Текст книги "Невольничий караван"

Автор книги: Карл Фридрих Май

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 35 страниц)

– Правильно, иди к нам, дорогой Абуль-моут, иди скорее! Мы примем тебя с такими почестями, что ты на своей шкуре почувствуешь всю силу нашей к тебе любви. Ах, вонючая гиена, ты еще узнаешь меня! Ну что же ты медлишь, иди сюда, и я живьем сдеру с тебя твою проклятую шкуру!

Абуль-моут затравленно вертел головой во все стороны. Путь к берегу был отрезан: слева стояла дахабия, справа – нукверы из Магунды, а впереди простирались непроходимые заросли камыша. «Непроходимые? Да, но не для лодки!» – мелькнула внезапно у него в голове спасительная мысль.

– Нас мало, и мы окружены. Вы сами видите, что наше дело проиграно. Но пойдемте со мной в каюту, мне надо кое о чем с вами поговорить, – сказал он своим хомрам, по-прежнему стоявшим рядом с ним. Ни один из них пока не получил ни малейшего ранения, как будто они были заговорены от пуль и снарядов, которые сплошным дождем сыпались вокруг. Причиной этому было то, что люди Шварца намеренно не стреляли в сторону Абуль-моута, который был нужен им живым.

Несмотря на то, что нуэры спрятались, а пушки замолкли, нельзя было сказать, что схватка подошла к концу. Ловцы рабов все еще метали из-за укрытий стрелы и копья, и когда какой-нибудь из них нечаянно высовывал наружу голову или руку, целый град пуль из солдатских ружей тут же летел в эту мишень.

Итак, план Шварца полностью удался, и даже сотня Хасаб Мурада блестяще справилась со своим заданием – преградила путь нуэрам в лодки. Теперь у ловцов рабов не было другого выхода, как признать свое поражение и сдаться во главе с Абуль-моутом.

Но для Отца Смерти сдаться означало пойти на верную гибель, и он прекрасно понимал это. Нет, ему надо было бежать и притом как можно скорее, потому что через несколько минут все было бы кончено.

Когда Абуль-моут нанимал сандал, капитан не захотел предоставить ему свою каюту на корме корабля. Тогда на носу, в самой передней его части, была сооружена дощатая перегородка, которая образовывала вместе со смыкавшимися в этом месте бортами отгороженный от палубы закуток. Этот угол во время плавания Абуль-моут делил с хомрами; туда он и повел их сейчас.

Войдя в «каюту», старик плотно прикрыл за собой дверь и сказал:

– Нам надо бежать, причем сделать это мы должны так, чтобы нуэры ничего не заметили, иначе они все сбегутся сюда и привлекут к нам внимание врагов.

– Да, бежать – это хорошо, – поддержал один из хомров, – но как? Я не вижу никакого пути к спасению.

– А я вижу. Разве вы забыли, что одна из наших лодок висит здесь, на носу? Люди этого гяура не могут ее видеть, потому что с той стороны стоит наш нуквер и загораживает лодку от их взглядов.

– Да, я знаю, что она находится здесь, но как мы в нее сядем? Как только мы захотим перебраться через борт, нас тут же пристрелят.

– А мы не станем перебираться через борт. У нас здесь есть топор, большая и маленькая секира. Та часть борта сандала, что находится над водой, сделана из тонкого дерева, которое ничего не стоит прорубить. Ни один человек не увидит, как мы спустимся в лодку.

– Но потом, когда мы поплывем отсюда, они заметят и схватят нас!

– Нет. Ты ведь видел, что нос сандала упирается прямо в камыш, как раз в то место, где через заросли ведет узкий открытый канал. По нему мы и поплывем. Но все это мы должны сделать очень быстро, так что соберите скорее ваши вещи и за работу!

Абуль-моут сам взял колун и ударил им по дереву, которое сразу же поддалось. Двое хомров помогали ему, и через какую-нибудь минуту немного повыше ватерлинии образовалось отверстие, достаточно большое для того, чтобы в него мог протиснуться человек.

Абуль-моут высунулся наружу, дернул за веревку, на которой висела лодка, и спустил суденышко на воду. Он сошел в нее первым, за ним последовал один из хомров. Остальные кинули в лодку те вещи, с которыми не хотели расстаться, и лишь после этого покинули корабль.

Лодка была шестивесельной, как раз по числу пассажиров. Хомры отвязали ее, схватили весла и стали медленно продвигаться между бортом корабля и камышами, пока не достигли канала. Абуль-моут сел у руля, решив самостоятельно править лодкой.

– До сих пор все шло хорошо, – сказал он, – но сейчас начнется самое трудное. Когда мы оттолкнемся от сандала и поплывем по этой свободной от камыша дорожке, на дахабии нас увидят и начнут стрелять. Чтобы мы как можно скорее вышли из пределов досягаемости их пуль, надо налегать на весла изо всех сил. Ну, а теперь вперед! Пусть Аллах защитит нас и погубит наших врагов!

Хомры погрузили весла на воду, и лодка двинулась по каналу.

Из-за выстрелов, которые все еще продолжали греметь, находившиеся на сандале нуэры не слышали или не обратили внимания на звуки ударов топоров по дереву. Они не подозревали, что брошены своими предводителями на произвол судьбы, до тех самых пор, пока голос Шварца не известил их об этом.

Немец поднялся к вращающейся пушке, собираясь с помощью нескольких ядер сделать во вражеских кораблях пробоины и тем вынудить команды сдаться. Когда он стал направлять дуло, его взгляд случайно упал на тростниковые заросли, и он увидел лодку, которая только что выглянула из-за сандала и быстро стала удаляться по узкой водной тропинке. Мгновенно оценив ситуацию, Шварц резко повернул дуло пушки в другую сторону и стал торопливо заряжать. Однако лодка была уже довольно далеко, и Шварц понял, что, если он не попадет в цель с первого раза, враги будут уже вне досягаемости пушечных ядер и ружейных пуль. Тогда он повернулся к берегу и громко крикнул, перекрывая своим голосом шум затихающей битвы:

– Эй, Хасаб Мурад! Там, в тростниках, лодка, а в ней Абуль-моут. Бегите скорее вверх по течению, догоните их и прикончите! Не старайтесь спасти им жизнь!

Египтянин расслышал его слова и понял, что от него требуется. Шварц увидел, как он и его люди побежали вдоль камышового поля. Но этого немцу было недостаточно, и он окликнул Сына Тайны:

– Абд-эс-Сиррф! Быстро спускайся в лодку со своими людьми! Стефан, возьми пять хороших стрелков и отправляйся с Сыном Тайны! Постарайтесь догнать лодку с беглецами и доставить мне Абуль-моута живого или мертвого. Но если вы их все-таки упустите, тогда выйдите на правый берег и попробуйте по крайней мере отыскать его лодку. А теперь вперед, скорее!

Плоскодонку сандехов сняли с борта дахабии, и Сын Тайны, ниам-ниам и Отец Листьев с солдатами прыгнули в нее и бросились в погоню за арабами.

Тем временем канониры успели зарядить вращающуюся пушку. Шварц направил ее на уплывавшую лодку, наскоро прикинул ее скорость, прицелился и выстрелил. К сожалению, он еще не очень хорошо знал свое орудие, а цель была слишком маленькой: ядро с шумом вспенило воду в каких-нибудь шести футах впереди лодки.

Шварц увидел, что хомры перепугались и с удвоенными силами налегли на весла. Он быстро перезарядил пушку и выстрелил снова. На этот раз ядро упало чуть позади беглецов, рикошетом отскочило от воды, ударило совсем рядом с лодкой и только после третьего подскока погрузилось на дно. Для очистки совести немец дал еще один залп, но, как и следовало ожидать, он снова не попал в цель: враги были слишком далеко.

Уже при втором выстреле Шварца лодка Сына Тайны прошла мимо сандала и понеслась по каналу. Ниам-ниам лучше гребли, чем арабы, и те, кто наблюдал за ними с кораблей, не сомневались, что они скоро нагонят Абуль-моута.

Когда вокруг стали падать снаряды, старый ловец рабов ничуть не испугался.

– Гребите, гребите! – закричал он. – Этот пес стреляет по нас из пушки. Он целится, как дьявол! Давайте, давайте, иначе мы пропали! Если ядро хотя чуть-чуть заденет нас, лодка перевернется и нас сожрут крокодилы!

Увидев второе ядро, Отец Смерти начал подгонять своих хомров с еще большей горячностью, но после третьего выстрела он громко возликовал:

– Мы спасены, больше выстрелов не будет – ядра не долетают.

Вскоре камыши кончились, и лодка выбралась на широкое свободное пространство.

– Направо! – коротко бросил Абуль-моут. – Глубже погружайте весла с левого борта! Здесь мы причалим к берегу и постараемся как можно быстрее добраться до Абдулмоута. Когда к нам присоединятся пятьсот его молодцов, мы живо расправимся с этим чужеземным псом!

Он резко повернул руль вправо, и в этот момент из-за деревьев вынырнули люди Хасаб Мурада. Если бы египтянин спрятал свою сотню на берегу и не дал врагам раньше времени заметить себя, они бы неминуемо оказались у него в руках. Но он, охваченный азартом гонки, подскочил к самой воде и выстрелил по лодке.

– О, Аллах! – воскликнул старик. – Чужак натравил на нас этих гиен! Мы пока не можем высадиться. Но ничего, там, дальше на берегу, лес становится совсем густым, и по этим зарослям им за нами не угнаться. Давайте, налегайте на весла; нам нужно получить преимущество во времени! Скоро мы выйдем на берег, и только они нас и видели!

Абуль-моут снова вырулил на середину реки, где его не могли достать пули солдат. В это время кто-то из хомров оглянулся назад и увидел лодку, спешившую вслед за ними.

– Смотрите, лодка, большая лодка, и в ней много людей! – испуганно закричал он. – Они преследует теперь нас и по воде, и по суше!

Абуль-моут обернулся и в течение нескольких секунд наблюдал за плоскодонкой ниам-ниам, а потом мрачно выругался:

– Ах, провались они ко всем чертям! Они гребут быстро и сцапают нас, если мы будем плыть в том же направлении!

– Тогда мы будем защищаться!

– Идиот! Что это даст, когда их вчетверо больше, чем нас? Сейчас речь идет о том, чтобы спасти свои шкуры, и поэтому никакого сражения не будет. Попробуем повернуть налево. Если мы поторопимся и сумеем достичь правого берега раньше их, считайте, что мы от них избавились.

– А что будет с нашей лодкой?

– Можешь не сомневаться, они, конечно, не оставят ее на берегу специально для нас.

– Но тогда как мы переберемся через реку? Ведь если мы хотим к Абдулмоуту, нам нужно будет вернуться назад, на левый берег!

– Мы построим плот. Но сейчас вас это не должно заботить. Главное гребите, сильнее гребите, даже если сотрете руки до крови! Если они нас догонят, мы погибли, но горе этим псам, если нам удастся уйти! Клянусь, они нечеловеческими мучениями заплатят мне за сегодняшние унижения.

В этот момент хомры увидели, что ниам-ниам уже миновали камыши. Страх придал беглецам силы, и их лодка, как птица, полетела по реке, которая, к счастью для них, была в этом месте не особенно широкой. Правый берег был все ближе и ближе, вот, наконец, они достигли его и, прихватив свои пожитки, выскочили на сушу. Разумеется, они не стали тратить времени на то, чтобы привязывать свое суденышко, и его снова вынесло на середину течения.

Все время, пока длилась погоня, маленький словак стоял посреди лодки со своим огромным ружьем в руке и без устали подгонял гребцов. Теперь он прервал поток своего красноречия и разочарованно протянул:

– Они от вас все-таки убежали. Видите, вон они прыгают на сушу! Но пристрелить одного из них я еще успею.

– Оставь это! – возразил Сын Тайны. – Ты ведь не можешь хладнокровно прицелиться.

– Я целюсь очень хорошо, – отчеканил Отец Одиннадцати Волосинок. – Сейчас я покончу с этим парнем!

Он поднял свое тяжелое ружье и прицелился в Абуль-моута, который вот-вот должен был исчезнуть за кустом. Все гребцы подались к левому борту, чтобы увидеть, как Отец Смерти упадет. Вследствие этого лодка покачнулась, словак потерял равновесие, и ружье выстрелило, наградив, по обыкновению, своего хозяина весьма солидной отдачей, от которой он подлетел вверх, описал в воздухе красивую дугу и шлепнулся за борт.

К счастью, один из пятерых солдат успел подхватить на лету «слоноубийцу» и тем уберег его от неизбежной гибели. Другой крепко уцепился за мелькнувшую над лодкой фалду красного мундира, и подоспевшие ниам-ниам помогли ему втащить малыша обратно в лодку.

Сын Тайны без улыбки оглядел сиротливую фигуру Отца Одиннадцати Волосинок, с которого ручьями стекала вода, и невозмутимо заметил:

– Я же говорил, что ты в него не попадешь.

– Я бы попал, если бы вы не качнули лодку, – запальчиво возразил словак, отряхиваясь. – Из-за вас я запросто мог утонуть или угодить в пасть крокодилам! Ну, что будем делать теперь? Продолжим преследование по суше?

– Нет, это все равно было бы бесполезно. Мы выловим его лодку и вернемся назад.

– Значит, мы упустили его навсегда!

– Я так не думаю. Этот человек сейчас вне себя от ярости и хочет отомстить. Он наверняка отправится теперь к своим в Омбулу, чтобы потом натравить их на нас. Но смотрите, к нам несет их лодку. Поймаем-ка ее!

Оставшиеся на кораблях Абуль-моута нуэры были в ярости от того, что их предводитель предательски бросил их в минуту опасности. Теперь гнев победителей должен был всецело обрушиться на них, и, посчитав, что лучше не усугублять ненависть врагов дальнейшим сопротивлением, они решили сдаться. Другого выхода у них не было: после бегства Абуль-моута люди Шварца с удвоенным вниманием стали следить за обоими кораблями. Наученный горьким опытом, немец даже отрядил к каналу среди тростников специальную сторожевую шлюпку, так что и этот последний путь к спасению был для нуэров отрезан.

Практически сразу после того, как Абуль-моут покинул корабль, выстрелы с обеих сторон полностью прекратились. Наступило краткое затишье. Шварц не предпринимал никаких действия, ожидая возвращения посланной в погоню лодки, а нуэры, встревоженные молчанием противника, не отважились выйти из своих укрытий. Однако постепенно их страх несколько улегся, и самые отважные стали осторожно выглядывать из-за бортов сандала и нуквера. Никакой реакции противника на это не последовало, и через некоторое время осмелевшие нуэры сгрудились на палубах двух кораблей.

Шварц приказал капитану не открывать огня до тех пор, пока нуэры не начнут стрелять, а сам поднялся наверх и присел возле вращающейся пушки. К нему подошел Пфотенхауер, которому не терпелось поделиться впечатлениями о схватке, так быстро завершившейся благодаря наличию большой пушки.

– Думаете, они снова начнут палить? – спросил он Шварца.

– Вряд ли. Это было бы слишком глупо с их стороны. Они не могут не осознавать, что мы превосходим их и в вооружении, и в численности. А после того, как их покинул Абуль-моут, они остались без главаря.

– У них уж имеется свой вожак!

– Ба! Он не посмеет нам сопротивляться, поскольку прекрасно понимает, что это выйдет ему боком. Наши солдаты показали им, как хорошо они умеют обращаться со своими ружьями. Кстати, я должен вас поздравить и выразить вам свое восхищение!

– С какой это радости?

– Ну как же! Вы так здорово стреляли! Я видел, вы ни на минуту не покидали линии огня.

– Да уж, стрелял-то я, что и говорить, здорово. Но вы, может быть, углядели, в кого и куда?

– Нет.

– Ну, так я уж вам скажу. Целился-то я все время в прическу повыше головы. Я решил, что нельзя ж стрелять прямо в человека, а эти их прически… Вы бы видели! – Серый рассмеялся, а потом продолжал: – Ну да, у вас уж было столько хлопот с этой пушкой, что вам в сторону некогда было глянуть. Но, может, вы все же заметили эти их высокие вихры? Знаете, как они их сооружают?

– Нет, – улыбнулся Шварц. – У меня не нашлось времени провести столь серьезное исследование образа жизни и нравов этого небольшого народа. Пришлось удовлетвориться поверхностными наблюдениями.

– Ну, они уж отращивают длинные волосья, зачесывают их наверх и смазывают эдаким тестом из пепла и коровьего помета. Эта смесь должна защищать их от кое-каких насекомых, которые очень любят селиться в их шевелюрах. Когда она застывает, прическа превращается в высокую и твердую башню, которая так прочно сидит на голове, что кажется ее частью. Ежели эту башню прострелить, нуэр от удара сваливается на пол и думает, что пуля ему прямо в голову угодила. По крайности, из тех, что я уложил, никто больше не встал. Может, им прическа так дорога, как сам череп, и они не желают показываться на глаза, чтобы враги не могли опять надругаться над этим распрекрасным украшением.

– Да, это действительно забавно. Впрочем, я совершенно с вами согласен, когда вы говорите, что человека можно убить только в случае самой крайней необходимости. Мне и самому очень не хотелось использовать пушку, но нужно было показать Абуль-моуту, что ему не следует с нами шутить. Если бы я этого не сделал, бой длился бы намного дольше, и с нашей стороны могло бы оказаться больше жертв. А если уж приходится выбирать, то, по-моему, пусть лучше погибнут три работорговца, чем хотя бы один из наших солдат. Конечно, если бы я мог предположить, что Абуль-моут найдет способ бежать, я пристрелил бы его и хомров в самом начале. Тогда бы и схватки никакой, скорее всего, не было, потому что нуэры наверняка так перепугались бы, что тут же решили бы сдаться.

– Да уж, это вы все верно говорите. Ох, если б вы только знали, до чего мне не терпится узнать, убежал ли он, или наши его все ж поймали.

– В последнем я очень сомневаюсь. Если даже они его догонят, он так просто не сдастся, а будет защищаться до последнего. Я думаю, он убежал или убит.

– Помните его лицо, когда он вас увидал?

– Да.

– Будто его кто обухом по голове ударил! Он, уж конечно, и подумать не мог, что… Ах, что это? Глядите, вон они! Вон, вон, туда глядите! Знаете, кто это такие?

И, забыв обо всем, Серый завороженно уставился на двух больших птиц, которые летели через реку. Ни опасности, ни забот, которыми были поглощены люди здесь, на земле, для него больше не существовало; все его внимание было направлено вверх, в небо, он вскочил и вытянулся в струнку, и даже нос его вздернулся и устремился ввысь, как будто хотел вместе с птицами взмыть под облака.

– Да, я их знаю, – с улыбкой ответил Шварц.

– Ну? А их латинское имя?

– Balaeniceps rex.

– Верно, знаете! А какое местное название птицы?

– Абу Меркуб, Отец Ботинка.

– Почему?

– Потому что верхняя половина ее клюва имеет форму ботинка [152]152
  Русское название этой птицы – королевский китоглав.


[Закрыть].

– Верно! Здешние жители всегда дают животным названия по их особенностям. Странно, обычно Абу Меркуб не летает так высоко. Его, наверно, спугнули. Он прилетел как раз оттуда, куда лодки ушли, оттуда… Глядите, вон она, наша лодка! Видите, там, снаружи, в канале!

– Да. И к ней привязана вторая. Сейчас мы узнаем, чем закончилась погоня.

Солдаты на дахабии начали громко окликать друг друга и показывать в сторону канала: они тоже заметили оба суденышка. Нуэры, которые занялись сейчас своими убитыми и ранеными, на минуту прервали работу и стали напряженно вглядываться в очертания приближавшихся лодок.

Лодки подошли ближе, и люди Шварца к своему разочарованию увидели, что Абуль-моута среди пассажиров нет. Ниам-ниам и солдаты вернулись назад в полном составе, невредимые, а лодка, на которой бежали арабы, была пуста. Таким образом, лодку с беглецами не догнали и Отцу Смерти снова удалось ускользнуть.

Ниам-ниам пришвартовались к дахабии, и Отец Одиннадцати Волосинок поспешил первым подняться на борт и доложить Шварцу о результатах погони.

– Что у тебя за вид? – спросил немец. – Ты же весь мокрый!

Малыш снял с головы свой тюрбан, провел рукой по его уныло обвисшим перьям и с достоинством ответил:

– Я упал в воду.

– Как же это случилось?

– Я стрелял в Абуль-моута, презренного, и тут качнулась эта лодка, и тогда я сделал кувырок в воду, головой вниз.

– Значит, Абуль-моут ушел?

– Да. Он уехал на берег, для нас недосягаемый, и побежал потом в кусты.

– И хомры с ним?

– Тоже убежали, хомры, пятеро.

– Выходит, вы не смогли догнать лодку?

– Да, не смогли, потому что она быстрее нас пристала к берегу. Но мы поймали лодку, пустую, и доставили ее сюда с триумфом, победным.

– На какой же берег он высадился? На левый?

– Не на левый, а на правый, но от нас на левый, потому что мы едем вверх по реке.

– Все-таки смылся! – сказал Пфотенхауер, когда Шварц закончил расспрашивать словака. – Теперь-то он небось и носа наружу не высунет, и вы не сможете сдержать слова, что дали мидуру.

– Надеюсь, что смогу, – возразил Шварц.

– Ну уж, это вы вроде вспылили!

– Нисколько. Я убежден, что Абуль-моут сам позаботится о том, чтобы повстречать нас снова, и притом как можно скорее.

– Да вы его совсем за идиота держите, что ли?

– Вовсе нет, я просто ставлю себя на его место. Мы только что нанесли ему поражение, какого у него не было за всю жизнь. Конечно, с его стороны было бы умнее не только постараться не показываться больше нам на глаза, но и вообще исчезнуть из этой местности, но это не в его характере. Сейчас Отец Смерти думает только о том, как бы отомстить мне и Хасаб Мураду, и никакие разумные довода его не остановят. Наоборот, как я уже сказал, он поторопится сам перейти в контрнаступление.

– И с чего он, по-вашему, начнет?

– Призовет на помощь своих людей.

– Тех, что в Омбулу ушли? Так вы думаете, он туда теперь направился? А ведь это в самом деле на правду похоже! Там сейчас добрых пять сотен людей, и вооружены они как надо. С ними он уж может рискнуть нас по новой атаковать. Но до залива Хусан-эль-Бахр отсюда не так далече, как до Омбулы. Может, он вначале туда наведается?

– Не думаю. Он не пойдет с пятью хомрами против пятидесяти мятежников. Это был бы слишком большой риск.

– Но ему же нужно туда, потому, больше негде достать боеприпасы, а без них он не сможет ничего предпринять. А может, он думает, что, если он этого фельдфебеля простит, он снова к нему вернется.

– Это возможно, но мне все же кажется, что он сначала пойдет в Омбулу и уже оттуда вместе с Абдулмоутом и всеми ловцами рабов отправится разыскивать фельдфебеля.

– Да, красиво вы мне тут все расписали, ничего не скажешь! По-вашему выходит, нам осталось распахнуть объятия, и эта птичка сама в них так и влетит! Но я все ж не так радостно настроен, как вы. Я так понимаю, не станет он снова лезть навстречу опасности, от которой он только что еле ноги унес. Да и вообще откуда он знает, где ему нас теперь искать.

– Это-то он как раз знает. Он ведь слышал, что мы хотим его поймать, и думает, что я только за этим и приехал сюда из Фашоды. Кроме того, он понимает, что Хасаб Мурад так легко не откажется от мысли его уничтожить. Нет-нет, он не сомневается, что мы будем его искать.

– Он что, взаправду так думает? Он, выходит, держит нас за болванов, которые будут его искать наобум, даже понятия не имея, где он может прятаться?

– Нет, зачем же? Он знает, что мы пойдем за ним в Омбулу.

– Но как он об этом догадается?

– Очень просто. Он рассуждает так: мы пришли с селение, чтобы его поймать и наказать. Там его не было, а само селение было сожжено дотла. Тогда мы, естественно, должны были расспросить джуров о том, что здесь произошло, узнать от них, куда он направился, и немедленно последовать за ним, что мы и сделали. Джуры должны были рассказать нам и про Омбулу, и теперь, когда он от нас ускользнул, он прекрасно понимает, что нам известно, куда он обратится за помощью и где нам следует его искать. Исходя из этих соображений, он и будет действовать дальше.

– Что ж, по-вашему все складно выходит, комар носа не подточит. Ну, а мы-то куда теперь двинемся – к заливу или в Омбулу?

– К заливу. У меня есть на то веские причины.

– Это какие ж?

– Во-первых, мы окажемся в более выгодном положении, чем Абуль-моут, который думает, что мы отправились за ним прямо в Омбулу. Там он будет готов к новой схватке с нами, а мы подстережем его на обратном пути, в месте, которое сами выберем, и захватим врасплох. И кроме того, разобравшись вначале с фельдфебелем, мы обезопасим себе тыл, если же мы сначала пойдем в Омбулу, то рискуем оказаться между двух огней.

– Но этот Абу все равно, как пить дать, будет разыскивать фельдфебеля. Он ведь должен предупредить его о нас, чтобы спасти свои стада и остальное имущество.

– Об этом я уже думал. Мы попытается опередить его. Поэтому я, не дожидаясь нукверов, поплыву на дахабии вперед. Пятисот солдат будет вполне достаточно, чтобы справиться с отрядом фельдфебеля. Но для начала нам необходимо закончить переговоры с нуэрами. Сейчас я поговорю с их вождем.

Вождь нуэров восседал на палубе сандала, окруженный неграми, которые сидели и лежали вокруг него и что-то оживленно обсуждали, сопровождая свою речь бурной жестикуляцией. Предметом их беседы было, очевидно, то незавидное положение, в которое поставил их вероломный Абуль-моут. Шварц подошел к борту дахабии и окликнул главаря. Тот встал и сделал несколько шагов вперед.

– Я хочу с тобой поговорить, – сказал Шварц.

– Так говори! – отвечал нуэр.

– Ну, на таком расстоянии разговора не получится. Ты должен прийти на мой корабль.

– Почему бы тебе не прийти на мой?

– Насколько я понимаю, существует обычай, при котором первый шаг делает побежденный к победителю.

– Я еще не побежден!

– Да, потому что мы вас пощадили. Но мы можем и передумать, если ты откажешься выполнять мои требования.

– Как ты можешь требовать, чтобы я пошел к тебе и таким образом добровольно отдал себя в твои руки?

– А этого я и не прошу. Я только хочу с тобой поговорить, убивать вас я не собираюсь. Здесь ты будешь в полной безопасности, тебя никто не тронет и даже не станет задерживать.

– Ты говоришь правду?

– Да.

– И я смогу вернуться к своим людям, даже если не соглашусь пойти с тобой на мировую?

– Конечно, я обещаю тебе это.

– Поклянись мне именем Пророка!

– Изволь! Повторяю тебе, и пусть Мохаммед будет свидетелем моих слов: ты сможешь отправиться восвояси, когда тебе заблагорассудится.

– Тогда я иду на твой корабль!

– Тоже неплохо! – рассмеялся Пфотенхауер. – Этот естествоиспытатель Шварц уж клянется стариком Мохаммедом. Чего только не приключается с сорвиголовами, которые любят совать нос в дела чужих народов. Какие условия вы думаете ему поставить?

– Сдаться. Это единственное, на чем я буду настаивать, а потом может идти на все четыре стороны.

– Что-то уж чересчур мягко!

– Да нет. От этих нуэров нельзя требовать, чтобы они понимали, как ужасно и отвратительно ремесло, которым они занимаются. И даже если бы они отдавали себе в этом отчет, как я должен был их наказать? Перестрелять, что ли, всех до единого?

– Ну, зачем уж так взять и всех перестрелять.

– Или посадить в каторжную тюрьму?

– Это, может, им бы и не повредило, если бы здесь такая была!

– Да к тому же, у меня вообще нет полномочий их судить.

– Да, это точно. Кстати говоря, мне сдается, на них даже власть мидура не распространяется.

– Вот именно! А совершать самосуд у меня нет никакого желания. Кроме того, мне просто некуда девать такое количество пленных. Не хватало нам только таскать их за собой, чтобы они нам всюду мешали да еще при первом же удобном случае подняли восстание. Нет, я отпущу их на свободу.

В это время на маленькой лодке подъехал вождь. Он был очень хорошо сложен, если не принимать во внимание узкой грудной клетки – отличительной черты всех народов, которые живут в речных низинах и болотистых местностях с влажным климатом, вызывающим у людей лихорадку. Лоб вождя пересекали три параллельных шрама. Эти порезы, которые считаются у нуэров украшением мужчины, родители наносят своим младенцам сразу после их рождения. У них также есть труднообъяснимый обычай вырывать детям нижние передние зубы, вследствие чего выговор нуэров приобретает своеобразный шепелявый оттенок, который очень трудно воспроизвести.

Повинуясь приглашающему жесту Шварца, вождь нуэров сел, выпил традиционный кофе и благосклонно принял от чернокожего слуги уже зажженную трубку. Сделав первые две или три затяжки, он издал удовлетворенное и одновременно восторженное хрюканье. Запах и вкус табака, которым угостил его Шварц, привели нуэра в настоящий экстаз: ведь до сих пор ему не приходилось курить ничего, кроме скверной табачной трухи, смешанной с листьями разных растений. Шварц счел, что настало время приступить к разговору, и начал:

– Ты сказал, что не считаешь себя побежденным. Может быть, ты все же надеешься ускользнуть от нас?

– Нет, – с наивной откровенностью признался негр.

– Что же ты думаешь делать?

– Сражаться, пока последний воин не упадет мертвым.

– И чего ты хочешь этим добиться?

– Мы убили бы многих из вас.

– Но не получили бы от этого никакой выгоды!

– Но у нас ведь нет другого выхода!

– Есть.

От удивления вождь так широко раскрыл рот, что чуть не уронил трубку. Он подхватил ее, сделал несколько быстрых затяжек, и затем спросил:

– Ты действительно не собираешься продолжать сражение с нами?

– Нет.

– Но мы не позволим убить себя без сопротивления!

– А я и не думал, что вы на это способны. Я знаю, что все войны в этих местах заканчиваются одинаково: победители или убивают побежденных, или делают их рабами. Но я не признаю ни того, ни другого. Я христианин.

– Христианин? – переспросил нуэр и задумался, старясь вспомнить, что означает это слово. Наконец, в его мозгу мелькнула какая-то смутная догадка, и он сказал: – Кажется, христианами называются люди, которые едят свинину?

– Да. Но это не главное, что отличает христиан от последователей Пророка. Наша религия повелевает нам любить вместо того, чтобы ненавидеть, и делать добро даже нашим врагам.

Эта христианская заповедь очень понравилась нуэру, и он спросил:

– И вы действительно повинуетесь этой религии?

– Да.

– Но ты ведь знаешь, что мы твои враги?

– Конечно!

– Тогда ты должен сделать нам какое-нибудь добро.

– Я тоже так считаю, – согласился Шварц, про себя улыбаясь той смеси простодушия и хитрости, которую обнаруживал его собеседник.

– Как же ты хочешь с нами поступить?

– Это будет зависеть только от тебя. Прежде всего ты должен откровенно ответить на все мои вопросы. Скажи, зачем Абуль-моут вас завербовал?

– Ему нужны были люди, чтобы поймать новых рабов.

– Где он собирался их ловить?

– В деревнях ниам-ниам.

– И что он обещал вам за это?

– Еду и питье, одежду, какую носит наш народ, ружья на все племя и по одному талеру за каждого пойманного раба.

– Не очень-то он щедр! Значит, вас завербовали только для похода. Почему же, в таком случае, вы стали сражаться против нас?

– Потому что так хотел Абуль-моут. Мы его товарищи и союзники и, значит, должны его защищать.

– Теперь вы поняли, что водить дружбу с ловцом рабов довольно опасно? Ведь эта дружба стоила жизни многим из вас!

– Да, это верно, – уныло подтвердил вождь. – Твоя пушка была очень голодна, она сожрала больше наших людей, чем может проглотить ее маленький рот.

– Ты их сосчитал?

– Да. Убиты у нас около тридцати, а раненых вдвое больше. А у многих даже прострелены прически. Но ты обещал сказать, что с нами будет дальше!

– Ответь сначала, кому принадлежат ваши корабли?

– Одному человеку из Диакина.