Текст книги "Император желает жениться (СИ)"

Автор книги: Ирина Раннерс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 22 страниц)

– Тогда в каком же качестве, по-вашему, мы здесь находимся? – растеряно спросила я.

Мужчина неопределенно повел плечами.

– Не мне об этом судить, – уклонился он от ответа. – Каюсь, но меня восхищает то, каким экстравагантным способом мой повелитель заполучил в свое распоряжение шестерых магичек, обладающих, надо думать, недурными способностями. Дождаться не могу, когда увижу Вас в действии!

Должна признать, мне его высказывание польстило.

– А Вы, стало быть, не опасаетесь за свое положение? – позволила себе полюбопытствовать, раз барон настроен говорить откровенно.

– Нисколько, – заявил тот с обворожительной улыбкой. – Уж простите мне мою нескромность, но я всегда умел находить общий язык с милыми леди.

Далее разговор незаметно перетек в менее животрепещущее русло. Блондин поведал несколько истории о своих путешествиях за пределы Огненной Империи, посоветовал мне отведать некоторые и вправду изумительные блюда и ненавязчиво расспросил о моей магии. Создавалось впечатление, что до конца пиршества для этого мужчины не существовало ничего важнее и занимательнее, чем моя малозаметная особа. В общем, барон всеми силами доказывал, что общение с противоположным полом – его сильная сторона. Потому может статься так, что, получи женщины больше власти в стране, он будет только в выигрыше.

Наша непринужденная болтовня настолько поглотила все мое внимание, что об императоре я вспомнила, только когда он поднялся со своего кресла. Это ознаменовало окончание застолья, и все пирующие последовали примеру величества, предвкушая последующие танцы. Я же, наоборот, испытала разочарование: лучше и дальше перешучиваться с интересным собеседником, чем выхаживать среди незнакомцев под унылую музыку.

Блондин галантно помог мне выйти из-за стола, но после отпускать мою ладонь почему-то не спешил.

– Я был бы несказанно счастлив сопровождать Вас этим вечером, – проговорил он. – Позвольте, дорогая, стать сегодня Вашим кавалером.

Еще чего не хватало! Одно дело – вести хоть и приятную, но в некотором роде вынужденную беседу во время трапезы, и совсем другое – это открыто принять ухаживания местного сердцееда. Я мягко отняла руку и постаралась подобрать слова для вежливого отказа. Все же обижать человека, скрасившего для меня вечер, совсем не хотелось.

– Не думаю, что стоит… – начала было я, но договорить мне не дали.

– А я вот уверен, что не стоит, – холодно уведомил Рин, невесть как оказавшийся за моей спиной.

Я вздрогнула от неожиданности, а барон, по-видимому, нисколько не смутился. Он-то наверняка заприметил подошедшего правителя до того, как тот заговорил. Выходит, его предложение не случайно прозвучало именно в этот момент.

– Ваше Величество, – светловолосая голова опустилась в учтивом поклоне.

– Ваше Величество, – вторила я блондину, который в один миг утратил для меня все свое очарование.

Мне удалось развернуться на каблуках и плавно опуститься в книксене, не задев никого из стоящих слишком близко мужчин. Притом очень хотелось отпихнуть обоих локтями!

Император быстро кивнул, что позволило мне выпрямиться, и снова обратился к белобрысому:

– Ваше предложение неуместно, учитывая положение, на котором находится леди.

– Какое положение? – осведомился барон, позабыв где-то свою сообразительность.

– Гостьи под моей личной опекой, – скучающе отозвался Рин, – ее родственников, как сами понимаете, здесь нет.

Блондин выразительно посмотрел на меня, мол: «Слышала, кто ты для него?» Наверное, это задело бы мое самолюбие, если б я взаправду мнила себя невестой повелителя. А так… Я все еще относилась к происходящему, как к удивительному приключению.

– Если Вы передумаете… – барон снова заговорил со мной.

Вот как, значит? Ежели он смеет предлагать, то, выходило, императорская опека не обязывала меня во всем подчиняться.

– Не передумает, – твердо заверил повелитель.

Я и не собиралась! Но с чего «опекун» мной распоряжаться вздумал?! Может, посчитал, что я не в состоянии сама делать выводы и принимать верные решения? Неужели Рин поверил, что я могу всерьез увлечься этим покорителем женских сердец? Обидно!

Надувшись, я безразлично наблюдала, как мой недавний сосед, спешно откланявшись, примкнул к веренице гостей, тянущейся на выход с трапезной. Император же остался стоять рядом.

– Похоже, все-таки стоило озаботиться изучением карты рассадки гостей, которую так усердно скрывала от меня леди Оземалия, – весело проговорил он. – Возможно, удалось бы подобрать Вам более подходящего компаньона.

Я подняла изумленный взгляд: снова не сумела угадать его настроение. Вопреки моим опасениям, Рин ничуть не сердился. Более того, он казался вполне довольным. Не моя ли отповедь барону так позабавила величество?

– О, не беспокойтесь, – мне не удалось разделить императорское веселье, – я прекрасно провела время в компании его милости.

Смешинки тотчас исчезли из черных очей.

– Я Вам настоятельно рекомендую впредь избегать подобного общества, – с нажимом сказал император.

Смысла препираться я не выдела, потому заверила без тени усмешки:

– Непременно последую Вашему совету.

– В таком случае, желаю Вам приятного вечера, – последовал неожиданный ответ.

Рингард вежливо улыбнулся и стремительно направился в бальный зал, оставив меня одну. В моей груди заклокотало возмущение, и я не сразу заметила на себе косые взгляды немногих оставшихся в трапезной знатных особ и слуг. Походило на то, что император и так привлек нежелательное внимание одним только разговором со мной.

Глава 21

Вот так танцы! Когда мы с другими иномирянками упражнялись под чутким руководством графини, я и подумать не могла, что все это кружение под музыку меня повеселит. Оказалось, самое интересное заключается в том, чтобы «нечаянно» встречаться и раскланиваться с представителями противоположного пола. Почти не имея опыта, я и не пыталась подстроить подобные «встречи» – мне бы с шагу не сбиться. Но более искушенные танцоры нет-нет да попадались на моем пути.

Еще я подметила, что молодые люди, приветствуя в танце, потихоньку подают друг другу знаки. Некоторые парни пытались и мне незаметными жестами о чем-то поведать. Сначала я силилась изображать непонимание, а потом просто притворялась, что не замечаю их уловок.

Всего на один заход к танцующим присоединился император. Он оказался не таким ловким танцором, как прочие кавалеры, что меня даже позабавило. Не всегда же Рину чувствовать свое превосходство! Тем не менее, жених-опекун исхитрился «столкнуться» со мной трижды. В последний раз я не удержалась от насмешливого вопроса:

– Ваше Величество, Вам доставляет удовольствие смотреть, как я кланяюсь?

– Угадала! – нахально заявил этот коронованный тип.

После музыка сменилась, и император покинул танцевальную площадку. Раздосадованная его уходом, я и сама потихоньку выбилась из общего строя и устроила себе передышку. Возможно, делать так невежливо, но я рассудила, что мне, как неместной, позволительно небольшое нарушение правил.

Сразу принялась выискивать глазами знакомые лица. Нашла почти всех невест… То есть, императорских гостий. Самого правителя нигде не было видно. Зато у противоположной стены, там, где на двустворчатых дверях колыхались массивные гардины, обнаружилась Гретта. Я попыталась ей помахать, но она на меня не смотрела, а затем и вовсе юркнула за одну из занавесок. И как это понимать?

Я решительно направилась вслед за рыжей авантюристкой. Идти приходилось в обход танцевальной площадки, отчего моя погоня вышла удручающе медлительной. Уже отодвинув гардину, я обнаружила за ней настежь распахнутую дверь, что выходила на узкий длинный балкон. Меня сразу окутал прохладный воздух, что после душного бального зала было весьма кстати. Наслаждаясь вечерней свежестью, я не сразу подметила, что подруги-то рядом нет.

На балкон вели сразу три входа с зала, но не могли же мы разминуться! Я озадачено осмотрелась и увидела широкую каменную лестницу, что уходила прямо во двор. Там среди аккуратно стриженых кустов были нечасто расставлены высокие факелы. Свет от них позволил рассмотреть, как рыжуха почти бегом направляется вглубь сада. Я собралась ее окликнуть, но на пути подруги вдруг возникла взъерошенная голова Нисса, и мой рот захлопнулся, так и не издав ни звука. Вместо того тяжело вздохнула, оставшись в одиночестве. По крайней мере, все запонки и прочие украшения галантных кавалеров тем вечером остались при своих владельцах.

Подумала, что пора возвращаться, ибо мой чудесный наряд не был рассчитан на прогулки под осенним небом. Но стоило мне обернуться, как я снова замерла, прежде ойкнув от испуга. Вот уж не ожидала столкнуться лицом к лицу с первым военным советником императора. Как только умудрился подойти, что и шагов не слышно было?

Пытливо осмотрев меня, мужчина первым нарушил затянувшееся молчание:

– Доброго вечера, юная леди!

Он небрежно поклонился, вынудив меня изобразить книксен. Пока я кланялась, лорд приблизился настолько, что мой нос едва не уперся ему в грудь. Не в тех мы отношениях, чтобы стоять так близко! Я резво выпрямилась и отскочила назад, упершись спиной в деревянные перила. К сожалению, мое красноречивое отступление не остановило советника, и он сделал еще один шаг вперед.

– Прохладно здесь, – пролепетала я, – надо бы вернуться в зал.

– О, зачем же так торопиться? – с противной улыбкой вопрошал лорд. – Нам ведь и вдвоем может быть тепло.

С ужасом осознала, что он нетрезв, но все равно попыталась воззвать к его рассудку:

– Это неуместно, поскольку я, как Вы сами знаете, стремлюсь стать невестой Его Величества.

Не сработало – улыбка Нэствела стала лишь шире и пакостней прежнего.

– Оставьте эти стремления, Варвара, – он махнул рукой, словно отгонял мои чаянья, как надоедливую муху. – Можете быть уверены, что Рингард не захочет в жены ни одной из пришлых девиц.

– Почему же? – удивилась я, позабыв, с кем разговариваю.

Лорд подался вперед, будто задумал рассказать мне на ушко некую тайну. Бежать бы мне подальше в тот момент, или хоть оттолкнуть распоясавшегося пьянчугу, но… Не раз мне уже казалось, что поговорку про любопытную Варвару списали именно с меня.

– Побрезгует, – свистящим шепотом проговорил советник.

– До сих пор он брезгливости не выказывал, – сообщила я, стараясь отодвинуться как можно дальше.

Мужчина рукой преградил мне путь к отступлению и самодовольно заявил:

– Пока что, – он нервно облизал пересохшие губы, – но мы это поправим.

Близость лорда была мне неприятна до тошноты, но его откровения слишком мало походили на пьяное бахвальство. Чуя, что могу узнать больше, я усилием воли заставила себя оставаться на месте.

– Мы? – переспросила, стараясь удерживать самое глупое выражение на лице.

Нэствел снова гаденько ухмыльнулся:

– Не все же такие несговорчивые, как Вы, Варвара.

Джила! Я была почти уверенна в своей догадке, ведь не зря ледяная магичка обменивалась с этим подлецом странными взглядами.

– Вы не посмеете пакостить императору и его гостям! – с жаром заявила я, хотя немало сомневалась в собственных словах: – Он Вам этого не простит!

– Мне не придется ничего делать, – хмыкнул лорд, смекнув, что не стоит делиться со мной своими замыслами. – Как только сомнительная нравственность и дурное воспитание чужеродных девиц станут общеизвестными, моему величеству придется отказаться от рискованного мезальянса.

Он говорил об этом, как о свершившемся факте, значит вредительство уже спланировано. Следовало срочно предупредить остальных девушек и Рина! Но советник не имел намерения отпускать меня и подступил еще немного.

Затравлено оглянулась. Сбежать я теперь могла, только спрыгнув с балкона, но близкое знакомство с кустами, что под ним росли, меня не прельщало. Зато в стороне я приметила небольшую некрытую лоханку. Собранная в ней дождевая вода плескалась лишь на донышке, но мне и этого могло хватить, чтобы привести в чувство нетрезвого собеседника.

Пока я пыталась призвать водицу, советник продолжал говорить. Похоже, мое видимое бездействие он расценил как покорность.

– Но Вы сможете избежать позора, – увещевал лорд, – если мы сегодня-завтра объявим о помолвке.

Я была так ошеломлена, что чуть не разрушила творившееся чары.

– Помолвке? – эхом повторила. – Чьей?!

– Нашей, разумеется, – самодовольно оскалился советник и принялся размышлять: – Я, если посмотреть, для Вас отличная партия: вдовец с приличным состоянием, да еще и будущий тесть императора. Опять же, леди Вы сможете зваться по праву.

Поняла, что с меня довольно его разглагольствований. Вода, наконец добравшаяся ко мне по парапету, заструилась по рукам и выплеснулась в лицо удерживавшего меня мужчины. То есть, так задумывалось, но вместо этого нас окутал горячий пар. Я же отчетливо ощутила, как силы покидают мое тело. Нэствел больно схватил меня за плечи, за что даже захотелось поблагодарить – от навалившейся усталости я могла рухнуть на пол у его ног.

– Неприятно, когда разрушают колдовство, идущее из самого твоего естества? – шипение лорда донеслось сквозь клубы пара. – Ты одаренная колдунья, но уж очень неумелая. Благо, моих знаний вполне достаточно, чтобы противостоять твоим детским шалостям.

Воздух очистился, и в неверном свете факелов я снова видела раскрасневшееся от пара и злости лицо моего мучителя. По крайней мере, он протрезвел, но вместе с тем с него слетела вся показная вежливость.

– Либо ты принимаешь мое предложение, либо сегодня же с позором вернешься в свою глушь, как это случилось с твоей подружкой.

– Хотите меня оболгать? – вяло взбунтовалась я, пытаясь перебороть слабость. – Рингард и слушать Вас не станет!

– Думаешь? – язвительно переспросил Нэствел. – Мое слово куда весомее твоего…

Развить эту мысль ему не позволило появление на балконе хохочущих молодых людей – парочки влюбленных. Державший меня мужчина отвлекся и ослабил хватку. Я тут же попыталась вырваться, но пальцы на плечах сжались с удвоенной силой, отчего с моих губ сорвался приглушенный вскрик.

Заслышав шум, пара остановилась. Парень силился рассмотреть, что происходит в полумраке, на что его спутница раздраженно фыркнула. Я с удивлением узнала белобрысого соседа по праздничному столу. Скоро же он утешился после моего отказа.

Долгое мгновение я лихорадочно соображала, стоит ли обращаться к барону за помощью, но все же решилась:

– Ваша Милость!

Сказать еще хоть что-то помешала мужская ладонь, бесцеремонно зажавшая мой рот. Поздно: блондин отпустил локоток своей пассии и направился к нам.

– Ваше присутствие здесь не требуется! – резко сообщил ему Нэствел.

– А что на это скажет леди? – осведомился барон своим привычным лениво-расслабленным тоном.

– Никакой леди тут нет, – ехидно заверил парня советник, намекая на мое низкое происхождение.

Мой возможный спаситель пропустил это заявление мимо ушей. Замерев на мгновение, он зажег на ладони огонек и заставил его зависнуть в воздухе. Некстати подумалось, что его магические способности куда меньше императорских. Тем не менее, озарившего балкон света вполне хватило, чтобы барон сумел оценить ситуацию.

– Отпустите девушку, – сурово приказал он, избавившись разом от всей лености в голосе и движениях.

Я, казалось, кожей ощутила ярость военного советника.

– Ваша милость, – проговорил он без тени уважения, – ступайте, куда шли, и не лезьте не в свое дело!

Барон смерил его недобрым взглядом, но затем развернулся и пошел к нервно притопывавшей у лестницы девице. Если бы мои губы не были в плену грубых пальцев, я б точно взвыла от разочарования. Но мне оставалось только безучастно наблюдать, как блондин, приобняв девушку, что-то ей нашептывает, а та негодующе хмурится.

В свете огонька я смогла разглядеть баронскую даму сердца. Ей оказалась миловидная особа, чей наряд был не в пример проще моего. Возможно, это одна из Армборгских девиц на выданье, о которых судачили служанки.

Выслушав спутника, девушка сердито кивнула и в одиночестве продолжила путь вниз по лестнице. Барон же, не глядя на нас с советником, стянул с себя сюртук и аккуратно повесил его на перила, чтобы тот не измялся. Затем он принялся нарочито медленно закатывать рукава своей шелковой рубахи.

Мы с Нэствелом заворожено наблюдали за этим действом. Мужчина опомнился первым, отступил от меня и не слишком уверенно возмутился:

– Вы меня не расслышали? – его голос почему-то звучал немного тоньше обычного. – Что Вы собрались делать?

Барон поднял на советника насмешливый взгляд.

– Я намерен научить Вас обращаться с женщинами, – спокойно отвечал он, – но моим словам, очевидно, Вы внимать не намерены. Потому придется прибегнуть к менее изысканным методам.

Нэствел заметно нервничал. Еще бы: дряхлеющий лорд явно чурался занятий, где требовалось трудиться телом, потому и не спешил выступать супротив крепкого молодого мужчины.

– Я не стану с Вами драться! – заявил Нэствел. – Что за дикость? Такое поведение недостойно представителя благородной семьи…

– А применять силу против женщины Вы считаете достойным? – зловеще уточнил блондин.

– Боюсь, Вы неправильно расценили увиденное! – воскликнул советник. – Я лишь помогал юной особе прийти в себя после необдуманного магического действия, на которое она истратила едва ли не всю запасенную энергию.

– Вот как? – деланно удивился барон. – Что ж, думается, Ваша поддержка леди больше не требуется. Не так ли, дорогая?

Живо закивала, всем своим видом доказывая, что моему хорошему самочувствию более ничто не угрожает. Я и правда ощущала, как опрометчиво растраченные силы вновь возвращаются ко мне.

Советник неохотно откланялся, пробормотав что-то о том, что он «это так просто не спустит». Напоследок он одарил меня таким многообещающим взглядом, что мне нестерпимо захотелось укрыться за спиной барона. Но я сумела воздержаться от этого трусливого поступка и наблюдала за позорным отступлением лорда с показным спокойствием.

Как только Нэствел скрылся за дверью, барон сосредоточился на возвращении приличного вида своей одежде, утратив ко мне всякий интерес. Я растерялась: уйти просто так было невежливо. Но как говорить с человеком, который и не смотрит в мою сторону?

– Спасибо, – робко начала я.

Мужчина хмыкнул, неопределенно повел плечами и потянулся за сюртуком.

– Не благодарите, – строго отвечал он, – и постарайтесь впредь не покидать общие комнаты с теми, чьи намерения Вас не устраивают.

– Я и не собиралась идти сюда с советником!

Как он вообще мог такое подумать?

– Что же Вас сюда привело? – барон снова смотрел на меня, но в его взгляде читалось недоверие. – Искали кого-то?

Хотела согласиться, но вовремя спохватилась. Он не мог знать ничего о Гретте, значит, намекал не на нее. Да и рассказывать о подруге, что сбежала вместе с охранником, было бы неправильно.

– Воздухом вышла подышать, – каждая очередная ложь давалась все легче, – душно стало среди танцующих.

Кривая усмешка на красивом лице дала понять, что блондин ничуть не обманулся.

– В следующий раз, когда захотите подышать или кого-нибудь разыскать, озаботьтесь надежным сопровождением, – посоветовал мой спаситель. – Это избавит от проблем и Вас, и того несчастного, кто решится прийти Вам на помощь.

– У Вас будут неприятности из-за меня? – взволновалась я.

– Лорд-советник точно попытается их устроить, – кивнул блондин, не выказывая при этом особого страха.

– Зачем же Вы мне помогли? – обидно, когда «рыцарь» попрекает даму тем, что ее пришлось спасать.

Барона, похоже, немало удивил мой вопрос.

– Можете не верить, дорогая, – заговорил он, после недолгой заминки, – но Вы действительно мне нравитесь. Кроме того, принуждение женщин к… симпатии я нахожу неприемлемым.

Я поверила. И оттого мысль, что советник может навредить моему спасителю, не на шутку меня разозлила. Надо было найти управу на этого ужасного человека!

– Мы должны поговорить с императором, – выпалила я. – Он точно сможет защитить Вас от происков лорда!

Барон нахмурился, вздохнул и печально покачал головой.

– Не в Ваших интересах, дорогая, сообщать Его Величеству о случившемся, – изумил он меня. – Нэствел – уважаемый человек, хоть и насквозь прогнивший, при том Вы сами, Ваше прошлое и семья здесь никому не известны. Как бы местные не относились к лорду или другому представителю благородных семейств, они всегда предпочтут его Вам.

– Как же так?! – негодующе воскликнула я. – Он на меня напал…

– И это скорее кинет тень на Вашу репутацию, нежели на его, – перебил меня блондин. – А теперь идите – не стоит ждать, пока кто-нибудь застанет нас здесь вместе.

– И Вы просто продолжите развлекаться, как ни в чем не бывало? – спросила я, все еще пылая праведным гневом.

– Именно! – лучезарно заулыбался сердцеед. – Моя прелестная спутница уже заждалась. Как бы не растеряла все матримониальные планы на мой счет!

Последние слова он проговорил, спускаясь по лестнице во двор. Смотря на отдаляющуюся белобрысую голову, я не удержалась от ехидного вопроса:

– Неужто Вы жениться собрались?

– Ни в коем случае! – прозвучал ответ, сопровождаемый наглым смешком.

Вот и все рыцарство! Подумалось, что ко мне будто волею судьбы притягиваются различные противоречивые личности. Одна из них, махнув мне на прощание, скрылась во мраке, и я снова осталась одна на широком балконе. Сразу сделалось очень неуютно.