Текст книги "Император желает жениться (СИ)"
Автор книги: Ирина Раннерс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 22 страниц)
Глава 22
Прежде чем прошмыгнуть обратно в бальный зал, пришлось несколько раз воровато оглянуться. Только убедившись, что на меня никто не смотрит, снова слилась с толпой веселящейся знати. Впервые за вечер мне удалось почувствовать себя спокойно и уверенно среди этих людей. И, хотя в душе царила смута, я вполне благосклонно раскланивалась со всеми, кто вознамерился высказать мне свое почтение. Несколько раз даже рискнула спросить, не видел ли кто Рингарда, но вразумительного ответа так и не получила.
Императора требовалось разыскать чем поскорее. Тем более, что у меня уже созрел план, как поведать Рину о заговоре и брачном предложении Нэствела, при том не вдаваясь в подробности и не сообщая об участии барона. Но хозяин не спешил показываться среди гостей.
Уже почти отчаявшись, я в очередной раз устремила умоляющий взгляд на главный вход в бальный зал. Как раз произошла смена стражи и после передачи поста знакомые мне сплетники с облегчением снимали с потных голов тяжелые шлемы. Именно эти двое мне и были нужны!
Я почти бегом направилась к арке, спеша перехватить словоохотливых стражников до того, как они уйдут отдыхать. Едва завидев меня, оба знакомца стали наперебой уверять, что слышали мое приветствие перед началом бала, но никак не могли ответить – служба не позволила. Рассеянно мотнула головой на все извинения, и, наконец, смогла справиться о правителе. Сплетники многозначительно переглянулись.
– Вообще-то мы кое-чего слыхали… – начал старший.
– Нечаянно! – заверил младший. – Тут неподалеку разговор велся, а нам уши закрывать не велено.
– Как есть не велено, – подхватил его напарник.
– И что же вы слышали? – с нажимом спросила я, теряя терпение.
– Его Величество пошел в зимний сад, – шепотом выдал старший.
Вспомнила, что горничные что-то говорили об этом месте. Зря я не слушала! Пришлось уведомить стражников, что я готова искать встречи с Рингардом где бы то ни было.
– И как туда попасть? – осведомилась деловито.
– Да тут близенько!
С широченной улыбкой главный из стражников указал мне путь и даже удостоверился, правильно ли я запомнила количество поворотов. Я спешно кивнула на прощание и, подхватив юбки, стремительно зашагала в указанном направлении. Уже удаляясь, услышала, как младший неуверенно бормочет:
– Так император там…
– Тшш, – одернул его товарищ.
Чуяло сердце, не к добру это! Но в опасное место стражи бы точно меня не отправили, а остальное не так важно. Спасение подруг – превыше всего, в том числе и моих отношений с Рином. Одолевавшие тревоги заставили тотчас забыть о странном поведении стражников.
Зимний сад был наполнен теплом, полумраком и влажным ароматным воздухом. Вот куда парочкам следовало отправляться на свидания вместо двора с его промозглым холодом! При этом казалось, что среди раскидистых кустарников и остриженных деревцев никого нет. Я прошлась взад-вперед извилистыми тропинками и собралась было позвать императора по имени, как в дальнем углу засветился магический огонек, а под ним блеснула корона. Нашелся!
Мне не сразу удалось отыскать путь к небольшой площадке, над которой приглушенно светилась лучинка. Рингард стоял вполоборота и не мог видеть меня в темноте. Появилось детское желание выскочить из тени и напугать. Я бы так и поступила, но мужчина сложил руки на груди и раздраженно спросил:
– Да сколько можно тебя ждать?
Я оторопела от такого возмутительно заявления, замерев на месте. Где-то сбоку послышался шорох ткани. Выходило, император обращался не ко мне.
– Разве я не стою того, чтобы меня дождаться? – проворковала Кирстен, вступая в круг света.
Помнится, не раз меня кормилица в сердцах дурехой называла. И ведь права оказалась! Как можно было не догадаться, что в такое укромное местечко Рин отправился не сам? Что ему мои невзгоды, когда у него личная жизнь налаживаться собралась? Хорошо хоть, не заметили, а то сгорела бы от стыда.
Впрочем, предаваться обиде можно и в другом месте – незачем мне смотреть, как эти двое любезничают. Я вознамерилась потихоньку уйти из сада, да не тут-то было! Ветки какого-то колючего растения, что стелились по земле и коварно укрывались во мраке, намертво вцепились в мои нижние юбки. Стоило сделать шаг – и ткань начинала угрожающе трещать, рискуя уничтожить подол платья и привлечь ко мне нежелательное внимание.
Заслышав возню, Кирстен оглянулась, всматриваясь в темноту. В последний момент я успела укрыться за гигантского размера лопухом – никак Греттина наука. Также пришлось мысленно поблагодарить и его величество за выбор цвета для моего наряда: сине-зеленый при отсутствии должного освещения отлично сливался с садовой растительностью. Оставалось надеяться, что никому не захочется зажечь побольше огоньков.
Тем временем, император оставил без ответа кокетливый вопрос подруги (а кого бы он еще на «ты» звал?) и задал свой:
– Зачем ты позвала меня?
Девушка выбросила из головы подозрительный шелест кустов и снова обратилась к Рингарду:
– Тебя можно поздравить, – объявила она с самой чарующей улыбкой, – ты мастерски обошел всех и пресек на корню сами помыслы о смуте.
Рин изобразил благодарную ухмылку, показавшуюся мне презрительной.
– И это все? – равнодушно осведомился он.
Ничуть не смущенная холодностью собеседника, Кирстен продолжала улыбаться и даже мягко скользнула в сторону мужчины, остановившись в полушаге. Она протянула руку и смахнула с его плеча только ей видимую пылинку.
– Ты уже все всем доказал, – изящные пальцы переместились с императорского камзола на гладко выбритую щеку, – пора получить то, чего ты хочешь на самом деле.
На миг мне показалось, что едва различимые светящиеся нити потянулись от длинных ногтей Кирстен к мужскому затылку, но рассмотреть их не удалось. Рин схватил и отвел в сторону тонкое запястье девушки, а затем надменно сообщил:
– Знаешь, за годы я сумел стать куда более устойчивым к твоим чарам, – усмехнулся он. – И вообще, почему ты считаешь, что я хочу тебя?
Кирстен не растерялась и даже сумела перехватить ладонь таким образом, чтобы держать мужчину за руку.
– Потому что я сейчас в этом замке на краю света, – проговорила она так, будто сей довод был очевиден.
– Ты сама сюда приехала, – напомнил император, слегка вздернув бровь.
– Я – да, но ведь не всем это удалось, – Кирстен понизила голос, словно говорила об открывшейся ей тайне.
Я вся обратилась в слух. Ой не нравились мне эти намеки!
– Вильма тоже здесь, – резонно заметил Рин.
– Да брось! – привычно фыркнула блондинка. – Нэствел тебе нужен, потому он до последнего будет уверен, что у его дочурки есть с тобой шанс. Я понимаю и согласна с этим мириться какое-то время.
Получалось, она уверена, что карета третьей местной невесты была испорчена по приказу императора? И он не спешил отпираться.
– Кира, – Рин произнес это имя почти ласково, – тебе не стоит изображать из себя всезнающую прожженную стерву, ты же…
Он запнулся, подбирая слова. Моя ревность тотчас принялась ехидно подсказывать возможные варианты: «ты лучше этого» или «ты же такая замечательная». Кирстен тоже замерла в ожидании продолжения. Еще мгновение мужчина наслаждался ее предвкушением, а после закончил:
– Ты недостаточно умна, чтобы вести эту игру до конца.
Кирстен отдернула руку, словно ужаленная, и зло прошипела:
– Недаром твоя мать сокрушается, что ей не позволили воспитать тебя должным образом.
Если подобным заявлением блондинка намеревалась задеть чувства собеседника, то не особо преуспела. Чтобы не смотреть снизу вверх в насмехающиеся черные очи, она торопливо отступила от повелителя.
– Моя мать… – задумчиво протянул Рин. – Признаться, я полагал, что она оставит меня в покое, получив назад свою придворную жизнь. Но нет же! Решила еще женушку подобрать под стать себе самой! Боится потерять власть над дворцовыми подхалимами?
Кирстен вздохнула и покачала головой.
– Ты к ней несправедлив, – печально проговорила она. – Ее Светлость и без того в обиде, что ты не позволил ей поучаствовать в подготовке отбора невесты или хотя бы увидеть претенденток.
Леди говорила теперь без своего обыкновенного кокетства, и оттого ее слова перестали вызывать у меня отторжение. Возможно, нечто подобное ощутил и император: он шумно выдохнул и смягчил взгляд. При том ему явно не хотелось развивать дальше болезненную тему.
– Да не собирался я устраивать здесь состязание! Жена – это не должность! – огорошил он подругу. – Но раз уж не удалось избежать огласки, я намерен воспользоваться моментом. Пусть знают, что правитель способен обойтись без магии благородных!
– А как же все эти разговоры, что ты выберешь сильнейшую из нас?.. – Кирстен вдруг осеклась, осознав нечто важное: – Ты ведь уже выбрал, не так ли?
Его величество, помедлив, кивнул.
– Стало быть, прав мой кузен, – хохотнула девушка, – ты действительно влюблен в одну из пришлых.
Глаза Рингарда недобро сузились, а на его скулах заходили желваки, но это не удержало леди от дельнейших разглагольствований:
– Он не уточнил, которая девица так тебе мила, – заверила блондинка, – но братец высоко оценил твои предпочтения.
– Передай своему дражайшему родственнику, – прорычал император, – чтобы держался подольше, иначе впредь оценивать дам впредь ему будет нечем.
Угрожающий тон собеседника ничуть не умалил веселье Кирстен и она, немного посмеявшись над внезапно проснувшейся императорской ревностью, бодро заявила:
– Не тревожься об этом, – отмахнулась девушка, отворачиваясь от Рина, – кузен прибыл сюда в качестве моего сопровождения, и завтра же мы отправимся домой. Хватит с меня унижений!
Говоря это, она почти покинула пределы освещенной площадки, но замерла, услышав отповедь:
– Нет! – гаркнул император. – Ты останешься до самого конца отбора.
– Почему? – блондинка пыталась возмутиться, но ее голос предательски дрогнул.
Император стремительно приблизился к девушке, не осмелившейся вновь повернуться к нему, и положил тяжелые ладони ей на плечи. Этот жест мог бы показаться дружеским, если бы Кирстен не вздрогнула, как от удара.
– Как это будет выглядеть? Нет, Кира, ты не можешь сбежать, – мягко заговорил мужчина ей на ухо, – тебе ведь предстоит не просто проиграть, а прилюдно восхвалять достоинства соперниц. Кроме того, я буду крайне признателен, если убедишь дворян в правомочности этого фарса с отбором.
– Так вот зачем я здесь! А уж подумала, что ты пожалел меня по старой дружбе… Что, если я не соглашусь? – осторожно уточнила блондинка.
– Твое право, – хмыкнул Рин. – Мне не останется ничего другого, как… пожелать вам с кузеном счастливого пути.
Сказано было небрежно, будто не имело значения, но Кирстен шумно сглотнула и спросила вдруг осипшим голосом:
– Ты так мне мстишь?
Рингард удивленно вздернул брови и легко как куклу развернул девушку к себе лицом:
– Считаешь своего правителя настолько мелочным? – мрачно осведомился он, но ответа дожидаться не стал: – Мне просто нужна твоя помощь. В отличие от меня, в благородных семействах тебя любят, уважают и слушают. Тебе требуется лишь применить толику своей магии, чтобы знать приняла новую императрицу.
По несчастному и затравленному виду леди было понятно, что спорить она больше не намерена. Император же казался крайне довольным и собирался говорить дальше, но у входа в сад послышался топот ног.
– Ваше Величество! – донесся надрывный возглас запыхавшегося юнца.
Император отнял ладони от девичьих плеч и коротко велел подруге:
– Уходи.
Рукой он указал ей направление, и я похолодела. Чтобы не столкнуться с идущим на свет парнишкой, Кирстен следовало пойти другой дорожкой. Моей! Разумеется, едва шагнув за пределы освещенной площадки, девушка увидела в полумраке меня, трусливо притаившуюся под диковинным лопухом. Она подскочила от неожиданности и вытаращила глаза. Я пожала плечами и демонстративно подергала подол платья, показывая, что безнадежно застряла. Блондинка ошарашено следила за моими действиями, но не проронила ни слова.
– Что ты там копошишься? – гневно прошептал Рин, обращаясь к приятельнице. – Нашла время цветочками любоваться!
Кирстен нервно хихикнула:
– Уж прости, – так же тихо отвечала она, – но здесь встречаются экземпляры, кои просто невозможно оставить без внимания.
На том она подобрала свои юбки, чтобы они не запутались в колючих ветках, и гордо удалилась.
Я смотрела ей вслед, пока грациозный силуэт не растворился в темноте, и не могла поверить в свою удачу. Обдумывая, почему надменная блондинка меня не выдала, почти не прислушивалась к разговору Рингарда с подоспевшим молодым слугой. Речь шла о прибытии некоего важного гостя, но это все, что мне удалось запомнить.
В любом случае, император поторопился вслед за юнцом, унеся с собой лучинку. Я же еще довольно долго возилась с плененным подъюбником, силясь заодно унять одолевавшие меня чувства. Рин уже выбрал будущую жену и держит остальных иномирянок в замке только в качестве устрашения для знати? Обидно стало за себя и подруг! И за Кирстен с Вильмой тоже: пусть эти двое мне не нравятся, но они не заслужили императорских издевок.
Приведя одежду и мысли в подобие порядка, я поплелась назад к бальному залу, мечтая, чтобы этот вечер поскорей закончился. Уже у самой входной арки ко мне подскочила взъерошенная Гретта.
– Где тебя нелегкая носит? – с ходу налетела на меня подруга. – У нас назревают крупные неприятности…
– Неприятности?! – взвилась я. – Да пока ты романтическое свидание устраивала с моим, между прочим, охранником, меня советник чуть насильно замуж не увел! Благо отстал, когда барон пригрозил его поколотить.
– Какой еще барон? – спросила рыжуха, дивясь моему напору.
– Красивый, светловолосый, – пробормотала я, устыдившись, что имени блондина вспомнить не могу.
– Тот, что с тобой рядом за столом сидел? – заулыбалась Гретта.
Я кивнула, даже не удивившись ее осведомленности. Воровке-то никакие приличия не возбраняют крутить головой во время трапезы.
– Коротышкин, значит, родственничек за тебя вступился? – захохотала она, но, уловив мое непонимание, самодовольно пояснила: – Слыхала я только что, как твой белобрысый спаситель Кирстен «милою кузиной» звал. Забавно…
Подруга говорила еще что-то, но я уже не слушала. Вот и нашелся таинственный кузен, которому стоит «держатся подальше» от императорской избранницы! Выходило, что барон рассказывал Кире обо мне – вряд ли ему представилась возможность раззнакомиться еще с кем-то из «невест», пока он ту местную девицу охаживал. И блондин уверен, что император в меня влюблен. Да Рин сам сею догадку почти что подтвердил!
– Ты где витаешь?! – Гретта дернула меня за руку, отвлекая от довольно приятных дум.
– А? – рассеянно переспросила я.
– Напасть, говорю, – едва ли не по слогам повторила рыжуха, будто обращалась к слабоумной, – маг-законник пожаловал!
Глава 23
От встречи с колдуном отвертеться не удалось. Он желал видеть всех до единой иномирянок, а перечить законнику не решился никто. Походило на то, что меня все же настигнет возмездие за морские купания. Бежать бы, да что толку? Вон где меня нашел!
Сопровождать нас с Греттой до императорского кабинета, где и обосновался маг, вызвался Нисс. Сам он был мрачнее грозовой тучи, и даже завсегда взъерошенные кудри казались уныло поникшими. Рыжуха смотрела на парня с тревогой и пыталась запретить идти с нами – контрабандисту там точно не место. Он поспорил, но скоро сдался, пообещав исчезнуть, как только доберемся до цели. А пока спешно вводил нас в курс дела:
– Мариас слился, прихватив почти весь мой отряд, – сообщил приятель, гневно сжимая кулаки. – Предатели! Могли бы дать бой, но они предпочли забрать оружие, пока маг здесь с вами возится. Такие артефакты за раз не переправить, но они надеются, что успеют забрать большую часть.
– Кто еще остался? – спросила я, пытаясь отвлечь телохранителя от его обид.
– Гэб, – коротко отвечал он.
– Это тот, что к Вильме приставлен? – припомнила Гретта, державшаяся показательно бодро.
«Хорошо хоть, что советничья дочка под присмотром, – злорадно решила я, – может, это поумерит пыл ее отца.»
– Тот самый, – кивнул Нисс и вымучено усмехнулся, – Гэб заявил, что его наняли охранять, и он еще не закончил.
На том мы подошли к знакомой мне двери, где уже томились в ожидании Джила и Вайоми. Рыжуха, не колеблясь, спровадила своего ухажера, который все же заверил, что останется поблизости. Из кабинета доносились голоса, но отчего-то мы, как не старались, не могли разобрать ни слова. Колдовство какое, что ли?
– Что вы так переполошились? – недоумевала Джила. – Больно мы нужны тому колдуну…
– Нужны, али нет, – отозвалась Гретта, – но его дело-то преступников межмирских отлавливать, а мы с вами сюда не самыми честными путями попали.
Девушки задумчиво сникли. Даже подошедшие минутой позже Вида и Малика удостоились лишь равнодушных кивков. Подумалось, что нехорошо их так встречать и надо бы объяснить, в чем дело, но слова комком застряли в горле. А все потому, что мой взгляд уперся в россыпь искрящихся зеленых камней, украшавших тонкую шею принцессы. Изумруды отлично сочетались с цветом ее ярких глаз, и потому были Малике очень к лицу. Я бы восхитилась, если б не видела это ожерелье раньше… в руках императора.
Дыхание перехватило от взбурливших чувств. Нет, я и не чаяла заполучить это украшение, но то, что оно досталось другой, одновременно злило и разочаровывало. Пытаясь совладать с собой, чтобы не разревется, я неотрывно смотрела на Малику. Юная леди смутилась и пробурчала что-то вроде:
– Деревенщина! Драгоценностей никогда не видела…
Почуяв, что творится неладное, между нами влезла Гретта. Она кинула беглый взгляд на принцессу и тихонько присвистнула. Небось, тоже узнала императорское ожерелье – у нее глаз наметан. Соображала подруга, как всегда, быстро. Она оттеснила меня, шепнув, чтобы я не пялилась, и принялась заговаривать девушкам зубы. Конечно! Нам с рыжухой никак нельзя показывать, что мы уже «знакомы» с этим изумрудным дивом! Иначе, придется рассказать, как прятались от Рингарда в библиотеке и подсмотрели содержимое его тайника.
Моя последняя надежда, что я неправильно все поняла, разбилась о сочувственный взгляд Виданы. Уволочь бы ее за угол и допросить. Ей-то наверняка известно, что связывает его величество и каждую из так называемых «невест». Но этому плану не суждено было сбыться: дверь кабинета распахнулась, и на пороге показался виновник моих переживаний. Вряд ли заметил еще кто-то, но я была уверенна, что за напускным спокойствием Рина скрывалась буря. Несмотря на это, император попробовал ободряюще улыбнуться:
– Прошу прощения, леди, что вы вынуждены были прервать празднование, – заговорил он, обращаясь сразу ко всем девушкам. – Я надеюсь, предстоящая беседа не отнимет много времени. Проходите.
Он посторонился, приглашая войти. Его гостьи поочередно проходили мимо, а император стоял неподвижно с непроницаемым выражением на аристократичном лице. Лишь когда я последней сделала шаг в сторону входа, он чуть подался вперед. Словно порывался преградить мне путь, но сдержался. Стоило мне поравняться с Рином, ощутила нежное прикосновение горячих пальцев к своей ладони. Раздраженно отдернула руку. Интересно, он каждую девицу так подбадривал?
Подгоняемая негодованием, я решительно вошла в ярко освещенный магическими огоньками кабинет. Мои подруги молча рассаживались на загодя расставленные для нас стулья. Даже шуршание юбок не смогло разогнать гнетущую тишину, потому грохот захлопнутой двери заставил меня подскочить.
– Как видите, кэр Иан, – слова Рингарда звенели металлом, – все иномирянки совершеннолетние и находятся здесь по собственной воле.
Мужчина, сидящий за столом на месте императора, вольготно откинулся на спинку кресла и смерил радушного хозяина пронзающим насквозь взглядом.
– Будьте любезны позволить мне самому делать выводы, – отозвался маг неожиданно приятным густым голосом. – Оставьте нас.
У непривычного к чужим приказам императора судорожно дернулась щека.
– Для чего, позвольте узнать, мне оставлять Вас наедине с моими гостьями? – напряженно и даже угрожающе вопрошал он.
– Для беседы, – спокойно отозвался кэр Иан, – мне почему-то кажется, что Ваше присутствие никак не поспособствует ее искренности.
Рингард глубоко вдохнул и медленно выдохнул.
– Время позднее, – сообщил он нарочито равнодушно. – Прошу Вас не задерживать девушек, они, вероятно, устали.
С этими словами он развернулся и вышел, тихонько прикрыв за собой дверь. Вот так просто оставил нас на попечение колдуна. Я вдруг почувствовала себя беззащитной и отчаянно захотела сбежать вслед за Рином. А потом устроить ему взбучку, чтобы не смел больше меня бросать!
Маг выровнялся на кресле и принялся оглядывать присутствующих. Мы не остались в долгу и не без интереса рассматривали того, кто позволял себе запросто помыкать коронованными особами. На вид мужчине можно было дать лет тридцать с небольшим. Знакомые мне островитяне к тому возрасту обычно обзаводились ленивыми повадками и объемными животами, приобретая сходство с тюленями. Этот же – полная их противоположность: поджарый и собранный он больше походил на охотника в засаде. Сходства добавляли и заостренные черты лица, напоминающее о хищных птицах.
Мужчина закончил осмотр, рукой откинул назад упавшие на лоб темно-пепельные пряди и, наконец, начал разговор:
– Я уполномоченный Комитета магов по упорядочиванию миров в восьмом, то есть данном секторе.
Отзыва не последовало ровным счетом никакого, и уполномоченный Комитета разочаровано вздохнул.
– И это, само собой, вам ни о чем не говорит, – пробурчал он себе под нос, но дальше его голос зазвучал уверенней: – Я слежу за тем, чтобы путешественники между мирами не злоупотребляли своими возможностями и не нарушали законов Комитета.
Так понятней, конечно.
– Разве мы что-то нарушили? – холодно осведомилась Малика.
– Пока не знаю, – в тон ей отвечал маг, – но у меня есть все основания полагать, что вы были похищены из родных миров и удерживаетесь здесь силой или же обманом.
– Что Вы имеете в виду? – поинтересовалась Вида.
Маг посмотрел нее, прищурив глаза, и отвечать не стал. Может, чары ее разгадал? Вместо этого он обратился к остальным:
– Была еще одна девушка, – уверенно заявил колдун. – Вам известно, почему ее увели?
Императорские невесты неловко переглядывались. В последние дни между нами действовала негласная договоренность не вспоминать о случившемся с травницей. Поделать мы все равно ничего не могли, потому и не бередили души пустыми разговорами.
– С Ханной приключилась неприятная история, и она захотела вернуться домой, – пришлось говорить мне, раз уж никто не пожелал.
Ястребиный взгляд впился в мое лицо, и я неуютно заерзала на стуле. Маг кивнул, принимая отповедь.
– Только домой она попала не сразу, – сообщил он. – Я обнаружил вашу приятельницу на невольничьем рынке, где она пребывал в качестве товара.
Кэр Иан замолчал, давая нам время осмыслить услышанное. Кто-то пораженно охнул, Гретта проворчала несколько слов, которых леди и знать не полагается, а я обернулась к Виде. Провидица выглядела ошеломленной, но медленно качнула головой, подтверждая сказанное законником.
– Так император продать ее пытался? – Вайоми первой пришла в себя.
– Нет, – отрезал маг. – Я рассматривал эту версию и могу заверить, местный правитель в этом деле не участвовал.
– Откуда Вы знаете? – самой недоверчивой как всегда оказалась моя соседка. – Это он Вам так сказал? И Вы верите?!
– Верю, – отозвался колдун, – видите ли, я точно знаю, когда мне лгут. Молодой человек был честен. В конкретном случае он виновен лишь в том, что доверил переправку девушки не самым благонадежным личностям.
Я выразительно посмотрела на рыжуху: нас ждал непростой разговор с ее ухажером. Судя по поджатым губам подруги, Ниссу пощады ждать не стоило.
– Но пришла она сюда, как и мы, по своей воле, – объявила Малика.
– Правда? – усомнился законник.
Мы все как одна закивали.
– Тогда, может, объясните мне, что здесь происходит? – маг казался растерянным.
Я собралась было возмутиться (чего это мы должны перед ним отчитываться?), но Вайоми меня опередила. И выложила магу все как на духу. О том, что ей обещали самого лучшего жениха, а он, как оказалось, решил устроить состязание среди претенденток на свою руку. О том, что нас сначала взялись обучать, ибо не подходим мы как есть местному высшему обществу. И, в заключение, про то, что император нами дворян своих припугнул, чтобы магичить против него не смели.
Все, вроде, верно, но со стороны выглядело, будто Рин нами воротит, как вздумается, а временами вообще издевается! Колдун, очевидно, пришел к тому же выводу. По мере рассказа его брови все выше заползали на лоб. Если еще и этот нас дурочками назовет, я даже спорить не буду.
Обзываться маг не стал. Он внимательно дослушал рассказ нашей шоколадки, тяжело вздохнул и надолго задумался. Никто не посмел его торопить.
– Я смогу доставить вас в родные миры, но прежде мне необходимо некоторое время провести в Огненной империи, – наконец сообщил нам законник.
– С чего Вы взяли, что мы захотим покинуть замок и уйти с Вами? – надменно поинтересовалась Малика, которой маг решительно не нравился.
– Даже не знаю, – колдун криво усмехнулся, – возможно, я поспешил разглядеть в Вас женскую гордость и чувство собственного достоинства.
Девушки пристыженно сникли. Маг же тряхнул головой, будто смахивая ехидство, и снова нахмурился.
– Простите, это не мое дело, – оставалось только гадать, правда ли он пожалел о сказанном. – Я не намерен вынуждать вас идти куда бы то ни было. Можете продолжать соперничать за благосклонность императора, мне, по большому счету, все равно. Но имейте в виду, что другой шанс вернуться домой вам может и не представиться.
– Я пойду с Вами, – излишне поспешно уверила Вайоми.
– Хорошо, – последовал ответ, – еще есть желающие?
Я посмотрела на подруг. Гретта ожидаемо отмолчалась – у нее есть причина задержаться. Малика продолжала сидеть с гордо выпрямленной спиной и всем своим видом показывала, что в помощи не нуждается. Видана явно сомневалась. А вот Джила вела себя так, словно ее весь этот разговор вовсе не касается. Это настораживало.
Наша снежная колдунья не могла всерьез рассчитывать на корону, что и сама признавала без особого сожаления. Что же тогда ее держит здесь? Не советник ли с его обещаниями? Я все больше уверялась, что Джила ведет темные дела с Нэствелом – не зря же он намекал на сговорчивость других невест. А если так, то знаю об этом только я.
Вздумай я рассказать кому-то, пришлось бы описать и обстоятельства, при которых мне стало известно о заговоре. Поверят ли тогда моим словам? Скорее уж скажут, мол, обиженная девица сомнительной репутации отомстить благородному вздумала.
Решено: остаюсь, пока не выведу Джилу, а с ней и советника на чистую воду.
– Что ж, – проговорил маг в ответ на наше молчание и обратился к Вайоми: – Я вынужден оставить Вас на несколько дней, наибольшее – на неделю.
– Я могу пойти с Вами уже сейчас, – с готовностью заверила южанка.
Кэр Иан отрицательно покачал головой:
– Мне предстоит отследить пути контрабанды колдовского оружия, а это не самое безопасное занятие для необученной ведьмы.
– Оставаться в замке также опасно, – не сдавалась Вайоми, – особенно, когда станет известно, что я больше не принимаю участия в отборе.
Все удивленно уставились на шоколадку, не понимая, к чему такая настойчивость. Императорский двор, возможно, не самое приветливое место, но не настолько, чтобы предпочесть ему погоню за вооруженными преступниками. Девушка же смотрела только на колдуна, и ее взгляд был полон восторга.
Тем не менее, законник был непреклонен:
– Не обязательно ставить хозяина в известность о Вашем решении, – мужчина выразительно посмотрел на других девушек, предупреждая, чтобы не проговорились. – На крайний случай я оставлю один артефакт. Вы сможете связаться со мной в случае реальной угрозы…
Маг продолжал напутствовать новоиспеченную подопечную, роясь в выуженной из-под стола сумке, но меня больше занимало поведение Гретты. Подруга разве что не подпрыгивала на стуле, нетерпеливо оглядываясь по сторонам. Наконец ее внимание остановилось на Видане, и рыжуха громким шепотом потребовала отдать брошку. Изумленная провидица торопливо отстегнула ювелирное солнце от ворота платья. Императорский подарок отлично сочетался с расшитой серебром тканью ее наряда, потому Вида была единственной, кто надел это украшение на бал.
Как только брошь оказалась в нетерпеливой руке Гретты, она вскочила со своего места и ринулась к письменному столу. Серебряное солнышко звонко ударилось о столешницу, заставив колдуна вздрогнуть от неожиданности. Казалось, рыжая лиса опасается слишком долго удерживать в ладони безобидную на первый взгляд побрякушку.
– А Вы можете сказать, что за чары спрятаны вот в этом… как его?.. артефакте? – взбудоражено спросила Гретта, тыча пальцем в брошку.
Маг хмыкнул, но внимательно вгляделся в украшеньице, не торопясь, впрочем, к нему прикасаться. На мгновение взор колдуна сделался отрешенным, будто он потерял интерес ко всему вокруг. Присутствующие замерли в напряженном ожидании. Колдун с силой зажмурился, приходя в себя, и весело ответил:
– Ничего незаконного: проверка совместимости крови, а также немного смирительной и приворотной магии.
В моей голове пронеслись обрывки воспоминаний, связанных с брошью, и возникло непреодолимое желание придушить дарителя.
– Так император по-вашему вполне себе законно нас всех приворожить пытался?! – взвилась рыжуха.
– Приворот бы многое объяснил, – продолжал ухмыляться маг, – но его, по сути, нет. Заключенной в данном артефакте силы хватит разве что для пробуждения симпатии и некоторого влечения. Так что, носите на здоровье.
Несмотря на заверения в безопасности брошки, Видана наотрез отказалась ее забирать. Я же с сомнением покосилась на изумрудное ожерелье на шее Малики, но принцесса не торопилась избавиться от этого императорского подношения. Она даже не пожелала узнать у мага, заколдовано ли оно.
Вскоре беседа была объявлена оконченной, и колдун позволил нам идти. Большинство невест сорвались с мест, радуясь завершению малоприятного разговора. Я же шепнула Гретте, что хочу задержаться. Подруга так спешила устроить разнос Ниссу, что безропотно оставила меня на попечение законника. Лишь Вайоми ревниво глядела из-подо лба, но не нашла предлога остаться и вынуждена была уйти вслед за другими, прикрыв за собой дверь.
Я неловко переступила с ноги на ногу перед письменным столом. Кэр Иан не заговаривал первым, давая мне самой возможность начать.
