Текст книги "Император желает жениться (СИ)"

Автор книги: Ирина Раннерс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц)

– Миловидная? – деловито уточнил Нисс.

– Вполне.

– Тогда к ней в охранники отправлю Гэба, – недобро ухмыльнулся парень, и пояснил: – Ну того, что тебя на пирсе встречал. Он-то точно не спустит глаз с хорошенькой девицы.

Я прыснула от смеха. Надеюсь, Вильма никогда не узнает, кто ей устроил такую подлянку, иначе не она сама, так ее папенька с меня шкуру спустит.

– Все равно не сходится, – нахмурился мой приятель. – Двоих ты пропустила.

– Еще одна девушка – блондинка Кирстен – малоприятная особа, но больше о ней ничего сказать не могу. А Гретта пускай сама себе стража заказывает.

Я шире распахнула дверь и отошла в сторону, позволяя Ниссу увидеть сидящую на кровати соседку. Точнее, только ее голову, что торчала из кокона мягких пуховых одеял. Рыжуха внимательно прислушивалась к нашему разговору и теперь с любопытством принялась разглядывать ночного гостя. Он же явно не ожидал встретить в моей комнате еще кого-то, но тотчас выпрямился, выдернул соломинку изо рта и даже пригреб пятерней свои спутанные кудри.

– Нисс, сударыня, – он поклонился, кажется, куда более почтительно, чем мне при первой встрече, – а Вы, должно быть, Гретта. Наслышан…

– Могу себе представить, – фыркнула рыжуха, и пока собеседник не нашелся с ответом, предприимчиво продолжила: – Значит так, мне не нянька нужна, а напарник. Чтобы мог на стреме постоять или хотя бы под ногами не мешался.

Нисс кинул быстрый взгляд на мое лицо. Злорадно отметила, что по моему самому что ни есть бесхитростному виду он так и не смог понять, посвящена ли я в их нечистые делишки.

– Разберемся, – коротко ответил парень и поспешил сменить тему: – У вас, девушки, завтра планируется обучение верховой езде, так что увидимся сутра. Доброй ночи.

Еще один заинтересованный взгляд на мою подругу слишком затянулся, и мне пришлось совсем невежливо захлопнуть дверь перед носом у своего новоиспеченного охранника.

Глава 15

– И где же мой напарник? – поинтересовалась Гретта у Нисса по дороге к конюшням.

– А вот он я! – торжественно возвестил мой приятель, демонстративно выпячивая грудь.

Он был свеж, гладко выбрит и даже причесан, хотя его непослушным волосам это мало помогло. В целом парень в тот день больше походил на обычного горожанина, чем на разбойника из лесной чащи, каким я видела его раньше. Не знаю, заметила ли разницу рыжая лиса, но окинула его оценивающим взглядом и недоверчиво уточнила:

– Разве ты не должен повсюду следовать за своей «любимой блондой»?

На мое недовольство подобным прозвищем увлеченная беседой парочка даже внимания не обратила. Возмутительно!

– Здешний монарх меня предупредил: когда Варвара с ним, мое присутствие не требуется, – охально усмехнулся молодой контрабандист, вмиг развеивая свой образ приличного человека, – а все остальное время вы, милые красавицы, проводите вместе – это я уже выяснил. Так что нет нужды привлекать к охране еще кого-то, я готов самостоятельно нести двойную службу. Как-никак, лучший в отряде!

Подруга не впечатлилась его самохвальством и даже пренебрежительно хмыкнула, мол, не велик труд.

– А твой император, оказывается, прижимистый будет, – заявила она мне, будто я могла отвечать за решения Рина. – Надо же, поскупился на охрану невест, когда в замке непонятный враг колдует!

Нисс погрустнел, а его глаза предательски забегали. Сдается мне, к тому, что он заделался еще и Греттиным охранником, Рингард никакого отношения не имеет. Похоже, саму рыжуху эта мысль не посетила. Вот пусть и дальше пеняет на его величество, зато мне теперь есть чем подначивать паренька. Возможно, даже удастся заручиться его поддержкой в том, чтобы отвадить подругу от нечестного промысла.

У конюшен нас уже ждали Вайоми и Вида. Обеих сопровождали парни из отряда Нисса – те приветствовали меня как давнюю приятельницу. Даже неловко стало: мало отрадного в том, чтобы снискать уважение у столь сомнительной публики. При этом Видана посмотрела понимающе (конечно, она уже обо всем знала!), а Вайоми было все равно, впрочем, как и всегда.

Девушки поведали нам, что Малика и Джила объявили себя отличными наездницами и от дополнительных уроков отказались. Очевидно, местные невесты также умеют ездить верхом, а значит – занятия будут проводить для нас четверых. Вот и отлично! В такой компании я чувствовала себя вполне уютно.

Обучать нас взялся старый подслеповатый вояка, не гнушавшийся крепких выражений. Некоторые особо витиеватые из них изумляли даже наших телохранителей. Гоняя нас по усыпанной песком и сеном площадке, учитель даже не делал скидки на то, что перед ним хрупкие девушки, а не привычные ему солдафоны. Зато уже к концу первого занятия каждая могла взобраться на лошадь, а затем спешиться едва ли не на ходу и без посторонней помощи. Этим учитель остался доволен и отпустил всех на обед, попрощавшись до завтрашнего утра.

Уставшие, пыльные и потные мы тащились к воротам амбара, ведя своих лошадок к стойлам. Все наши мысли занимали мечтания о ванне и свежей одежде, потому никто даже не пытался начать разговор. Неожиданно оживилась Вайоми:

– Кто это тут у вас? – спросила она у наших стражей таким ласковым многообещающим тоном, что мне стало не по себе.

И не мне одной. Давешний паж крутанулся на месте и попытался бежать вглубь конюшни, но не преуспел. Нисс удержал парнишку, крепко схватив за ухо. Тот шипел он боли, требовал отпустить, но ничего более поделать не мог.

– Знакомец ваш? – недобро усмехнувшись, спросил контрабандист. – А утверждал, что помощник конюха и в замок ни ногой.

– Какая удача! – елейным голосом пропела рыжуха. – Так вот куда ты запропастился, милок! Мы ж, стало быть, не там тебя всю неделю искали. Но теперь-то потолкуем…

Изображая радость встречи, Гретта лучезарно улыбнулась мальчишке. Нисс пораженно уставился на нее и, похоже, ослабил хватку. Паж немедленно воспользовался возможностью и драпанул со всех ног в сторону от амбаров. Охранники кинулись следом, но малец вилял как заяц и изловить себя не давал.

Осерчавшая Вайоми с силой топнула по песку каблуком правого сапога. От места удара по земле поползли трещины, быстро нагоняя отдалявшегося парнишку. Его преследователи отпрыгнули в стороны, а вот у самого пажа места для таких маневров не оставалось. Он смешно замахал руками и свалился в образовавшийся на его пути провал, уйдя в него с головой. Как бы не убился!

Мы все пораженно замерли. Земля перестала трескаться, но двигаться все еще было боязно. Я посмотрела на Вайоми. Девушка и сама, похоже, не ожидала подобного от своих чар и растеряно оглядывала их последствия.

– Эй, вытащите мня отсюда, – из-под земли послышался приглушенный и явно напуганный голос слуги, – я все расскажу!

Нисс, опасливо перешагивая трещины в земле, приблизился к месту неожиданного заточения прыткого парнишки. Оценивая глубину образовавшегося провала, он похвально присвистнул. Затем контрабандист прошелся взад-вперед и, присев у края, обратился внутрь:

– Ты, пацан, можешь начинать исповедоваться, а я пока прикину, как тебя вызволить, – а после зловеще добавил: – и стоит ли вообще это делать.

Своим ребятам Нисс велел отвести лошадей в стойла и раздобыть на конюшне веревок. Нам – девушкам – было предложено послушать «покаяние» пажа-шутника. Не желая упускать такую возможность, мы обступили расщелину, что уходила вглубь не меньше, чем на полтора человеческих роста. На дне, поджав ноги и скрестив руки, сидел кислолицый малец и сердито взирал на нас снизу вверх. Довольно забавная картина, учитывая, что мальчишка был весь измазан глиной, а из его волос торчала солома.

– Это придумка лорда Нэствела, – сердито выпалил он.

– Что именно? – спросила я.

Кажется, не одна я стала жертвой злых шуток этого поганца. Вполне вероятно, что ночной поход Вайоми в спальню Озмы – тоже дело его рук. Может, и другие невесты пострадали, да только мы об этом не знали.

– Он мне предложил записки девицам разносить и провожать, куда не следует, если идти согласятся, – следующий взгляд из-под земли был уже не запуганным, а насмешливым.

– И что, много было таких записок? – полюбопытствовала моя соседка.

– Три всего, – отвечал паж и указал на нас с Вайоми, – этим двоим и еще одной леди восточной внешности…

– Малике, что ли? – удивилась я.

Неужто и наша принцесса попалась на эти уловки?

– Ей, – кивнул мальчишка, за чем последовала еще одна усмешка: – Только она куда умнее вас оказалась. Заявила, что если император желает что-то ей сказать, то пусть говорит лично или хотя бы присылает письма с гербовой печатью, а не жалкие клочки бумаги.

Даже Гретта уважительно хмыкнула, за что тут заслужила мой уничижительный взгляд. Это ж она меня на поддельное свидание спровадила! Рыжуха лишь виновато развела руками. Все-таки обижусь на нее всерьез когда-нибудь, но пока не до того.

– С Ханной тоже твои проделки? – тихо спросила молчавшая до этого Вида.

Малец помрачнел и опустил взгляд.

– Я просто передал Нэствелу пересуды кухарок о том, что Рингард среди ночи запросил в ее комнату свежие простыни и выпивку…

Мы с рыжей переглянулись – прав был Рин в своей догадке. Этот лорд пытается убрать с отбора тех невест, к которым император проявляет хоть малейший интерес.

– Я никому не хотел зла! – яростно выкрикнул парнишка, тяжело дыша и явно сдерживая слезы.

– Не хотел, значит? – сердито прошипела я. – Да ты отдал меня прямо в руки пьяных солдат!

– Откуда мне было знать, что в казармах выпивают? – горячо отвечал паж. – Мне нужно было, чтобы военные тебя поймали и сдали командиру. А как увидел, что дело плохо, сразу за помощью побежал. Это ведь я Рингарда туда привел – шумел и тонким голосом на помощь звал, пока ты с офицерами беседовала.

Я немного поостыла – все сказанное и впрямь походило на правду.

– Кто такой лорд Нэствел? – продолжила Видана свой спокойный допрос.

Паж удивленно на нее уставился:

– Да чему вас только учат изо дня в день? Не знать хотя бы представителей благородных семейств – позор! А еще в императрицы метят!

– Слышь, пацан, – гаркнул Нисс, – я бы тебе не советовал злить этих девушек…

Мальчонка тут же изменился в лице, будто вспомнил, где находится и с кем говорит.

– Нэствел – первый военный советник. Его дочь на днях прибыла на смотр невест.

– Так вот что Вильгельмина делала у покоев невест – новые козни строила! – воскликнула я.

– Разве что по собственной инициативе, – покачала головой паж, – не думаю, что Нэствел стал бы посвящать драгоценную дочурку в свои дела. Вильма смекалистостью не отличается и может спутать все планы.

В этом мире даже совсем юный слуга позволяет себе нелестно отзываться об умственных способностях малознакомых девушек! Видимо, среди местных женщин одна лишь Озма и удостоилась уважения, да и то только потому, что ей уже лет сто, не меньше.

Тем временем парни приволокли с конюшни целый ворох коротких, в пару локтей, веревок, и принялись крепко связывать их между собой. Получившееся вервие перекинули через край обрыва и без особых усилий вытащили томившегося на его дне мальчишку. Как только он поднялся на ноги, Вайоми строго приказала нашим охранникам:

– А теперь вяжите его – и к императору!

Паж дернулся как от удара, вмиг побледнел и испуганно пискнул:

– Мне туда нельзя, – он переводил полный отчаяния взгляд с одной девушки на другую, – он меня убьет.

– Да прям уж! – хмыкнула Гретта. – Сдашь своего лорда, и самое большее, что тебе грозит – это порка и чистка каких-нибудь курятников.

– Вы не понимаете… – едва слышно прошептал мальчишка, сердито стирая с грязной щеки предательскую слезу.

– Ему и правда ничего хорошего не светит, – вздохнула Видана, – его мать – казненная императрица.

– То есть, перед нами бывший будущий император? – поразилась Гретта.

Парнишка зыркнул на нее из-подо лба, но все же кивнул.

– Так ты тут кровную месть затеял за наш счет! – взвилась южанка.

– Хотел бы отомстить – отравил бы Рина потихоньку или ножом заколол, – отмахнулся бывший принц, – только мне это трон не вернет, а всю Империю повергнет в кровавую борьбу между знатью и военщиной. Я не стану из-за собственных обид рушить то, что предки строили веками.

– Тогда зачем все это? – не то, чтобы это и впрямь было для меня важно, просто интересно.

– Мне старших сестер надо вызволять, а Нэствел обещал с этим помочь, как только его дочь станет императрицей.

– Твои сестры в тюрьме? – поинтересовалась Вайоми, заметно смягчив тон.

– В аббатстве на обучении, – со вздохом отвечал мальчишка.

– Звучит не так уж плохо, – расценила Гретта. – Что им там грозит? Строгие учителя?

Парнишка глянул на нее так, что всем стразу стало ясно, какого он мнения о сообразительности рыжухи.

– По окончанию обучения сестер вынудят принять постриг… Если раньше они не сгинут от чахотки в тех каменных мешках, что зовутся кельями послушниц.

Мы молчали, не зная, что можно на это сказать. А паренек раздраженно мотнул головой, вытряхивая из волос солому и песок, и продолжил:

– Я для них нормальной жизни хочу. Пусть замуж выйдут, детей рожают… Чем там еще женщины занимаются? Может, хорошую партию с такой родословной и не сделают, но советник сулил им приличное приданное.

– И ты ему веришь? – снисходительно спросил Нисс.

– Дело не в доверии, – немного надменно ответил паж, – если он меня обманет – Рингард обо всем узнает.

– Едва ли ты сможешь ему рассказать.

Мальчик серьезно покивал головой, давая понять, что уловил намек собеседника:

– Коль Нэствел решится меня… устранить, ему придется то же проделать и со всей замковой прислугой. А такое побоище точно вызовет вопросы. Легче следовать условиям нашего договора.

Он поднял самодовольный взгляд, ожидая одобрения его находчивости. Встретив наше дружное непонимание, малец вздохнул и пояснил:

– Я же сюда тайком пробрался вместе с челядью. Мне вообще положено сейчас проходить военную муштру на восточной границе. Но слуги меня пожалели, взяли под крыло и прикрывают. Они же, случись что со мной, сдадут советника с потрохами.

– Ваш план хорош со всех сторон, – похвалила я опального наследника, но тут же едко добавила: – Вот только зря вы это затеяли – Его Величество Вильгельмину все равно в жены не возьмет. Местных невест сюда позвали лишь для того, чтобы знать не роптала.

Юнец недоверчиво уставился на меня, но, когда Вида подтвердила правдивость сказанного, обреченно опустил плечи и схватился руками за голову. Мое сердце сжалось – жаль парнишку аж до слез. Судя потому, как другие девушки прятали увлажнившиеся глаза, им так же было горько от чужого отчаянья. Первой заговорила Гретта, обращаясь ко мне и Вайоми:

– Вы двое пострадали от деяний этого страдальца, – она указала на притихшего мальчугана, – вам и решать, что с ним делать.

– Отпускать, – постановила кудрявая шоколадка.

– С уговором, что пакостничать перестанет, – кивнула я.

– Э, нет, девули, так не пойдет, – запротестовал Нисс. – Нас с ребятами для того и наняли, чтобы вы глупили поменьше. А этот акт милосердия как раз на глупость больше всего и походит.

Он обернулся к своим подручным, который во время разговора усердно изображали внезапную глухоту.

– Малого под белы рученьки – и к главарю, тьфу ты, к императору.

Но исполнить приказ ребята не успели. Перед пажом встала Гретта, пытаясь загородить его своей не шибко широкой спиной. Рыжуха уперла руки в боки и воинственно посмотрела на предводителя контрабандистско-охранного отряда.

– Ишь, чего удумал – ребенка на расправу отправить, да заодно и всех тех, кто ему по доброте душевной помогал! Не трогайте мальчишку!

Нисс сначала опешил, а затем нахмурился и сурово так посмотрел на рыжую бунтарку. Интересно, только я заметила смешки в его глазах?

– Защитница, значит, выискалась? – зловеще протянул он. – Знаешь, в нашем мире чтобы кто-то что-то сделал, а тем более – не сделал, нужно либо запугать, либо заплатить. Запугивать есть чем?

Подруга ненадолго задумалась и отрицательно покачала головой.

– Тогда плати, – заключил парень.

Он быстро подступил к рыжей, сгреб ее в охапку и прижался губами к ее приоткрывшемуся от удивления рту. Гретта, кажется, остолбенела от такой наглости и просто замерла в его руках. Все произошло так стремительно, что и поцелуем назвать можно было лишь с натяжкой. Тем не менее, Нисс довольно хмыкнул и, пока девушка в его объятьях не пришла в себя, ловко отодвинул ее в сторону.

– Оплачен и свободен, – посмеиваясь, обратился он к бывшему принцу, – но если еще чего сотворишь… ну ты понял.

Дважды повторять не пришлось: мальчишка сорвался с места и побежал куда-то, перепрыгивая трещины в земле.

– Эй, – крикнула Вайоми ему вдогонку, – зовут-то тебя как?

Малец остановился, повернулся к нам и с улыбкой отвесил церемонный поклон.

– Кэмерон, миледи, – а после, хохотнув, добавил: – Можно просто Кэм!

Глава 16

Кэм был отпущен, но Нисс строго потребовал, чтобы мы обо всем рассказали императору. Иначе ему доложат наши телохранители, и тогда нам – невестам сердобольным – точно не поздоровится. Такой вариант никого не устраивал. Оставалось решить, кто же пойдет к величеству с безрадостной вестью о предательстве советника.

Рыжуха сразу заявила, что умывает руки, поскольку ей абсолютно все равно кто и против кого плетет интриги. Видана рассудила, что ей тоже идти не стоит – Рингард стребует с нее куда больше сведений, чем с любой другой, а про пойманного принца рассказывать никак нельзя. Вайоми, извиняясь, поведала, что она и без того не на лучшем счету, а потому не желает быть тем гонцом, что принесет дурную весть.

Получилось, что жребий выпал мне. Признаться, я тоже не испытывала восторга от предстоящего разговора. Особенно памятуя, что Рин всех своих невест счел дурочками, а меня – едва ли не главной из них. Хоть это мне только на руку: за напускной глупостью можно многое утаить. Наверное.

Мне хотелось покончить со своей миссией поскорее, но сначала требовалось вымыться и переодеться. По дороге к покоям моя соседка держалась как можно дальше от нашего охранника и показательно его не замечала. Он же делал вид, что не придает значения ее ухищрениям, и шел позади на почтительном расстоянии. Между ними явно что-то происходило, как бы они не старались это скрыть.

Уже в комнате подруга сообщила, что не голодна и вообще хочет отдохнуть после изнурительного занятия по верховой езде. Я тоже решила пропустить обед и вместо него поговорить с императором. А пока приводила себя в порядок, Нисс разузнал у слуг, что его величество с самого утра один в своем кабинете. Туда и направились.

* * *

Рингард выказал некоторое удивление моим появлением, но все же пригласил войти. Он стоял у узкого высокого окна и внимательно разглядывал что-то за ним. Я тихонечко подошла и посмотрела за императорское плечо. Как по мне, ничего особо интересного: с кабинета открывался вид на задний двор, где солдаты учились махать мечами.

Отвлекшись от этого зрелища, Рин шкодливо усмехнулся и, подхватив меня за талию, усадил на подоконник перед собой. Теперь он не мог видеть ничего происходящего на улице, зато я смотрела прямо в его глаза. От этого вся моя решительность куда-то девалась, и я никак не осмеливалась начать разговор.

Несколько долгих мгновений император с любопытством изучал мое лицо и, наконец, заговорил первым:

– Сейчас обеденное время? – Я кивнула, а он улыбнулся шире: – И ты снова не там, где полагается быть. Скажешь, почему?

Рин проговорил это так игриво и ласково, что мне отчаянно захотелось ответить что-нибудь нелепое. Вроде: «Желала тебя увидеть». Лишь бы не испортить момент. Тем более, казалось, именно это он и ожидал услышать. Но пришлось собраться с духом и начать:

– Мне нужно рассказать тебе кое-что важное… – я запнулась.

Мужчина придвинулся ближе, примяв мои юбки и опершись ладонями о подоконник по обе стороны от моих бедер. Смеющиеся черные очи оказались так близко – мы почти соприкасались носами. Сбежать или хотя бы отодвинуться мне было просто некуда. Впрочем, и не хотелось.

– Я слушаю, – мягко напомнил Рин.

Я глубоко вдохнула и выпалила:

– Советник Нэствел вредит иномирянкам, чтобы привести свою дочь к трону.

Рингард резко выпрямился. Его лицо стало серьезным, а взгляд – колким. Теперь он рассматривал меня с бесстрастным и неприятным интересом. Я вжалась спиной в холодное стекло окна – вывалиться из него мне вдруг показалось не таким плохим исходом. Заметив это, император на миг зажмурился, будто пытался справиться с собой.

– Я знаю, – огорошил он меня. – Но позволь спросить, как это стало известно тебе? С чего вдруг лорд-советник делится с тобой своими планами?

– А он и не делился, – меня озадачил ход суждений его величества. – Я ж лорда этого только раз и видела, когда с Вильмой к тебе пришла. О его замыслах узнала от пажа – того, что поддельные записки разносил.

Выслушав меня, Рингард отчего-то рассмеялся, коротко и, как показалось, с облегчением.

– Вот оно что! А я уж подумал, что Нэствел с тобой… ты ведь понравилась ему тогда, – он начал было сбивчиво объясняться, но мотнул головой, отгоняя какие-то мысли: – А, неважно! Так где твой паж?

– Не знаю, – честно призналась я.

Императорские брови дернулись вверх, и я принялась торопливо рассказывать, пока собеседник не задал неподходящий вопрос.

– Я его у конюшен встретила и стала расспрашивать. Мальчишка сказал, что эти записки ему лорд Нэствел приказал передать мне и еще кому-то из девушек. Для чего это нужно, служка не знал, а прочесть не сумел. Малец очень испугался, когда понял, что худое натворил. Вот я и не стала его больше мучать, отпустила с миром.

По заветам Гретты, моя ложь была несуразной и оттого, хотелось думать, звучала правдиво. Рингард покачал головой:

– Надо его отыскать.

– Зачем? – взволновалась я. – Парнишка ведь все рассказал.

– Все, да не все, – задумчиво протянул мужчина. – Думаю, врал он тебе. Не знаю, как в твоем родном мире, но в этом все мальчики уже к отрочеству обязательно обучены письму. То есть, прочесть послания он мог, как и понимать, что советник пишет их от чужого имени. Возможно, у этого пажа были и другие поручения.

Я прикусила губу, лихорадочно соображая, как разубедить императора разыскивать Кэма.

– Если все так, то наемыша уже и след простыл, – нашлась я.

– И то правда, – согласился Рин, отводя завороженный взгляд от моих губ. – Зря ты дала ему уйти. Где же был твой охранник?

– Неподалеку, – почти не солгала. – Что ему вмешиваться, когда я с прислугой разговариваю?

Я невинно похлопала ресницами. Мне ведь не положено знать, что Нисс со мной носится не только для того, чтобы уберечь от злодеев.

– Понятно, – вздохнул император. – О том, что лорд пытается убрать соперниц дочери, сама догадалась или кто подсказал?

Стало обидно, что Рин сомневается в моей способности сделать такие простые выводы. Зато перестала мучать совесть за то, что приходится быть с ним нечестной.

– А зачем еще это могло ему понадобиться? – пожала плечами я. – Да и не говорила я ни с кем – сразу к тебе отправилась.

– Это правильно, – похвалил Рингард.

Ох и злила его надменность!

– Если ты и без того знал, что Нэствел твоим же невестам жизнь портит, то отчего не приструнил его?!

Император на удивление спокойно отреагировал на мой яростный выпад:

– Я лишь недавно понял, что к чему.

В дверь кабинета тихонечко постучали. Не оборачиваясь, его величество приказал пришедшему войти и спросил у меня:

– Пообедаешь со мной?

Я подавила порыв гордо отказаться и милостиво кивнула. Во-первых, есть все же хотелось. А во-вторых, мне было очень интересно, как император станет оправдывать свое бездействие по отношению к провинившемуся советнику.

В кабинет один за другим вошли трое слуг и принялись расставлять принесенные блюда прямо на письменном столе, предварительно убрав разложенные там бумаги. Никто из них не посмел и глянуть в нашу сторону даже тогда, когда Рингард поручил накрывать на двоих. Да уж, с прибывшими невестами прислуга вела себя куда более вольно.

Как только подавальщики удалились, Рин помог мне соскочить с подоконника и любезно провел к столу. Столь непривычную обеденную обстановку он пояснил большим количеством скопившейся корреспонденции, которая требует его внимания. По словам императора, традиционная трапеза благородных особ слишком разбавлена пустыми разговорами и отнимает непростительно много времени. Мне же показалось, что хозяин замка просто избегает своих знатных гостей, о чем я не стала высказываться вслух, конечно.

Мужчина не проронил ни слова, пока стоящее перед ним блюдо не опустело. Предупрежденная о его нелюбви к болтовне во время еды, я молча выуживала овощи из местного подобия рагу. Удивительно, но выбор блюд у императора был намного более скромен, чем я привыкла видеть на столе невест. Также не наблюдалось никаких причудливых столовых приборов: обычные вилки да ножи.

Наше застолье стало казаться мне почти домашним. Ощущение это усилилось, когда его величество похитил с моей тарелки самый крупный кусок мяса с объяснением: «Ты все равно его не ешь». А меня незнанием этикета попрекал! Еще и заявил, что обедать в моей компании ему очень уютно, что способствует улучшению аппетита. О том, что в таком случае я остаюсь почти голодной, император, ясно, и не думал.

– Как ты узнал о предательстве советника? – спросила я, пользуясь его благодушным настроением.

– Волкодавы рассказали, – весело улыбнулся Рин и, уловов мое недоумение, со смехом пояснил: – Не словами, конечно. Они среагировали на запах Нэствела, а это очень красноречивое свидетельство вины, не находишь?

Я не находила:

– Что не так с запахом лорда?

– Мои собаки его знают, – коротко объяснил император.

Я отложила вилку и задумалась.

– Значит, он сам зачем-то с ними «познакомился». Ты ведь к ним никого не подпускал?

Мужчина кивнул, а я продолжила рассуждать вслух:

– Уже ясно, что Нэствел заколдовал Ханну и Еспера, но тогда в комнате была только волкодавиха. И она, похоже, опознала лиходея – не зря же так взбесилась. Волкодавы-то сами по себе мирные, их приводит в ярость только магия Огня. Может, советник уже пытался зачаровать твоих псов, да не смог? Что, если в ту ночь они перегрызлись не от голода, а со злости?

Взбудораженная этой догадкой, я снова взглянула на Рингарда. Оказалось, он внимательно за мной наблюдал и смотрел с восторгом.

– Я пришел к тем же выводам, – сообщил император. – Мне взбрело в голову проверить вещи советника собачьим нюхом, когда вы с Вильмой сюда заявились и сказали о нападении. Даже не важно, какие чары она в тот момент использовала, ведь собаке их оказалось достаточно. Леди Нэствел магия досталась от отца, поэтому для волкодавов она – такой же враг.

– Зачем советник колдовал против псов? – удивилась я.

– Не думаю, что лорд пытался им навредить, – проговорил мужчина так, будто и сам задавался этим вопросом. – Возможно, хотел приручить с помощью заклинаний – такое иногда практикуют, например, с норовистыми лошадьми. Вот Нэствел и намерился получить подход к моей личной зубастой охране, только прогадал с методами.

– И как ты собираешься его наказать?

– Никак, – ответил Рингард, заставив меня задохнуться от негодования. – Все имеющиеся у меня доказательства косвенны. Главного свидетеля ты отпустила, хоть, если честно, мало кто поверит челяди. Да и твой рассказ – это не более чем голословные обвинения иномирянки против представителя благородного семейства.

– Но ведь он применял магию против Ханны!

– Подтверждения? – невозмутимо поинтересовался повелитель.

– Озма все видела… – уже не так уверенно пробормотала я.

– О способностях леди Оземалии также лучше помалкивать, – Рин выразительно на меня посмотрел.

– Так советник не в курсе, что твоя тетя может чаровать? – поразилась я.

– Почти никому об этом не известно, – предупредил император. – То, что вам посчастливилось увидеть тетушку в действии – случайность. Представляешь, всю долгую жизнь ей удавалось скрывать от общества немалые силы и копить ценные знания, коими не положено ведать женщине. Именно Озма научила меня почти всему, на что я сейчас способен как маг.

– Она – твой источник колдовских знаний… – озарила меня догадка.

Оказывается, не было никакого фолианта с заклинаниями! А если и имелись какие-то записи, то хранились вовсе не там, где их искала Гретта.

– Да, можно и так сказать, – согласился Рингард, немного удивившись моему изречению. – Теперь понимаешь, почему мне нечего предъявить советнику? А если я стану карать известных государственных деятелей бездоказательно и по собственной прихоти, мое правление закончится, едва начавшись.

Я понимала. Но это ничуть не умаляло обиды за то, что мой так называемый жених собирается все простить этому знатному подлецу.

– Только не смотри на меня, как на предателя! – взмолился император. – Я сделал все возможное, чтобы Нэствел не смог больше вредить тебе и другим девушкам. Нанял для вашей охраны настоящих чародеев, коим безразличны любые посулы лорда. В конце концов, его единственная дочь практически стала моей заложницей – молодцы Мариаса круглосуточно ее сторожат.

Так вот зачем нам контрабандисты в качестве телохранителей – чтобы отбиваться от колдовства советника! Да только от умения магичить эти молодчики не становятся честнее. Возможно, как раз наоборот.

– Может, ты напрасно доверяешь этим ребятам и их предводителю? – осторожно предупредила я. – Они кажутся мне ненадежными союзниками…

Вместо того чтобы проникнуться серьезностью сказанного, Рин вдруг радостно улыбнулся.

– Приятно, что ты заботишься о моих интересах, но тебе не стоит переживать по этому поводу, – заверил он.

Я залилась краской. Подумалось, что собеседник расценит это, как смущение, но на самом деле мне было стыдно. Рингард без сомнения доверял мне свои заветные тайны, а я скрывала даже то, что непосредственно его касалось.

Как же хотелось ему рассказать о происках Мариаса! Но что тогда стало бы с Греттой? И Ниссом? Ведь он ничего плохого не сделал, а точно попадет под раздачу. Да и мне рассчитывать на милосердие повелителя Империи не приходилось. Я сама по уши увязла в нечистых делишках! А сдам кого-то – в отместку могут рассказать про Кэма, ради которого я так старательно лгала императору. Угораздило же меня превратиться из тихой островитянки, пусть и немного чудной, в межмирскую преступницу и придворную интриганку!

– Уже пора идти! – спохватилась я. – Графиня расстроится, если я опоздаю на урок.

Мне и правда было жаль печалить эту милую женщину, которая так терпеливо обучала чужачек местным приличиям.

– Этого не случится, – уверенно заявил Рин.

– Видимо, ты плохо знаешь нашу наставницу, – усмехнулась я в ответ.

– Дело не в том, – мужчина оставался предельно серьезным. – Графиня отстранена от преподавания.