Текст книги "Вентус"
Автор книги: Карл Шредер
Жанр:
Научная фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 32 (всего у книги 37 страниц)
«За один день. Один бесконечный день», – ошеломленно подумал Лавин и без сил обмяк в кресле.
– Там вас встретит наша армия.
– Ваша армия?
Каждое слово, которое говорил Ветер, приводило Лавина в еще больший ужас.
– Патология уже начала заражать механ и геосферу. Если она завладеет узлом опреснения, у нее в руках окажется почти неприступная крепость. – Ветер отошел от стола. – Это все. Вы получили приказ.
– Я понимаю. И мы подчинимся. Но…
– Что?
Тварь обернулась к Лавину, ее хвост дрогнул. Лавин невольно отшатнулся.
«Что вы сделаете с Галой?»
Это существо даже не поймет вопроса…
Происходило нечто невозможное, и генерал знал, что дальше будет только хуже. Не исключено, что в будущем он даже не вспомнит этот разговор.
Ветер махнул своим спутникам, и все они пошли назад.
Хести что-то говорил генералу. Лавин не понимал ни слова. Полковник показывал на небо, где над землей нависла одна из блуждающих лун, выглядевшая особенно громадной в солнечном свете.
Белый Ветер был страшным, но, как ни странно, он показался Лавину знакомым. Генерал пошел было за ним, вернее за ней, ломая голову и пытаясь вспомнить. Он слышал этот голос раньше, причем не так давно… Нет, смутное ощущение пропало.
Лавин вздохнул и повернулся к Хести.
– Я все понимаю, друг мой. Иди и подготовь своих людей. Скажи им, что Ветры пригнали луны по моей просьбе. Похоже, нас ждет еще одно приключение.
39
Какое же это удовольствие – просто вытянуть лапу и ощутить, как сухая зимняя трава скользит по шерсти! Как приятно смотреть на небо!.. Ей хотелось валяться на спине, мурлыкать и глазеть на новое солнце, созданное Лебедями, упиваясь изумительными переливами его разноцветной короны.
Охотиться – еще приятнее, и до сих пор белая кошка была полностью сосредоточена на охоте. Хотя в мире столько чудес, которые отвлекают внимание!
Баста[2]
[Закрыть] побрела в сторону каменистых холмов, где виднелись чахлые, покореженные ветрами деревья. Вокруг простиралась каменистая, поросшая кустарником местность. Пастухи порой пригоняли сюда на лето свои стада – просто потому, что им некуда было больше идти, – но сеять в этой почве было бесполезно.
А значит, свидетелей здесь не будет и никто не помешает захвату.
Кошка подняла морду, понюхала ветер и сразу почуяла лошадей. Они явно находились в нескольких километрах. Потом она учуяла также запах свежевымытых людей. Две женщины и мужчина.
Конечно, это могли быть не те, кого она искала. Хотя маловероятно. Но можно рискнуть и взглянуть с вершины холма, надеясь, что они не заметят ее силуэт на фоне темно-синего горизонта.
Белый Ветер была прекрасной охотницей. Куда им ее заметить! Последние метры она ползла невероятно медленно, прижимаясь животом к холодной земле, пока не уперлась подбородком в плоский камень. Несколько стебельков образовали окошко, через которое она могла наблюдать за долиной.
Под навесом были привязаны три лошади, рядом виднелось что-то вроде пещеры. А значит, в маленькую долину вело два входа, если только один из них не завалило. Все подручные Ветра были на западной стороне. Придется, наверное, послать нескольких человек и баст, чтобы заблокировать другой выход, прежде чем захлопнуть ловушку.
Из-за лошади, обогнув ее, вышел мужчина, за ним, возбужденно размахивая руками, семенила женщина в крестьянском платье. Женщину баста не узнала, но мужчина точно был Армигер. Это все, что она хотела знать.
Белый Ветер отползла на два метра, потом развернулась, наслаждаясь тем, как хвост помогает ей удерживать равновесие, и побежала вниз по склону холма.
«Как хорошо бежать, бежать, бежать, бежать», – пела она про себя по пути. Песня рвалась у нее из груди, и, если бы рядом не было добычи, она запела бы вслух. Лебеди никогда не скупились на песни – они пели все время. Пел весь мир, и это откровение переполняло сердце басты радостью. В момент спокойствия она могла свернуться вокруг интересного камня или пахучего цветка и слушать тихую музыку – мыслящую музыку, – которая разливалась кругом. Подумать только, когда-то она считала эту музыку бессмысленной болтовней!
Баста спустилась с холма и только тогда позволила себе рассмеяться. Ее гибкое тело лавировало между булыжниками и колючими кустами. Она возвращалась туда, откуда пришла, и по пути затеяла игру, стараясь ступать в свои же, следы. «Раз-два-три-четыре, раз-два-три-четыре… Вот те на! Промашка! Раз-два-три-четыре…»
Добравшись наконец до длинного пологого склона, ведущего в холодные пески пустыни, Белый Ветер перекувырнулась в грязи четыре раза и испустила в небеса ликующий вопль. Ей хотелось пробежаться до горизонта и обратно, просто чтобы заглянуть за него, но у Лебедей были другие планы. Они кого-то искали. Когда Лебеди сказали ей кого, она снова перекувырнулась, заливаясь смехом.
Это было весело, но ей хотелось, чтобы все поскорее кончилось и она могла бежать куда глаза глядят, обследуя прекрасный мир. Белый Ветер чувствовала себя в точности как Ариэль из старинной пьесы; поэтому, приближаясь к лагерю, разбитому ее слугами, она запела:
…забыв, что никто из этих людей не знает древнего языка. Один из солдат шагнул вперед и мрачно поклонился ей.
– Они там, леди Мэй?
Она услышала скрытый страх в его голосе.
Мэй обежала вокруг него. «Радостной, радостной жизнью свободы буду я жить средь цветущей природы»[4]
[Закрыть], – подумала она, но сказала только:
– Да.
К ней подошел ее главный слуга, с отвращением и страхом глядя на то, как она, запыхавшись, села на задние лапы.
– Значит, мы можем захватить их прямо сейчас? – спросил сержант.
– Нет, еще рано. – Баста обрисовала ситуацию. Им придется разделиться и войти в лощину с двух сторон. – Местность тут открытая, – сказала она в заключение, – так что если они выставят караул, то сразу нас заметят. Поэтому скачите во весь опор и окружите их.
Когда сержант зашагал к солдатам, раздраженно отдавая на ходу приказы, Белый Ветер развернулась и побежала к своим бастам, которые неутомимо бродили по краю лагеря. Они увидели ее и радостно засмеялись.
– Маленькая женщина-кошка! – воскликнула одна из баст. – Почему ты такая счастливая?
Она остановилась и поднесла к уху лапу.
– Потому что я слышу! Я слышу, как все вокруг поет! Они кивнули. Они ее понимали.
Меган отправилась по ягоды. Она нашла примерно две горсти, но на полпути назад, шагая по холму, возвышавшемуся над пещерой, наткнулась на маленькую ровную площадку, заслоненную ветками кустов. Снизу площадка была незаметна, зато лагерь отсюда был виден как на ладони. Поддавшись непреодолимому искушению, Меган присела пошпионить за своим любимым.
«Ты поступаешь гнусно!» – сказала она себе, раздвигая ветки и глядя вниз.
Она услышала, как Армигер препирается с королевой. Гала глупо выглядела в платье Меган; оно было ей слишком велико. Однако королева отказывалась надеть прекрасно сохранившуюся одежду, которую Меган нашла в сожженной деревне. Раньше Меган считала королеву фигурой трагической, но в последнее время ее терпение лопнуло, и она решила, что Гала попросту капризна.
Сама Меган надела мальчишескую одежду. Практично, хотя и неженственно. Еще вчера ей было все равно, теперь же, наблюдая за Армигером и королевой, Меган призадумалась. Между ними вроде ничего и не было, никаких пылких слов и взглядов. Они не держались за руки. И тем не менее Меган знала, что их связывают сильные узы, основанные на общности, которую она с ними разделить не могла. Они были правителями высшей касты, а Меган – крестьянкой. Даже если бы (глупая мечта!) Армигер женился на ней, Меган все равно осталась бы крестьянкой. Она никогда не смогла бы почувствовать себя своей в кругу придворной знати. Если Армигер станет правителем мира, она будет краснеть и отводить взгляд, когда ей придется принимать знатных лордов из других стран. Меган давно об этом думала. Ей легче прислуживать им, чем смотреть прямо в глаза.
«Значит, мне надо уйти?» – грустно подумала она.
Армигер в ответ на какую-то реплику Галы пожал плечами и откинул свои длинные волосы назад. Как же ей знаком этот жест! Меган словно услышала, как он сказал: «Позже решим». У нее защемило сердце.
Она сама говорила ему, что удержать дорогое невозможно. Чем больше ты стараешься, тем легче оно проскальзывает сквозь пальцы. Секрет жизни, говорила она, заключается в том, чтобы найти маленькие, незначительные вещи, которые тем не менее будут всегда напоминать тебе о самом ценном – и помогут удержать его. Как, например, та резная мебель, которую муж смастерил для нее, казалось, несколько столетий назад.
Гала снова рыдала…
Меган вздохнула. Как там крыша, не прохудилась ли, пока ее не было дома? А резные шкаф и кровать – они еще целы? Может, кто-нибудь поселился в ее доме? Или она найдет его точно таким же, как и оставила, когда вернется?
«Поцелуй ее, – мысленно приказала она Армигеру. – Тогда мне будет легче уйти».
Он не сделал этого, тем не менее обнял Галу, прижав ее голову к своей груди. Потом нежно начал баюкал королеву, как всегда, с отрешенным лицом.
Меган села, покусывая губу. Сощурилась от яркого солнечного света – дневного света в самый разгар ночи. Он действовал ей на нервы, особенно теперь, когда она узнала, откуда он взялся. Это Ветры постепенно окружали их. Меган, заслонив глаза рукой, взглянула на равнину: а вдруг там появится армия?
В общем-то посмотрела она так, скорее шутки ради, а потому не сразу поверила своим глазам, увидев облако пыли, поднятое лошадьми, которые скакали к их укрытию. Всадников было по меньшей мере пятьдесят. Быть может, Армигер сумеет их одолеть. А может, и нет.
Когда Меган увидела, что они делают, у нее упало сердце. Подъехав поближе, всадники разделились на две группы. Они хотели заблокировать оба выхода.
Отряд приближался с запада. Одной группе придется проделать длинный путь и обогнуть долину, чтобы достичь восточного выхода. Другая группа будет ждать условного сигнала, а потом они нападут с двух сторон.
«Им нужна королева», – подумала Меган. Будь это Ветры, они спустились бы с неба, как Лебеди или Крюки. Или выскочили бы из-под земли, как морфы. Нет, эти наездники были из армии парламента, и они хотят отвезти Галу домой, а там судить.
Чтобы остаться в живых, самым разумным выходом для Меган и Армигера было бы выдать королеву парламенту. Гала в таком состоянии, что, вероятно, сама бы с радостью сдалась. Но Армигер никогда не позволил бы ей этого, и Меган понимала, что ее в таком случае тоже замучит совесть. Они могут бежать через восточный выход, но тогда за ними погонится весь отряд.
Нет. Если они выдадут королеву, Галу станут пытать и казнят. А если они убегут, то их поймают и конец будет такой же, только Армигер и Меган скорее всего погибнут в бою.
Но если им в руки попадется другая женщина, которую они примут за королеву, и они узнают правду только через несколько часов или дней, то…
Меган побежала вниз по склону, растеряв впопыхах все ягоды.
Армигер услышал шум, но сначала не обернулся. Гала рассказывала ему о своих отношениях с Лавином, и он не хотел выглядеть невнимательным. Затем королева, сидевшая на камне, посмотрела мимо Армигера и сказала:
– Что она делает?
Он повернулся – и успел мельком увидеть голое тело Меган, до того как она натянула платье. Платье королевы. То самое, которое было на ней во время побега из дворца. А теперь Меган седлала лошадь…
– Меган! – Армигер встал перед ней, однако женщина проворно вскочила в седло и натянула поводья. – Что ты делаешь?
– Скачи на восток! Если ты меня любишь, скачи на восток! Меган помахала рукой и пришпорила лошадь. Проехав через проход в западной стороне долины, образованный двумя валунами, она исчезла в облаке пыли.
Армигер потерял несколько драгоценных секунд, пока седлал свою собственную лошадь. Гала уже поскакала за Меган. Она тоже исчезла в водовороте пыли, но тут же вернулась обратно.
– Всадники! К нам приближаются всадники! Они увидели Меган и пытаются поймать ее.
Армигер замер с седлом в руках, закрыл глаза и прислонился к боку своей лошади.
На Меган были королевские кольца. На ней было платье королевы. Она расплела на скаку волосы, позволив им виться на ветру, как это делала королева.
Меган впервые почувствовала себя свободной – впервые за долгое-долгое время. У нее не было времени, чтобы передумать, и не было пути назад. Был только стук копыт, тряска от езды, отдающаяся в бедрах, да жар, разливавшийся в крови.
«Я обеспечу им веселую погоню… Только бы среди них не было никого, кто знает королеву в лицо!»
– Она уходит! – крикнул сержанту солдат, скакавший с фланга.
Лошадь королевы была намного легче, чем боевые кони, и ноша у нее тоже не была такой тяжелой. Возможно, она могла бы оторваться от них.
– Арбалеты! – скомандовал сержант.
На такой дистанции арбалеты стреляли более метко, чем мушкеты.
– Нет! – крикнула белая баста, бежавшая на всех четырех, чтобы не отставать. – Она не та, кто нам нужен!
– Это вам она не нужна! Бери своих тварей и лови его сама!
Баста зарычала и побежала прочь.
Сержант рассмеялся, откинув голову назад. Он давно жаждал поставить кошку на место.
– Стреляйте в лошадь! Цельтесь по ногам. Я хочу чтобы она охромела, а не сдохла! Иначе она сбросит королеву!
Они возникли из оседающей пыли как призраки – восемь белых силуэтов, похожих на больших пантер, которые, смеясь, прыгали с камня на камень. Когда они прыгнули через ее голову туда, где стоял Армигер, Гала закричала.
Она развернулась посмотреть, но генерала там уже не было. Не успела она найти его взглядом, как долина взорвалась цветными огнями.
Взрыв сбил королеву с ног. Когда Гала поднялась, она увидела, как Армигер карабкается по отвесной скале на севере долины, то и дело оборачиваясь и выпуская из вытянутой руки огненные стрелы. Белые силуэты уворачивались от них, прячась в дыму.
Что-то мягкое скользнуло по ее руке. Огромный силуэт свернулся вокруг нее. Тварь, похоже, мурлыкала.
– Кого я вижу! – послышался размеренный, гипнотический голос. – Бывшая королева! А кто же та особа, что умчалась отсюда секунду назад?
Два золотистых глаза лениво моргнули, глядя на Галу. Долина за плечами существа вспыхнула белым светом. Донесся крик.
– Впрочем, не важно, – сказала тварь. – Ты теперь наша. Правда, искали мы не тебя, но я знаю людей, которых будут счастливы тебя видеть.
Не успела Гала опомниться, как тварь схватила ее за руку, так сильно впившись когтями в мышцы, что королева взвизгнула.
– Армигер! – крикнуло существо. – Кончай убивать моих соплеменников! Твоя королева у меня. Если ты сейчас же не спустишься и не сдашься мне, я убью ее.
Посмотрев на руку, Гала увидела кровь. Когда-то в ее распоряжении была тысяча – нет, десять тысяч – мужчин, готовых умереть, только бы не допустить, чтобы кто-то посмел нанести ей самую ничтожную рану.
Что это за тварь, так злобно схватившая ее за руку? Никто еще не обращался с ней так!
– Даю тебе минуту, – крикнуло чудовище. Вспышки на скале прекратились. – Начиная с…
Теперь уже монстр взревел от боли, поскольку королева воткнула ему в ухо булавку. Он отпустил ее руку, и Гала бегом ринулась в пыль, столбом стоявшую над долиной.
Ее окружили синие и белые вспышки и громовые раскаты.
Лошадь заржала и споткнулась. Меган упала вперед, на лошадиную шею, и, отчаянно вцепившись в гриву, посмотрела вниз. Из бока бедняги, прямо над передними ногами, торчала арбалетная стрела.
Слишком рано! Продержаться бы еще чуть-чуть, чтобы он успел убежать… Меган выдернула ногу из стремени и нагнулась, пытаясь вытащить стрелу.
Ее собственный бок пронзила острая боль. Она попыталась схватить поводья, но не сумела – и рухнула на землю, прямо на камень головой.
«Армигер, любовь моя, я…»
Вокруг Белого Ветра падали камни. Она пошатывалась от жуткой боли в голове и боку. Одна из огненных стрел Армигера все-таки попала в нее. Подлая королева сбежала, а басты в смятении отступили. Маленькая долина была полна дыма, но кошка разглядела на земле по крайней мере четырех убитых баст и труп лошади с вывернутой шеей.
– Где вторая лошадь? – спросила она у басты, подошедшей поближе.
– Ее увели, – крикнула та в ответ. – Ускакали на восток. Они сбежали через восточный выход!
Огненная стрела заставила их пригнуться.
– В погоню! – Белый Ветер вцепилась когтями в плечо басты. – Поймайте его! Хоть умрите – а поймайте, ясно?
Оставшиеся в живых басты исчезли в тумане. Белый Ветер хотела пойти за ними, но ей было так больно, что она проковыляла только пару шагов.
Она проклинала Лебедей. «Вы отняли у меня броню – и зачем? Чтобы я сдохла в глуши?» На мгновение она снова стала Каландрией Мэй – и зарыдала от тоски.
Вдруг мир вокруг нее потускнел, и она свалилась на песок.
На месте руки у него вырос черный дымящийся шар. Армигер то и дело наклонялся в седле назад и целился этим шаром в монстров, которые преследовали их. Оттуда, где раньше у него была рука, вылетали огненные стрелы. Один раз, когда он попал в цель, Гала услышала крик.
Армигер скакал окольным путем, чтобы встретить по дороге Меган. Даже если бы они столкнулись в конце концов с полусотней всадников, для него даже вопроса не возникало, правильно ли он поступает. Гала не промолвила ни слова. Она просто держалась за Армигера и скакала вместе с ним.
Он снова откинулся назад, и королева съежилась от оглушительного хлопка.
– Ха! – крикнул Армигер.
Гала с опаской обернулась и увидела, что одно чудовище объято огнем, а другое отскочило в сторону. Последнее все еще продолжало гонку, однако постепенно отставало.
Внезапно Армигер натянул поводья. Гала чуть не вылетела из седла. Оправившись немного, она посмотрела вперед – и поняла, почему он остановился.
Они ехали по горному гребню. Всадники внизу спешились и столпились около чего-то, лежащего на земле.
Первое, что бросилось Гале в глаза, было ее собственное платье. Затем она увидела обмякшее тело.
Платье было все в алых пятнах.
Королева успела мельком увидеть, как кто-то поднял безжизненную руку и отпустил ее. Рука упала на землю… Тут их лошадь попятилась, увидев прямо перед собой запыхавшееся белое чудовище.
Армигер громко выругался и, когда тварь снова прыгнула, застрелил ее. А потом развернул лошадь назад и поскакал – прочь от наездников, прочь от своей любимой.
Гала впервые увидела, как он рыдает, горько и безутешно. Тогда она сама взяла поводья и погнала лошадь в залитую солнечным светом ночь.
Лавин вздохнул – в ушах тут же зазвенело. Он решил проделать первый этап пути на блуждающей луне, отчасти для того, чтобы подбодрить своих солдат, а отчасти из-за постоянных головокружений. Он и не подозревал, что путешествие по воздуху будет таким же, как по морю, с воздушными ямами и болтанкой. Последние восемь часов генерал лежал на походной кровати, свернувшись калачиком и уже не различая, то ли все вокруг действительно ходит ходуном, то ли ему просто кажется. Болезнь оставила его наедине с мыслями, а это было хуже всего.
Будь он здоров, он бы с радостью обследовал это фантастическое место и посмотрел на мир, проплывающий внизу. Две тысячи солдат разбили лагерь на черном полу луны. Без палаток, поскольку Ветры запретили вбивать в пол колышки, и без костров – по той же причине. В прямоугольные отверстия с четырех сторон громадного помещения струился холодный воздух. У одного из отверстий стояли несколько солдат, с изумлением глядя вниз на пейзаж. К ним небрежной походкой подошел еще один солдат и опорожнил в отверстие ночной горшок. Посмеялся, глядя на их ошеломленные лица, и ушел.
Когда мир вновь покачнулся, Лавин закрыл глаза. Головокружение напомнило ему, как он встретил Галу. Лавин не переставал думать о ней, снова и снова размышляя о странных, запутанных тропках, которые привели их в этот нескончаемый день.
Он принял сторону парламента, желая обеспечить безопасность королевы. Чтобы успокоить подозрения членов парламента, пришлось во всеуслышание провозгласить свою верность традициям. В тот миг он скрестил за спиной пальцы, надеясь что ему поверят и поставят во главе армии. Но – и в этом Лавин не хотел признаться самому себе – он действительно считал, что Гала ошибалась. Традиции священны и прекрасны. Он вспомнил народные танцы молодости, когда певцы перечисляли речитативом имена Ветров и названия сезонов, провозглашенных опреснями. Пытаясь вообразить то будущее, к которому стремилась Гала, Лавин не мог себе представить, что заменит эти танцы и сердечное чувство общности, которое они вызывали. Возможно, ее будущее было бы справедливым… но мысли Галы казались ему холодными, как насекомые. Он представлял себе империю Галы в виде гигантского улья.
Когда зашло маленькое солнце, а обычное начало всходить, к Лавину пришел священник и встал перед кроватью генерала на колени. Лавин улыбнулся ему, ожидая слов утешения. Однако священник плакал.
– Я разговаривал с Ветрами. Я мечтал об этом всю свою жизнь. Опресни и другие земные Ветры разговаривать не умеют, а Лебеди умеют. Я пошел к ним и прочел древние молитвы. Они молча ждали. Затем я… я осмелился задать вопрос. – Он глубоко вздохнул. – Я спросил их, почему они не говорили с нами все эти столетия.
Несмотря на головокружение, Лавин сел.
– И что они ответили?
– Они сказали, что не переставали разговаривать с нами, но мы их не слушали.
Священник осторожно взглянул через плечо. В ста метрах от него возвышалась огненная колонна, бледная в солнечных лучах. В ней, как галлюцинации, появлялись и исчезали лица.
– Я сказал, что слушаю их. И вы знаете, что они мне ответили? Они сказали: «Нет, ты не слушаешь. Мы даже сейчас просим тебя говорить, но ты не говоришь». Это какое-то безумие, генерал! Я прочел им священные манускрипты. А они… они спросили, что за чепуху я несу. Милорд, они их не знают! Они действительно Ветры или…
– Или что? Что-то другое? – Лавин чуть было не потряс головой. – Нет. Кто еще обладает такой властью? Они те, за кого себя выдают.
– Сэр, это еще не все. – Казалось, священник вот-вот лишится чувств. – Я… я спросил их, что будет с нами. С человечеством. Неужели мы разочаровали их? Чем мы можем услужить им? И Лебеди ответили: «Мы пытались познать себя в течение столетий. Мы думали, что вы – ключ». Они сказали, что искали и исследовали что-то в течение многих поколений, но теперь им все ясно. «Мы закончили свою работу. И больше не обязаны терпеть ваше присутствие».
– Не обязаны терпеть нас?
– Человеческая раса им больше… не нужна. – Священник встал и побрел прочь.
«Все наши представления о Ветрах ошибочны». Лавин вспомнил секретные письма, написанные Галой. «Они – не доброжелательные боги. Они – наши соперники в борьбе за управление миром. И что это для нас? Трагедия? Только если мы лентяи. Скорее возможность – шанс создать новую реальность, более естественную для природы».
Права ли она? Неужели он должен был разбудить сонные городишки с их наследными членами гильдий и ритуальными книгами, приносящими умиротворение, сжечь праздничные костюмы и детские книги и помочь Гале построить улей будущего? Смогла бы ее любовь спасти его, если бы остальное, что он знал и лелеял, увяло и умерло? Она утверждала, что делает все с разрешения Ветров и согласно их советам. Лавин знал, что она лгала; как-то раз они заговорили об обманах великих людей, и Гала беспечно заявила, что любое государство построено на лжи. Да, Лебеди Диадемы не знали о священных книгах, приписанных им, и тем не менее у Лавина до сих пор перед глазами стояла картина, как священник, остановившись с распростертыми руками перед огненной колонной, молил хозяев мира вразумить его. Традиции, в которые верил Лавин, были основаны на древних манускриптах – и историях, связанных с ними. Неужели Гала была права и все это тоже ложь?
Мир завертелся в каком-то совсем уж бешеном темпе, и Лавину стало совсем плохо. Хотя не ему одному – люди вокруг начали кричать и суетиться. Генерал заставил себя сесть и уставился на зеленую листву, мелькавшую в отверстиях.
К нему подбежал один из командиров.
– Мы спускаемся, сэр. Там внизу какие-то всадники и кошки.
– Хорошо. – Лавин сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить желудок. – Приведите их ко мне. Я хочу первым поговорить с ними!
Последние два метра луна спускалась десять минут, но земли она так и не коснулась, зато выпустила длинный металлический пандус. Наездники начали подниматься по трапу. Люди с носилками несли окровавленные белые тела – две басты были ранены. Генерал невольно улыбнулся. Значит, они все-таки уязвимы!
Когда последний всадник скрылся в лунной утробе, трап начал сокращаться, а земля пропала внизу. Ветры не любили терять время зря.
Командир наездников спешился и подошел к генералу, раскрасневшись от возбуждения.
– Сэр! Они не позволили нам занести тела погибших на борт. Я оставил с ней охрану, но принес вам…
– С ней? – Лавин встал, опираясь на трость, которую смастерил для него Хести. – С королевой? Она с тобой?
– Нет, сэр! Именно это я и пытаюсь вам сказать. Ветры пускают в луны только живых.
Лицо сержанта поплыло. В ушах у Лавина зашумело. Он почувствовал, как кто-то схватил его за плечи; люди кругом кричали. Его усадили в походное кресло.
– Только живых… Значит, она…
– Она погибла, сэр. Королева мертва. Это был случайный выстрел. Мы хотели ранить ее коня – я приказал стрелять только по копытам, но она нагнулась и…
– Понимаю.
– Я оставил с ней почетную охрану и послал двоих, чтобы они привели из дворца королевских караульных.
Лавин вдруг почувствовал, как в нем зажглась искорка надежды.
– А вы уверены, что это королева? Есть у вас доказательства?
– На ней были кольца с печатью, сэр. – Сержант вытащил из поясного мешочка квадратный лоскут и развернул его, показав фамильные золотые кольца.
Лавин уставился на кольца. Они выглядели так неестественно – одни на этом черном квадрате…
– Сэр! .
Правда, когда они впервые занимались любовью в той гостинице рядом с академией, колец на Гале не было. Он увидел позже. В тот день она сидела во всем сиянии королевской власти на троне и, заметив Лавина, одарила его загадочной улыбкой.
– Сэр!
Генерал оперся на руку сержанта и что-то пробормотал.
Она немного поддразнивала его, упиваясь своим новым положением; однако Лавин знал, что это просто от гордости и удивления. Ее отец ушел в тень, свергнутый с трона указом опресней, и в тот момент Гале казалось, что она может все. Лавин тоже так думал – и верил, что они будут вместе.
– Я должен ее видеть, – сказал, пошатнувшись, Лавин. – Спустите нас вниз! Я должен ее видеть!
– Ветры приказывают продолжать, сэр. Мы не сумели схватить Армигера. Нам придется совершить марш-бросок к Вратам Титанов.
Лавин со злостью выругался и заковылял к огненной колонне. Солдаты молча расступились перед ним. Его это слегка удивило. Неужели они знают, что он любил ее? Люди стояли опустив головы; никто не смел встретиться с ним взглядом. Они знали о его любви к ней – и тем не менее сражались под его руководством? Не может быть!
Задыхаясь, Лавин остановился в двух метрах от ослепительно сверкающих Лебедей.
– Поверните назад! – приказал он. – Спустите нас на землю! Никакого ответа.
– Делайте, что я вам велю! Я нужен королеве!
– У нас другие заботы, – прозвенел хрустальный голос колонны.
– Прошу вас! – Лавину было трудно говорить из-за давящей боли в груди. – Отпустите меня к ней.
– Нет. Иначе мы выбьемся из графика. Ваша королева нас не интересует.
Лавин застыл – и неожиданно почувствовал, что все вокруг уставились на него. Что делать? Изливать свою ярость на виду у всей армии? И что сделают его солдаты, если поймут, что и он, и они – пленники Ветров, пешки в игре, не имеющей отношения ни к Япсии, ни к человечеству вообще?
Кто-то положил ему руку на плечо. Лавин обернулся. Священник мрачно смотрел на него, и в глазах его было предостережение.
Сцепив зубы, Лавин поклонился колонне.
– Я понимаю… Вы, разумеется, правы.
Он пошел обратно – и идти вдруг стало легко. Он словно парил в невесомости, подпрыгивая на ходу. Люди что-то говорили ему, но их слова были лишены смысла. Лавин видел свет и формы, но они тоже были лишены смысла. Гала умерла, причем по его вине. С таким же успехом он сам мог ее застрелить. Именно этого он боялся больше всего; кошмары месяцами преследовали Лавина, и каждое утро он закалял силу воли, учась управлять собой, своими людьми, миром и Ветрами, только чтобы уберечь ее. Еще вчера он проснулся в полной уверенности, что Гала жива и свободна, и сердце его воспарило от безмятежной радости, как ласточка к небесам. Но все это было в прошлом. Больше он никогда не будет счастлив.
Руки, хватавшие его, постепенно куда-то пропали, голоса умолкли. Он обнаружил, что стоит у одной из гигантских дверей. Лицо его обдувал холодный ветер, но это не оживило Лавина. В воздухе был привкус смерти. Далеко внизу виднелись пятна снега, голые деревья. Лавин всегда считал, что никто не должен умирать зимой. Теперь и Гала была такой же холодной, с окоченелыми руками и ногами. Надо обнять ее и согреть.
Он подошел к краю отверстия. Кто-то выкрикнул его имя. Оно показалось ему проклятием.
Лавин решил, что просто упадет вниз, и закачался на краю. Закрыть глаза – и полететь. Какое облегчение после всего, что ему пришлось пережить!
Он повернулся и рухнул на колени, спиной к отверстию.
Нет. Он не заслужил такой легкой смерти.
Лавин повесил голову и на виду у своей армии зарыдал от горя.
40
Шестнадцать боевых звездолетов из флота Архипелага сверкали, как бриллианты, на бархатном полотне космоса вокруг Вентуса. Они соблюдали дистанцию в двести километров, но Глас, наблюдавшей за ними из иллюминатора подлетавшего к флагману челнока, казалось, что они совсем рядом. Каждый из них был размером с гору. Однако Глас прекрасно осознавала масштабы происходящего: даже тысячи таких кораблей не смогут расплавить скалы Вентуса и Диадемы до мантии, если только не забросают их пролетающими мимо астероидами и кометами. Хотя в случае такой грубой атаки в космосе окажется уйма обломков, и вполне возможно, что одному из кораблей Ветров, строящихся сейчас на луне, удастся спрятаться.
В любом из кипящих морей лавы, которые военные хотят оставить за собой, может сохраниться крошечная полость или холодный камушек с семенами механ, таких малюсеньких, что их и не заметишь. А через тысячу или миллион лет они возродят Вентус. Вдобавок ко всему, если 3340 начал внедрять в Ветры алгоритмы семени воскрешения, он и сам рано или поздно может здесь воскреснуть.
