Текст книги "Серая Площадь (СИ)"

Автор книги: Jennifer Adams

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 25 страниц)

– Знание – это сила. Но у нас нет выбора. Ты должен узнать про химеру всё, что не известно о ней нам. Я более чем уверен, что библиотека расскажет, как бороться с изувером. Должно существовать оружие против этого зла.

– Хорошо, химера так химера.

– У тебя остались ко мне вопросы? – Мистер Лендер увидел, что Эрика терзало что-то ещё.

– Что меня ожидает внутри?

– Лишь знание и покой, – старик повернулся лицом к выходу, давая понять, что разговор закончен, – но помни, дитя: у тебя будет только один шанс узнать про химеру. Я бы лично, узнал, как с ней стоит бороться. Красавица Эбигейл и славный Питер спросят об Анорамонде и Мандериусе. У нас не будет больше попыток, моё дорогое дитя. Три вопроса – три ответа.

========== Библиотека ==========

Глава 4

«Библиотека»

Проросший в засевших на небе тучах солнечный луч, ударил по стеклу, освещая комнату и поднятый с утра хаос: спотыкаясь о разбросанные вещи и метая в мистера Лендера гневные взгляды, Эрик, Питер и Эбигейл кидались из одного угла в другой, хватая первое, что им подворачивалось под руку. Причитания мистера Лендера ребятам нисколечко не помогали, а напротив, подливали масло в костёр.

Друзья временно поселились у Питера Аддерли, а мистер Лендер, решивший взять на себя ответственность напомнить ребятам цель сего путешествия, навестил компанию поутру – едва луч солнца соприкоснулся с землёй, как старик пожаловал в гости. Вот уже несколько часов старец мерил шагами маленькую комнатушку и то ли от скуки, то ли от вредности докучал друзьям советами, которые, к слову, час от часа не менялись.

– Помните, дети, – мистер Лендер лихорадочным движением руки, вознёс указательный палец к потолку, – библиотека покажется вам, только в том случае, если сочтёт вас достойными. Три вопроса – три ответа, – в пятьсот пятый раз повторил старик.

Просеменив к грязному окну мелкими шажками, Консус Лендер встревоженно ахнул и покачал головой, в такт которой зашевелись седая, точно осыпанная белоснежным снегом борода:

– Как я мог забыть! – мистер Лендер рассеяно огляделся, – я обещал доктору Магнусу, что навещу его и расскажу поподробнее про библиотеку.

«Бедный Магнус» – горько подумал Эрик, искоса поглядывая на Эбигейл. Колдунья еле заметно улыбнулась, вероятно, её несказанно обрадовал уход надоедливого мистера Лендера.

Помахав друзьям на прощание, старик вышел из комнаты, оставляя тех наедине. Эбигейл закрыла дверь на щеколду, а Эрик устало плюхнулся на стул, его, так же, как и остальных из компании изводили сомнения, высказать которые так не терпелось всем троим.

– Как доказать бездушному зданию, что мы заслуживаем его знаний? – Питер удрученно посмотрел на друга, кидая не подошедшую по размерам верхнюю одежду в огромную гору из курток. – Нам просто нужно узнать, как уничтожить Анорамонда и добыть оружие против чудовища.

– Кажется, с такими мыслями нам лучше не идти, – с иронией подметила Эбигейл, – кто знает, может библиотека сочтёт убийство за недостойный поступок и не впустит нас в свои владения.

Старик Лендер явно не договаривал, это прекрасно поняла троица. Но что конкретно мистер Лендер не пожелал друзьям поведать, оставалось лишь додумывать самим. У Эрика пронеслась тревожная мысль, что возможно доктор Магнус прав – библиотеки не существует, а Консус Лендер давным-давно потерял рассудок (ведь он очень стар, а в старости и не такое происходит, особенно, когда случается что-то плохое, что-то страшное, как предательство человека, которому ты доверял свою жизнь!). Но иных путей никто не предлагал.

– Выбора нет, нужно найти библиотеку, – Эрик с любопытством глянул на рулон туалетной бумаги, бережно уложенный Питером в огромный рюкзак, – зачем тебе столько вещей?

– Ты ещё спроси, зачем нам еда, – поражённый до глубины души Пит, засунул несколько пачек со спичками в безразмерную сумку, – надо быть ко всему готовым. Эби, подай, пожалуйста, мои панталоны, они в левой нижней полке.

– Ну, уж нет, – ведьма брезгливо поморщилась и сердито глянула сверху вниз на Питера, – Эрик прав. Нам не к чему столько вещей. Или ты собрался пробыть в библиотеке неделю?

– Какую неделю, шутишь? – Эрик оценивающе оглядел рюкзак друга, – с такой провизией, как у Пита – не меньше месяца.

– Ха, – Питер гордо вздёрнул подбородок к потолку, – посмотрим, что вы будете делать, если захочется погреться у костра, а спичек – нет.

– Я щёлкну пальцами, – Эбигейл демонстративно изобразила щелчок, – вот тебе и костёр, и пятизвёздочная палатка с прекрасным видом на море.

– А вот тут ты попалась, – Питер с шумом застегнул свой рюкзак и выпрямился во весь рост, – мистер Лендер сказал, что магия не будет действовать.

– Она не будет работать в библиотеке, – ехидно поправила Эбигейл, – но ты не беспокойся. Если что, Эрик и я, тебе непременно поможем – пока ты будешь потеть, строя первобытное бунгало, мы дружно посмеёмся.

– Жестокие вы, – обидевшись, Питер повернулся к своему верному псу Жульену, – только ты меня понимаешь, но, тебе со мной нельзя. Кто знает, что нас ждёт в библиотеке?

Как только вещи были полностью собраны (годовой запах еды от Питера, верхняя одежда, большая аптечка, аптечка поменьше, коробок со спичками, пустой коробок – «на всякий случай» и многое другое), а друзья морально приготовились к поискам библиотеки, единогласно было принято выходить. Солнце приветливо освещало Серую Площадь, щедро грело своими лучами беззаботно гуляющих детей и томящихся под широкими настилами взрослых. По словам мистера Лендера путь предстоял быть долгим и опасным, но Пит, взъерошенный и весь мокрый, устал ещё до начала путешествия. По истечению сорока минут, он уже еле стоял на ногах, нервно смахивал градом скатывающиеся капли пота и усердно тёр отёкшую шею.

– Твой рюкзак, – Эбигейл испуганно посмотрела в сторону спины Питера.

– Что? – Встревожился тот, – что с ним?

– Я не могу, – ведьма прикрыла рот ладошкой, – Эрик, скажи ему, всё-таки вы дружите дольше.

– Питер, – Эрик сделал глубокий вздох, – мне тяжело об этом говорить, но… Но твой рюкзак, он…

– Да не томи меня, – взмолился Пит, крутясь из стороны в сторону, пытаясь разглядеть, что с его сумкой не так, – он лопнул, да?

– Он… – Эрик сделал ещё один глубокий вздох, – ВЫГЛЯДЕТ ТАК, СЛОВНО У ТЕБЯ ВЫРОС ВЕРБЮЖИЙ ГОРБ.

– Да иди ты, – Питер толкнул друга, – вы мне просто завидуете.

– А, если серьёзно, – Эрик посмотрел на друзей, – как доказать библиотеке, что мы достойны? И что такое быть по-настоящему достойным?

– Может быть, это означает доброту? – Питер пожал плечами, – если переводить бабушек через дорогу, кормить бездомных животных, или попросту не обижать своих лучших друзей, то можно стать хорошим человеком, а это значит, стать достойным.

– Или жить ради других, – добавила Эбигейл.

– На кону жизнь этих людей, – Эрик обвел рукой гуляющих ребятишек, – и, если спасение сотен жизней не стоит в одном ряду с одной жертвой мерзкого тирана, то я даже не знаю. По мне так, если это не достаточный аргумент, то мы заранее проиграем эту битву.

– Я тут подумал, – Питер перешагнул через дремлющего прямо посередине улицы кота, – Мандериус, скорее всего, знает про библиотеку, и как пить дать, у него есть вопрос, или даже несколько, к ней. Он сможет найти библиотеку?

– У него были вопросы, касающиеся меня, – Эрик замедлил свой шаг, – но я не думаю, что он достоин знать правду.

– Мы наравне с Мандериусом. Нас преследует та же цель, что и у него – мы все хотим друг другу смерти, – с горечью произнесла Эбигейл, – если он появится в библиотеке, мы будем готовы к этому, и быть может, даже сможем оказать ему отпор.

– Жаль, что Магнус не пошёл с нами. Его помощь была бы нам кстати.

– Он не верит в существование библиотеки, – протянул Питер, – а для неверующих вход закрыт.

«Как знать, может и для верующих тоже» – уныло поразмыслил Эрик.

Внезапно Эбигейл остановилась. Питер, мирно вышагивающий попятам девушки, споткнулся о камень и едва не угодил в спину Эрика.

– Поглядите, – Эбигейл указала на узкую тропинку. Та была сплошь покрыта грязными лужами и мелкими, но глубокими ямами.

– «И пусть вас не будет пугать её невзрачность, смело шагайте вперед», – процитировал мистера Лендера Питер. – Что ж, друзья. Удачи нам. Кажется, мы пришли.

– Ты уверен? Это было достаточно просто, – с недоверием в голосе произнесла Эбигейл, – настолько просто, что мне как-то не особо верится, что мы нашли правильную дорогу.

Мимо друзей прошло несколько странников, облаченных в серые одеяния. Как только их нога вступила на тропу, путники растворились в густом тумане.

– Они тоже ищут нашу библиотеку? – С опасением спросил Пит. – Или эта дорога ведёт в абсолютно любое место?

– Я не знаю, – Эбигейл присела на корточки и дотронулась до сырой земли. – Время на исходе. Эрик?

Эрик прикрыл глаза и задержал дыхание, перед тем как шагнуть вперед – ему нужно было избавиться от всех посторонних мыслей и сосредоточиться только на одной цели. Библиотека. Лишь она должна была его волновать в первую очередь. Но, как назло, в голову лезли удручающие мысли о Клеменсе, о коварном Мандериусе и об оставленных родителях. Эрик не знал наверняка, остановилось ли время, пока он пребывает здесь, если нет, то что сейчас думают его отец, мать, Ребекка? Ведь он исчез, даже не предупредив – Клеменс не позволил попрощаться.

– Эй, – Питер с силой потрепал друга за плечо, – ты в порядке?

– Я думал о родителях: как они, что думают обо мне. Может они уже похоронили меня?

– Формально, ты в загробном мире, значит, их страдания не проходят даром, – улыбнулся Пит. Поймав на себе прожигающий взгляд Эбигейл, он спешно добавил: – но вспомни, что сказал нам мистер Лендер: нельзя, чтобы плохие мысли мешали нам идти к библиотеке. Она может почувствовать, что ты привязан к чему-то, и посчитать тебя за это слабым. А мистер Лендер говорил, что лишь сильные духом могут найти библиотеку.

– Ты прав, – Эрик снова закрыл глаза, – я должен забыть про них. Хотя бы на время моего пребывания здесь.

– Послушай, – Эбигейл прикоснулась к его щеке. Эрик почувствовал приятный холодок. – Я видела, как ты пытался сражаться с Мандериусом, хотя силы ваши не были равны. Ты не терял надежду, так и не пытайся потерять её сейчас. Тебе вовсе не обязательно забывать своих родных. Пусть лучше знание, что они находятся в более безопасном месте, греет твою душу. Любовь делает нас сильными. И когда ты потеряешься во тьме, родители придут к тебе на помощь. Этим я и живу.

Эрик открыл глаза. Эбигейл стояла рядом. Он ощущал, как дрожит её рука, прижатая к его лицу. Видел, как её глаза немного слезятся. Очевидно воспоминания о родителях причиняли Эбигейл боль.

– Спасибо за поддержку, – Эрик дотронулся до руки колдуньи, – нам пора.

Друзья поторопились выйти на тропинку. То и дело наступая в грязные лужи и проваливаясь в глубокие ямы, они шли вперёд. Но чем дальше ребята пробирались, тем хуже становилась погода: солнце окончательно и бесповоротно спряталось в чёрных тучах, ветер сносил их с пути.

– Что-то или кто-то нам мешает идти, – крикнула Эбигейл, перебивая громкий свист ветра.

– Может, мы недостойны? – Питер боязливо схватил Эрика за локоть, чтобы не упасть. Эрик, в свою очередь, снова провалился в яму. Увязав по колено в жидкой грязи, он посмотрел вперёд – никакой библиотеки на горизонте не было видно.

– Мы не должны думать о плохом, – проорал Эрик. Он с трудом слышал то что, только что сказал, – если это испытание, а я в этом не сомневаюсь, то мы должны бороться до конца. Эбигейл!

– Да? – Еле слышно проговорила Эбигейл.

Ветер, усилившись стократно, буквально сносил её с дороги и не давал нормально разговаривать. Растущие по бокам кусты, хлестали девушку по бледному лицу, а длинные волосы, растрёпанные ветром, закрывали глаза – предательски перегораживая обозрение.

– У тебя есть что-нибудь против плохой погоды? Заклинание какое-нибудь?

– Если это дело рук Мандериуса, то я смогу что-нибудь придумать. Но вы же помните, что говорил мистер Лендер? Никакая магия не действует в том месте, где спрятана библиотека.

– Мне кажется мы уже близко. Просто на кой чёрт погоде так бушевать? Скорее всего, она так прячет библиотеку, – раздалось позади Эрика громкое ворчание Питера.

Эбигейл направила руку вверх. Вырвавшийся из пальцев белый свет, тут же погас в чёрном, как смоль, небе. Ведьма несколько раз повторила заклинание, однако ни одно из них так и не сработало.

– Ничего не получается, – в охватившей её панике она повторяла одно и тоже движение по несколько раз, но все её усилия заканчивались на тусклом мерцании, мгновенно поглощаемом небом, – моя магия не действует.

– Тогда прекрати, – Эрик схватил её за руку, – значит, мы должны идти вперёд, несмотря ни на что. Без помощи магии.

– Тебе легко говорить, – не удержавшись на ногах, Питер свалился на землю вместе со своим грузоподъемном рюкзаком, – я уже в сотый раз падаю.

– Не глупи! – Эбигейл протянула Питу свою руку, – мы не должны думать о плохом. Держись за меня, а я – за Эрика. И выброси уже свой дурацкий рюкзак!

– Не выбрасывай. Я буду держаться за него, – мрачно пошутил Эрик.

Ветер перерос в ураган. Он срывал пожухшие листья с деревьев, вырывал с корнем мелкие кустарники. Из тёмного неба, где средь розоватых облаков недавно гуляло шаловливое солнце, начал оглушающим басом раздаваться гром.

– Мистер Лендер пожалеет о том, что не предупредил нас об урагане, – Питер споткнулся о поваленное ветром дерево и кубарем полетел на землю, следом прихватив Эрика и Эбигейл.

– Да выброси ты уже свою сумку! – вспылила ведьма.

– Минут, как десять назад уже выбросил! Как оказалось, я падаю не из-за рюкзака.

В этот момент раздался оглушительный гром, прерывая друзей на полуслове.

– О молниях мистер Лендер тоже ничего не говорил, – Эрик попытался встать на ноги, но скользкая грязь и бешеный ураган не давали этого сделать.

– Какие молнии, о чём ты говоришь? Я не вижу никаких молний! – Питер пытался стереть со своего лица густые комки грязи. – Я вообще ничего не вижу, проклятая грязь попала мне в глаза.

– Эрик, помоги, – Эбигейл схватилась за плечо юноши и с трудом поднялась на ноги, – нужно что-то сделать, от молний нам не скрыться.

Колдунья вновь подняла руку. Но ничего не происходило. Она старалась смотреть на приближение грозы, но ветер сбивал её с ног, а мелкие, но острые капли дождя попадали прямо в глаза.

– Чего ты ждёшь! – Накричал на девушку Питер.

Теперь, когда начался дождь, ему, наконец, удалось избавиться от комков грязи, и он смог оценить нарастающую с каждой секундой опасность – вдали сверкали молнии, угрожающе надвигаясь прямо в сторону ребят.

– Я ничего не вижу, – Эбигейл снова направила руку в небо.

– Пора! – Эрик дёрнул её за куртку, призывая к полной готовности.

В этот же момент, молния, которая с нереальной скоростью добралась до ребят, ярко сверкнула и нанесла удар о землю. За ней последовали остальные всплески небесной энергии, прожигающие землю и оставляющие глубокие ямы. Эбигейл сделала шаг вперёд, и когда смертоносная стрела максимально приблизилась к её лицу, девушка щёлкнула пальцами. Замерев, Эрик и Питер не сводили испуганных глаз с зигзагообразной молнии. Та тонкой змеёй материализовалась в руке девушки, и тотчас была послана обратно в небо, откуда явилась. То же самое произошло с другими – каждую новую молнию Эбигейл отражала и направляла в разные стороны.

– Ты прекрасна, – задыхаясь от сильного ветра и давясь каплями дождя, восхищенно произнёс Эрик.

– Зрелище было не из приятных, но это реально круто! – С упоением пролепетал Пит.

– Нам нужно идти, – щёки девушки зарумянились. – Если это было моё испытание, то я его прошла.

Ненастная погода отступала: ветер прекратил сбивать с ног друзей, а дождь – поливать грязевой водой. Легкое дуновение прогнало последнюю черную тучу с неба, и оно окрасилось в сине-зеленый цвет.

– Что дальше? – бодро, как ни в чём не бывало, спросил Питер. – Мы живы, а я так полон сил.

– Ты – да, – Эрик искоса глянул на Эбигейл. Выглядела девушка неважно. – Может, присядешь на камень? Отдохнёшь? – предложил он.

– Спасибо, но нам стоит продолжать идти – отдохну в могиле.

Эрик огляделся по сторонам, пытаясь понять, где друзья сейчас находятся. Но ничего нового, он так и не увидел: густой болотистый лес всё так же возвышался над друзьями, как неприступная крепость.

– Интересно, сколько мы будем искать библиотеку? Вот, к примеру, мистер Лендер. Сколько он её разыскивал? – спросил Питер.

– Несколько лет, – мрачно ответил Эрик.

– Прекрасно. Глядишь, когда мы её отыщем, пройдёт война.

– Не стоит падать духом. Самое страшное позади, – негромко прервала их Эбигейл.

Белые локоны спадали ведьме на глаза, нос и щёки, закрывая добрую половину лица от посторонних, но Эрик отчетливо видел, как усталость, обволакивающей маской исказила прекрасные черты. Эбигейл морщилась не то от боли, не то от изнеможения, а её бледная кожа приняла болезненный зеленоватый оттенок.

– Так не пойдёт, – Эрик настойчиво усадил девушку на камень, – как только отдохнёшь, мы немедленно пойдём дальше.

– У меня есть яблоко и бутылка яблочного сока, – предложил Питер. – Просто я люблю яблоки, – пояснил друзьям Пит, доставая из широкого кармана куртки фрукты, – а выкидывать еду – глупо.

– Спасибо, – Эбигейл взяла протянутую ей бутылку.

– Как вы думаете, что нас ожидает дальше?

– Может быть, мистер Лендер? Стоит радостный, вон за тем поворотом, улыбается, – предположил Питер, – мы к нему подойдём, а он такой: «Я пошутил, дети мои. Никакой библиотеки не существует».

– Будет обидно, но смешно, – Эрик посмотрел в ту сторону, на которую ему только, что указал Питер. Сердце радостно дрогнуло и юноша, чуть ли не закричал: – вы это тоже видите?!

– Что видим? – Питер прищурил один глаз, – мистера Лендера?

– Нет. Путь, тропинка, она разделилась пополам.

– Этого нам ещё не хватало. Видимо, у библиотеки совсем плохо со счётом. Нас же трое, – с досадой вздохнул Пит.

– Может быть, она сочла меня недостойной? – Эбигейл старалась вести себя спокойно, но взгляд её дрожащих запуганных глаз, говорил об обратном – ведьма виновато смотрела на парней, и сильно нервничала, – я потеряла чуть больше сил, чем планировала.

– Не говори ерунды, – резко перебил девушку Эрик, – без тебя нас с Питером убило бы молнией. И если мы решили идти наш путь втроём, то так оно и будет – мы его закончим тоже втроём, – отрезал он дальнейшие пререкания.

– Я согласен с Эриком. На самом деле, больше всех нас здесь ныл я. Так, может быть, библиотека сочла меня слабым? – Грустно спросил Питер.

– Мы все думали так же, как ты.

– Но вы молчали.

– Мы все сомневались в себе, и не раз, – Эрик положил руку на плечо друга, – это сложный путь, который мы пройдём все вместе. Если понадобится – я пойду вперёд, через ёлки и кусты.

– Думаю, этого не произойдёт, – Эбигейл показала на тропинку. – Появилась ещё одна дорога.

Все три тропинки были в равной степени пустыми, разве что поломанные сучья деревьев уныло лежали поперёк пути на каждой из них: как памятка о том, что произошло несколько минут назад. А в остальном весь пейзаж был одинаковым и бессодержательным – густой лес терялся где-то за поворотом, и ни одна из троп не показывала за своими пределами библиотеку.

– Ура, – Питер весело потянулся, – библиотека научилась считать.

– Тихо ты, – шикнул на друга Эрик, – а то дошутишься.

– Значит, нам всё равно придётся разделиться? – Эбигейл встала на ноги и подошла к друзьям.

– Полагаю, что да.

Когда друзья дошли до развилины их совместного путешествия, тяжелое небо покрылось белёсыми пушистыми облаками и сменило окрас на бирюзовый, притягивающий глаз цвет. Эрик заметил, как деревья только что окружающие друзей исчезли. Их стало в разы меньше. Что-то в лесу изменилось, вот только что?

– Пришли, – торжественно пропыхтел Питер. – Пора прощаться.

– Помните, что сказал нам Консус Лендер, – Эбигейл строго посмотрела на Эрика и Питера, – три вопроса – три ответа – один шанс поменять ход войны. Удачи вам. Надеюсь, мы встретимся в библиотеке.

– Она, случайно не внучка мистера Лендера? – Громко шепнул Пит.

– Мы помним, – не обращая внимания на громкий шепот друга, Эрик на мгновение застыл на месте. Его одолевали разные порывы чувств. С одной стороны, он очень хотел обнять новую подругу, хоть каким-нибудь образом её подбодрить (как-никак она больше всех пострадала в их злоключении), но с другой стороны – жутко стало неудобно, и Эрик быстро передумал. – И тебе удачи.

Питер смачно откусил яблоко и повернул направо.

– Никто ведь не против, если я пойду в эту сторону? – Деловито спросил он. Неожиданно вспомнив что-то забавное, Питер засмеялся прежде, чем добавил: – помню, как Эрик спросил у меня какая дверь крайняя на Серой Площади – левая или правая.

– Иди уже, – Эрик смирил друга сердитым взглядом.

Когда Питер скрылся за углом, Эрик повернулся к Эбигейл:

– Я пойду вперёд.

– Не падайте духом, мистер Беккет, – девушка натянуто улыбнулась.

– Будь осторожна, – Эрик помахал ей рукой и пошёл вперёд.

Несмотря на то, что круглолицее светило скрылось за кучерявыми перьями облаков, его длинные руки – лучи ласково пригревали макушку. О том, что недавно шёл дождь, и во всю мощь бушевал ураган, свидетельствовали лишь поваленные деревья и огромные, занимающие всё пространство узкой тропинки, лужи.

Эрик не знал, сколько прошло минут, пока он блуждал от пенька к пеньку – часы на его запястье остановились и больше не были спутниками его времени, а ориентироваться по песочным, увы, он так и не научился. Оглянувшись назад, Эрик увидел лишь несколько обгорелых стволов деревьев и грязь.

«Неужели я недостоин тебя? – тоскливо подумал юноша, обращаясь к невидимым формам таинственной библиотеки, – или это испытание на выносливость?»

Пройдя несколько метров, Эрик вновь задумался, на этот раз о друзьях: «Интересно, Пит и Эби уже на месте или так же, как и я плутают?». Тяжёлое небо уныло свисало и Эрику на миг показалось, что оно вот-вот обрушится на его голову.

«А что, если я так и буду идти по тропинке, и не смогу вернуться обратно? Что, если мне придётся вечно блуждать здесь в поисках библиотеки? – перешагивая лужу, с ужасом подумал Эрик, – или библиотека невидимая и я её уже давным-давно прошёл?»

Но думать над щекотливыми вопросами, долго не пришлось – извилистая тропинка закончилась. Впереди, ослепляя своей красотой и возвышенностью, стояло внушительных размеров, в несколько этажей, здание: три белоснежные башни – беффруа высились над остальной частью замка, обрамлённого узорами – вздутыми, как вены и необычными, как руны. Посередине площадки стояли две большие статуи золотых грифонов, меж ними застыл исполинский двуглавый орёл, так же осыпанный золотом. Сам замок окаймляла полуразрушенная временем серая стена – ограда с десятками башенок поменьше. Огромные чугунные ворота были открыты.

Подойдя чуть ближе, Эрик несколько раз позвал своих друзей, но никто из них так и не отозвался.

– Питер! – Ещё раз окликнул он своего друга. Его голос эхом пронёсся по пустой площади библиотеки. – Эбигейл!

Эрик решил не ждать друзей – не зря же их дороги разошлись. Войдя внутрь библиотеки, он оказался в холле замка. То, что предстало взору Эрика, сильно отличалось от внешнего облика библиотеки и поражало своей не выхоленностью. Повсюду царил мрак, сырость, под ногами хлюпала грязь, а в воздухе стоял неприятный запах гари, словно кто-то развёл поблизости костёр. Широкий коридор, украшенный старинными портретами разных людей, был не в лучшем состоянии, чем холл: на пробитых стенах были видны следы когтей – по всей вероятности, принадлежавших крупному хищному зверю. Некоторые картины были порваны или скинуты на пол.

– Что-то потерял? – Насмешливый холодный голос принадлежал Мандериусу. – Хитрая библиотека не хотела меня сюда пускать, но я нашёл выход. Поведать, какой?

Колдун вышел из тьмы и ласково улыбнулся. Его чёрные глаза прожигали Эрика, как в день их первого знакомства.

– Ты применил свою древнюю магию? – Эрик бросил взгляд на парадную дверь. Вдруг Питер и Эбигейл придут?

– Догадливый мальчишка. – Мандериус провёл стальным ногтем по стене, оставляя на ней длинную царапину. – Позволь мне представить моих друзей: Линус Вега, – из алого пламени, поперек холла, возник высокий мужчина. Он был невероятно худым, а его лицо походило на морду волка – оно было вытянутым и острым. Глаза на лице Линуса были яркими и живыми, цвета золотистого янтаря. Линус Вега расплылся в безумной улыбке.

– А также замечательного младшего брата Линуса, – по левую сторону от Мандериуса предстал ещё один человек. Его, в отличие от Линуса, окутывало чёрное дымчатое пламя. – Ферокс Вега. – Мандериус злобно расхохотался. – Дорогие братья Вега, – Эрик Беккет! – Торжественно объявил колдун.

Эрик попятился. Одно дело, один на один сразиться с Мандериусом. Хотя он и понятия не имел, как защищаться от древней магии, но, тем не менее, расклад был бы гораздо справедливее. Теперь его окружали недружелюбные друзья Мандериуса, и при всём желании – убегать было некуда.

– Это будет недолго, и гарантирую, – Ферокс хищно оскалился, – не больно.

– А я не могу обещать этого, – Линус втянул носом воздух и быстро выдохнул, – благодаря господину Мандериусу ты сможешь полностью ощутить на своей шкурке мою магию.

– Оставь мне кусочек, – Ферокс встал позади Эрика, – бежать некуда, мальчик. Что будешь делать?

– Уничтожьте его, – приказал Мандериус.

Линус взмахнул рукой, и несколько красных искр опалили Эрику лицо. Вскрикнув от боли, Эрик накинулся на обидчика, но тут же был отброшен огненным хлыстом назад – в ноги Ферокса. Дико рассмеявшись, младший из братьев Вега вскинул кисть руки вверх. Эрик узнал в этом жесте нечто знакомое – таким жестом Эбигейл отбивалась от молний. Быстрым рывком, отпрянув в сторону, юноша едва не угодил под удар чёрной молнии, которую ниспослал Ферокс. Линус взвыл от гнева и попытался ударить Эрика своим огненным хлыстом, одновременно с новым ударом чёрной молнией брата. Хлыст задел руку и лицо, а молния чудесным образом угодила в бок – всего в паре дюймов от Эрика. Мандериус взмахнул рукой: стены, потолок – всё начало рушиться.

– Я хочу, чтобы вы его здесь похоронили, – грозно прорычал колдун.

Собравшись с силами, Эрик поднялся на ноги и побежал что есть мочи из разрушающейся библиотеки.

– Эрик! – Эбигейл и Питер стояли в центре второго, поменьше холла, – библиотека разрушается, – простонал Пит.

– Её разрушает Мандериус, – спотыкаясь о собственные ноги, Эрик добежал до друзей, – мы обязаны что-то предпринять!

– Что у тебя с лицом?

– То, что я называю древней магией, – Мандериус неторопливо приближался, переступая через осколки стекла и маленькие, но разрастающиеся трещины в полу. Огромные плиты потолка рушились прямо ему на голову, но к сожалению друзей, так и не долетали до цели. Маг остановился и злобно посмотрел на братьев: – хватайте Беккета, а я займусь девчонкой, – красное пламя охватило Эбигейл и откинуло назад.

– Эби! – Эрик бросился к девушке, – не трогай её.

– Ты слаб. Ты ничтожество, – языки пламени взмыли высоко в потолок, отпали от него и пунцовым драконом направились в сторону Эрика. – Тебе не место в нашем мире. Тебе нет места среди нас.

– Ты должен задать вопрос, – крикнула Эбигейл. Из её руки вырвался белый свет, который был точно направлен в голову дракона. Огненное чудовище вмиг рассеялось.

– Получай, урод, – Питер бросил в Мандериуса большой булыжник – остаток от некогда роскошного потолка, но тот, не успев долететь до колдуна, расщепился на сотню маленьких каменных лезвий. Разлетевшись по сторонам, те задевали всё вокруг и разрушали.

– Неужели ты думаешь, что камень способен остановить всемогущего колдуна? – С усмешкой спросил Линус, с интересом рассматривая свои ногти.

Питер ахнул, а Эбигейл приготовилась нанести Мандериусу удар. Всё произошло быстро. Эрик и сам не до конца понял, что произошло. Он толкнул одного из братьев Вега и громко, предельно отчётливо крикнул:

– Я хочу узнать своё истинное предназначение, – Эрик повторил на одном дыхании: – каково моё предназначение?

Сноп красных, чёрных искр ударил ему в лицо, поваливая на спину. Но в эту же секунду всё стихло: крики Питера, которого задело одно из лезвий Линуса, звон в ушах, треск огня, распространившегося по всему холлу библиотеки, удивлённый вздох Эбигейл и гневная брань Мандериуса. Воцарилась гробовая тишина. Свет померк, и наступила полная темнота. Эрик поднялся на ноги. Вместе со светом и звуком ушла и боль, причинённая братьями Вега.

– Нет боли без потерь, поверь

Без веры долго не прожить, проверь

Откроешь Силу средь чудовищ

Ищи её в крови сокровищ

Есть враг, чья сила возрастает

Есть ты – душа тебя на смерть кидает

Останешься ты здесь навек

Врага убьёт лишь человек.

– мелодично произнёс женский голос.

– Какого врага? – Эрик почувствовал, как внутри всё сжалось.

Но слова мистера Лендера, про один вопрос, оказались правдивыми. Невидимая сила потащила его назад, возвращая свет, звук и чувство боли.

Юноша открыл глаза. От сказочной библиотеки почти ничего не осталось. Кругом валялись сожжённые магией Мандериуса книги и книжные шкафы, стены и пол были пробиты. Библиотека прекращала своё существование. Она держалась лишь на чарах Эбигейл, которой сейчас было не сладко: сражаясь с Мандериусом, ей приходилось помогать Питеру, окруженного со всех сторон братьями Вега с сотней лезвий, и сдерживать свод потолка, чтобы тот не рухнул всем на головы.

– Время не остановилось, – озадаченно пробормотал Эрик, – время не остановилось! – Сам себе повторил он.

– Оставьте блондина, – Мандериус схватил Эбигейл за шею и с силой швырнул её на пол, – наша главная цель сейчас – Эрик Беккет.

Братья материализовались в красный и чёрный сгустки пламени. Вихрем налетев на Эрика, они попытались сбить его с ног, но Эрик лишь покачнулся назад. Мандериус вскинул обе руки и взмахнул ими. В этот же миг юноша почувствовал, как внутри всё сдавливается: сердце, лёгкие. Острая пульсирующая боль пронзила всё тело. Согнувшись пополам, Эрик краем глаза увидел, как Линус замахивается на него огненным хлыстом. Однако он не успел этого сделать – огромная люстра и часть потолка, которую удерживала сила Эбигейл, свалилась прямо на колдуна. Ферокс взвыл и быстро метнулся в сторону брата. Но огненные силки Мандериуса его в одночасье остановили и развернули назад. К Эрику.

– Сначала Эрик Бек-кет, – по слогам произнёс колдун, – если ты, непроходимый идиот, его не убьешь, то клянусь всеми своими силами, я похороню тебя рядом с братом.