Текст книги "Преодоление"

Автор книги: Иван Арсентьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 34 страниц)

– А как же вы здесь очутились? Муж привез?

– Нет, приехала по направлению.

И Саша рассказала, что после десятилетки закончила профтехучилище. В Нефтедольск попала одна. Восемнадцать лет… Новые места… Ни подруг, ни знакомых. Поселили в общежитие, а там – двор проходной: жилички менялись, точно в номере гостиницы. Чего только не нагляделась! Рядом спали женщины, хлебнувшие и сладкого и горького, прежде чем судьба забросила их на нефтепромыслы. То, что кроме них в комнате жила молоденькая девушка, никого не стесняло, наоборот, раззадоривало, и они гнули такое, что удивительно, как стены не краснели от их речей.

Особенно старались две: Ритка и Лариска. Их бесконечные разговоры о мужских изменах (о женских – никогда) тянулись изо дня в день, из месяца в месяц. Бывших мужей и любовников разбирали по косточкам, выворачивали наизнанку, потрошили и выставляли на всеобщее обозрение и осуждение их недостатки. Эта пара, словно зачумленная какой‑то эпидемией мужененавистничества, категорически утверждала, что все несчастья и зло мира исходят от мужчин и в них заключаются…

Как ни тошно было слушать Саше диковинные истории, из комнаты деваться было некуда, особенно зимой. Саша догадывалась, что всей этой злобной шумихой соседки ее стремятся оправдать собственные ошибки, что, провинившись сами, стараются в отместку унизить других, а себя выставить в ореоле мучениц.

Наоравшись вволю, «жертвы мужской тирании» тут же поспешно прихорашивались и убегали «отводить душу» к знакомым мужчинам, не пренебрегая нередко и женатыми…

Ухаживание шофера Феди Демина Саша приняла как нечто само собой разумеющееся. Не урод же она, не замухрышка какая‑то, с которой стыдно на люди показаться! Гуляли, ходили в кино. Федя никаких вольностей себе не позволял, сразу дав понять, что намерения у него серьезные, познакомил со своей матерью. Саше она понравилась. Кончилось тем, что поженились.

Легко, свободно вздохнула Саша, когда уходила из общежития.

Но семейная жизнь оказалась короткой: полгода не прошло, как все полетело под откос вместе с Фединой груженной трубами машиной. И осталась Саша вдовой.

В общежитие Саша не вернулась: страшно было возвращаться, да и оставлять в трудный час свекровь наедине с горем совесть не позволяла. Стали жить вдвоем и живут третий год. Скучновато живут, но Саша не жалуется – привыкла. Боль притупилась, и жизнь все дальше и дальше уводила Сашу от ее неудачного брака. Вынужденный «стоп» в семейной жизни не стал для нее трагедией или тяжким бременем. Было короткое замужество, но не было еще любви. А то, о чем болтали в общежитии бывалые бабы, вызывало у Саши не сладостное томление, а чувство гадливости, омерзения. Сердце стучало ровно, да и мудрено тосковать по тому, что неведомо.

Правда, бывало и так, как этой весной: нет–нет да и подтолкнет ч. то‑то под руку, повернет лицом к зеркалу, как бы подстрекая: гляди, мол, то, что ты видишь, не вечно! Потом сама же станешь винить ни в чем не повинное стекло, осколков не останется, как хватишь им об землю в ярости, что показывает тебя не такой, какой хотелось бы видеть себя…

В этот раз подстрекательское «что‑то» начало тревожить Сашу еще с зимы. Оно не было мучительно – преобладала светлая грусть и еще что‑то. Непонятное вначале, оно усилилось и обострилось во время отъезда Карцева на курсы и вдруг получило простое объяснение.

«Неужто влюбилась? – подумала Саша с испугом, глядя вслед поезду, увозившему Карцева. Она не хотела признаться себе, что ее тянет к человеку, не обратившему на нее ни малейшего внимания. – Нет, это так. Это от скуки, от жизни монашеской…» —решила Саша, но с того дня, пользуясь любым случаем, принялась осаждать Хвалынского просьбами послать и ее на курсы. И добилась‑таки, и встретилась, с кем хотела. Что-то дальше будет!

А чему быть? Не станет же она Карцеву на шею вешаться! Сидит вот рядом и не взглянет! Уставился на Волгу, словно по ней к нему золото плывет!..

Саша подавила вздох и виду не подала, что обиделась. «Ладно, – оказала она себе. – Терпенья у меня хватит, посмотрим, куда ты повернешь…»

– Что‑то прохладно стало… Не пора ли нам? – спросила она, заглядывая в лицо Карцева.

Он не против был посидеть у Волги еще, но, встретившись с Сашиными глазами, блестевшими, как холодные камешки, только что вынутые из реки, встал. Вспомнились другие глаза: зеленоватые, с коричневыми точечками, горящие страстью, и глядеть на холодную Волгу расхотелось.

Операция «вверх ногами»

В кабине полуторки, груженной запасными частями и всякой всячиной для отдаленных буровых, сидел Леонид Нилыч Кожаков. На скамье в кузове спиной к кабине пристроился Карцев. Поглядывая опасливо на отплясывавшие у ног железяки, он раздумывал о предстоящей работе на новой «точке», которую закончили монтировать вышкари[7]7
  Вышкомонтажники.


[Закрыть] и которую он ехал смотреть.

После курсов его вернули в бригаду Середавина и поставили бурильщиком вместо Бека, получившего должность мастера на другой буровой. Недовольный Середавин заявил решительный протест: почему навязывают каких‑то рабочих, не советуясь с ним? Мастер он или кто? Он не нуждается в ретивых самоуправщиках, вроде этого новоиспеченного бурильщика. Нельзя доверять вахту человеку, который чуть было не угробил скважину, и так далее…

Пришлось Хвалынскому опять говорить с Середавиным «по душам». Директор довольно сухо сказал ему, что для разведки новой площадки требуются дополнительные кадры специалистов, но, к сожалению, нет богатого кадрами дядюшки, который бы их присылал. Приходится поэтому подбирать на месте, натаскивать в работе самим. Под руководством столь опытного мастера, каким является Середавин, новый бурильщик быстрее, чем где‑либо, войдет в курс дела. Конечно, если Середавин категорически настаивает, можно использовать другой вариант: оставить в бригаде мастером Бака, а ему, Середавину, передать только что организованную.

– Ага! Ту, что собрали с бору по сосенке? Нет уж, благодарствую, Петр Павлович. Знаю, вы готовы в ложке воды утопить меня… Так лучше я буду мучиться, как мучился.

– Смотрите, вам виднее… Я всегда готов пойти вам навстречу, – улыбнулся Хвалынский.

По сдержанности рабочих, по их настороженным взглядам Карцеву нетрудно было понять, что его здесь не ждали. Вахта натянуто помалкивала, оглядываясь на недавнего верхового, ставшего ныне хозяином смены. Карцев чувствовал настроение товарищей, но потолковать с ними в открытую подходящего случая не выпадало, и он решил оставить все как есть, не форсировать до времени события.

Трудно жилось ему первые дни в знакомом коллективе, не с кем и словом перекинуться. Невольно возникало опасение, как бы не подсадили, как бы не подстроили какую‑нибудь каверзу. А ведь перед отъездом на курсы, казалось, отношения со всеми наладились, кроме, конечно, Середавина. С ним Карцев и прежде и теперь держался начеку.

Шли дни, люди работали, и ничего из ряда вон выходящего не случалось. Середавин относился к новоиспеченному бурильщику со сдержанной иронией, однако предоставлял полную свободу действий. Подобный суверенитет Карцеву и не снился. Избавившись от мелочной опеки, имея некоторые знания и опыт, он получил возможность показать в полную силу все, на что способен. Не догадывался, что Середавин с умыслом позволяет ему решать самостоятельно производственные дела.

А расчет был простой: без своевременной подсказки, без квалифицированной помощи самонадеянный бурильщик даст наконец такого «ляпа», что Хвалынскому останется только выгнать его с треском на все четыре…

Строительство новой буровой закончилось, оставались незначительные доделки в хозяйстве механика, но раз Кожаков отправился на объект, то сомнений нет, что все будет в порядке.

Кроме знакомства с некоторыми новшествами в оборудовании, Карцеву еще предстояло снять для себя жилье в поселке Венере, поближе к буровой, чтоб не ездить ежедневно в Нефтедольск и обратно.

Машина тряслась с увала на увал извилистой пыльной дорогой. Инструмент и запчасти с грохотом перекатывались по днищу кузова, грозя протаранить борта. А Карцев размечтался.

«Венера… Странно! Невзрачный, затерянный в степи поселок – и вдруг такое экзотическое название! Кому в голову пришло так окрестить его!» – думал он, отпихивая трубу компенсатора[8]8
  Деталь насоса.


[Закрыть], которая подло подкрадывалась сбоку, норовя придавить ногу. Карцев порылся в памяти, вспоминая все, что связано каким‑то образом с именем Венеры, начиная от цветка «Венерина башмачка» и кончая планетой, но ничего подходящего к случаю не нашел.

«Скорее всего, название придумал кто‑то из тех, кто пришел сюда однажды весной и, по верному предчувствию или убеждению, забил первый колышек на месте будущего поселка».

Человек тот представлялся Карцеву почему‑то очень несчастным, выброшенным прибоем жизни на эту степную отмель в конце своего длинного и мучительного пути. Он устал, отчаявшись бродить по свету, растеряв где‑то осколки разбитых надежд, он хотел только умереть один на один с тишиной. Но прежде чем уйти из жизни, человек поглядел в последний раз на диковатую красу здешних мест, на сизую гряду мохнатых холмов, что чуть брезжили в мареве солнечных лучей, смешанных с пряными испарениями степи, вспомнил зашарканные дорожки, по которым годами отирал подошвы в погоне за счастьем по чужим рецептам, и чувство острой жалости охватило его.

Только сейчас открылось этому человеку, как ничтожны и мелочны его притязания, как глубоки заблуждения. Он снял сапоги, прошел по необжитому клочку земли и вместе с позабытым сладостным ощущением теплоты ее под босой ногой почувствовал, как разжимаются черные лапы неизбывной тоски, как возвращается вера в собственные силы.

Тонко поющее море птичьего мира, раздолье природы сулили ему что‑то новое и радостное. И он понял, что по–прежнему пытливо и страстно любит жизнь. И тогда‑то, под впечатлением минуты, он и назвал кусочек полюбившейся ему земли синонимом слова «красавица» – Венерой.

А может, все было и по–иному?

Короткими летними ночами здесь заря с зарей встречается. Закатная сторона еще теплится розоватой полоской, а на востоке звезды уже тонут в застойной тине небесного омута, уступая место зыбкому восковому рассвету. Бугристая грудь степи затаенно дышит пряным настоем ромашки и полевой гвоздики, и слышно в сумраке, как, скатываясь, срываются и падают в тишину капли медовой росы. Крикнет изредка спросонок невидимая в густых травах птица славка, залопочет мощными крыльями грузный филин, и опять покой, опять безмолвие.

Небо, как огромный зонтик цветущего болиголова, пышно усеяно неисчислимыми крошками горючих звезд. И только одна из них свежее и ярче всех – Венера!

Не будь голова Карцева занята так насущными производственными делами, он пофантазировал бы еще по поводу происхождения названия поселка, где предстояло ему жить, но дела вытесняли из головы праздные мысли. Беспокоила инструктивно–технологическая карта проходки новой скважины, беспокоило то, что составляли ее по самым высоким показателям передовых бригад треста, а это значило, что для своевременного завершения проходки необходимо основательно сокращать непроизводительное время – время, которое затрачивается на спуск–подъем инструмента, на отбор кернов породы и на другие вспомогательные операции.

А как сокращать? За счет чего?

Заматерелого в трудах многоопытного Середавина проблема эта, как видно, не очень тревожила. На предпусковом собрании бригады он открыто и уверенно заявил: что от них требуют свыше, будет выполнено в срок. Нужно только проворней «шевелить мозгой».

Почему мастер так убежден, Карцев не мог никак понять. Вот нормы, все расписано по секундам. Что ж он – свят дух, способный заглядывать в будущее, или ясновидец, умеющий предусмотреть все случайности, происшествия, упущения и нехватки, вплоть до паршивого болта или куска троса, которых, как назло, не оказывается под руками именно в тот момент, когда они нужны! Чепуха! Так откуда ж у Середавина столь твердая уверенность?

* * *

Сегодня начальства понаехало на буровую, как на митинг. Руководители отделов, цехов, различных служб слонялись по территории или сидели на краю оврага, любуясь зеленой, усыпанной желтыми кувшинками речкой Кирюшкой, пока солнце не загнало их в тень за культбудкой, где они обогащали друг друга анекдотами. У некоторых в руках были папки с бумагами, но большинство знало все необходимое для дела на память. Ждали открытия пусковой конференции, на которой будут окончательно скоординированы все технические и организационные вопросы, после чего останется только опустить турбобур в забой и начать проходку скважины.

Буровики не любят многолюдья, а тем более такого, когда сами находятся в центре внимания.

– Скорей бы уж начинали конференцию, кажется, все в сборе, – ворчали они, поглядывая на дорогу.

– А вон еще едут! – возвестил с полатей новый верховой из демобилизованных солдат, угловатый и медлительный Антон.

Действительно, по степи, волоча за собой бесконечный хвост рыжей пыли, приближался микроавтобус. Остановился возле будки, из него стали выбираться люди. Карцев узнал издали председателя бурового комитета профсоюза и начальника отдела кадров Клеева. Трое других – мужчина и две молодые женщины – были незнакомые.

Через несколько минут на вышке стало известно, что прибыла бригада областного телевидения снимать документальный фильм о труде нефтеразведчиков – весь процесс до момента, когда из скважины ударит нефтяной фонтан.

Откуда известно, что ударит нефтяной фонтан, – неведомо. Буровики смеялись:

– Насчет фонтана у нас не обязательно…

– А почему?

– Мы не промысловики, мы разведчики, у нас другие задачи. Фонтан, конечно, неплохо, но это…

– Это дело, так сказать, факультативное. Желательно, но не обязательно, – пояснил Карцев.

–Для нас главное – дать промысловикам точные контуры района залегания нефти, мощность пластов. А для этого достаточно бывает найти «шампанское с душком» – соленую водичку…

– Геологов и это вполне устраивает, разбираются, что к чему.

Телевизионницы в легких платьях и очкастый энергичный оператор лазили гуськом по вышке, осматривали объект. Съемочная камера в коробке весила, должно быть, немало, но седой, напряженно собранный оператор таскал ее на ремне через плечо, словно легонький «ФЭД». Держался он солидно, с рабочими разговаривал доверительно–покровительственным тоном, давая попутно объяснения о предстоящих операциях съемки.

На солнцепеке было не меньше тридцати пяти выше нуля, голые спины рабочих лоснились, женщины–бедняжки буквально потом исходили, а этому чудаку хоть бы что! Расхаживает в толстенном суконном пиджачине кремового цвета и лоб не вытрет. Карцева даже завидки взяли при виде такой жароустойчивости.

Середавин, проявлявший всегда в присутствии начальства повышенную деловую активность, носился по буровой, выискивал недоделки и, тыкая ими в нос начальнику вышкомонтажников Широкову, давал веские критические замечания.

Для пуска буровой приготовлено было все. Из шахтного направления скважины глубиной метров двадцать пять желонкой, опробованный турбобур с квадратной штангой покоился на своем месте в шурфе. Опускай турбобур в скважину, включай насосы – и долото врежется в верхние мягкие пласты, как в масло.

Именно в это время и случилась неприятность. Карцев возился возле устья скважины, не закрытого, как обычно, деревянными носилками, и задел нечаянно брошенный кем‑то лом, лом покатился и попал в ствол. Рабочие, ахнув, бросились к устью, столпились голова к голове, вглядываясь в темноту. Кто‑то живо прикрутил к провоколе пук промасленной ветоши, зажег и опустил на веревке в глубину. На дне блестела вода, а чуть повыше виднелся застрявший наискось лом.

Дело дрянь, бурение начинать нельзя, пока его не вытащишь, иначе не то что шарошки – турбобур поломаешь.

– Заба–а-ва… – выругался приглушенно Шалонор.

Карцев потер озадаченно подбородок грязной ладонью, оглянулся, увидел мастера. Середавин стоял неподалеку, скрестив руки на груди, выражая всем своим видом осуждение и злорадство.

Вахта угрюмо столбенела возле устья, точно у гроба с покойником. Середавин подошел к ним. Блеснув из-под насупленных бровей востренькими глазками, указал согнутым пальцем в землю:

– Ну что, буровички, набуровили?

Никто не ответил, каждый понимал: пахнет скандалом. С первых же минут работы – срыв графика по вине вахты. А тут еще, как назло, начальство явилось полным комплектом, киношники всякие понаехали. Раззвонят на весь свет, пропади они пропадом! Стыда не оберешься, склонять будут до конца твоих дней…

Карцев посмотрел на вахту, сказал досадливо:

– Ладно, обойдемся без переживаний. Не такие штуки извлекают из более глубоких скважин. Вытащим сейчас. Маркел, волоки «паук»! – велел он, имея в виду специальное приспособление.

– Какой? Магнитный или с четырьмя лапами? – переспросил Маркел.

Середавин насмешливо хмыкнул:

– С четырьмя лапами… А комбинацию с четырьмя пальцами не хочешь? – показал он и прикрикнул сварливо: – Скважины нет, а им, видишь, «пауки» подавай!

Карцев поморщился: мастер прав, тут не придерешься, на самом деле, зачем ловильный прибор на буровой, если нет еще скважины? Пойти попросить Искру–Дубняцкого, чтоб привезли из базы? Нет, длинная история. Да и обстановка не та: нынче на буровой театр, показ товара лицом со съемкой на пленку. Сорвать такое мероприятие – значит подвести весь коллектив разведчиков.

Карцев переступил с ноги на ногу, покосился на рабочих: не посоветуют ли чего‑либо? Нет, молчат угрюмо. Середавин позвал в сторонку дизелиста и принялся втолковывать ему что‑то, а Маркел, от нечего делать, достал из кармана кусак толстой колбасы, разинул до предела рот, откусил и принялся жевать часто, по–кроличьи, распространяя кругом чесночный дух. Шалонов поглядел и вдруг набросился на него с ожесточением:

– Нашел время жрать, черт! Тьфу!

– А тебе жалко чужих харчишек?

– Да подавись ты, ненасытная утроба! Почему лом не убрал от устья? Ты последний шуровал ломом возле ротора! Привык, чтоб баба за тобой убирала! Так здесь Валюх тебе нет!

Маркел поперхнулся колбасой, откашлялся и тоже заорал на Шалонова:

– Чего глотничаешь? Я больше тебя шурую… Я за всех вас тут шурую…

– И. правильно! Иначе куда ж тебе дурную силу тратить? Баба‑то сбежала, на что тебе силу тратить?

– Небось потрачу!.. Двину вот по кумполу и нырнешь вслед за ломом. Зудит, как эта… аж гавкает! Какое дело тебе до моей бабы?..

Рабочие шумели, огрызались друг на друга. Середавин поглядывал на них через плечо, улыбался с нехорошим удовлетворением. Карцев заглянул еще раз в темную мокрую скважину и вдруг, тряхнув головой, как-то судорожно скинул с себя брезентовую куртку и штаны.

Над ним болталась, свисая, веревка «кормака»[9]9
  Подъемное приспособление.


[Закрыть]. Карцев потянул к себе проворно конец и, сев в одних трусах на пол, накинул петлю на ногу поверх сапога. Подергал – прочно ли, махнул рукой: «Держи!» – и полез вниз головой в скважину. Рабочие переглянулись. Тревога и недоумение. Шалонов бросился к устью.

– Ты куда? Ты что?

– Потрави! – крикнул Карцев, вдруг озлившись. – Чего чешешься? Давай!

Глубокая дыра терялась в темноте. В ненавистной с детства могильной темноте. В груди Карцева дрогнуло, он подался инстинктивно назад. Но другое чувство – острое и неодолимое, более сильное, чем страх, чем разумное опасение, – толкнуло его обратно в дыру. И, сознавая, что делает глупость, он не мог уже остановиться.

Шалоноз засуетился растерянно, подскочил к лебедке, схватился за конец «жормака», нахлестнутый на шпилевую катушку. Все произошло так быстро, что буровики опомнились после того лишь, когда мелькнули облепленные глиной сапоги Карцева, а сам он уже исчез под землей.

– Вира! Вира! – закричали все разом Шалонову.

Середавин, стоявший в стороне, тоже, видать, испугался не на шутку. Не ожидал он от бурильщика такого сумасшедшего поступка. Ведь труба кондуктора не опущена и рыхлая мокрая стенка скважины может в любую секунду обвалиться и похоронить под собой безумца. Середавин бросился к пульту, отстранил локтем Шалонова, дал катушке обратный ход, и веревка пошла накручиваться.

Никто не заметил, как в это время на помост взошла группа людей. Впереди всех, пятясь задом и наводя объектив съемочной камеры на руководство конторы, семенил оператор в суконном пиджачине. Беглый взгляд его скользнул по растерянной вахте. Оператор прикидывал, откуда сподручней «стегануть кадрик–другой из трудового ритма», и тут как раз из устья скважины показались сапоги вверх каблуками, затем волосатые ноги и, наконец, кто‑то в жидкой глине, висящий, как гиря, нелепо вниз головой и с ломом в руках.

– Потрясные кадры! – ахнул оператор, и камера застрекотала.

Шалонов застыл с зажатой в руке веревкой «кормака», Середавин шмыгнул проворно за пульт.

Жилы на шее Хвалынского напряглись Он засопел, округляя бешено глаза.

– Это что? Это что такое? – вскрикнул он с грозным недоумением.

Вокруг стало тихо. Камера перестала стрекотать, только чахали двигатели в дизельном сарае. Тем громче показался грохот упавшего на железный лист лома, когда Карцев разжал онемевшие руки. Словно разбуженный громом, Шалонов потравил осторожно веревку, опустил бурильщика на землю. Тот тяжело и хрипло дышал, глядя кругом покрасневшими глазами. Поддернул на себе трусы и принялся сидя развязывать на сапоге мокрый узел.

И опять, едва владея собой, Хвалынский процедил, не разжимая зубов:

– Что это такое, Середавин, черт бы вас побрал?

Карцев наконец развязал узел, встал на ноги и, ни на кого не глядя, натянул штаны. Середавин, ободрившись (ничего страшного не произошло), вышел из‑за пульта, оказал обиженно:

– Я всегда у вас, Петр Павлович, в невестках хожу… Кто б чего ни сотворил – виноват я. Вот они стоят, спросите их, кто велел ему лазать в скважину, – показал он пальцем на Карцева.

– Мастер здесь ни при чем, – буркнул Карцев. – Я по собственной инициативе, чтоб задержки не было.

– С вами поговорим отдельно, – пообещал Хвалынский зловеще. – А ну, марш в будку! Стойте! Умойтесь сперва, не в хлев вас приглашают!.. – И, круто повернувшись, пошел, ступая, как журавль по болоту.

Толпившиеся под вышкой люди возбужденно заговорили, губы морщились улыбками – улыбками изумления и непонимания. Телевизионницы оглядывали оценивающе чеканную фигуру Карцева, позади них лоснились круглые щеки откуда‑то взявшегося Иокры–Дубняцкого, а рядом с ним – испуганное, обрамленное растрепанными волосами лицо Валюхи.

После возвращения из Нагорного Карцев ее не видел и менее всего ожидал встретить здесь в такой неподходящий момент. Взглянув на ее взволнованное, покрытое пятнами лицо, он поспешно отвернулся, сказал Шалонову: «Закрой устье», – и пошел к роднику.

Спустился крутой тропинкой в овраг. На дне его пахло плесенью и цветущим дударником. Глина вокруг ключа утоптана, ручеек, рассыпаясь по камням, пропадал в густых зарослях горицвета и шалфея.

Карцев разделся догола, постирал трусы, затем принялся плескаться, зачерпывая студеную воду стеклянной консервной банкой. Кожа на теле саднила и горела: пока его спускали и поднимали из двадцатиметровой глубины, он изрядно‑таки ободрался.

В нескольких шагах цвел зверобой. Карцев нарвал листьев, размял в ладонях, чтобы вышел сок, приложил к царапинам: суток не пройдет, как все заживет. Оделся, вздохнул. Пора отправляться к Хвалынскому на расправу. Выкарабкался из оврага и увидел трех женщин, шедших гуськом: Валюха сопровождала к роднику гостей из телевидения.

Карцев отступил в сторону с узкой тропинки, давая им пройти, и, когда гости минули его, он преградил Валюхе дорогу, сказал тихо:

– Ну здравствуй, Валюша.

– Здравствуй… – ответила она спокойно и опустела глаза, потом крикнула вслед гостям: – Вон внизу виднеется, освежайтесь, а я от мужиков покараулю. – Алмазова насмешливо глянула на Карцева. – Что, вернулся и пошел с ходу отличаться?

– А чего ж медлить? – попробовал он взять ее тон.

– Ну ясно! Тебе без подвигов не прожить…

– Иногда «подвиги» получаются не по своей воле, а от страха за других или за общее дело.

– Ты о себе думаешь, а не о людях.

– Эх, Валюша, другие бы так думали о себе! Несправедлива ты ко мне, я давно хотел тебе сказать. В какой‑то момент я был недостаточно к тебе внимателен, но не потому, что не думал о тебе. Слишком много навалилось на меня всякого, а времени в обрез, чтобы решить все разом и безошибочно. Ты расценила это…

– Давай не будем вспоминать, – перебила поспешно Валюха. – Что было, то…

– …то, видимо, прошло, – подсказал Карцев со злостью. Со злостью на самого себя, – чувствуя, что ничего не прошло, что былое, придавленное, но не истребленное, опять мучительно всплеснулось в груди. Вспомнив о чем‑то, он зашарил по карманам, достал из кошелька что‑то завернутое в бумажку, протянул Валюхе.

– Что здесь? – Она помедлила, разворачивая бумажку. – Ой! – Валюха коротко вскрикнула, и лицо ее, шея, открытая до ложбинки грудь густо покраснели. На вздрогнувшей ладони лежала сережка. Женщина рассматривала ее и словно не верила своим глазам.

– Извини, раньше не было случая передать, – сказал Карцев.

Валюха оторвала от сережки взгляд, в глазах блеснули слезы. А может, Карцеву показалось. Хотела что-то сказать, но только воскликнула: «Эх!», махнула рукой с зажатой в кулаке сережкой и сбежала к роднику.

Карцев шел на буровую, опустив понуро голову, как человек, у которого все в прошлом. У него было ощущение, словно он держал когда‑то в руках лучистую жар-птицу и вот увидел ее теперь ощипанной…

До этого часа у него все еще теплилась какая‑то надежда, что при встрече с Валюхой все объяснится, наладится. Теперь и эта едва тлевшая кроха надежды погасла. Неправду говорят, что любовь прощает. Да и была ли она когда‑либо у Валюхи! Едва ли… Так, вспыхнуло что‑то, как спичка, и потухло, не осветив толком и не согрев…

Когда Карцев подходил к будке, из нее стремительно выскочил Середавин, раздувая ноздри, что‑то невнятно бубня. Жидкие усы его обвисли, углы рта подергивались. Возле ржавого запасного чана стояли Кожаков и начальник вышкомонтажного цеха Василий Широков, разговаривали. Шествуя мимо них, Середавин споткнулся и, едва удержавшись на ногах, выругался во всю страсть души.

– На левую, Петр Матвеич? – с деланной заботливостью спросил Кожаков.

Середавин высморкался, пропыхтел обиженно:

– Вот так всегда, стараешься, из кожи лезешь, а потом тебе же боком вылазит…

– Уж тебе ли плакаться, Матвеич! Будто первого шприца получаешь. Чать, привык! – хихикнул беззлобно Широков.

Середавин не удостоил его ответом. Кожаков покачал укоризненно головой:

– Эх, Петр Матвеич, Петр Матвеич… Спец вы – что надо, а вечно у вас какие‑то… не знаю, как и назвать…

– Зато я знаю! Все вы, как один, взъелись на меня, всех берут завидки, что бригада старика Середавина первая по проходке и по заработкам! Всяк за ноги хватает, норовит укусить.

– Ну, ты да–аешь, Матвеич… – протянул Широков.

А в будке тем временем Хвалынский «давал» Карцеву. Из открытой двери доносилось:

– Поразгоняю окончательно всю вашу шайку–лейку! Чтоб другим неповадно было! Сегодня же духу вашего не было б, да жаль средств, государственных, что потратили на тебя в учебном комбинате. Но терпение мое лопнуло. Все! Объявляю тебе выговор. С занесением. Заодно с твоим мастером. Идите, целуйтесь с ним!

– Мастер ни при чем. Лом – это мое личное… Я не хотел подводить бригаду.

– Благими намерениями устелен путь в ад! Из‑за ваших выходок мы и к утру не начнем пусковую конференцию. Идите!

– Есть идти! – вытянулся Карцев по неистребимой военной привычке и чуть не щелкнул каблуками, но, спохватившись, отступил в сторону, давая дорогу директору.

На дворе начальник вышкомонтажников Широков все еще доказывал что‑то Кожакову, вычерчивая мелом на ржавой стенке чана замысловатую схему. Тот покашливал с сомнением, переминался с ноги на ногу и глядел в синеву неба, где стыли два белых облачка, похожих на комнатные шлепанцы с опушкой.

Невнимательность главного механика мало трогала Широкова – краснолицего, жизнерадостного человека, у которого во всех деревнях и поселках в радиусе трехсот километров имелись друзья и подружки. Свое дело знал он великолепно, и в голове его всегда роились десятки всяческих проектов, которыми он терзал причастных и непричастных людей. Вообще, голова его представляла собой своеобразный склад самых неожиданных сведений, извлекаемых оттуда по мере надобности. Он мог, например, дать точную справку, что садовая улитка имеет 14175 зубов или что самая старейшая газета в мире «Кинг–Эое», существующая 1050 лет, не изменила абсолютно своего внешнего вида…

Сейчас Широков взял Кожакова явно на измор каким‑то новым своим проектом, поэтому появление Карцева оказалось в самый раз. Заметив его выходящим из будки, Кожаков крикнул:

– Сергеич! Пойди‑ка сюда!

Карцев приблизился, держа руки в карманах.

– Послушай, ты не организуешь мне и вот Василию Романычу пару билетиков на премьеру? По знакомству?

– На какую премьеру?

– Ну, не знаю, что там получится: драма или комедия… Но, думаю, вещь будет потрясающая! Не часто кино балует нас трюками вроде того, как главный персонаж болтается вверх ногами…

Карцев усмехнулся хмурд, потом сказал:

– Мне нужно поговорить с вами, Леонид Нилыч. Можно вас?

Обрадовавшись, что наконец избавится от проектов Широкого, Кожаков с готовностью поспешил за Карцевым.

– Скажи, Леонид Нилыч, по совести, – сказал Карцев, когда они отошли в сторонку, – а как бы ты поступил на моем месте? Небось в огонь полез бы, не то что в скважину! После курсов знаешь как все смотрят на меня? Чертом! А тут еще такое…

– Если хочешь по совести, то одно могу сказать: поступок твой не одобряю. Такие штуки чреваты ЧП с… печальным исходом. Середавину ты тоже ничего не доказал. Делать так – значит посылать подкрепление своему противнику. Как бы я поступил на твоем месте, спрашиваешь? – Кожаков пожал плечами. – Видишь ли, мудрые люди советуют так: если на пути твоем выросла груда камней, то лучше наклониться и расшвырять их за один раз, чем изо дня в день обходить стороной и спотыкаться…

– Значит, поступили бы Так же, как я! – засмеялся Карцев.