Текст книги "Император желает жениться (СИ)"

Автор книги: Ирина Раннерс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 22 страниц)

Раннерс Татьяна ( Ranners )
«Император желает жениться»

Пролог

– Неужели ни одна не подходит?! – бушевал новоиспеченный император, заставляя свою двоюродную бабку нервно дрожать под его тяжелым взглядом.

– Ни одна из дочерей благородных семейств не сможет обеспечить Вас потомством с магическим даром, – в который раз подтвердила пожилая женщина.

Мужчина застыл в раздумьях, и вместе с ним, казалось, замерло время. Спустя минуту прозвучал мрачный приказ:

– Проверьте еще раз.

– Помилуйте, Ваше Величество, – взмолилась бабка, – мы всех десять раз по кругу проверили. У девушек уже не осталось целых пальчиков, чтобы кровь из них изъять…

– Так из пятки берите! – снова взвился император.

– Мы можем хоть всю кровушку им пустить, но это ничего не изменит, – примирительно заговорила женщина. – Вам следует взять в жены одну из дочерей импер… покойного императора. Такой союз укрепит Вашу власть.

– Ты же знаешь, что я не могу этого сделать, – прошипел внучатый племянник. – Я же сам объявил их незаконнорожденным и казнил мать-императрицу за измену мужу. Как раз на основе того, что в ее детях нет магии, а она должна быть в императорских отпрысках. А тут ты мне заявляешь, что я и сам не могу произвести на свет ребенка с даром, поскольку для этого во всей Империи не найдется подходящей женщины!

– Магия в нашем мире иссякает, – печально проговорила старуха. – Это все плод многовековых деяний правителей, собравших все колдовство в руках благородных семейств.

Внук задумчиво покачал головой, нехотя соглашаясь с ее доводами. А затем вдруг просиял:

– Может быть, волшебство на нашей земле и вырождается, но зато в других мирах оно процветает, ведь так?

– Верно, – насторожено ответила женщина, – вот только ни мне, ни Вам, Ваше Величество, туда не попасть.

– Так нам и не надо! – восторженно воскликнул император. – Пусть подходящих девиц приведут сюда, а я уж присмотрюсь, выберу, которая получше… Все же жениться собираюсь.

– То бишь Вы хотите устроить состязание невест? – опешила старуха.

Чрезвычайно довольный собой внук победно кивнул.

– Как же Вы их сюда приманите?

– Это уже не твоя забота, – отмахнулся император, – ты главное приготовь здесь все для их встречи. Я же только тебе, тетушка, и могу доверять – вся дворцовая прислуга меня узурпатором считает и волком смотрит…

Пожилая женщина подобострастно закивала. Конечно, она поможет дитятке. Кто ж, как не она? Он же ей как родной – своих-то детей не имела. Ведь это она ему, черноглазому, помогла трон заполучить, как только испустил дух его самодержавный дядька по материнской линии. Это она старательно распускала слухи о распутной натуре убиенной императрицы. Все сделала, чтобы внучок считался законным наследником. И если хочет он жену невесть откуда приволочь, так тому и быть. Да хоть целый гарем, как у вождей дикий племен! Лишь бы счастлив был.

Глава 1

Я сидела на скале над бушующим морем, шмыгала носом и размазывала по лицу горькие слезы. А ведь обещала себе, что больше не буду плакать, кто бы что ни наговорил. Только вот от него не ожидала, и оттого мне так горестно и обидно. Я же его… А он… Подсохшие было слезы заструись по щекам с новой силой, и я крепко зажмурилась, пытаясь их сдержать.

Это все проклятье мое виновато! Есть у меня дар – будь он неладен! – ежели кто обо мне гадости за спиной говорит или худое затевает, я обязательно подслушаю. И всегда абсолютно случайно! За неполные девятнадцать лет я такого о себе наслушалась, что впору с этой самой скалы и сигануть.

Всех подруг растеряла, но оставался у меня один верный доброжелатель – Николас, сын местного градоначальника. Он же моя тайная любовь еще с детства, хоть и старше меня почти на пять лет. Ох, как трепетало мое влюбленное сердце при виде прекрасной картины: отважный черноволосый красавец под белым парусом, уходящий в долгое плаванье. Я и с морем украдкой договорилась, чтобы берегло его и на наш остров неизменно возвращало.

Даже думала, что нравлюсь ему. Бывало, подхватит мою корзину с овощами, что с рынка несу, мол, «негоже девушкам тяжести носить». Домой проводит, по дороге истории смешные рассказывает, а затем посмотрит, как я смеюсь, и сам так заулыбается… Ох, сердце мое глупое!

В тот день наказала мне Агафья чуть не полрынка скупить, а ведь знала, злюка, что за раз самой точно все не унести. Вот так и размышляла я, стоя среди торговых рядов, что лучше: дважды домой и назад сбегать или потратить личные сбережения на носильщика. И тут, казалось, удача – совсем рядом Николас с Ефимом, кузнечим подмастерьем, фрукты грызут да о чем-то беседуют. Я набралась смелости и пошла просить их помощи, но застыла за спиной своего возлюбленного, не успев открыть рот.

– Да сдалась тебе эта Варька, – увещевал друга Николас, – она же без роду и племени! Да и Агафья, небось, откуп за нее стребует. Ты же не хочешь все, что своим потом заработал, за девицу беспородную отдать?

Я задохнулась от обиды, так и застыв на месте. Парни же то ли вздох мой услышали, то ли взгляд почувствовали, но обернулись оба. Ефим выглядел растерянным и привычно покраснел, как и всегда при нашей встрече. А Николас передернулся, будто не стояла я, аки статуя, вытаращив на него глаза, а кричала и топала ногами. Все так же молча я попятилась назад, а он потянулся ко мне рукой, словно хотел удержать и тихо выдохнул:

– Варька…

Сил смотреть на него больше не было. Я развернулась и помчалась прочь, на ходу перепрыгивая чьи-то сумки и огибая прилавки. Предательские слезы брызнули из глаз, затуманивая взгляд, но я не остановилась и не обернулась. Без того знала, что бывший приятель кинулся следом, о чем сообщал приближающийся окрик «Варвара!». Я успела выскочить с рыночной площади прежде, чем он меня нагнал, и скрылась в узких мощеных улочках. Отдышалась, прислонившись к прохладной стене, и побрела к морю – моему единственному настоящему другу.

Почему-то подумалось, что меня ведь могли назвать, скажем, Пандорой или Дионисией, но обозвали Варварой, то есть чужестранкой. Наверное, чтобы всю жизнь мне напоминать, что я здесь чужачка «без роду и племени».

Разве повинна я в том, что меня на этот остров море принесло? Я тогда не то, что говорить, ходить-то толком не умела. Судачили, что в страшной буре затонуло большое торговое судно, да только я одна и выжила.

Ворчливая Агафья меня тогда к себе взяла. Ей-то что? Когда своих детей шестеро и еще трое приемышей, то девчушкой больше, али меньше, – не все ли равно? А вот пара рук в большом хозяйстве лишней не бывает.

Вообще-то, неплохая она, благодетельница моя. Просто доброй быть разучилась, ибо каждый день забот полон рот. Прикрикнуть могла, пальцем пригрозить, но никогда всерьез не порола, следила всегда, чтобы я сытая да мытая была. Наставляла, чтобы прилежно училась и с дурными людьми не водилась. Вот только дочкой меня никогда не звала, сказок не рассказывала, спать не укладывала. И детки ее не забывали мне напоминать, что не сестра я им, а так – подкидыш.

* * *

Может, долго бы я еще сидела, обняв колени, и горевала над судьбой своей сиротинской, если б не увидела в буйном море одинокую белую лодочку. Суденышко несло волной прямо к скалам, хоть находившийся в нем человек пытался грести в противоположном направлении. Ой, – почуяло сердце, – быть беде!

Понимая, что помощи ждать больше неоткуда, я вскочила на ноги и помчалась по узкой тропинке вниз со скалы, задрав платье и сбивая пальцы на ногах о мелкие камушки. На какое-то время я потеряла лодку из виду, а когда выскочила на усыпанный галькой пляж, волны уже швыряли на скалы обломки окрашенных в белый досок. Мужчину, что управлял злосчастным судном, видно не было.

Я зашла в воду по щиколотки, замочив сандалии и подол платья. Присела, провела ладонью подле себя, словно поглаживая волны, и воззвала к морю. Оно с готовностью отозвалось на мой немой призыв, вздыбилось, забурлило и бросило к моим ногам захлебывающегося мужчину, чтобы затем спокойно откатиться.

Человек, откашливаясь и отфыркиваясь, силился подняться. Я попыталась его поддержать, но не слишком преуспела – мужчина оказался настоящим великаном. Он был на голову меня выше, хоть я сама считалась долговязой по меркам островных жителей. При этом плечи его были такие широкие, что сразу две девицы моей комплекции могли запросто скрыться за спиной этого великана.

Отойдя от воды, мужчина уселся прямо на гальку и принялся отжимать свои длинные почти полностью седые волосы, убранные в хвост. Не знаю, чем это ему помогло, ведь он весь промок до нитки, и отжать стоило еще и всю одежду. Благо, он не стал при мне раздеваться, а лишь весело посмотрел снизу вверх.

– Уж не знаю, как тебя и благодарить, добрая волшебница, – проговорил он.

Я лишь хмыкнула. Какая из меня волшебница? С морем иногда беседую, да и только. Скорее уж – островная сумасшедшая.

– А Вы про волшебство никому не говорите – и мы в расчете, – предложила я.

Мужчина понимающе улыбнулся и покачал головой.

– А я ведь помню тебя, златовласка, – сообщил он, – мы встречались на торговых рядах.

А присмотрелась к великану – и правда видались. Это был купец нездешний, что предлагал мне украшения у него купить и все примерками драгоценностей соблазнял. И соблазнилась бы, будь у меня хоть немного денег. А так только палец брошью уколола, да аж до крови.

Тем временем купец поочередно снял свои высокие кожаные сапоги и вылил из них воду.

– Ты тогда еще мне приглянулась, – продолжал седовласый и, глянув на меня, добродушно рассмеялся: – Да не пугайся ты так, я уже слишком стар, чтобы на юных красавиц заглядываться. Так что, дочка, можешь без опаски присесть рядом, а я тебе историю свою поведаю, пока одежда пообсохнет.

Я недоверчиво посмотрела на мужчину. Было в нем что-то отталкивающее: то ли взгляд его колкий, то ли нос с горбинкой, который явно бывал сломан и не раз. Но улыбался он по-доброму и волшебства моего не страшился. Вот еще и дочкой назвал, отчего на душе теплее стало.

Расхрабрившись, я тоже уселась на гальку на расстоянии вытянутой руки от спасенного мною мужчины. Он не попытался приблизиться, а лишь только удовлетворенно кивнул и принялся рассказывать. Узнала я, что зовут его Мариасом и служит он одному молодому и прекрасному императору из далеких краев. На землях тех сейчас царит смута – предыдущего правителя со свету сжила собственная жена, которая очень уж хотела своих детей внебрачных во главе Империи поставить. Сей коварный план был раскрыт, изменница наказана, а трон отдан родному племяннику покойного величества. И, казалось бы, конец истории, а дальше живите и процветайте. Ан нет: вокруг молодого императора его же придворные снова плетут интриги. Да не простые, а магические. Владыка пока отбивается, как может, но долго ему одному не устоять.

Я заслушалась, будто все сказанное было волшебной сказкой. Перед глазами возникали картинки и образы: чудесные замки, вельможи в расшитых золотом платьях, одинокий, но несломленный повелитель, что сам выступает против целой армии. Почему-то в моих фантазиях император был подозрительно похож на Николаса…

Я с трудом оторвала взгляд от морского горизонта, отгоняя наваждение, и снова посмотрела на купца. А зачем, собственно, он все это рассказывает мне?

– Я вот смотрю на тебя, дочка, – принялся объяснять Мариас, – и думаю: «Ах, какая пара была бы моему господину!» Ты же и красавица, и умница, и душой добрая… Волшебница опять-таки, а значит – сможешь императора поддержать, коль нужда такая станется. Разве может он желать себе жену лучше?!

– Вы бы прежде у него самого спросили, – осторожно ответила я на столь странное откровение.

– Так по его ж велению я и пытаюсь отыскать подходящую невесту, – огорошил меня великан, – и вот, кажется, моя миссия, наконец, выполнена.

Он несколько мгновений внимательно следил за моей реакцией. Уж не знаю, чего он ждал. Думал, что я примусь визжать от восторга или изъявлю готовность на всех парах нестись к свежеиспеченному суженному? Не дождавшись ничего, кроме моего озадаченного взгляда, мужчина настороженно продолжил:

– А может я зря поспешил сосватать тебе моего повелителя, и сердце твое уже несвободно?

– Нет, свободно, – кажется, ответила я чересчур поспешно.

– Так что же мешает тебе принять мое предложение, а? – вкрадчиво поинтересовался Мариас. – Ты не подумай, никто не заставит тебя замуж выходить, если сама не захочешь. Я тебя к императору приведу, вы приглядитесь друг к другу, раззнакомитесь, а там глядишь, и срастется что…

Вот так, с прибаутками и уговорами, я незаметно для себя согласилась побыть императорской невестой. Ведь и правда, стану я ему женой или нет, а приключение-то какое! Все лучше, чем оставаться на острове и сгорать от обиды и стыда при каждой встрече с Николасом или Ефимом. Да и какое будущее меня здесь ждет?

– Как же я могу стать невестой благородному правителю, если сама я сирота безродная? – тихо спросила я, страшась услышать в ответ насмешку и отказ куда-либо меня вести.

– Твое происхождение значения не имеет, – деловито заверил меня Мариас. – Вот что, девочка…

Он вынул из кармана своих брюк ту самую брошь, которой я пальцы исколола, и протянул мне.

– Считай это первым подарком императора тебе как его невесте, – пояснил купец. – С ней и приходи на первый причал сегодня на закате. Там тебя встретят мои парни и проведут, куда следует. Пожитки свои можешь не собирать – все, что тебе понадобится, получишь уже во дворце.

Выслушав это напутствие, я отправилась домой готовиться к путешествию. По дороге внимательно рассмотрела подаренное мне украшение. Первое в моей жизни, кстати. Это была серебреная брошь в виде солнца с большим граненым рубином в центре. Чем дольше я всматривалась в камень, тем больше мне казалось, что в нем плещется кровь. Ух, почудится же такое!

Глава 2

К поместью Агафьи вела вырубленная в камнях извилистая лестница, которая убегала вверх, огибая приземистые беленые домики. Подымаясь по ней, я никак не могла отделаться от ощущения, что я собираюсь совершить невероятную глупость. Почти что на пороге своего такого родного дома со старательно покрытыми известью стенами и окрашенными ярко-синей краской дверьми и ставнями, я решила отказаться от затеи выйти замуж за императора. Хотя на причал идти все-таки придется, чтобы объясниться с Мариасом и вернуть ему брошь.

Открывая деревянную калитку в наш небогатый сад, я запоздало вспомнила, что оставила корзины с покупками просто на рынке. Ой, что будет!.. Не имея даже малейшего представления о том, как оправдываться перед кормилицей, я собралась было обогнуть дом, чтобы трусливо забраться в свою комнату через окно. Но мой план провалился еще на стадии замысла.

– Явилась! – послышался голос Агафьи из открытого оконца.

Тяжко вздыхая, я засеменила через полумрак прихожей в духоту кухни, где на дровяной печи неизменно булькало очередное варево. Мой взгляд сразу наткнулся на корзины с моими же покупками, стоящие на массивном разделочном столе и уже наполовину разобранные.

– Ты глянь, какова неряха, – подол весь мокрый! Опять, небось, ракушки в море собирала, вместо того, чтобы делом заняться.

Возмущаясь, Агафья чуть вытянула шею и уперла кулаки в боки, став похожей на разошедшуюся гусыню. Я всегда удивлялась тому, что в таких случаях она умудряется безошибочно находить собственную талию в многочисленных складках живота.

– Полноте, тетушка Агафья! Прогулялась Варвара немного, поразмышляла о своем, о девичьем… Ничего непоправимого ведь не случилось.

Я вздрогнула всем телом при звуках этого голоса и резко развернулась к говорящему, которого не заметила, войдя на кухню. На лавке у стены без окон вальяжно восседал Николас, вытянув скрещенные ноги и сложив руки на груди. Он обращался к Агафье, но смотрел прямо на меня. Хмурое выражение его лица никак не сочеталось с нарочито небрежным тоном, но «тетушка» этого, кажется, не замечала. Одернутая начальничьим сыночком она вмиг сменила тон и защебетала что-то о дивной ветреной молодости и девичьих чаяньях.

В другой раз я бы с немалым интересом послушала столь чудные для моей опекунши речи, но сейчас все мое внимание было приковано к Николасу. Он быстро поднялся с лавки, и немного помедлив, двинулся ко мне.

– Ты, Агафья, говорила, что зелени к супу не хватает? – бесцеремонно перебил он причитания женщины, которая от удивления неуверенно кивнула. – Так мы с Варькой в саду нарвем.

– Конечно-конечно, – выдохнула тетка.

Приблизившийся парень просто-таки оттеснил меня назад в неосвещенную прихожую, где нахально обхватил мою талию одной рукой и увлек за собой во двор. Я даже возмутиться не успела – как только мы оказались на ярком дневном свете, он меня отпустил и даже немного отошел, пропуская вперед себя.

Я опустила голову и молча направилась к грядкам за домом. Очень не вовремя в голову лезли мысли о том, что из всех островных мужчин только Николас способен меня вот так запросто подхватить и уволочь, куда вздумается. Он был на полголовы меня выше, и это при том, что большинство местных жителей едва ли могут посмотреть мне прямо в глаза.

– Варька, – проговорил он мне в спину, следуя попятам, – я знаю, что ты услышала, но ты должна понять…

– Я уже все поняла, Ник, – ответила я, не оборачиваясь.

– Да что ты поняла! – почему-то вскипятился парень. – Этот дуралей, Ефим, он же свататься к тебе собирался! Разве мог я ему позволить?..

Я присела и стала яростно дергать ни в чем не повинную петрушку. Слез уже не было, остались только горечь и разочарование.

– Не мог, – отстраненно согласилась я.

Ник опустился рядом на колени и будто даже не заметил, что вмиг измазал брюки землей. Затем схватил меня за руки, останавливая издевательства над несчастной зеленью, и попытался заглянуть мне в глаза. Я старательно отводила взгляд, чтобы он не смог ничего в нем прочесть.

– Разве ты хотела замуж за Ефима? – Я отрицательно покачала головой. – А ведь он собирался сразу к Агафье пойти.

Я хмыкнула. Опекунша моя пусть и злюка, а насильно ни за кого бы выдавать меня не стала. Зато с Ефима за одну возможность за мной поухаживать и женихом моим считаться не преминула бы чего стребовать. Да хоть новую кухонную утварь, что он в кузне мастерит. Только вот Николас дружочка пожалел, не дал связаться с непутевой.

– Кто и куда собирался – вообще не твое дело! – теперь уже злилась я. – И ничто не дает тебе права говорить гадости ни обо мне, ни об Агафьи!

– Так я ведь неправды не сказал, – попытался оправдаться Ник.

– И то верно, – согласилась я, отдернув руки и выпрямляясь. – А потому я сегодня же оправлюсь к мужчине, которому твоя правда ничуть не интересна.

Николас тоже поднялся и отряхнул колени.

– Куда это ты собралась? – недоверчиво спросил он.

– К императору, – гордо вскинулась я.

– К кому?! – опешил парень.

– К заморскому императору, чьей невестой считаюсь уже около часа, – я выудила из кармана в складках юбки брошь и победно продемонстрировала ее Нику, – вот!

Он схватил меня за руку и немного потянул на себя, чтобы получше разглядеть украшение. Почему-то в местах его прикосновений кожа сразу загоралась огнем. Какое-то время Николас хмуро разглядывал серебряное солнышко, а затем его лицо разгладилось, и он улыбнулся мне нежно и чуть лукаво:

– Так ты эту безделушку на берегу нашла?

– Что?.. Нет! – взвилась я. – Ты вообще, что ли, меня не слушал?!

– Слушал, – отозвался Николас, и тихо засмеялся своим таким знакомым и оттого еще более обидным смехом. – Император, невеста… Ну и фантазерка!

Я отступила на шаг, отнимая ладонь. Глубоко вздохнула, затем еще раз, и только после смогла спокойно проговорить:

– Прощай, Ник.

Развернулась и пошла ко входу в дом, сжимая в одной руке пучок измятой петрушки как символ жизни, с которой прощаюсь, а в другой – брошь, которая должна была стать моим билетом в новое будущее. Надеюсь, со спины мое шествие по дорожке среди грядок выглядело не менее величественно и символично, чем ощущалось мной самой.

– Я буду ждать тебя завтра в полдень на Северной верфи, – донеслось мне вдогонку. – Ты обязательно должна кое-что увидеть!

Ничего не ответив, я юркнула в тень за входной дверью. Не хочу я больше видеть ни его самого, ни то, что он собрался мне показывать в заброшенной бухте судостроителей!

* * *

Мне на удивление легко удалось увильнуть от выполнения домашних обязанностей, и я скрылась в своей комнате, решив не попадаться Агафье на глаза – от греха подальше. Следовало собираться в дорогу, но я застыла в растерянности прямо посреди спаленки, наполненной моими немногочисленными вещами. Мне еще никогда не приходилось собирать вещи для дальнего путешествия, и я даже не знала, с чего начать.

Дорожного чемодана у меня не было, поэтому свои более чем скромные пожитки я решила собирать в собственноручно сплетенную сумку, которая раньше служила разве что для походов к морю с покрывалом и книгами. В этот раз в цветастую торбу отправилось кое-какое белье, любимый костяной гребешок и набор ароматных масел – мое главное сокровище. Забрать из банной зубную щетку – и я готова. Или нет?

Я посмотрела на свое отражение в высоком мутном зеркале, которое за века (не меньше) своего существования обзавелось десятком черных проплешин. Увиденное, мягко говоря, не тешило. Глаза немного припухли от долгих рыданий. Коса растрепалась, выпустив на волю сотню золотистых кудряшек, которые обрамляли мое лицо, придавая ему сходство с одуванчиком. Платье измято, а его подол местами измазан землей. В таком виде не то, что императору, – портовым грузчикам показываться нельзя!

Я плеснула себе в лицо немного прохладной воды из графина – кожа вмиг засияла и разгладилась, а щеки разрумянились. Все-таки любит меня водица! Дальше следовало переодеться. Нарядное платье у меня было всего одно, зато потрясающего цвета морской волны, который даже моим обычно серым глазам придавал сине-зеленый оттенок. Вот только справиться самостоятельно с завязками на спине оказалось задачей не из легких. Мне пришлось потратить не меньше получаса и проявить чудеса гибкости, но корсаж все же был крепко зашнурован, и одежда больше не грозила свалиться с меня при первом же резком движении. Последний штрих – солнечная брошь заняла свое место чуть выше левой груди. На сердце сразу стало легко и весело.

За волнительными сборами я потеряла счет времени. Спохватившись, высунулась в окно – небо уже начало алеть на Западе. Понимая, что могу опоздать – до первого причала не меньше часа ходьбы – решила не тратить драгоценное время на сооружение прически. Я наспех расплела косу, пригладила волосы гребешком и позволила им свободно струиться по плечам и спине.

Вполне довольная собой, я выскочила из комнаты и, направляясь к выходу, мимоходом заглянула в приоткрытую дверь хозяйской спальни. Агафья мирно дремала в излюбленном кресле-качалке. Из ее рук на необъятный живот выпали спицы с начатым вязанием, а клубок ниток упал на пол и откатился почти ко входу. Я подхватила моток и, приблизившись к спящей женщине, уложила его прямо ей в руки. Повинуясь приказу вдруг защемившего сердца, я чмокнула морщинистую щеку и метнулась было прочь, но замерла, услышав удивленное «Варенька?». Обернулась. Вынырнувшая из сладкой дремы старушка улыбнулась мне так тепло, как никогда прежде.

– Куда ты так нарядилась? – спросила она без тени упрека.

Я промолчала, потупив взгляд.

– А, – протянула Агафья, по-своему расценив мою внезапную немоту, – небось, на свидание бежишь?

Я закивала. А что? Правда ведь!

– Ну иди, – махнула кормилица рукой, снова прикрывая глаза.

Уже выйдя из комнаты, я услышала, как она бормочет слова, которые мне, похоже, не предназначались. «Он хороший мальчик – позаботится о тебе, когда меня не станет». Сглатывая подступивший к горлу ком, я выскользнула из дома и ринулась вниз по каменным ступенькам, запрещая себе оглядываться.