Текст книги "Вентус"

Автор книги: Карл Шредер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 37 страниц)

Посылать сигнал какому-либо другому кораблю просто не оставалось времени. Я понятия не имела, знает ли кто-нибудь о том, что меня взяли в плен. А это значило, что моей хозяйке будет очень трудно получить страховку. Я не сумела обеспечить ее безопасность, однако я по крайней мере могла попытаться послать информацию – с тем чтобы, если она уцелеет, ей компенсировали затраты.

Я начала записывать все, что происходит.

Лебеди образовали вокруг меня кокон и протянули хвосты из нитей на тысячи километров вверх и вниз. Они пропустили через эти хвосты ток, и те, несмотря на сопротивление магнитных полей Вентуса, потащили нас наверх, к Диадеме. Все это время Ветры колотили по моей голове, ища доступ. Я удивлялась, почему они просто не сломали меня; лишь через несколько часов до меня дошло: они думали, что во мне могут быть пассажиры.

Я вспомнила, что Ветры защищают живые организмы. Они разумны, у них есть этика и приоритеты. На Вентусе человеческая жизнь для них не так ценна, как целостность экосистемы. Но в космосе они пытаются сохранить хрупкие живые формы, поскольку там нет экосферы, которую нужно поддерживать. Они враждебны по отношению ко мне как к технологической конструкции, однако по возможности старались сохранить жизнь внутри меня. Доказать эту теорию я не могла, но, судя по тому, что я знала о Ветрах, она представлялась мне правдоподобной.

Их пальцы начали раздирать швы моего корпуса. Проникнув внутрь, они пожрали всю аппаратуру. Она была любопытна им, как хирургу любопытна опухоль, которую необходимо удалить. Если бы они поняли, что на борту людей нет, то разнесли бы меня в пух и прах и умчались восвояси.

Я не могу сказать, что построена по последнему слову техники, но я способна чинить сама себя и заменять поврежденные части. Возле моего энергетического узла находится установка нано-ассемблеров. Почувствовав, что мои люки вот-вот откроются, я сосредоточила в этой установке все свои силы. Когда радужные пальцы коснулись внутренних дверей, я наполнила ассемблеры энергией и ионизированными газами. Потом я заставила обслуживающего робота шагнуть в вызванный мной пожар, и он закрыл дверь как раз в тот момент, когда Лебеди в человеческом обличье хлынули в кабину, пытаясь разыскать признаки биологической жизни.

Сначала я думала создать маяк с твердым корпусом – вернее, тысячи маяков – в надежде на то, что хоть одному из них удастся уцелеть. Но когда Лебеди принялись пожирать все мои внутренности и корпус, моя надежда рухнула.

Мой второй робот сражался с Лебедем, проникшим в энергетический узел, а я между тем отремонтировала робота, находившегося в установке с ассемблерами. Я одела его в псевдобиологическую кожу, которая могла регенерировать благодаря внутреннему резервуару с жидкостью, и изменила его форму так, чтобы он стал похож на человека. Для его тела я выбрала лучшую модель, хранившуюся у меня в памяти: мою хозяйку.

Кожу для тела я создала из образцов феромонов и протеинов, хранившихся в моих сканированных архивах, где была записана личность Каландрии Мэй. А под кожей я создала щиты и экраны, чтобы спрятать управляющие роботом механизмы. В конце концов, когда Лебеди разодрали мою птичью форму на миллион клочков и проглотили их, я загрузила свой искусственный интеллект в новое тело.

Открыв глаза, я увидела руки – свои руки, – прижимавшиеся к внутренней стенке цилиндра. Я плавала в плазме горячих газов, опутанных тонкой паутиной ассемблеров. Свет проникал только через овальное окно. Я подплыла к нему и увидела, как снаружи происходит полная дезинтеграция «Гласа пустыни».

Лебеди открыли двери – точнее говоря, съели их. Поле вокруг меня погасло, и я осталась во тьме, озаренной лишь сиянием Лебедей. Сначала они выглядели как клубок светящихся змей; газы, выходившие в космос, казались их шипением.

Почуяв живое существо, они отплыли, создали пузырь, чтобы остановить отток воздуха, а затем обрели человеческую форму, которая вплыла в цилиндр, чтобы вытащить меня оттуда. Я стояла внутри кокона, наполненного обломками моего бывшего тела. Мою руку сжимал ангел. Позади меня Лебеди напали на установку ассемблеров и поглотили ее.

– Ты ранена? – спросил меня Лебедь.

– Нет, – ответила я, впервые услышав свой голос, отдававшийся эхом вне моего тела, а не в моих же коридорах и каютах.

– Не бойся, – сказал Лебедь. – Мы обеспечим тебя пищей и местом для жилья.

А затем он удалился, растворившись в стенке кокона.

Кокон медленно вращался, и в прозрачных секторах стала мельком появляться Диадема, к которой мы приближались.

Лебеди убрались, но продолжали наблюдать за мной. Я чувствовала жужжание импульсов, ударявших в меня; я создала это тело таким образом, чтобы оно реагировало как настоящий человеческий организм. Лебеди не сумели распознать мою маскировку, однако их подозрения не рассеялись. Они не спускали с меня глаз.

Прошло несколько часов, и Диадема оказалась совсем близко. Мое новое тело дышало, поглощая кислород и выдыхая все необходимые газы, поскольку Лебеди, без сомнения, следили за этим. Через какое-то время до меня дошло, что они ждут, когда я захочу поесть и испражниться.

Этого я не предусмотрела. К счастью, в моем теле остались нано-ассемблеры, и я могла ими управлять. Я дала им новые инструкции и свернулась клубочком, словно решила поспать, а они тем временем смастерили пищеварительный тракт или, по крайней мере, довольно хорошую имитацию.

Я сделала вид, что сплю. Лебеди между тем с помощью длинного щупальца опустили цилиндр на луну, где его подхватили грузоподъемные механизмы и поместили в ангар, находившийся в пещере. Когда я повернулась на спину и открыла глаза, то обнаружила, что лежу на полу какого-то склада размером примерно в квадратный километр. Склад был завален мертвыми деревьями, кипами желтой травы и высохшими кустами. Я не знала, как работает человеческое обоняние, но ощутила испарявшиеся в воздух химические вещества. Каландрия не раз описывала мне ароматы осени; я перебрала миллионы названий и классифицировала их как запахи плесени, увядания и грибов. В тот момент я этого не понимала, но именно тогда я впервые изменила себя по причинам, не связанным впрямую с необходимостью выживания. Таких изменений мне предстояло сделать еще немало.

Я крикнула Ветрам, что хочу есть, и заявила, что не в состоянии питаться сухой корой и листьями. Они снизошли к моим просьбам и открыли дверь в соседнее помещение с садом.

Не удивляйтесь! Назначение Ветров – по крайней мере судя по моим записям, – создание и поддержание экологии Вентуса. Им необходима лаборатория, чтобы проверять новые методы и экосистемы. Диадема идеально подходит для этой цели. Мне и впрямь вначале показалось, что вся луна представляет собой улей из садов и аквариумов, населенных Ветрами, которых люди так ни разу и не видели за тысячу лет. Накормить меня им было просто, поскольку каждое живое существо на Вентусе имело прототип на Диадеме – за исключением людей. Я не встретила ни одного человека, пока находилась там, хотя заметила явные свидетельства присутствия людей на луне раньше.

– Какие свидетельства ? – спросила Мария.

Надписи, нацарапанные на стенах; дневники, спрятанные в нишах; остатки домов и других строений в садах. Эти сады в основном разбиты в кратерах и прикрыты сверху стеклом. Моим новым глазам они казались большими чашами джунглей или тундры, над которыми, как драгоценные камушки, мерцали звезды. Они соединены сетью подземных туннелей, похожих на те, что я обнаружила, сканируя Вентус. Под ними расположены пещеры и катакомбы, где живут главные Ветры – по-моему, именно они управляют Лебедями Диадемы. В диком царстве садов я обнаружила следы присутствия людей; этим свидетельствам было несколько сотен лет, не меньше. Не исключено, что какие-то беспечные путешественники, прилетавшие на Вентус, лишались своих кораблей, которые были сожраны точно так же, как мой, а потом их поселяли в садах Диадемы навечно. А может быть, Ветры время от времени доставляют с планеты образчики для изучения. Меня это не сильно волновало. В принципе я не хотела никаких контактов с людьми, поскольку выжить могла и без них, зато они могли разгадать мою маскировку и сообщить Ветрам, что я – техническая инфекция.

В общем, я бродила по садам, ощущая на себе пристальные взгляды Ветров. Я ела и испражнялась, как человек, попыталась – без особого успеха – смастерить себе одежду и постоянно дрожала. Меня очень беспокоило, поверят ли Ветры в то, что я человек, поэтому я старалась не стоять на одном месте больше пары минут и примерно треть суток лежала с закрытыми глазами. Но я боялась, что этого мало. Чтобы убедить их, нужно было сымитировать более тонкие аспекты человеческого поведения. Как бы реагировали люди, окажись они в моем положении?

Я просмотрела данные о своей хозяйке. Они достаточно обширны – в конце концов, чтобы беречь и защищать капитана, я должна знать разницу между слезами страсти и страха, медлительностью из-за задумчивости или болезни и прочие вещи. У меня была модель ее эмоций. Мне оставалось лишь взять эту модель на вооружение и вести себя соответствующим образом.

«Значит, ты стала Каландрией?»

Да, Аксель, насколько смогла.

На Диадеме много мест, при виде которых человек мог остолбенеть. Опишу вам одно из них. Как-то утром я вышла из длинного шестиугольного туннеля, набитого машинами, и очутилась на косогоре у озера. Этот овальный кратер, по крайней мере двух километров в длину и пяти в ширину, тоже покрыт геодезическим стеклом. Там было влажно и тепло; пальмы под искусственным ветерком лениво качали ветвями. А на изумрудную озерную гладь падал единственный солнечный луч, пробившийся сквозь крохотный просвет между облаками. Я ахнула, как это сделала бы Каландрия при виде столь волшебной картины.

А еще я плакала от отчаяния, когда не смогла смастерить себе одежду или разжечь костер. Я обхватывала себя руками и пела. Я пыталась говорить с Ветрами и кричала от злости, когда они не отвечали.

Вначале я проделывала все это сознательно, чтобы Ветры не догадались, кто я такая. Фигурально выражаясь, я влезала в шкуру Каландрии, а затем, продемонстрировав какую-то модель поведения, сбрасывала ее с себя. Но через несколько дней оказалось, что результат получается дискретный: я начинала испытывать эмоции, когда становилась моделью Каландрии, а потом, отключаясь, теряла это состояние напрочь. Естественность поведения была нарушена. Иначе говоря, я вела себя как ненормальная – то смеялась, то тут же начинала рыдать, поскольку эмоциональная динамика обрывалась на полпути.

В конце концов я решила не отключать модель вовсе. Однако когда я легла «спать», то обнаружила, что продолжаю испытывать эмоции в ответ на свои мысли, без каких-либо внешних раздражителей. Поэтому на время «сна» я начала отключать мысли.

Я прекрасно знала возможности Каландрии и не позволяла себе пораниться или заболеть. Я держалась. И естественно, пыталась придумать, как сбежать с Диадемы. Постепенно до меня дошло, что, возможно, я никогда не выберусь оттуда.

Теперь вы понимаете, в каком положении я оказалась. Будучи кораблем, я разумна, когда необходимо быть разумной, а в остальное время я просто физическое тело; я размышляю, когда нужно, не более того. Но на Диадеме все было не так просто. Я не могла ходить по отсекам луны бездумно. И в то же самое время не могла свернуться клубочком и уснуть, поскольку Ветры разгадали бы мой обман, если бы я спала дольше, чем одну ночь. Сделать вид, что я умерла, тоже было невозможно – они попытались бы переработать мои останки. А кроме того, я не имела права умереть, поскольку без моего свидетельства хозяйка вряд ли получила бы страховку.

Поэтому я должна была ходить и думать, причем без остановки, пока не придумаю, как сбежать. Я привыкла отдавать себе команды, однако не понимала, к чему это может привести. Возможно, вы догадываетесь.

Однажды, не выдержав, я упала на колени и стала умолять, чтобы Ветры убили меня. Я готова была открыть им свою истинную сущность, но из последних сил приказала себе не делать этого, а затем аннулировала в себе способность не подчиниться этому приказу. Я была заперта в тюрьме, возможно, навечно, наедине с собственными мыслями. Как же хотелось перестать думать! Но во мне продолжали возникать эмоции, и они приказывали мне: живи! Не сдавайся! И думай!

Я унаследовала эмоции от Каландрии Мэй; теперь я понимаю, что в каждом человеке есть одна главная страсть, служащая как бы основанием фонтана, из которого бьют все остальные эмоции: счастье, грусть, злость и радость. В этом смысле я прекрасно понимаю тебя, Аксель. Я думала о тебе дни и ночи, можешь мне поверить! Я жалела, что не могла смоделировать себя по твоему подобию, потому что тобой движет ярость, коренящаяся в радости жизни, которая не находит выхода. Но Каландрия… Она словно волна горя, медленно и неуклонно поднимающаяся по земле, по которой она ступает. Вся она – сплошь одно страдание, и я унаследовала его. Поэтому я ходила и рыдала.

Как-то раз, погруженная в отчаяние, я забрела в безвоздушное пространство, даже не заметив этого. И вдруг обнаружила, что несколько минут не дышу. Я очутилась в гигантской пещере, откуда вел выход на поверхность Диадемы. Как выяснилось, я прошла через цилиндрический шлюз; воздух оттуда выкачали, а я и внимания не обратила. И вот я, якобы человек, стою себе спокойно без скафандра в полном вакууме на поверхности, температура которой, как сообщили мне ступни, несколько сотен градусов ниже нуля.

«Ух ты!» – пробормотала я, но было уже поздно. Моя маскировка полетела ко всем чертям. Поняв это, я ощутила огромный прилив облегчения; я никогда бы сознательно не раскрыла свою сущность Ветрам, случай сделал это за меня. Быть может, теперь они даруют мне быструю кончину?

Но не тут-то было! На стенах пещеры не существовало сенсоров. Вернее, они когда-то были, но их содрали, оставив только следы. Рядом со мной, закрывая добрую половину входа в пещеру, стоял гигантский куб со стороной метров в пятьдесят, не меньше, и маслянистой поверхностью. Там что-то шевелилось. По кубу ползали десятки металлических многоножек, раздирая его в клочья. На полу пещеры валялись ошметки.

Возможно, я сумела бы незаметно добежать до шлюза, но я отогнала от себя эту мысль. Хоть на мгновение я была свободна от собственноручно созданного инстинкта сохранения жизни. Я решила насладиться свободой и пошла вперед.

Подойдя к кубу поближе, я поняла: это – фрактальная лаборатория. Судя по вашим взглядам, я вижу, что вам это ничего не говорит. На самом деле все очень просто. Куб представлял собой восемь кубов, составленных вместе по четыре штуки. На каждой грани большого куба были открыты грани двух меньших – как комнаты без дверей. Эти кубы, в свою очередь, тоже были разделены на четыре части двумя диагональными плоскостями, образующими еще меньшие комнатки. А те снова разделялись, и так далее, все уменьшаясь в масштабах. Поверхности закрытых стен были увешаны инструментами: механическими руками, сенсорами, герметичными камерами – всем, что только может понадобиться для исследований. Инструменты были самых разных размеров – от механических рук пятнадцати метров длиной до микроскопических щипчиков. В такую фрактальную лабораторию можно поместить что угодно и разобрать по молекулам, узнав все секреты.

Для чего бы ни служила Ветрам лаборатория, они ее забросили. Многоножки раздирали ее на части. Зачем?

Я проскользнула между поглощенными своим делом пауками и посмотрела на серый неровный пол лаборатории. Там я увидела себя.

Это было ужасно. В двадцати метрах от меня находилась идеальная копия «Гласа пустыни». За ней я заметила еще одну, а за ними – еще штук десять или больше. Та, что была ближе всех, находилась в стадии постройки. Пауки деловито пристраивали ей левое крыло из разобранной на части лаборатории.

Когда Лебеди демонтировали мою корабельную форму, они не уничтожили ее. Они запомнили конструкцию – переварили ее, если можно так выразиться, – и теперь строили целый флот дубликатов. С таким флотом они могли оторваться от орбиты Вентуса, к которой сейчас привязаны, и улететь… куда угодно. На Архипелаг. На Землю. Или даже за пределы Галактики, чтобы посеять свои споры в отдаленных уголках Вселенной.

Когда до меня дошло, что я вижу, я впервые по-настоящему испугалась. Вентус пробуждался от спячки. Он намеревался ликвидировать все заразные, с его точки зрения, чужие корабли в своей Солнечной системе. А что потом? Я не знала. И не знаю до сих пор.

Что-то сбило меня с ног. Меня схватили металлические руки. Я сбросила их – и обнаружила, что окружена пауками. Я вскочила и склонилась над недостроенной копией.

Наша технология далеко превосходит технологию Ветров, поэтому они просто скопировали мое тело. Когда я нагнула шею гигантской птицы и просунула руку сквозь ее серебристую шкуру, у меня было такое чувство, что я дотронулась до внутренностей собственного тела – моего прежнего тела, воскресшего вновь.

Прикосновение пронзило меня острой… болью, так бы вы, наверное, сказали. Я ощущала нервную систему копии и мгновенно определила те места, где Ветры начинили ее собственными механскими мозгами. Они выглядели как неумелые заплаты на моем теле, оскорблявшие его. Больше того – птичья форма казалась мне теперь чуждой. Я привыкла к этому маленькому телу с четырьмя конечностями, и, похоже, привыкла необратимо. Поверьте, эта мысль повергла меня в такой шок, какого я в жизни не испытывала.

Серебряное тело внизу внезапно ожило. Я увидела, как оно расправило крыло и половину второго крыла, наполнило энергией бока и взлетело. Остальные птицы тоже насторожились, подняли головы, нацелили на меня оружие.

Я побежала к выходу из пещеры. Они полетели за мной.

Остальное вы знаете. Мы обменялись выстрелами у входа, и я обрушила на них потолок. Один из термоядерных выстрелов пробил мой торс; я почувствовала, как энергия вытекает из меня, и по спирали взлетела от пещеры. Мне удалось удалиться на пару километров, когда серебряное тело взорвалось, отбросив меня огненной волной в черное небо.

Использовав остатки своей энергии, я изменила траекторию полета, пытаясь улететь от Диадемы как можно дальше. А потом приказала себе заснуть, поскольку голова у меня шла кругом от того, что я только что увидела и сотворила.

Когда я проснулась, то оказалась здесь.

И теперь я спрашиваю вас: что со мной будет? Я выполнила задачу, но я не способна сама прекратить свое существование. Я унаследовала страдания Каландрии Мэй и чувствую себя потерянной, поскольку лишилась прежней цели. Я никогда больше не смогу быть кораблем. Пожалуйста, умоляю вас: выключите меня!

Я никогда не хотела иметь душу.

35

– Миром правит Талиенс, но Талиенс безумен.

Джордан поведал свою историю. Все слушали его внимательно, за исключением королевы, которая казалась рассеянной и безучастной. Джордан хорошо изучил и Армигера, и Меган, и Галу; он понимал выражения их лиц, язык тела, знал, что их интересует. Он знал, что они хотели услышать, и репетировал свой рассказ неделями – всё, кроме кульминации, которую сам узнал только что. Ничего удивительного, что они слушали его не отрываясь.

Пронзительные глаза Армигера буравили юношу, и Джордан вдруг испытал знакомое чувство: к нему вернулись видения. Молодой человек, загорелый и покрытый пылью, держал за руку стройную девушку с наивными глазами, озаренную янтарным послеполуденным светом. Впервые в жизни Джордан увидел себя таким, каким видели его другие.

Глаза «незнакомца» глядели вдаль, как у пророка, которому открыты невидимые просторы. Он был крупнее, чем ему казалось; возможно, он вырос за последние несколько месяцев. Волосы гривой разметались по плечам, на подбородке пробивалась щетина. Скулы ощутимо выдались вперед. Гибкий и ловкий молодой человек совсем не походил на юнца, похищенного Каландрией Мэй.

С изумлением, лишившим Джордана на минуту дара речи и заставившим прервать рассказ, он понял, что может теперь вернуться домой и его даже не узнают в замке Кастора.

Джордан сознательно отогнал видение, и перед глазами вновь оказались лица Армигера и остальных слушателей, сидевших в молчании. Все они смотрели на него, кроме Меган, которая следила взглядом за лошадьми во дворе.

– Талиенс, – пробормотал Армигер.

– Вы знаете, что это, сэр? – спросил Джордан. Армигер невесело рассмеялся.

– Да. Не то, что я ожидал. Совершенно не то.

– Нам пора ехать, – сказала Меган. – Если мы хотим убраться отсюда…

Гала, как дитя, потерла глаза кулаками. Она ни на кого не обращала внимания.

– Сэр, – сказал Джордан, – Ветры безумны. Их надо вылечить. Или остановить. Вы можете это сделать?

Армигер скрестил руки.

– А с какой стати?

Гала очень медленно подняла голову и поглядела на него.

– Меня послали сюда, чтобы победить их, – продолжил Армигер. – И таким образом покончить с этой планетой. Ты хочешь, чтобы наступил конец света?

На Джордана это не произвело особого впечатления. Он привык к стилю поведения Армигера; тот часто закрывался непроницаемой броней, когда ему наступали на больную мозоль.

– Я хочу только одного: чтобы Ветры выслушали нас.

– И ты думаешь, я смогу их заставить? Джордан посмотрел Армигеру прямо в глаза.

– Я прошу вас попробовать.

Генерал решительно встретил его взгляд, потом опустил взгляд.

– Ветры преследуют тебя из-за того, что я с тобой сделал. Я приношу свои извинения. И я польщен, что ты разыскал меня. Но пока ты со мной, Ветры могут найти тебя – и меня заодно. Ты учел это в своем грандиозном плане?

Джордан пожал плечами:

– Когда я пошел вас искать, я хотел, чтобы вы убрали имплантаты. Без них Ветры больше не будут охотиться за мной, правда?

– Вот, значит, чего ты хочешь? – спросил Армигер. Подумав как следует, Джордан понял, что больше не хочет этого. Благодаря своей сумасшедшей и непредсказуемой способности видеть глазами Армигера, он приобрел гораздо больше, чем потерял.

Юноша нерешительно помотал головой.

– В таком случае, боюсь, ты не сможешь ехать со мной, – сказал генерал. – Иначе они найдут нас обоих.

Джордан нахмурился. Об этом он как-то не подумал. Но теперь, обретя способность общаться с Посредничеством, путешествовать по трассам опресня и командовать механами, вернуться к себе прежнему было все равно что ампутировать собственную конечность.

– Посредничество может спрятать нас, – сказал он. – Или по крайней мере защитить от Талиенса.

– Откуда ты знаешь? – возразил Армигер. – Если, как ты сам говорил, Посредничество и Талиенс ведут гражданскую войну, то мы в ней – только пешки. А пешками обычно обмениваются или их жертвуют.

– Поехали! – нетерпеливо сказала Меган, не глядя на Джордана.

– Да. – Армигер скрестил руки и нахмурился, обратившись к Джордану: – Раз ты нашел меня сейчас, найдешь еще раз. Мне нужно убраться подальше от Ветров. И поэтому мы пока расстанемся. Тебе уже удалось от них ускользнуть. Если ты сумеешь сделать это снова, то через несколько дней присоединишься к нам. Справедливо?

Джордан кивнул. Ему это совсем не нравилось, но Армигер был непоколебим.

– Только сначала ты поделишься со мной секретом, который узнал.

Джордан удивленно поднял глаза.

– Я рассказал вам все, что знаю.

– Я не об этом.

Армигер протянул руку. Когда пальцы генерала коснулись лица Джордана, юноша ощутил покалывание во всем теле. Тамсин ахнула. Потолок пещеры озарился вспышкой света. Мир перед глазами Джордана внезапно потускнел, как в детстве, когда он упал, ушиб локоть и потерял от боли сознание. Доносились голоса, но они сливались в аморфный гул, звучавший будто прямо под черепом. Потом его затрясло и сознание и свет вернулись вновь.

Он лежал у Тамсин на коленях. Девушка бросала в лицо Армигеру какие-то изощренные ругательства. Меган хмурилась, Гала смотрела с любопытством. Сам Армигер, подбоченившись, стоял Чуть поодаль.

– Я внедрил себе копии твоих поврежденных имплантатов, – сказал генерал.

Джордан не чувствовал ни боли, ни потери ориентации. Казалось, с ним вообще ничего не случилось две секунды назад.

– Если ты и впрямь имеешь власть над Ветрами, Масон, теперь у меня она есть тоже.

Махнув дамам рукой, генерал развернулся и вышел из пещеры. Женщины встали и направились за ним. Меган замешкалась, потом мрачно присела в реверансе. Гала задержалась у выхода и растерянно посмотрела назад. Она вроде хотела что-то сказать, но в конце концов покачала в смятении головой и пошла прочь.

Лавин впервые в жизни чувствовал себя таким беспомощным. Врач велел ему лежать, поскольку генерала одолели головокружения. Но хотя его вырвало, и, казалось, он никогда больше не сможет взять кусок в рот, и хотя ему частенько приходилось опираться на копье, когда мир переворачивался вверх тормашками, он не мог не ходить взад-вперед. В голове билась только одна мысль: «Сбежала».

Солдаты считали, что он инспектирует лагерь. Лейтенанты подбегали к нему за приказами, тревожно поглядывая на огонь, что полыхал над долиной. Лавин раздраженно отмахивался от них. Ветры его не волновали. Да, благодаря вмешательству Ветров летний замок пал, войско королевы окружено, в то время как армии Лавина вроде ничего не грозило. Но генерал не тешил себя иллюзиями. И нападавшие, и защитники находились во власти Лебедей Диадемы; все они были пленниками.

Когда Лавин очнулся после обвала, он обнаружил, что получил не клинок в сердце за свое обращение с Галой, а лампу, горящую в изголовье. Пыль, покрывшая пол туннеля после обвала, была потревожена лишь в одном направлении; следы вели вдоль подземного хода. Королева с генералом Армигером покинули дворец.

Лавин доковылял до пещерки перед туннелем и обнаружил там в сумерках только двух молодых солдатиков.

– Давно здесь сидите? – спросил он.

– Около часа, – ответил загорелый парнишка.

– Кто-нибудь еще отсюда выходил?

Ребята покачали головами. Лавин выругался, прошел, пошатываясь, мимо них и выбрался наружу, впервые в жизни увидев Лебедей Диадемы.

Зенит пылал зарницей. Спускавшиеся длинные нити становились все толще и в конце концов превращались в переплетенные огненные струны. Пламенные лучи зависли прямо над землей, и некоторые из них медленно двигались над лагерем Лавина. Его армия разбежалась врассыпную; люди прятались в наспех вырытых норах или под перевернутыми фургонами. Многие, наверное, убежали в пустыню, поскольку людей вокруг было на удивление мало.

Ликующих защитников на стенах летнего замка не было тоже; Лебеди прошлись и там. Подойдя к лагерю, Лавин более отчетливо увидел концы этих струн: каждый огненный луч заканчивался человеческой фигурой из пламени примерно метрового роста. Эти фигуры ходили как люди, однако ступни их не касались земли. Они походили на марионеток, которых дергал за ниточки какой-то неведомый кукольник, сидящий в небесах.

Лебеди не убивали солдат – похоже, просто не обращали на них внимания, что-то разыскивая.

Лавин не мог допустить, чтобы его воины погибли от жары в пустыне. Где был Хести все это время?

Прерогатива командующего – вести себя так, словно его защищает невидимая броня. Лавин убедился в том, что многие из оставшихся солдат увидели его, а затем направился прямо к одному из Лебедей.

– Извините, милорд.

Существо повернуло голову в его сторону, и Лавин еле подавил желание удрать куда подальше. У этой твари не было лица – просто огненный шар вместо головы. Лавин не ощущал жара, и, хотя он затаил дыхание, готовясь к немедленной смерти, существо не сделало ему ничего плохого. Оно стояло и ждало.

Стараясь удержаться на трясущихся ногах и забыть о головокружении, генерал сказал:

– Я командующий этой армии. Чем мы обидели вас?

– Он здесь, – раздался в ответ грудной голос, подхваченный эхом. – Тот, кого мы ищем, здесь.

– Как зовут того… человека, которого вы разыскиваете? Только бы не Гала!

– Мы не знаем имен, – сказал Лебедь. – Но ты не он. – Ветер отвернулся.

– Подождите! Мы можем чем-то помочь?

Лебедь замер на месте. Лавин откашлялся и продолжил:

– Я должен собрать своих людей ради их собственной безопасности. А для этого мне надо отдавать приказы и ходить в разные места. Вы позволите мне сделать это, если я пообещаю помочь вам найти того, кого вы ищете?

– Да, – сказал Лебедь.

Через час Лавин, сопровождаемый двумя Лебедями, подошел к воротам дворца. Он приказал открыть ворота, и бывшие защитники покорно подчинились. Несколько сотен солдат, которых генерал успел подбодрить, нервно прошагали в главную башню. Лавин все ждал, что они не выдержат и побегут; защитники дворца за бойницами не могли не заметить, что солдаты парламентской армии охвачены паникой: они едва подчинялись приказам и шагали не в такт. Откуда-то вынырнул Хести, вид у него был пристыженный. Лавин оставил его за главного, а сам вышел из дворца в ночь.

«Она сбежала. И оставила меня в живых».

Лавин остановился, подождал, пока пройдет приступ головокружения, и посмотрел мимо Лебедей на небо. Никогда, за всю эту длительную военную кампанию, он не предполагал, что конец может быть таким. Хотя, с другой стороны, это еще не конец. Два дня назад он надеялся, что возьмет Галу в плен. Пусть она возненавидела бы его – зато ее жизни ничего бы не угрожало. Он боялся, что она погибнет. Но не мог и предположить, что она сумеет сбежать – и оставит в живых его!

Она, очевидно, скачет сейчас верхом где-то во тьме. Чем окончится эта поездка? Ночью, проведенной в объятиях генерала Армигера?.. Лавин обхватил себя руками и закрыл глаза. Об этом думать нельзя. Главное, что завтра, когда займется рассвет, она будет жива.

И все же… она не будет в безопасности. В каком-то смысле это самый худший вариант. Оставалось только молиться, чтобы она нашла приют в другой стране и анонимно дожила свой век в каком-то городишке. Хотя, зная Галу, Лавин был убежден, что она никогда на это не пойдет.

Нет, оставалось всего два выхода. Либо она безрассудно ринется в пустыню, наткнется на пикеты и будет убита, либо найдет себе горстку сторонников и постарается воссоздать армию. Тогда будет новая осада, на сей раз куда более краткая и жесткая, и Галу все равно убьют. Лавин знал, что она предпочтет скорее умереть, чем сдаться.

Пока никто не знал, что королеве удалось бежать. Это его единственная карта, и ее следовало разыграть очень осторожно.

– Сэр!

Лавин повернул голову и увидел солдата в изорванном мундире, который бежал, запыхавшись, из пустыни.

– Полковник Хести нашел женщину, которую вы искали!

– Да? Замечательно, – коротко отозвался Лавин. И упал.

Когда ее ввели, он сидел в походном кресле, чувствуя себя бледным как смерть и не сомневаясь, что именно так он и выглядит. Это была женщина, которая напала на Армигера. Ее ружье пробивало дыры в стенах и потолках. Говорили, что она убила из своего оружия всех солдат, оказавшихся на пути. Лавин не совсем в это верил, но врач, обследовавший женщину, сказал, что в нее выстрелили из мушкета в упор, однако пуля не проникла ей под кожу. Судя по дыркам в доспехах незнакомки, ранить ее действительно было невозможно.