин увидел, что шерсть у них короткая, тонкая и белая как снег.

Всадники не стали спешиваться. Они смотрели прямо перед собой, словно им нечего было сказать. Простые челядинцы из не очень знатного дома. Лавин не сомневался, что сами они никогда не решились бы его побеспокоить.

Он кашлянул.

– С кем имею честь?

Лавин смотрел на всадника, возглавлявшего кавалькаду, а потому не сразу заметил, что самое маленькое из животных встало на задние лапы. Генерал взглянул на него и ахнул.

Встав, зверь превратился в человека – вернее, почти в человека. Гибкие конечности одинаково свободно принимали форму кошки и прямоходящего гуманоида. Определить его пол было нелегко, однако Лавин мог поклясться, что у этой твари женская грудь. Белая шевелюра падала ниже плеч. Существо стояло на задних лапах с легкостью, словно привыкло к этому с рождения… и тут Лавин заметил, что талия кошки перехвачена узким пояском, с которого свисают шпага и несколько кинжалов.

Кошка уставилась на него громадными глазами и произнесла женским голосом:

– Вы можете разговаривать со мной.

Из-за головокружения и крайней усталости все последующие события казались Лавину скорее сном, чем явью. Он велел принести круглый стол и стулья; Белый Ветер, откинув хвост в сторону, сел прямо напротив генерала. От гостя чуточку пахло вереском и елью.

– Зачем вы пришли? – спросил Лавин.

Собственный вопрос показался ему глупым; он был выбит из колеи и знал это, однако ничего не мог с собой поделать.

– Мы пришли, чтобы командовать, – ответил Ветер. Сердце у Лавина упало.

– Мы ищем патологию, называющую себя Армигером. Вы в состоянии помочь нам.

Армигер был вместе с королевой!

– Я не знаю, чем…

– Ваша армия пойдет туда, куда мы скажем. Солнце будет светить, сколько потребуется. Вы выступите немедленно. Кроме того, наш отряд возглавит вашу кавалерию. Мы должны найти патологию. Она угрожает миру.

– Да, ваше… – Лавин понятия не имел, как обращаться к странной твари. – Да, ваша честь.

Звучало это как-то не очень, но будь он проклят, если назовет ее «ваше величество»!.. Что там говорила эта кошка?

– Вы хотите, чтобы мы шли без остановок? День и ночь?

– Да. Поэтому мы обеспечили вам солнечный свет.

– Но это невозможно! Мы не готовы к такому походу. Люди устали…

– Ерунда. Нам нужно, чтобы ваша армия была на месте в том случае, если патология договорится с механами. А кроме того, нас беспокоит то, куда движется патология.

– И куда же?

Его собственные разведчики донесли, что маленький отряд затерялся в юго-западной части пустыни. Гала вполне могла знать караванные пути, которые вели через пески к прибрежным горам.

– Дайте карту, – велело существо.

Лавин щелкнул пальцами, и карту тотчас принесли. Белый Ветер окинул пергамент оценивающим взглядом, а потом ткнул когтистым пальцем в знакомую отметку.

– Мы находимся здесь. Патология ушла в этом направлении… Не исключено, что она идет сюда. Мы не можем допустить, чтобы она добралась до цели и договорилась там с механами или опреснями.

Лавин посмотрел на надпись под указующим когтем Ветра. «Врата Титанов».

– Это в тысяче километров отсюда! У нас нет ресурсов для такого марш-броска! Если мы сейчас выступим в пустыню, то просто не дойдем до Врат. Шагая без остановок, без воды и пищи, мы погибнем через неделю. – Лавин откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди. – Лучше убейте нас всех сейчас. Я не стану приказывать своим людям, чтобы они шли на верную смерть.

– Вы не погибнете, – прошипел Ветер. – Мы снабдим вас провизией на марше. Часть ваших людей мы перевезем, поэтапно. Но всех мы перевезти не сможем, так что им придется идти пешком.

– Перевезти мою армию? Поэтапно? – Лавин покачал головой. Сделал он это явно напрасно. Ощущая, как мир закружился перед глазами, генерал процедил сквозь зубы: – Что за чушь вы несете?

Ветер сжал лапу в кулак, смяв карту.

– Не смейте мне не верить! Вот как мы перевезем ваших людей! И вот как мы их накормим!

Он встал, опрокинув кресло, и показал на небо.

За шатром голубого неба висели шесть горизонтальных месяцев, верхушки которых были освещены квадратным солнцем, сиявшим высоко над ними. Одурев от всего увиденного, Лавин не заметил блуждающих лун. Он тихо выругался себе под нос.

– Часть вашей армии отдохнет, пока ее будут перевозить. Продуктами мы вас обеспечим. Потом те, кому придется идти пешком, поменяются с теми, кто уже отдохнул. Таким образом вы доберетесь до Врат Титанов без остановок.