Текст книги "Корабль костей и зубов (ЛП)"

Автор книги: Карина Халле

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 26 страниц)

– Ты опоздала, – заявляет он, останавливаясь в нескольких футах и вглядываясь в меня через зеркало. – Мы с Фердинандом уже прикончили бутылку, ожидая тебя. Еда остывает.

Ох, черт побери.

– Мне сказали, ужин в семь, – стараюсь говорить ровно и спокойно, но покорно. Я одаряю его самой мягкой улыбкой, на какую способна, и смягчаю взгляд, чтобы не выглядеть так, будто бросаю ему вызов.

– Очень сомневаюсь, что тебе так сказали, – усмехается он. – Тебе назвали правильное время, но твой куриный мозг оказался не в состоянии его усвоить, верно ведь?

Моя улыбка слегка меркнет, и я скромно складываю руки на коленях. Он снова превратился в того озлобленного человека, каким был всегда.

– Моя ошибка. Если угодно, я уже готова.

Он хмурится, глядя на меня в зеркало, и его взгляд опускается на мою грудь. Прежде чем я успеваю прикрыть ожерелье, его рука молниеносно вытягивается и вцепляется в акулий зуб.

– Что я говорил тебе по поводу этой мерзости? – произносит он, срывая его с моей шеи, так что цепочка ломается пополам. – Я велел тебе не носить его, это украшение дикарки, а не проклятой принцессы.

Я в ужасе вскрикиваю, поворачиваясь и пытаясь выхватить его у него. Мои пальцы впиваются в его руку, пытаясь разжать его кулак.

– Нет, пожалуйста, не надо, ты же знаешь, как это для меня важно, ты знаешь, что это единственное, что у меня осталось от дома, я…

– Ой, пошла к черту, – бросает он, и за секунду до удара я понимаю, что он собирается меня ударить. Звук пощечины раздается словно взрыв динамита, моя голова отлетает назад, а лицо охватывает пламя от жжения его ладони, но если это все, чем он может меня одарить, что ж, я стерплю.

Но тут он уже мчится к камину и швыряет ожерелье в огонь, а я с криком срываюсь со стула, неуклюже бегу к очагу, чтобы спасти его.

Он удерживает меня, его дыхание горячее и пахнет алкоголем.

– Знаешь, ты нравилась мне куда больше, когда не умела говорить, – шепчет он, наклоняясь ближе, и пламя отражается в его темных, черных как грех глазах. – И еще больше – когда едва могла ходить. Да, пожалуй, тогда ты нравилась мне гораздо больше.

С хриплым стоном он пинает меня в левую голень, и я взвизгиваю, когда нога подламывается подо мной и я сваливаюсь на пол. Он знает, насколько мои ноги слабы от природы, и всегда бьет именно по ним.

Он уверенно толкает меня в бок носком сапога, и я сворачиваюсь калачиком, чтобы защитить себя.

– Завтра утром мы снимаемся с якоря, – бросает он мне, а я слишком боюсь что-либо сказать, лишь прикрываю голову руками, прижимая подбородок к груди и лежа у его ног. Стыд, который я испытываю, проникает в самую душу.

– Я хотел, чтобы моя последняя ночь здесь прошла хорошо. – Его голос теперь звучит тоскливо, но я не смею терять бдительность. – Все, что останется у меня от времени с Фердинандом – это приятные воспоминания. Вот чего ты не понимаешь, моя Марен. Ты слишком глупа, чтобы хоть когда-нибудь понять, каково это – быть таким человеком, как я. Когда весь мир у тебя под рукой, а потом этот мир у тебя отнимают. Когда тебе не разрешают быть тем, кем тебе так хочется.

Я слышу, как он поворачивается и вздыхает, и лишь когда пол слегка дрожит от его шагов, я поднимаю голову.

– Можешь не утруждать себя походом на ужин, – бросает он, не оборачиваясь. – Судя по твоему виду, тебе не помешало бы пропустить пару приемов пищи.

Его оскорбление не трогает меня. Я скорее предпочитаю, когда он находит меня омерзительной.

Я жду, пока он уйдет, а затем поднимаюсь на ноги, ноющая нога держит меня уверенно, и бегу к камину. Ожерелье лежит на полене, зуб обуглился. Я хватаю кочергу и выуживаю его, роняя на деревянный пол, где слышу легкое шипение от жара.

Металл цепочки, похоже, не расплавился, а зуб хоть и обуглился, но остался цел.

Единственное напоминание о том, кем я была на самом деле, все еще при мне.

ГЛАВА 2

Марен

Солнце беспощадно, а воздух, пахнущий солью, смолой и благовониями, становится все более густым и влажным по мере того, как тянется утро. Легкий ветерок, шевелящий пальмовые ветви, похоже, не долетает до нас здесь, у доков, и погрузка уже выбивается из графика, а команда и наша королевская свита раздражены от жары.

Эрик особенно сварлив. У него красные глаза и бледное лицо после вчерашних гулянок с Фердинандом, который пришел проводить нас из порта города Бутуан. Я избегаю мужа как могу. Мне повезло, что прошлой ночью он не оставил на мне следов, но даже если бы и оставил, все бы предпочли сделать вид, что ничего не заметили, как это всегда и бывает.

– Ладно, ради бога, давайте отправляться в путь, – хмуро бросает Эрик, протискиваясь мимо меня на трап, ведущий к кораблю. Прошел уже месяц с тех пор, как я в последний раз ступала на палубу «Элефантена» – линейного корабля, принадлежащего монархии и который Эрик одолжил для его приключений. Как бы сильно я ни любила море, и как бы размеры корабля ни делали жизнь на нем вполне комфортной, одна лишь мысль о том, чтобы оказаться в замкнутом пространстве на столь долгое время, заставляет мои ладони потеть.

За ним следует его камердинер Ходжес, а также кок, остальная свита и часть матросов, которые тоже выглядят слегка потрепанными. Судя по их внешнему виду, примерно месячный отдых на суше не обошелся без обильных выпивок.

– Всегда тут какая-то суматоха перед отплытием, правда ведь, Ваше Высочество? – говорит Дафна, удерживая над моей головой зонтик, чтобы защитить от солнца, и беря меня под руку, пока мы идем по трапу на широкую палубу корабля. – Хотя мне совсем не нравится вид тех туч.

Я прослеживаю за направлением ее взгляда и вижу вдалеке скопление темных туч над зелеными пиками ближайших островов.

– Мы справимся, – отвечаю я ей. – Это на севере, а мы держим курс на запад, в Сулуское море.

– Разве вы не слышали? – произносит она. – Планы изменились. Мы делаем остановку в Маниле, чтобы пополнить запасы. Так что идем на север.

– В Манилу? – повторяю я. Всплеск надежды согревает мне грудь. Даже при попутном ветре и попутной волне кораблю потребуется по меньшей мере неделя, чтобы добраться до Манилы, но, оказавшись там, мы сойдем на берег. У меня появится шанс ускользнуть и затеряться в городе. Я могла бы сбежать. Часть меня задается вопросом, станет ли Эрик меня усердно искать. Он ненавидит меня, это я знаю точно, но даже спустя столько лет я не могу понять, нужен ли я ему вопреки всему.

– Да, – отвечает Дафна. – Думаю, это будет хорошее, неторопливое начало путешествия. Пойдемте же, нам нужно разместить ваши сундуки в вашей каюте.

Мы спускаемся вниз, в офицерские каюты, где мы живем, и слуги заносят сундуки со всеми моими пожитками. На самом дне сундука, в шелковом мешочке, спрятан зуб Нилла. Я настаиваю перед Дафной и слугами, что сама все разложу, но правда в том, что мне просто нужно найти для ожерелья надежное укрытие.

К счастью, мне не приходится делить койку с Эриком, чья каюта находится по соседству с моей, а это значит, что мне достается хоть немного личного пространства. Я решаю спрятать его под тонким матрасом и надеюсь, что он никогда его не найдет.

Я вытираю пот со лба, моя сорочка уже прилипает к коже, так как температура под палубой начинает расти. Мне хотелось бы подняться наверх, чтобы ощутить ветерок и посмотреть, как мы отплываем, но я знаю, что Эрик назовет меня путающейся под ногами. Поэтому я остаюсь внизу, раскладывая свои вещи, пока пот не начинает катиться у меня по груди и рукам, а затем падаю спиной на кровать.

Должно быть, я задремала, потому что в следующий момент моя каюта сотрясается, а в иллюминатор бьют дождь и волны. Я сажусь на постель, и в воздухе больше не пахнет смолой и потом – лишь свежим морским бризом и тем восхитительным электричеством, которое приносит с собой шторм.

Я поправляю платье и волосы, затем выхожу из каюты и быстро направляюсь на палубу корабля, проходя мимо матросов и слуг, которые кланяются мне вслед, пока мое лицо не омывают хлесткие струи дождя.

– Ваше Высочество, вам небезопасно находиться здесь, – говорит мне Мигель, один из матросов, когда я ступаю на палубу.

Но я даже не слушаю его. Мне кажется, будто во мне оживает нечто давно уснувшее. Матросы кричат друг другу, отдавая команды переставить паруса, вокруг царит полнейший хаос, но я зачарована. Дождь теплый, ветер растрепал мои волосы, и я ловим себя на том, что улыбаюсь, запрокидывая голову к небу, которое темнеет с каждой секундой. Наступили сумерки, сгущенные черными тучами наверху, а когда я смотрю на запад, то вижу последний свет оранжевого заката, застывший вокруг силуэта ближайших островов.

– Вам действительно лучше вернуться вниз, мэм, – говорит Мигель, беря меня за локоть. – Это не место для женщины, а тем более для принцессы.

Я бросаю на него взгляд, а вода стекает по моему лицу.

– Где Эрик?

– Он ведет себя благоразумно и сидит внизу.

– Никто никогда и не говорил, что я благоразумна, правда ведь, Мигель? – произношу я, чувствуя, как ко мне возвращаются силы. Я высвобождаюсь из его хватки и аккуратно иду по палубе – сколько бы лет ни прошло с тех пор, как у меня появились ноги, ходьба всегда оставалась для меня непростым делом, и я слегка прихрамываю, что невозможно скрыть. Я дохожу до бака, где наш боцман Иван стоит вместе с лоцманом – местным жителем, нанятым для помощи в ночной навигации.

– Ваше Высочество, – удивленно произносит Иван. – Вам лучше…

– Да, спуститься вниз, мне уже говорили, – отзываюсь я. – Я просто хотела подышать свежим воздухом.

– У вас будет предостаточно времени для свежего воздуха в предстоящие месяцы, – отвечает он, стряхивая капли с шляпы и водружая ее обратно на голову. – Но шторм – не самое подходящее для этого время.

– Насколько сильным он будет? – спрашиваю я, всматриваясь в темноту перед нами. Плавание по ночам, особенно между островами, где полно рифов и скрытых опасностей, всегда рискованно. А если добавить к этому шторм, ситуация может стать по-настоящему сложной.

– Не должен быть слишком сильным, я полагаю, – говорит он. – Мы проходим внизу, а он проходит наверху.

Я вцепляюсь в поручни, пока корабль разрезает волны, и вдруг желаю оказаться здесь в одиночестве. Только я, море и мои мысли. Мне кажется, будто мою душу вытягивает к самой поверхности воды.

Я устремляю взгляд на далекие огни, усеивающие береговую линию по другую сторону темных волн – костры и фонари людей, живущих на этих островах. Я ловлю себя на мысли, какова их жизнь, есть ли у них заботы. Если бы я могла променять свою жизнь на их.

Я моргаю, пытаясь сфокусировать взгляд. Некоторые из огней начинают двигаться, словно отделяясь от острова.

Затем на фоне того последнего зернистого луча сумерек возникают гигантская мачта и паруса, и я понимаю, что на самом деле это корабль. Большой, скользящий прямо на нас. Я хмурюсь, пытаясь сообразить, как вообще возможно их приближение, учитывая, что с той стороны у них совсем не должно быть ветра в парусах, и тем не менее он есть.

Корабль начинает растворяться у меня на глазах.

Один за другим огни на корабле гаснут, пока я едва могу разглядеть его.

– Там корабль, – удивленно говорю я, указывая в ту сторону. – Я видела корабль.

– Где? – спрашивает Иван, и они вместе с лоцманом подходят ко мне, вглядываясь в темноту.

– Он был там. А потом просто погрузился во тьму, словно все фонари задули один за другим. Я смотрю на них. – Зачем им это делать? Разве они не хотят, чтобы мы их видели?

Глаза лоцмана округляются, и он испуганно качает головой.

– Нет, – произносит он с сильным акцентом. – Нет. Нет, этого не может быть, только не сейчас.

– Что? – резко спрашивает Иван. – Говори немедленно, кто это?

– Это… Братство Крови.

Я переглядываюсь с Иваном.

– Братство Крови? – повторяю я. – Ты имеешь в виду пиратов?

– Да. Пираты! – восклицает лоцман.

Иван тяжело сглатывает и бросает на меня суровый взгляд.

– Принцесса, я настаиваю, чтобы вы немедленно ушли внутрь. Скажите принцу спрятать ценности и укрыться самим.

– Но ведь Братство – это всего лишь страшные сказки, не так ли? – спрашиваю я. – Разве это на самом деле корабль мертвецов и проклятых?

– Кем бы они ни были, принцесса, это сущие пираты, – мрачно отвечает он. Его взгляд падает мне за плечо, челюсть напрягается. – А теперь уходите!

Он хватает меня за руку и едва ли не толкает к ступенькам, а затем кричит остальным членам экипажа.

– Пираты! Замечены пираты, призрачный корабль по левому борту! Все наверх! Зовите капитана!

Каждая душа на палубе начинает паниковать и орать, суетясь туда-сюда, и эта паника передается мне. Я чуть не падаю, спешно спускаясь по лестнице и пересекая палубу, стараясь не путаться под ногами, пока не оказываюсь внизу.

– Эрик! – кричу я в коридор. – Где Эрик?!

– Что за чертов крик? – произносит Эрик, выходя из камбуза и вытирая рот тряпкой.

– Пираты! – говорю я ему. – Иван велел нам спрятаться самим и убрать ценности.

Он хмурится. – Пираты? Ты уверена?

– Да, да, я сама их видела. Они плыли вон там, а потом, когда приблизились, все огни погасли.

– Пираты не нападают по ночам вот так.

– Лоцман говорит, это Братство Крови.

Он фыркает.

– Всего лишь сказочка, прямо избрать братьев Гримм.

– Я тоже так думала. – Но я видела страх как в глазах Ивана, так и лоцмана. Братство считалось шайкой свирепых пиратов, по слухам – нежити, чей корабль был построен в самом преисподней. Ходило бесчисленное множество историй о том, как они нападали на испанские галеоны, входившие в Манилу и выходившие из нее, грабили корабли, забирали сокровища, а всех находившихся на борту либо оставляли умирать, либо похищали. Во главе их стоял их предводитель, капитан Рамзи по прозвищу Кости Баттиста – человек, настолько проклятый злом, что даже дьявол не пожелал его забрать.

– Сказка или нет, они могут подняться на борт, – добавляю я со страхом.

Эрик открывает рот, чтобы сказать что-то, вероятно, неприятное, как вдруг раздается громкий грохот, от которого, кажется, закладывает уши, и меня отбрасывает на пол.

– Пушечный огонь! – кричит кто-то сверху, пока я пытаюсь приподняться на локтях. Эрик прислоняется к стене, даже не пытаясь помочь мне встать.

– Что на небесах происходит? – восклицает Дафна, выходя из своей комнаты. – Принцесса Марен!

Она подбегает и помогает мне подняться.

– Пираты, – говорю я ей, вцепляясь в ее руки. – Мы должны спрятаться.

– Помните, куда капитан велел нам идти, – быстро говорит Дафна. – В парусный трюм.

Она начинает тянуть меня и Эрика к ступенькам, ведущим на нижние палубы, но мне удается вырваться как раз в тот момент, когда в борт корабля снова палит пушка, на этот раз пробивая насквозь камбуз, где люди в ужасе кричат, а щепки летят, как шрапнель.

Меня отбрасывает на стену, но я успеваю восстановить равновесие и бегу к своей каюте.

– Куда вы?! – кричит мне вслед Дафна. – Вернитесь же!

– Не трать на нее свою жизнь, – слышу я слова Эрика, обращенные к ней. – Твой долг в первую очередь передо мной.

– Идите! Прячьтесь! Я догоню! – кричу я, корабль снова содрогается, на этот раз пушки стреляют с нашей стороны. Мне удается добраться до своей каюты, откинуть матрас на кровати и схватить мешочек с зубом Нилла. У меня дрожат руки, я быстро достаю ожерелье и привязываю его к лямке корсета под лифом. Я уже направляюсь к двери, как слышу новые крики, на этот раз с верхней палубы, и с замирающим от ужаса сердцем понимаю, что пираты взяли корабль на абордаж.

Я могла бы спуститься в парусный трюм с Эриком, Дафной и оставшимися королевскими слугами, спрятаться под плесневелым чехлом и надеяться, что пираты меня не найдут. Быть может, в живых на всем корабле останемся только мы втроем – я, Эрик да Дафна.

Но эта мысль почти столь же ужасна, как и мысль о пиратах, особенно о таком пресловутом злодее, как капитан Кости, которые убьют нас здесь без всякой жалости или заберут на свой корабль, чтобы пытать. И я уверена, что меня ждет нечто гораздо, гораздо худшее, чем я могу себе представить.

Я вытаскиваю ожерелье из-под лифа. Мои пальцы крепче сжимают акулий зуб, и я подношу его к дрожащим губам, целуя.

– Придай мне сил, Нилл, – тихо говорю я.

Затем я заправляю его обратно, разворачиваюсь и беру стул из угла каюты. Подняв его над головой, я с криком швыряю его в окно.

Стул разносит витражное стекло вдребезги, дождь и морская вода брызгают внутрь. Я осторожно ступаю по полу, избегая острых осколков, затем беру край платья, оборачивая его вокруг кулака так, чтобы нижние юбки служили защитой. Я выбиваю оставшиеся острые осколки, застрявшие в оконной раме, пока проем не становится относительно безопасным, а затем высовываю в окно верхнюю часть туловища. Несколько случайных стеклянных шипов впиваются в мою кожу, но мне удается не обращать на это внимания.

Сквозь шум ветра, дождя и волн я слышу всплески, звуки падающих или прыгающих за борт людей, а также временами крики или мольбы о боге и милосердии. Вглядываясь в водную гладь, освещенную лишь одиноким фонарем, висящим на кормовой надстройке, я понимаю, что «Элефантен» прекратил движение. Пираты, должно быть, спустили паруса и мачту, лишив судно хода. Если я прыгну, мне нужно убедиться, что я плыву к берегу как можно быстрее, чтобы меня не заметили. Пираты могут даже не подозревать о моем существовании, если только они не напали на наш корабль намеренно.

У меня нет времени на раздумья.

Я подтягиваю остальное тело, пробираясь сквозь окно, затем разворачиваюсь и медленно, осторожно опускаюсь так, чтобы повиснуть над морем, а мои руки держатся за подоконник изо всех сил.

Я закрываю глаза и делаю глубокий вдох.

Лучше рискнуть утонуть и доплыть до моря, чем провести хоть минуту с тем, что уготовили для меня мужчины на этом корабле.

И мой муж – не исключение.

Я разжимаю руки.

Я лечу сквозь воздух, платье развевается вокруг меня, пока я отвожу тело в сторону от корабля, чтобы не удариться о руль.

Вода встречает меня, словно пощечина.

И все погружается во мрак и становится очень-очень холодным.

ГЛАВА 3

Рамзи

– Они датчане, капитан, – говорит мне мой боцман по прозвищу Безумный Глаз, подходя ко мне и складывая подзорную трубу. – Похоже на военный корабль датско-норвежской линии, да к тому же крупный, но он подозрительно тихо себя ведет.

Я оглядываюсь вокруг, вглядываясь в воды перед судном, которое так удачно пересекло наш путь этим вечером, и позади него. – Для корабля, что должен идти в строю, поблизости не видно ни одного другого судна. Бьюсь об заклад, это легкая добыча.

– Думаешь, у них на борту есть что-то стоящее? – спрашивает боцман.

Я пожимаю плечами и ободряюще улыбаюсь ему.

– Нам придется это выяснить, верно, боцман?

Он смеется и снова прикладывает к глазу подзорную трубу, пока я поворачиваю штурвал так, чтобы подвести «Ночной ветер» ближе к таинственному кораблю. Что и говорить, красавица, и теперь я вижу своими глазами, что экипаж у нее совсем не похож на корабельную команду на госслужбе. Либо они перевозят ценный груз, либо ценных людей.

– Что думаешь, капитан? – спрашивает Сэм, взбегая ко мне по ступенькам на бак. – Мы придержим коней?

Я бросаю на нее прохладный взгляд. Нечасто Сэм проявляет сдержанность.

– Думаю, мы вежливо попросим норвежцев сдать все, что у них есть, а заодно и самих себя.

Она фыркает. Я бываю весьма вежлив, но лишь после того, как перережу парочку глоток.

– Думаешь, это «Элефантен»? – спрашивает она. – Ты же слышал о нем, на нем путешествуют датские принц и принцесса. Их уже замечали в этих водах во время странствий. Вполне может быть их корабль.

– Принц и принцесса? – произносит Безумный Глаз. Он выглядит восхищенным. – Быть может, у них припрятаны такие сокровища, о которых мы и не мечтали. Корона, которую я смогу водрузить себе на голову!

– Возможно, – размышляю я. За все годы плавания по открытому морю мне еще не доводилось перехватывать королевские суда. Наш обычный маршрут через Тихий океан сводился лишь к захвату испанских галеонов да изредка китайских джонок. – У них на борту могут быть драгоценности и короны. А может оказаться кое-что поценнее этого.

– Что же именно? – спрашивает он.

– Они сами.

Сэм бьет меня по руке.

– Осторожнее, Кости. Нам ни к чему брать на борт больше людей, чем обычно. От них со временем начинает пахнуть.

Я одариваю нашу мореходку кривой улыбкой.

– Моя дорогая свояченица, это будет настоящий захват заложников. Не те заложники, от кого ты избавляешься, а те, за кого можно потребовать выкуп и вести переговоры. Ради денег. Неужели ты думаешь, что король Дании не захочет вернуть сына и невестку? За них придется выложить кругленькую сумму, помяни мое слово.

– Значит, это превращается в легитимную операцию по похищению людей, – вздыхает она. – Ты же знаешь, как я ненавижу сдерживаться.

– Справишься. – Я откашливаюсь и смотрю на команду, ожидающую моих указаний.

– А теперь послушайте сюда, парни, – гремлю я. Сэм уже давным-давно перестала закатывать глаза на то, что ее называют парнем. – Сегодня у нас будет несколько иной подход. Вон тот симпатичный корабль – наш, и к тому же это датский военно-морской корабль. Если дама тут права, на борту находятся принц и принцесса.

– О-о-о, – со смехом отзывается команда.

– И у меня возникло предположение, что живыми они ценятся куда дороже, чем мертвыми. Конечно, мы заберем их добычу, если таковая у них имеется, и поступим по обстоятельствам с частью их команды, но когда мы поднимем на борт королевскую чету, я не хочу, чтобы с их голов упал хоть один волос. Ну, разве что если принц носит один из тех париков. Тогда можете смело швырнуть его за борт. – Я смотрю вниз на Стерлинга Маккоя. – Тебе лучше подготовить для них камеру.

Он кивает со шканцев, позвякивая ключами тюремщика на поясе.

– Тише и терпеливее, парни, – говорю я команде, крепко удерживая штурвал обеими руками. – Мы должны взять это судно с закрытыми глазами. – Я бросаю взгляд на грека на бизань-мачте надо мной, висящего там, точно обезьяна. – Дракос, подбирай бизань. Как только сблизимся, я хочу, чтобы ты и Лотар перебрались на их борт. Выведите из строя их мачту и такелаж. Они даже не поймут, откуда вы взялись в темноте.

Дракос ухмыляется мне и кивает. Он всегда такой беспечный малый, но в такие ночи он сияет, словно фейерверк, который мы видели над Малаккой.

– Очистить палубу от носа до кормы! – орет Тейн, проносясь по середине палубы с заложенными за спину руками. – Гамаки вверх, сундуки вниз!

– Поднять легкое оружие на шканцы и каждого человека – на свой пост, – добавляю я, стараясь перекричать брата. Хоть он и квартирмейстер, но капитан здесь я, и он часто путает эти роли. Не помогает и то, что команда склонна слушать его охотнее, чем меня. – И потушите огни. Пора погружаться во тьму!

Раздается восторженный возглас, за которым следует тишина, необходимая для перехода в режим темноты. Генри и Лукас, двое наших юнг, бегают вокруг, гася все огни на «Ночном ветре», пока я не убеждаюсь, что мы невидимки для другого корабля. Но другой корабль для нас невидимкой не является.

– Поднять флаг? – спрашивает меня Круз, мой старший помощник.

– Да. В темноте они его не разглядеть, но мне нравится соблюдать формальности.

– Поднять цвета! – орет Круз, в то время как Сэм начинает поднимать на мачту красный флаг с изображением белого черепа.

Тейн подходит ко мне.

– Ты действительно уверен, что это хорошая идея, капитан? – как всегда, с нажимом произнося слово «капитан».

– Это может быть один из последних кораблей, что мы увидим перед тем, как доберемся до Лос-Пинтадос. Нам нужны припасы для нас и для Лукаса с мальчишками, и нам нужны деньги.

– У нас достаточно денег.

Я усмехаюсь.

– Денег на сегодня, а что насчет завтрашнего дня?

– И ты рассчитываешь, что удержание принца и принцессы в заложниках в течение месяцев к чему-то приведет? Могут пройти долгие месяцы, прежде чем король об этом услышит, и что тогда?

– Я еще не загадывал так далеко, брат, но, как ты и сказал, у нас полно времени на раздумья. Мы просто позаботимся о том, чтобы оставить в живых хотя бы одного члена экипажа – ровно настолько, чтобы успеть за борт его ссадить. Они доплывут до берега и разнесут весть как раз тогда, когда мы покинем острова. Может, и здесь оставим пару выживших. Будь хоть раз милосерден.

Золотистые глаза Тейна задумчиво сужаются.

– Это рискованная ставка. К тому моменту, как мы доберемся до Акапулько, они уже могут стать вчерашней новостью.

– Тогда мы их убьем. Никакого вреда, никаких проблем.

– Можно многое сказать в пользу простоты. Сначала ты хотел отправиться на охоту, которая увлечет нас в глупую погоду по всему океану, теперь ты хочешь прибавить людей к нашему экипажу.

– Мы не вербуем их насильно, – напоминаю я ему. – А теперь, будь любезен, пусть мой квартирмейстер займется своими прямыми обязанностями.

Его челюсть напрягается, как всегда, когда я отдаю ему приказы. Сказывается то, что он родился первым и ожидал, что его брат будет трепетать у его ног.

Я вновь перевожу внимание на королевский корабль. Судя по крикам с борта, они заметили нас, несмотря на ночную темноту, а это значит, что с минуты на минуту они перейдут к обороне. Требуется немало ядер на близкой дистанции, чтобы повредить «Ночному ветру» – любой хороший корабль способен выдержать знатную трепку от пушек и выйти целым и невредимым, – но даже при этом я предпочитал бы, чтобы мы отделались без единой царапины.

– Поставить боевые паруса! – ору я. – Молитвы и ром по кружкам!

Юнги бегают вокруг, раздавая всем по порции рома, пока Дракос, наш единственный религиозный парень, яростным потоком греческой речи читает молитву.

– Смирно, канониры! Заряжайте книппелями¹! Бушприт на абордаж!

Матросы убирают паруса ровно настолько, чтобы нос нашего судна столкнулся с нижней частью их корабля, и я с силой толкаю штурвал, направляя нас на нужный курс.

– Боцман, к штурвалу, – говорю я, отходя от штурвала и передавая его Безумному Глазу. – Позвольте мне сойти первому. – Я сбегаю по ступенькам и устремляюсь к носу корабля. – Канониры, огонь ядрами, затем книппели!

Я слышу с нижней палубы «есть, сэр!», и следом грохочет пушка, отправляя ядра летать в деревянный борт военного корабля. Пробить насквозь не получается, но я знаю: этого достаточно, чтобы покалечить любого, кто стоял поблизости.

Я проверяю, надежно ли закреплена сабля, прежде чем карабкаться на бушприт, и осторожно бегу по самому краю мачты. Равновесие у меня хорошее, но одно неверное движение – и я окажусь в воде.

Добравшись до конца, я останавливаюсь и смотрю, как другой корабль приближается все ближе и ближе, встречаясь взглядом с одним из членов их команды – дородным усатым мужчиной.

– Бог всемогущий, – произносит мужчина, открыв рот от страха.

– Не бог, – отвечаю я ему. – Скорее, дьявол.

Я поворачиваюсь и подаю пальцами знак сделать еще один залп, и разносится крик, пушка снова палит. На этот раз все судно кренится на один бок, и я знаю, что этот удар нанес реальный ущерб.

Затем я соскакиваю с бушприта прямо на корабль. Член экипажа пытается схватить оружие, но я оказываюсь рядом с ним в секунду. Я тут же полосую мечом по его горлу, перерезая его, кровь брызгает и капает мне на сапоги. Я не обращений внимания на это зрелище. Мы все уже давно привыкли к виду крови в бою, так что она больше на нас не действует.

Нет смысла терять время, хотя я знаю, что Тейн ворчит про себя из-за моего отсутствия милосердия. Он, может, и хочет все упростить, но упрощение означает убийство всех, кого мы можем одолеть. Чем меньше людей, с которыми приходится возиться, тем проще, говорю я.

Один из матросов издает крик мести за павшего товарища и бросается на меня с тяжелым палашом наголо, и я знаю: это лишь вопрос времени, когда кто-нибудь пальнет в меня из мушкета. Вот тогда я действительно разозлюсь.

Я с легкостью отражаю его удары, на мгновение пускаясь в изящный танец, прежде чем выбить его меч и вонзить клинок прямо ему в живот. Человек с жалким стоном выплевывает кровь и валится на палубу.

– Кости, нам понадобятся живые, – с усмешкой говорит Круз, спрыгивая с бушприта рядом со мной и оглядывая поверженного мужчину.

– Я делаю все возможное, – отвечаю я ему. – Прикончим еще парочку, и, может, все они сдадутся по доброй воле.

К счастью, к тому моменту, как Дракос и Лотар перебираются на борт с наготове пистолетами и мечами, команда на палубе падает на колени и капитулирует. Стерлинг поднимается следом, его массивное телосложение держит новых пленников в узде, а Тейн появляется позади, выискивая капитана с Крузом внизу под палубой.

Пока они шарят в поисках людей внизу, я оцениваю сдавшуюся команду. Мы всегда берем пленных, нам это просто необходимо перед большим переходом, даже несмотря на магию в парусах «Ночного ветра», но выбор правильных узников – это искусство. Обычно подходят самые выносливые, но женщины служат дольше всех.

Увы, пока я не вижу ни одной женщины. Я выбираю шестерых самых крепких мужчин, а затем приказываю ребятам перебить всех остальных, кроме двоих самых молодых. Этим двоим приказывают передать послание и наши условия по заложникам, после чего их поднимают на ноги и швыряют за борт.

Пока начинается бойня остальных, Тейн и Стерлинг выводят круглолицую пожилую даму в одной руке и, судя по парику, принца в другой. И дама, и принц выглядят испуганными, но в даме чувствуется твердость, которой принц лишен, и это вызывает у меня уважение.

– Это не принцесса, – говорю я, указывая на женщину. – Она, может, и миловидна, но для принцессы слишком стара. – Я делаю шаг к ним. – Где принцесса? Мы слышали, что она путешествует с вами, принц?

Я даже не знаю имён этих особ королевской крови, но, похоже, это не имеет значения.

– Я не знаю, где она, – говорит принц с ноткой досады в голосе, словно хотел и ожидал, что мы сами её найдём.

Я смотрю на даму, и она испуганно качает головой.

– Доставьте их на «Ночной ветер», – говорю я Тейну, затем прохожу мимо них и сбегаю на нижнюю палубу. Здесь слышны стоны павших людей и видны небольшие очаги пламени, вызванные пушечными выстрелами, а проходы представляют собой мешанину из расколотого дуба. Я быстро обыскиваю корабль, пытаясь уловить цветочный и женственный аромат сквозь запах разрушения, задерживающийся в воздухе вместе с дымом.

Я иду на запах в одну из кормовых кают, где меня встречают морской воздух и битое стекло. Я бросаюсь к разбитому окну и выглядываю наружу.

Действительно, внизу в воде женщина: её бледно-жёлтое платье плавает вокруг неё, словно промокший парус, а чёрные волосы струятся, подобно чернилам. Её голова то и дело уходит под воду, будто она без сознания или близка к тому.