Текст книги "Император желает жениться (СИ)"
Автор книги: Ирина Раннерс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 22 страниц)
«Давай подсоблю!» – предложила заискивающе.
Вздыбилась высокая волна и обрушилась вся на длинную палубу. «Правей берем и посередке ударим.» Где у судна середина, Стихия понимать не могла и, видать, оттого позволила мне новой атакой руководить. Поднялась вода столбом и ухнула вниз, тотчас преломив палубу пополам. Хрупанье и холодящий сердце скрежет заглушили свист ветра. Поднялись над пучиной нос и корма, но затем стали грузно опускаться ко дну, больше не держась друг за друга. Воодушевленное победой море резвилось, аки звериный детеныш. Нападало с разных сторон, крошило трухлые доски, стремясь ускорить неизбежное потопление поверженного противника.
Я разжала онемевшие пальцы, словно отпустила невидимые вожжи, и украдкой вздохнула облегченно. Покосилась на императора. Тот во все глаза смотрел на горизонт и даже дышать забыл. Точно впервые ярмарочного кудесника увидел! Настал мой черед над ним посмеиваться. Но вмиг Рин переменился в лице, брови сползлись к переносице, а черные очи уперлись в меня.
– Что происходит? – встревожено спросил он.
Удивленно всмотрелась вдаль. На поверхности воды оставались только неопознаваемые ошметки того, что еще недавно было «гнилым корытом». Нарезвившись с ними вдоволь, море взбурлило, выискивая новую жертву для своих игрищ. Волны, одна другой выше, покатились в сторону ни о чем не подозревавшего порта. Спешащее к пристани рыболовецкое судно отнесло в бок легко, как бумажный кораблик.
Этого Стихии оказалось мало. На горизонте вздымалась стена воды, заслоняя собой небо. Накрой она побережье – от порта и деревни, что за ним раскинулась, останется не больше, чем от поверженной баржи. Спохватившись, я попыталась вернуть себе контроль. Мой отчаянный призыв ничего не разрушать море то ли не услышало, то ли слышать не пожелало. Сбоку император спешно бормотал какие-то заклинания вперемешку с солдатской бранью. Попусту! Его чары, словно осиные укусы, лишь больше распаляли ярость природы.
Выходило, что никто не сможет совладать с водой, кроме меня. Я призвала на помощь силы из самой глубины своей души, опустошая ее всю до донышка. По наитию вскинула руки, будто пыталась обнять весь залив, и закричала, что было мочи:
– СТОЙ!
Понеслась вперед моя воля, столкнулась с родной стихией, сплелась с ней, растворилась. Тело быстро слабело, словно сама жизнь вытекла из моих рук. Прежде чем меня затянула вязкая чернота, я успела услышать тихий плеск волн, будничный шум порта вдалеке и испуганный окрик совсем рядом.
Глава 28
Мне снилось, что я плыву, а вокруг – перевернутые лодки, разрушенные дома и люди над ними плачут. «Ты! Ты виновата!» Иногда я просыпалась от собственного крика, тогда чьи-то заботливые руки подносили мне воду и придерживали голову, пока я жадно ее пила. А затем опять проваливалась в мучительный сон.
Когда все же удалось вынырнуть из забытья, услышала протестующий шепот Гретты:
– Никуда я не пойду!
– Тебе поесть надо, – устало перечил ей Нисс, – и развеяться хоть немного тоже не помешает.
– И как, по-твоему, я должна развлекаться?! – подруга уже не шептала, а возмущалась во весь голос.
– Не припомню, чтобы раньше ты ждала указаний, как тебе веселиться, – я едва ворочала языком в пересохшем рту.
– Очнулась! – в один голос воскликнули друзья.
Почувствовала, как рядом прогнулся матрас, на котором я лежала. Пришлось разлепить неподатливые веки, чтобы посмотреть, кто там покусился на мою постель. Рыжуха сидела на краешке кровати и встревожено вглядывалась мне в глаза. Над ней нависал Нисс и, в отличие от своей зазнобы, силился изобразить обычную беззаботность. Вот только улыбка выходила слишком натянутой.
– Как ты, красотка? – спросил приятель.
Я прислушалась к себе. Тело ломило, как с лихорадки, но для меня это значило лишь одно:
– Жива.
– Поменьше удивления в голосе, – посоветовала вмиг повеселевшая подруга.
Я ее настроение разделить не могла: страшные образы из снов никак не желали отступать.
– А порт, деревня, люди?..
– Да уж целей тебя будут, – хмыкнул Нисс, – местные сплетники вовсю обсуждают, как пришлая чародейка одним взмахом руки невиданное бедствие остановила.
Сомнительная заслуга, учитывая, что я же беду и накликала. Признаваться было стыдно, потому отвела взгляд и оглядела знакомые стены спальни. По случаю темноты за окном освещены они были теплым светом от множества зажженных свечей.
– А сюда я как добралась? – до пробуждения помнила себя лишь на причале.
– На его величестве, – хохотнула рыжуха, – он верхом и с тобой, бесчувственной, в объятьях в замковые ворота влетел, лекаря немедленно потребовал, сам до кровати донес…
– Бушевал, когда целитель здешний ничего умнее не придумал, чем дать тебе отдохнуть, и велел водой отпаивать, – с ухмылкой продолжил Нисс, – выпроводить самодержца получилось, только когда его на следующее выступление позвали. Отбор пришлось продолжить согласно плану.
– Уж не знаю, что там ледышка начудила, – презрительно скривилась Гретта, – но снегом весь замок занесло.
Джила! Вспомнив о заговорщиках, я сползла с кровати.
– Надо предупредить Рингарда о проделках советника, – пояснила свои действия опешившим друзьям.
Ноги держали неохотно. Мне удалось сделать всего несколько шагов, а после пришлось плюхнуться на пуф у столика с зеркалом. Взглянула в отражение и ужаснулась. Я походила на блеклую тень самой себя: синеватые круги под глазами, бесцветные сухие губы, посеревшие щеки. Ничего, это можно исправить. Схватила кувшин и привычно плеснула в горсть воды. Только не успела я спасительницу к лицу поднести – она вся просочилась сквозь пальцы, едва ли пару капель мне оставив.
– Как так-то? – ошалело спросила у собственных ладошек.
– Это ничего, – вместо них отвечал Нисс, – главное, что на своих двоих стоять можешь и при здравом уме осталась. А что чары? И без того люд живет, горя не знает…
Рыжуха гневно цыкнула на парня и свою завела:
– Восстановиться надо, – строго приказала она, – так лекарь говорил. А пока мы тебя прихорошим и на званый ужин пойдем. Подкрепиться тебе не помешает. Заодно и с императором поговоришь.
Пока мы с соседкой принаряжались (что в моем полуобморочном состоянии выходило удручающе медленно), Нисс околачивался в коридоре, временами безуспешно пытаясь нас поторопить. Когда парень в очередной раз сунулся в комнату, то едва не получил от осерчавшей возлюбленной башмаком по лбу. Ловко перехватив метательный снаряд на подлете, он обижено сообщил:
– К вам гости.
Порог опасливо перешагнула Вильгельмина. Гэб, везде следовавший за ней попятам, на сей раз остался за дверью, решив побеседовать с товарищем вместо выслушивания девичьей болтовни.
– Рада видеть, что тебе уже лучше, – Вильма протянула мне укрытое вышитой салфеткой блюдо и пояснила: – Там немного сладостей. Мне они всегда выздоравливать помогают.
Я неловко поблагодарила, но пробовать подношение не спешила – все же я не до конца верила в искренность намерений вражеской дочурки. Пришлось свою нерешительность объяснять скорым застольем.
– Я полагала, время ужина уже прошло, – заметила леди, – для иномирянок всегда так поздно накрывают?
Я непонимающе глянула на Гретту – она ведь меня на званый вечер заманивала. Подруга казалась не менее обескураженной:
– А ты разве не приглашена не пир по случаю завершения состязаний? – недоверчиво переспросила рыжуха нашу гостью.
– Пир? – округлила подведенные глаза Вильма. – Впервые слышу. Будь он на самом деле, папенька бы не пропустил и я б не отвертелась. Но он по делам умчался, а мне наказал весь вечер в опочивальне сидеть, да там тоска. Вот и надумала Варвару проведать…
Она говорила еще что-то, уверяя, что никакой прием без ее участия в замке не случится, но я уже не слушала. Выходило, что в одном месте должны собраться все императорские невесты, окромя той, которую советник жаждет видеть на троне. Если Нэствел оставил послушную дочь в покоях, то сам вполне может сегодня же извести всех ее соперниц. Тянуть дольше никак – Рингард со дня на день объявит имя избранницы.
Я сорвалась с места, словно пружиной подброшенная. Было не до приличий, потому невежливо перебила Вильгельмину на полуслове:
– Вы двое, – обратилась я к девушкам, – возьмите Гэба и бегите в главную трапезную. Надо предупредить остальных невест об опасности. А мы с Ниссом отыщем Его Величество.
Гретта понятливо кивнула (видимо, ее тоже настигло озарение) и потянула гостью к выходу, обещаясь по дороге рассказать, что к чему. Нужды вовлекать Вильму в наши дела не было, но я опасалась оставлять ее без присмотра. Авось папеньке доложит, что мы задумали его разоблачить?
Нисс был отправлен на поиски императора. Я втайне боялась, что Рингард уже пошел спать, – не хватало еще вламываться в его спальню. Скоро обернувшийся наемник меня порадовал: величество видели в его кабинете. Благо, идти недалеко, хоть и этот путь дался мне немалым трудом. Приятель всерьез предлагал посадить меня себе на закорки, мол, быстрее будет. Лишь представив сей ужас, я зашагала бодрей, стараясь не замечать усмешку спутника.
Сосредоточенная на том, чтобы не свалиться без сил, я даже не подумала, как стану объясняться с Рином. Потому замерла в нерешительности, завидев дверь кабинета. Перед ней несли службу знакомые стражники, заулыбавшиеся мне, как доброй товарке. Они же избавили меня от необходимости отчитываться за свое появление:
– Ты, небось, к велителю по оченно важному поводу пожаловала? – ехидно справился младший сплетник.
– «По делу, не терпящему отлагательств»? – явно кого-то передразнивая, уточнил его напарник.
Недоумевая, к чему такие речи, я медленно кивнула. Улыбки сплетников сделались шире.
– Так я доложу, покуда тут очередь не выстроилась, – хохотнул старший и скрылся в кабинете прежде, чем я успела о чем-то спросить.
Младший тотчас вытянулся по струнке, как и положено стражу. На нас с Ниссом он более и не глядел, пресекая все расспросы. Дверь распахнулась так неожиданно, что мы все трое подскочили. На пороге показался Рингард, оглядел меня с ног до головы и строго спросил:
– Ты зачем с постели поднялась?
– Я должна сказать Вам… – залепетала я, чувствуя, как моя решительность съеживается под хмурым взглядом, – заговор против Вас…
– Еще один? – поразился император.
– Еще?.. – опешила я.
– Не замок, а логово заговорщиков, – прорычал мужчина и шире распахнул дверь, – заходи!
Сердце тревожно сжалось – ой, не нравилось мне его настроение. Я настороженно заглянула в открывшийся проход и была встречена холодным взглядом ярчайших синих глаз. Похоже, Джила меня опередила.
Гадая, что здесь понадобилось советничьей пособнице, перешагнула порог кабинета и, возможно, не пошла бы дальше, но Рин подтолкнул меня к свободному креслу. Ледышка расположилась на соседнем сидении и просто-таки излучала самоуверенность. Словно оказавшись в ловушке, я затравленно оглянулась. Стражник, предчувствуя бурю, незаметно просочился в закрывающуюся дверь. Ума не приложу, как это получилось у здоровенного дядьки.
Император присел на край стола, сложил руки на груди и выжидательно уставился на меня.
– Лорд Нэствел собрал всех иномирянок в главном столовом зале и намерен… – тут я запнулась, осознав, что понятия не имею об истинных намерениях советника, – причинить им вред.
Сбоку пренебрежительно фыркнула заговорщица, но испуганно замерла под суровым императорским взглядом.
– Как же тебе стало об этом известно? – вкрадчиво осведомился Рингард.
Пришлось рассказать, что к такому выводу меня привел неожиданный визит Вильмы, тогда как мы с Греттой собирались на званый ужин. Судя по поднявшимся бровям его величества, никакого празднества он не затевал.
– Не кажется ли тебе, что подобных умозаключений, мягко говоря, недостаточно для столь серьезного обвинения? – с нажимом спросил Рин.
– Это не все, – заявила я, злясь, что приходится отчитываться, вместо того, чтобы спасать подруг, – мне известно, что советник сговорился с Джилой, дабы подпортить репутацию иномирских участниц отбора.
Ледышка шумно вдохнула воздух, но не посмела заговорить без дозволения. Губы императора изогнулись в неприятной презрительной усмешке.
– А вот Джила утверждает, что ты и твои подруги завербованы агентом вражеской Восточной империи, и сегодня вы намереваетесь провести в замок убийц для меня и моей свиты.
– Какая несуразица! – справедливо возмутилась я.
– Не отпирайся, – Джила наконец позволила себе заговорить, – мне было слышно, как за ужином в день бала барон тебя в соседние государства приглашал погостить.
– Так он мне о путешествиях своих рассказывал, – отвечала я честно, не понимая, к чему она вела.
– И на балконе, значит, его милость тоже о странствиях говорил, а не пытался тебя вербовать? – хищно блеснули холодные глаза.
Если заговорщица следила за нами, то должна знать, что Нэствел на меня напал. Барон там оказался случайно и точно никого не «вербовал», что бы то не значило.
– И что же, по-твоему, случилось на балконе? – уточнила я.
Джила растерялась и глянула на императора, будто ища поддержки.
– Мне тоже очень интересно, – заверил ее Рингард.
Тут ледышка стала путаться в показаниях:
– Я всего знать не могу, ведь мне пришлось уйти, – неуверенно проговорила она, – как раз объявился уполномоченный колдун, и нас созвали к нему на встречу…
Но я-то покинула балкон задолго до появления законника! Выходит, не было там Джилы, и обо всем ей советник наплел. Конечно, он не стал говорить о своем позорном бегстве, зато в отместку решил выставить барона предателем и меня заодно опорочить. При том хитрец руки умыл и позволил пособнице вместо себя с императором говорить.
– Тебя действительно не было в зале, когда иномирянок пригласили на встречу с магом, – припомнил Рин, выдернув меня из дум.
– Но и с бароном я не беседовала, – заверила спешно, – вообще-то, мне тогда очень нужно было Вас отыскать.
– Почему?
Похоже, в этот раз правда – мое главное оружие.
– Потому что единственный, с кем у меня в тот вечер состоялся тайный и малоприятный разговор – это лорд Нэствел, – сообщила угрюмо, – он выпил лишнего и настойчиво предлагал мне стать его женой.
На щеках императора заходили желваки. Он недобро прищурился, но глубоко вздохнул, успокаиваясь, и продолжил допрос:
– Что же делала, когда не удалось меня разыскать?
Если уж говорить правду, то до конца:
– Почему же не удалось? – наиграно удивилась я. – Стражники подсказали мне путь к зимнему саду, где я стала невольным свидетелем занятного разговора о роли некой Киры на отборе. Хотела бы не слушать, но платье зацепилось, не давая мне уйти…
– Какое удобное оправдание для того, чтобы совать нос не в свои дела, – хмыкнул Рин.
Я пожевала губу – нелегко впервые в жизни признаваться:
– У меня имеется своего рода талант, – проговорила, старательно подбирая слова, – хоть я к тому и не стремлюсь, но часто приходится слышать всякое, что для моих ушей не предназначено, но меня так или иначе касается.
– Замечательный дар, – оценил император, криво усмехнувшись, – ты совсем не так проста, как кажешься, не так ли?
Почему-то прозвучало, как обвинение. Обидно.
– Вам судить, – ответила я, – тем не менее, вчера поздним вечером мне случилось услышать, как Нэствел и Джила затевают что-то против «невест». Окромя иномирянок, была названа еще и Кирстен.
– Ничего мы не затевали! – запротестовала Джила.
– Подождите, – Рингард остановил перебранку прежде, чем она разгорелась, – то есть вы обе уверены, что кто-то в самом деле сейчас пытается провести в замок вражеских лазутчиков?
– Да! – вскрикнула заговорщица.
Мне ничего иного не оставалось, как согласно закивать. Рин пробормотал несколько слов, от которых даже Джила покраснела, и кинулся к двери. Распахнув ее, он принялся раздавать приказы стражникам и Ниссу. А я недоумевала: выходит, император все время нашей беседы ни мои, ни ледышкины слова всерьез не воспринимал. Посчитал, должно быть, что мы сюда сбежались, чтобы друг дружку оклеветать и втянуть величество в свои распри. Хоть не поверил, что я переметнулась во вражеский стан, и то ладно.
Пока слушала короткие уверенные приказы Рингарда, во мне крепла уверенность – мы всех спасем! Младший стражник побежал в казармы, дабы созвать личный императорский отряд. Старший нехотя отправился будить Озму.
– Куда идти не спросишь? – спохватившись, крикнул ему в след командующий.
– Да я уж знаю, – еще больше помрачнел дядька.
Пожав плечами, Рин обернулся к напряженно застывшему контрабандисту:
– Эту, – кивнул на Джилу, – отведи в ее покои и глаз не спускай.
Нисс принялся было перечить, мол, в бою от него больше толку, но император лишь вскинул ладонь, веля парню умолкнуть.
– Она магичка, – пояснил он, – захочет учудить чего – обычная стража не справится.
Завсегда невозмутимая ледышка задохнулась от негодования, вскакивая с места, но под тяжелым взглядом черных очей ее желание высказаться тотчас улетучилось. Она выпрямила спину и гордо зашагала впереди раздосадованного своей ролью конвоира. На том Рин потерял к ним всякий интерес и направился в другую сторону, а мне оставалось только следовать за ним.
– Ты уверена, что Нэствел в этом замешан? – спросил он, не оборачиваясь. – Нет никаких иных свидетельств его вероломства, кроме твоих слов.
– Он не просто замешан, – поведала я императорскому затылку, – советник сам все затеял.
– Видана уверяла, что его помыслы чисты.
– Она побоялась накликать на себя гнев важного государственного деятеля, – сдала я приятельницу.
Император глянул через плечо, словно проверяя, не шучу ли я.
– Моего гнева, значит, никто не боится, – процедил он сквозь зубы.
Я промолчала, смекнув, что отвечать не стоит. Тем более, мне было не до разговоров – каждый шаг давался все трудней, а усталость тяжким грузом давила на голову. В какой-то момент ноги запутались в юбках и я, споткнувшись, налетела на маячившую впереди спину. Рин молниеносно развернулся, подхватил меня под мышки и всмотрелся в лицо.
– Едва на ногах держишься! – сообщил он мне. – Зачем вообще за мной увязалась?
– Я помочь хочу, – пробормотала, запоздало понимая, как жалко это звучит.
– Да ты сама беспомощней птенца, – усмехнулся мужчина, – возвращайся-ка в свою комнату, талантливая моя.
Вот так бесславно отступить?
– А я пути не найду, – пролепетала в ответ.
Мы и впрямь оказались в незнакомых мне узких коридорах без окон, из которых я и к утру без провожатого не выберусь. Император оглянулся и со вздохом признал мою правоту. Пришлось идти дальше, но теперь Рин крепко держал меня за руку.
– Это кратчайший и мало кому известный путь в ту часть замка, – разъяснил он.
Вспомнилось, что император с тетушкой явились на бал не через арку, как все приглашенные, а с другой стороны зала. Мужчина подтвердил мою догадку и стал развлечения ради рассказывать, куда ведут те или иные проходы. Наконец, коридор вильнул в очередной раз, и мы остановились перед узкой дверью.
– Жди здесь, – строго приказал император.
Он отпустил мою руку, а на ее месте будто сам собой возник длинный меч. Оружие плотоядно заблестело в свете колдовских огоньков. От него исходила почти осязаемая опасность, и я невольно отступила. Рингард осторожно приоткрыл дверь, некоторое время вглядывался в просвет, а затем скрылся за ней.
Глава 29
Три светлячка все так же кружили над моей головой – хоть в темноте меня не оставил, и на том спасибо. Томясь в ожидании, я прогулялась по коридору, обнаружив еще несколько входов. Большинство из них встречали меня тишиной, но из одного внезапно донесся звук быстро приближающихся шагов. Я хотела было сбежать или спрятаться, но за мной точно привязанные следовали огоньки, выдавая меня с потрохами. Пока гадала, как их погасить, из прохода выскочил взлохмаченный лорд Нэствел и ошалело уставился на меня.
– Ты сама? – хрипло спросил лорд.
Я собралась было заверить, мол, сейчас набегут толпы моих защитников, но, очевидно, на моем лице предатель прочел другое. Не дожидаясь ответа, он торопливо и деловито поинтересовался:
– Жить хочешь?
– Это угроза? – зачем-то уточнила я.
Мне еще никто расправой не угрожал, потому и сомневалась. К тому же, я не чувствовала страха, а поганец, кажется, и вовсе моему вопросу удивился.
– Предложение, – отозвался он и пояснил: – Надо бежать из замка, здесь скоро настоящая бойня начнется…
– Так Вы же ее и устроили! – не сдержала я обвиняющего возгласа.
– Я вовсе не этого добивался, – обреченно покачал головой лорд, – думал пропустить сюда нескольких лазутчиков, мы бы их браво обезвредили, виновных наказали…
Он кинул быстрый взгляд на меня. Сразу стало ясно, кого Нэствел собирался назначить виноватыми.
– Но восточные шаманы меня обманули! – мужчина нервным движением расстегнул застежку на вороте, словно воздуха ему не хватало. – Я не смог отключить их портал, ни один кристалл мне не поддался.
Я слушала и ушам не верила: обманщик жаловался, что его провели!
– И поделом Вам, – усмехнулась я, уперев руки в боки.
– Не понимаешь, что ли?! – взревел Нэствел. – Ничего не мешает Восточной империи перекинуть сюда всю свою армию с отрядом шаманов в придачу. Поверь мне, девочка, они такого шанса не упустят.
Сердце тревожно сдалось.
– Надо всех отсюда увести! – постановила я, лихорадочно соображая, куда следует бежать.
– Не успеем, – отрезал предатель.
– Ваш правитель погибнет, – пыталась вразумить лорда.
Тот только хмыкнул:
– Желающих править на мой век еще хватит, – отмахнулся перебежчик, – я заберу дочь, и мы немедля отправимся к своему поместью. Можешь к нам присоединиться, но уговаривать не стану.
– Так Вильгельмина вместе со всеми в трапезном зале, – не удержалась я от злорадства.
Лорд качнул головой:
– Не может быть, я велел ей…
– Оставаться в покоях, – закончила я за него, – но она ослушалась и отправилась с Греттой на пиршество.
С недобрым удовольствием отметила, как предатель бледнеет и меняется в лице. Где-то за стенами громыхнуло с такой силой, что даже каменная кладка содрогнулась. От испуга я вжала голову в плечи, а Нэствел сипло выдавил:
– Началось.
Как, уже? Рин вряд ли сумел кого-то вывести, да и военные точно не поспели. Предаться отчаянью помешал треклятый заговорщик. Он бесцеремонно оттолкнул меня в сторону и широким шагом направился к проходу, в котором несколькими минутами ранее скрылся император. Видимо, ради дочери советник (очевидно, бывший) способен был пересмотреть свой трусливый план побега. Пользуясь случаем, я поспешила за ним.
– Куда собралась? – обернулся ко мне лорд. – Жизнь совсем недорога? Сгинешь там без магии, хоть и с ней у тебя было бы немного шансов.
Стараясь изобразить на лице презрительную мину, я оставила без ответа высказывание предателя. Вместо того, прытко его обогнала, дабы первой толкнуть дверь, но она не поддалась. Для уверенности я немного подергала ручку и лишь затем отошла, позволяя мужчине использовать силу. Безрезультатно.
– Заклинило, что ли? – запыхавшись, пробормотал себе под нос лорд.
А в мою душу закралось подозрение, что это Рин закрыл проход, чтобы я не сумела им воспользоваться. Его ж… величество! Увлеченная гневным сопением, я не сразу заметила, что Нэствел заспешил в направлении того ответвления коридора, с которого недавно выскочил. Обнаружив, что я осталась стоять на месте и растерянно гляжу ему в спину, лорд кинул через плечо:
– В обход иду, – сообщил коротко, – ты со мной или разум победил-таки бессмысленную отвагу?
Не тут-то было! Кто же расскажет императору и стражникам, что на самом деле происходит и в чем главная опасность? На Нэствела рассчитывать не приходится, он отыщет Вильму – и был таков. Созрела твердая уверенность, что я должна идти. Опьяненная собственной смелостью и гонимая страхом за друзей, подхватила юбки и едва не вприпрыжку кинулась следом за лордом. Враз забылась усталость, а телу приказано было терпеть. Возможно, недолго осталось.
Совершенно неожиданно для меня вскоре мы вышли к арке, что вела в бальный зал. В воздухе витала густая пыль, словно кто-то затеял перестройку и начал со смещения стен.
– Кажется, здесь не обошлось без твоей рыжей подруги, – понизив голос, поделился догадкой мой проводник.
Спорить я не стала. Очень хотелось верить, что Гретта жива и способна колдовать. Но вместо того, чтобы идти спасать ее и остальных, мой спутник остановился и что-то прошептал. Огоньки над моей головой разом угасли. Не успела я возмутиться наступившей темноте, как она вновь рассеялась. Причем самым необычным образом.
– Лорд Нэствел, Вы… – я запнулась и гулко сглотнула, – Вы светитесь!
Мой встревоженный шепот был лишним. Мужчина и без того с ненавистью смотрел на свои сияющие руки.
– Чары шаманов, – зло прорычал он, – они подсвечивают магов, чтобы те нигде не могли укрыться.
Я оглядела себя и сникла вся от разочарования – ни один волос не блеснул. Выходит, нет во мне магии.
– Значит, ты можешь пройти в арку, – оценил моё преимущество лорд, – а я отправлюсь искать менее приметный путь.
– Но я ничего не смогу разглядеть в темноте, – двигаться дальше самой было попросту боязно.
– Ринганд сейчас сияет не хуже меня, – хмыкнул светящийся тип и, подумав, добавил, – если тебе посчастливится к нему добраться, передай, что портал находится комнате для прислуги сразу за трапезной.
На том он меня оставил, снова скрывшись в извилистых коридорах. Я же двинулась к едва различимой во мраке арке. Идти приходилось наощупь по стене. Встречавшиеся препятствия удавалось обходить, пока не наткнулась на невысокий постамент и чуть не опрокинула стоявшую на нем скульптуру. Удержала ее, сжав в крепких объятьях. Не к месту подумалось, что зажги кто-нибудь свет, меня обнаружили бы прильнувшей к уменьшенной версии обнаженного мужчины. Причем принадлежность изваяния к сильному полу отчетливо ощущала моя левая ладонь.
Я беззвучно посмеивалась над комичностью происходящего и размышляла, как без шума избавиться от произведения искусства, когда отчетливо услышала шипение у ног. Едва сдержав испуганный визг, отпустила статую и отпрянула назад. Послышался глухой удар и противный влажный хруст. Шипеть перестали. Ой! Я, кажется, змею пришибла. Но откуда ей взяться в замке?
Тем временем арка осветилась несколькими вспышками с противоположной от меня стороны. Донеслись голоса, и мне даже показалось, что один из них принадлежал императору. Значит, бой еще не закончен. Стараясь не думать о страхе, я двинулась к проходу и заглянула в него, прижавшись к стене.
Удивительная картина мне открылась: почти по центру зала вполоборота ко мне стояли Рин, Вильма и Гэб. Перед ними горела тонкая ровная полоска огоньков, которые время от времени ярко вспыхивали, сжигая подползавших змей. Различить, что происходит то ту сторону огненной преграды, удавалось с трудом. Я смогла лишь рассмотреть снующие черные силуэты, мешая император продвинуться к трапезной. В ней, к моему облегчению, тоже виднелось разноцветное сияние.
Я тихо, очень тихо позвала Рина по имени. И он меня услышал. Огонь у его ног взметнулся к своду, заслоняя людей за ним. Невероятно быстрым движением (даже сияющий силуэт расплылся) император оказался возле меня, с силой схватил за плечи и уволок назад в темноту переходов. Блеснули черные глаза – не возьмусь сказать, подсвечены они были чарами шаманов или горели яростью.
– Ты приказ не расслышала?
Спросил свистящим шепотом, от которого сердце забилось бы испуганным зайцем, если б не слово это – «приказ». А говорил ведь, что усвоил, в каком тоне полагается со мной общаться. Потому оскорбленно нахохлилась:
– Я приказы исполнять не нанималась, – вызывающе вздернула подбородок, – к тому же, мне повстречался твой первый советник. Подумала, тебя заинтересует, что он поведал.
Рингард меня отпустил, но ни на шаг не отошел и вообще всем своим сиятельным видом показывал, что по-прежнему зол и ждет разъяснений. В иной раз я бы заставила себя поуговаривать, но на кону стояла свобода, а, может, и жизни друзей, потому пришлось выложить императору, что мне стало известно от лорда. Рин молча выслушал, все больше смурнея после каждого слова, и задумчиво уставился на арку.
– Гретта прошмыгнула в трапезную и устроила там взрыв, – сообщил он, – полагаю, она завалила вход в ту самую комнату для слуг.
– Значит, и дело с концом, – порадовалась я, – осталось обезвредить тех, кто успел прорваться.
Император отрицательно покачал головой:
– Им немного времени понадобится, чтобы завалы разобрать, а мы ни напасть, ни помешать не можем, покуда девушки в плену. Военные и стража пока еще сюда доберутся… – мрачно проговорил он, будто сам к себе обращался.
Затем тяжко вздохнул, оглядел себя и, наконец, обратил ко мне свой взор.
– Ты пойдешь, – огорошил меня Рин, – единственная, кто не светится как фонарь в маяке.
Ага. И что я сделаю? Разве что напугаю шаманов своим неестественно бледным ликом – вдруг за приведенье примут. Пока я размышляла, как бы помягче сообщить императору, что он умом тронулся, в его руке волшебным образом соткался из огня уже знакомый мне меч.
– Возьми, – протянул мне рукоять, – с его помощью можно разрушить любую магию. Перерубишь чары, связывающие кристаллы – и портал схлопнется.
Не веря, что это делаю, я приняла оружие, обхватив рукоятку двумя руками. Тяжело. С таким лишь бы пару шагов сделать, не то, что от врагов отбиваться.
– Прикажи ему исчезнуть, – наставлял Рингард, – а когда понадобится, призови вновь, назвав Каскаром.
Как завороженная, я одними губами прошептала «Исчезни», и оружие растворилось в моих руках, как и не бывало.
– Но как мне в ту комнату попасть, если вход завален? – попыталась я вразумить императора.
Он криво усмехнулся:
– Скажи Вайоми, чтобы для разнообразия использовала свою силу в благих целях, – посоветовал почти всерьез. – Пробирался перебежками вдоль стены. На змей, ящериц, пауков и прочую гнусь внимания не обращай – они ненастоящие и не опасны, пока ты в них не поверишь. Выдвигайся после сигнала… Вильма запустит цветной огонек. Удачи!
Рин проворно притянул меня к себе, оставил след горячего поцелуя на моих приоткрытых от удивления губах и стремительно удалился до того, как я поняла, что произошло.
Стряхнув оцепенение, я вновь заглянула в арку. Вильма и Гэб коротко кивали неслышным мне словам императора. Затем все трое на миг замерли – и началось действо. Огонь у их ног погас, бывший контрабандист закрутился на месте, создавая вокруг себя воздушный вихрь, а Рингард кинулся к центру зала, пользуясь замешательством шаманов. Черные тени сначала ринулись было на Гэба и лишь потом, замешкавшись ненадолго, бросились императору наперехват. Вильгельмина вскинула дрогнувшую ладонь – красная лучинка взмыла к потолку и рассыпалась искорками. Сигнал.
