Текст книги "Император желает жениться (СИ)"
Автор книги: Ирина Раннерс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц)
– Почему это? – взвилась я от обиды.
И снова заиграла ненавистная мне уже насмешливо-надменная полуулыбка. Рингард приблизил свое лицо к моему, не давая возможности отвести взгляд.
– А потому, – он понизил голос, – что даже прелестные девушки с самыми честными голубыми глазами умеют искусно хитрить. Правда же, Варвара?
Я силилась сообразить, что же Рин имеет в виду, но решительно ничего подходящего в голову не приходило. Может, он сгреб под одну гребенку всех голубоглазых девиц, что его когда-либо обманывали, и меня заодно с ними? Что мне теперь, за чужие грехи оправдываться?
Не знаю, что такого отразилось в моем взгляде, но император, как водится, расценил мое замешательство по-своему:
– Да не пугайся ты, я ничуть не сержусь, честно, – теперь он улыбался мне как несмышленому ребенку. – Ты хотела привлечь мое внимание, что у тебя отлично получилось. Я, признаюсь, очень даже рад этому.
– О чем ты? – я окончательно запуталась.
Мужчина чуть нахмурился и отвернулся, будто его начинала злить моя недогадливость. Дальше он говорил с клонившимся к горизонту солнцем:
– Я о том, что в день знакомства Гретта помогла тебе устроить фееричное – не скрою – представление со слетевшим платьем. Рискованное было предприятие, но вы, очевидно, действовали в расчете на мои рыцарские порывы. И не прогадали.
Я уставилась на императора во все глаза.
– Ты все время знал, что это дело рук Гретты?!
И мне ничего не сказал! Все еще не глядя в мою сторону, мужчина снова улыбнулся. Только вот улыбка эта вышла насмешливой и надменной.
– Я достаточно сильный маг, чтобы различить волшбу, творящуюся у меня под носом, – сказал это так, словно я уязвила его самолюбие, но продолжил уже спокойнее: – Сначала планировал наказать Гретту за столь низкие приемы против соперниц. Но когда ты заверила, что вы с ней соседки и подруги, до меня дошел смысл этой выходки.
Мысли в моей голове разметались, как косяк испуганного малька при виде хищника. Что ж это получается? Рингард и впрямь считает, что я, едва его завидев, сразу решила выпрыгнуть из одежды. Ну, Гретта, удружила! А если сейчас скажу, что не ведала, чья это проделка, император вернется к замыслу о наказании. И каким оно будет? Лучше уж я сама со своей рыжухой разберусь.
Мужчина повернул ко мне голову и, оценив выражение на моем лице, захохотал. Отсмеявшись, он взял мою ладонь и на мгновение прижал пальцы к своим губам. Если это действие должно было отвлечь меня, то Рин добился желаемого. Теперь я и думать забыла о чем-то, кроме его прикосновений.
– Не стоит так волноваться, меня эта история даже позабавила, – продолжал он как ни в чем не бывало, все еще сжимая в теплой ладони мои холодные пальцы. – К тому же теперь, когда я узнал тебя получше, могу с уверенностью утверждать, что идея принадлежала рыжей проказнице.
Мне ничего не другого оставлялось, как согласно кивнуть. По крайней мере, это утверждение было верным.
– Потому тебе не следует позволять Гретте втягивать себя в ее авантюры, – хмуро напутствовал меня император, – это не доведет до добра ни одну из вас.
Здесь я была с ним полностью согласна, и ответить мне было нечем, потому снова закивала. Ринганд, похоже, этим удовлетворился. Он собирался сказать мне еще что-то, но вынужден был отвлечься.
С площади внизу донеслись голоса. На бурую брусчатку один за другим ступали мужчины, появляясь, словно из воздуха. Рассмотреть их лица в сгустившихся сумерках не представлялось возможным. Я без труда узнала лишь Мариаса – слишком уж примечателен был великан.
Оказывается, мы не просто так любовались закатом с этой башенки – повелитель явно ждал гостей и не хотел пропустить момент их прибытия. Он хмуро вглядывался во вновь прибывших. Не сумев, как и я, ничего разглядеть, его величество небрежно взмахнул рукой – над головами мужчин тотчас зажглось не менее двух дюжин огоньков. И площадь, и замковые стены оказались ярко освещены.
Краем глаза я уловила суетливое движение на длинной галерее второго этажа. Кто-то явно пытался скрыться от внезапного предательского света и перебежками перемещался между широкими колоннами. Я присмотрелась повнимательнее. Да что ж такое?! Вездесущая рыжая авантюристка жалась к дальней стене галереи, пытаясь пробраться незамеченной к зияющей темноте одного из выходов во внутренние помещения замка. Благо, все внимание Рингарда было занято новыми гостями, и Гретту он так и не увидел.
– Нам пора, – заявил он.
Рин снова вел меня за руку, но на этот раз – вниз по лестнице. Как только мы оказались в знакомом мне коридоре, я заверила, что сама беспрепятственно доберусь до своих покоев. А там уж и стражник ждет. Посему император может спокойно отправляться по своим неотложным делам. Посомневавшись немного, он все же поблагодарил за понимание, слегка сжал на прощание мои пальцы и удалился быстрым шагом.
Какое-то время я смотрела вслед мужчине, и как только он скрылся с виду, стала осторожно пробираться по коридору в том же направлении. За прошедшие дни мне удалось неплохо освоиться в замке, что помогло приблизительно представить, куда направилась Гретта. Я твердо вознамерилась отыскать подругу (или кто она?) и сегодня же вывести ее на чистую воду. Ведь император прав – выходки рыжухи могут и мне дорого стоить.
Глава 13
К моему огромному удивлению, Гретта обнаружилась в библиотеке. Очевидно, той самой, которую мне обещал показать император. Нашла я это вместилище знаний, как ни странно, благодаря приглушенному грохоту. Корешки книг ритмично стучали по деревянным полкам – рыжуха мельком оглядывала очередной томик и тут же возвращала его на место. То ли моя соседка никак не могла подобрать литературу по вкусу, то ли читать и вовсе не собиралась.
Освещал библиотеку лишь ленивый огонь камина, чего для чтения явно недостаточно. Девушка почему-то не спешила зажигать свечи в многочисленных канделябрах, хоть для этого ей достаточно лишь щелкнуть пальцами. Вспомнив об этом таланте моей рыжей подруги, я вновь пришла в негодование. Захотелось даже водой ее окатить, чтоб неповадно было мне одежду поганить. Но пусть сначала узнает, что месть моя справедлива.
– Что ты тут делаешь? – спросила я шепотом.
Гретта явно не слышала моих шагов – мягкий ковер на полу скрадывал звуки. Она подскочила на месте, нервно схватила ртом воздух и резко обернулась, ошалело уставившись на меня.
– Смерти моей хочешь?! – возмущенно зашептала в ответ. – Разве можно так подкрадываться?!
Этот выпад я оставила без внимания, не чувствуя ни капли вины за ее испуг. Сложила руки на груди и выжидательно уставилась на соседку, всем своим видом требуя ответа.
– Хотела почитать чего на ночь, – затараторила Гретта, – да тут все фолианты заумные. Хоть бы роман какой попался.
Похоже, это оправдание было у нее заготовлено на случай вот таких неожиданных расспросов.
– Какая ты лгунья, лицемерка и предательница! – я печально покачала головой.
Как же обидно в ней разочаровываться! Я готова была простить ей наглость и бесцеремонность, но откровенная ложь и интриги против меня – это уже слишком.
– Когда это я лицемерила и предавала? – Гретта уперла кулаки в боки, показывая, что готова защищаться от моих нападок.
– Когда платье мое подожгла и оставила в одном белье перед Его Величеством.
– А, это… – протянула рыжуха, закатывая глаза. – Не стоит благодарности.
– БЛАГОДАРНОСТИ?! – я отчаянно пожалела, что не могу орать на нее в полный голос.
– А то! – самодовольно приосанилась девица. – Не подсоби я тогда – ничего бы у тебя с твоим повелителем не вышло. Вы же так друг на друга смотрели, пока Озма распиналась. Но стоило выскочить этой Малике, император и обомлел весь. Вот я и решила, пусть лучше блондинке с наивными глазами достанется, ей нужнее…
– С чего ты взяла, что можешь за других решать? – треснуть бы ее хорошенечко томиком поувесистее, чтобы в рыжей голове все по местам встало. – Рингард твое колдовство сразу разгадал, а потом решил, что ты это проделала с моего согласия и одобрения. Ты хоть представляешь, кем меня выставила?
– Что ж ты не сказала, что не в курсе была? – подозрительно сощурилась рыжая пройдоха.
Я помедлила, но врать без крайней нужды не в моих правилах, а потому честно призналась:
– Не смогла. Он ведь наказать тебя хотел за нечестное соперничество.
– Так ты меня защищала? – просияла Гретта.
– Рано радуешься. Я тебя еще так проучу – пожалеешь, что императорская кара не настигла! – пообещала я, сама понимая, что моим угрозам не суждено сбыться.
Так же, похоже, подумала и рыжуха. Она кинулась мне на шею и звучно чмокнула в щеку, пообещав больше не помогать мне без моего согласия. Я немного оттаяла. Ее глупые выходки и самонадеянность все еще злили, но припираться дальше желания уже не было.
– И все же, – строго начала я, – чего ты рыскаешь здесь по ночам?
Соседка прикусила губу, будто задумавшись, стоит ли мне о чем-то поведать, но дерзнула:
– Я и правда книгу ищу. Один очень ценный фолиант.
Вопросов было столько, что я даже не могла решить, с чего начать. Но допрос пришлось отложить на потом. Если это «потом» у нас будет. С открытой двери, что служила единственным входом в библиотеку, послышались приближающиеся мужские голоса. В одном из них я совершенно точно узнала императорский.
Я растерялась, а вот Гретта – ни капельки. Она окинула явно наметанным взглядом все помещение, а затем – замершую в оцепенении меня. На мою голову тут же был нахлобучен откинутый на плечи капюшон плаща с беглым объяснением, что темное в темноте труднее заметить. После подруга потянула меня за руку к двум оббитым тканью и по виду очень удобным креслам, что были развернуты спинками к стене. Рыжая заставила меня залезть за одно из них в дальний угол, где я уселась прямо на пыльный пол, поджав колени и запахнувшись в свою серую накидку. Сама она устроилась за соседним читательским насестом, торопливо пытаясь сгрести под себя пышные юбки.
– Он же может тебя там увидеть, – испуганного зашептала я, оценив ненадежность укрытия подруги.
– Император меня не заметит, пока я сама себя не выдам или ему прямо не укажут на мою скромную персону, – заверила меня ночная лазутчица и, заметив мое недоверие, пояснила: – На мне особые чары, против него лично настроенные.
Это объясняет, почему каждый раз крадущуюся по замку девушку видела только я, а Рин даже не глядел в ту сторону. Хотелось расспросить об этом подробнее, но Гретта, которая со своего места могла смотреть на вход, показательно приложила указательный палец к губам. Я даже дыхание затаила, опасаясь выдать себя вошедшим. Хотя они, кажется, были куда больше заняты разговором, чем выяснением, не прячется ли кто по углам.
– Которая? – знакомый зычный голос принадлежал Мариасу.
– Ханна, – коротко ответил Рингард.
– Земля, – пробурчал лжекупец, – значит, устранили ту единственную, что не могла за себя постоять.
Видеть беседующих мужчин я не могла, потому, как только поймала взгляд Гретты, жестом спросила: «Их двое?». Рыжуха кивнула. Может, обойдется, и мы правда останемся незамеченными?
– Это верно, но не думаю, что именно беззащитность ее магии сделали девочку желаемой мишенью, – отвечал император. – Понимаете, в ночь перед нападением одна из служанок видела меня в покоях Ханны и могла об этом кому-то проговориться. Думаю, травницу сочли моей… фавориткой.
– А Вы времени зря не теряете, – гоготнул Мариас, как мне показалось, одобрительно. – И теперь Вы хотите нанять моих парней в качестве охраны, чтобы другие… гм… фаворитки не пострадали?
– Я прошу Вас приставить своих подчиненных ко всем девушкам.
– Это потребует немалой траты ресурсов, – задумчиво отвечал императорский собеседник, – и я, конечно, не прочь получить на том прибыль. Но, как хорошему и уважаемому клиенту, вместо этого я готов предложить Вам свое содействие в поимке злоумышленников.
– Благодарю, не стоит, – отрезал повелитель. – Магией здесь владеют только благородные лорды и леди, а с ними я разберусь сам. По-семейному, так сказать.
– Как знаете, – не стал настаивать гость. – Но и с магической защитой можно поступить куда проще. Использовать амулеты или сплести заклинание, к примеру.
Рингард медлил с ответом. Он отошел к центру комнаты, и теперь я могла его видеть со своего укрытия. Император казался уставшим. Он потер лицо обеими ладонями, а затем тряхнул головой, будто прогоняя сонливость. Странно, при мне Рин ни разу не позволял себе подобных проявлений слабости.
– От Ваших ребят требуется не только охрана, – наконец заговорил он. – Мне нужны люди, которые смогут удержать юных леди от недостойных деяний и при этом не станут распространяться о попытках их совершить.
Собеседнику Рингарда, как, впрочем, и мне, потребовалось некоторое время, чтобы осознать услышанное. Он подошел к повелителю и ободряюще похлопал того по плечу.
– Чудят девчонки? – понимающе и сочувственно спросил Мариас.
– Да не то слово! – невесело усмехнулся император. – Одна, едва поманили, потащилась на ночь глядя к армейским казармам. Отловил, объяснил, стражу приставил. Все равно умудряется влипать в истории!
Я почувствовала, что краснею от темечка до пяток, аки вареный краб.
– Другая сбегает куда-то вечерами. Думал, козни кому строит, так нет же – все целы. Может, успела поклонником обзавестись и свидания устраивает?
Гретта зажала рот рукой, чтобы не засмеяться вслух.
– Но третья превзошла всех. Явилась среди ночи в покои моей тетки в одном исподнем. Я, конечно, понимаю, что ее убедили, будто комнаты мои, но разве это оправдывает подобное поведение?
Это ж кого Рин имел в виду? Посмотрела на рыжуху: та содрогалась от беззвучного смеха. Немного успокоившись, она отчетливо произнесла одними губами «Вайоми». Ах, да! Неспроста кудрявая южанка точно знала, где живет старуха Озма. К тому же, в последние дни она сама не своя. Как жестоко над ней подшутили!
– Уж не знаю теперь, чего от остальных ожидать, – заключил Рингард. – Вам не приходило в голову проверить их умственные способности, прежде чем сюда тащить?
– Вы же сами просили привести Вам толпу восторженных дурочек, которые не задают лишних вопросов. Ну так вот…
Великан развел руками, словно действительно не понимал, в чем суть претензий к проделанной им работе.
– Очевидно, Вы крайне старательно выполнили мою просьбу, – отозвался помрачневший император.
– Мы отыскали для Вас самых-самых, – ехидно улыбнулся Мариас, – согласно Вашим требованиям.
Так Рин нас всех считает дурами непроходимыми! От обиды я засопела, и сразу поняла, что не стоило этого делать. Нос нестерпимо защекотала витающая вокруг пыль. Я с усилием прижала ладонь к лицу, чтобы не чихнуть. Заметившая это Гретта уставилась на меня расширившимися от испуга глазами и отчаянно замотала головой. Будто бы ее молчаливое «Нет, нет, нет!» могло хоть на что-то повлиять. Я и без того знаю, что мне никак нельзя нас выдать, да еще и таким глупым образом. Если только мне посчастливится сегодня не попасться, при первой же возможности намекну императору, что его слуги пренебрегают своими обязанностями и не прибираются по углам.
Тем временем мужчины продолжали беседу, которая меня интересовала все меньше, но не прислушиваться к ней я не могла.
– При всем уважении, Ваше Величество, Вы еще слишком молоды, чтобы знать женщин. Видите ли, их поступки часто не вписываются в пределы понятной нам логики. И даже одна способна довести самого спокойного мужчину до, как здесь говорят, белого каления. А Вы заполучили сразу семерых.
– Собственно, девятерых, – проинформировал Рин бесцветным голосом, – и любимая тетушка в придачу.
Мариас от души расхохотался, словно ему только что рассказали лучшую в мире шутку. От его громогласного смеха ходуном заходили даже книги на стеллажных полках. Мой облегченный чих так и потонул в этом шуме, никем не замеченный.
– Крепитесь, друг мой, – отсмеявшись, выдал великан, снова панибратски хлопнув императора по спине.
Щекотка в моем носу униматься не желала. Похоже, у меня разыгралась какая-то непереносимость местной пыли. Пока удавалось с этим справляться, заткнув ноздри и задержав дыхание, но долго так не протяну. Я умоляюще посмотрела на подругу начавшими слезиться глазами. Та крепко сжала кулаки, словно хотела придать себе больше храбрости, и высунула рыжую голову из укрытия.
Рин стоял вполоборота к креслам, потому не мог заметить выглянувшую девушку. Зато Мариас отлично ее видел, но ни удивления, ни возмущения не выказал. Вдохновленная этим Гретта принялась энергично подавать ему знаки. При наличии бурного воображения ее кривляния можно было расценить как просьбу немедленно увести императора из библиотеки.
Великан слегка нахмурился, словно пытался разгадать ребус. Рингард вознамерился было повернуться, следуя за взглядом собеседника. Но увидеть свою рыжую невесту не успел, поскольку Мариас преувеличено радостно возгласил:
– Чуть было не забыл про Ваш заказ!
Он засунул руку за расстегнутый ворот своей куртки и достал оттуда плоскую деревянную шкатулку. Получив ее, повелитель нетерпеливо откинул крышку и пальцем выудил золотое колье, украшенное россыпью искрящихся зеленых капель. Помнится, Мариас в роли купца поведал мне, что эти невероятно красивые полупрозрачные камни зовут изумрудами.
Книжный шкаф, у которого стояли мужчины с тихим шорохом сдвинулся в бок, явив скрываемое им углубление в стене. Что находится внутри, мне было абсолютно все равно – я отчаянно терла распухший нос и смахивала слезы. Зато великан уважительно хмыкнул, а моя подруга выглядела такой счастливой, точно обнаружила зарытый в песке пиратский клад.
Долго рассматривать содержимое ниши император не позволил. Шкатулка с колье отправилась в тайник, а полки с книгами вернулись на свое законное место. Заворожено наблюдавший за этим наемник встрепенулся и вновь кинул скорый взгляд на рыжуху.
– Ээм, – протянул он, словно припоминал, о чем хотел сказать, – нам бы не мешало сейчас провести моим ребятам инструктаж, пока спать не улеглись.
– Без меня никак? – устало уточнил Рин, наблюдая, как приятель шагает к выходу.
– Полагаю, Вы, Ваше Величество, лучше меня объясните им тонкости предстоящей работы, – отвечал Мариас, уже выходя из библиотеки.
Император раздосадовано вздохнул и пошел следом. Как только шаги в коридоре стихли, я выпрыгнула из своего укрытия и разразилась чиханием. Рыжая стянула с меня запыленный плащ, и мне почти сразу полегчало. Я принялась обтирать рукавом лицо, но подруга объявила, что мне надо срочно умыться, и потянула в направлении нашей комнаты.
У входа в спальню обнаружился клюющий носом стражник. Услышав мое звучное «Апчи!», он тотчас вытянулся по струнке и осоловело на нас уставился. Не ожидавшая увидеть здесь стража, Гретта резко затормозила, но быстро пришла в себя. Она вдруг защебетала так, что парень и слова вставить не смог.
– Ой, а у нас такое приключилось! – хлопнула она в ладоши и оглянулась на меня, словно решая, что со мной могло «такого приключиться». – Варвара пирог хотела испечь для императора, но мешок прорвался, мука повсюду разлетелась… Бедняга так расчихалась, что какой уж там пирог! Вы ж только Его Величеству не говорите. Не стыдите девушку перед женихом, договорились?
Вся эта безумная тирада сопровождалась взмахами руками, призванными изображать то разлетевшуюся муку, то чихающую меня, то стыд перед повелителем. Ошалевший от такого представления охранник лишь утвердительно кивнул. Пользуясь его замешательством, рыжуха выдала: «Вот и славно!», и мы опрометью скрылись за дверью своих покоев.
– Что за околесицу… апчи!.. ты там несла? – спросила я у смеющейся соседки.
– Чем наглее ложь, тем скорее в нее верят! – с видом самодовольного мудреца изрекла она.
Глава 14
Когда я, умывшись, вновь вернулась в спальню, то обнаружила, что Гретта старательно притворяется спящей. Я уперла руки в боки и вперила сердитый взор в ее лицо. Не прошло и минуты, как рыжая лиса приоткрыла один глаз, проверяя мою реакцию. Встретив победную усмешку, она наиграно застонала и села на кровати, скрестив ноги.
– Спрашивай, – вздохнула подруга.
– Обещаешь отвечать правдиво? – на всякий случай уточнила я.
– Обещаю, – торжественно возвестила Гретта, подняв открытую ладонь, как на присяге.
Вот так-то лучше! Я уселась на пуф у зеркала и принялась разбирать прическу, обдумывая, с чего начать расспросы и что я вообще хочу узнать.
– Что за фолиант ты разыскиваешь в замке? – решила, что это самое важное.
Соседка помедлила с ответом.
– Я лишь предполагаю, что то, что мне велено найти, – это книга.
– А что тебе сказали искать? – я с интересом обернулась, рассыпая шпильки по полу.
– Некий источник магических знаний, – заучено отвечала рыжуха.
Очевидно, что Гретта не стремится выкладывать мне все как на духу. Видимо, чтобы вытянуть из нее хоть что-то дельное, придется подыскивать правильные вопросы.
– Ну, знаешь, так можно назвать и россказни, где ведьмы зелья варят. Тебе-то наверняка нужно что-то определенное.
– Да, – кивнула рыжая, – заклинания и заговоры для металлов.
О зачарованном в Армборге оружии, я соседке не рассказывала. Должно быть, про такое колдовство она узнала от кого-то другого и даже раньше меня. Может, притвориться, что я не понимаю, о чем идет речь?
– Почему бы просто не попросить Рингарда дать их тебе? – я натянула на лицо самое наивное выражение, на которое только была способна.
Гретта выдавила смешок, получившийся очень уж грустным.
– Так он и разбежался делиться со мной своими секретами! Да заколдованное в Огненных землях оружие в иных мирах встанет во столько, что сам Мариас готов быть на побегушках у «сопляка-императора»!
– Значит, это Мариас тебя сюда подослал? – высказала я догадку.
– А ты сомневалась? – фыркнула рыжуха. – Думаешь, он мне по доброте душевной помог сегодня?
– Но зачем Мариасу обманывать Рингарда? – удивилась я. – Они же, вроде как, дела вместе делают и приятельство водят.
Гретта перестала усмехаться.
– Надеюсь, твой император достаточно умен, чтобы не льститься всерьез на Мариасову дружбу. Это он для «мальчиков» своих как отец родной, и то, пока те не в убыток. А всех остальных облапошит – и даже глазом не моргнет.
– Что ж ты с ним, проходимцем таким, связалась? – осведомилась ехидно.
– А у меня выбор был невелик, – в тон мне отвечала подруга, – либо с ним пойти, либо в петле болтаться.
– Тебя казнить, что ли, хотели?! – опешила я. – А великан, получается, спас?
– Ага, спас, аки рыцарь в сияющих доспехах, – криво усмехнулась Гретта, – только сначала изловил и дозорным сдал, а потом да, выручил-таки.
– Как вообще тебя угораздило в такую историю влипнуть? – полюбопытствовала я.
– Мариас все подстроил. Он, как в наш город прибыл, купцом состоятельным представился и безделушками драгоценными в лавке приторговывал, – поведала мне подруга подозрительно знакомую историю. – Я возле него чуток покрутилась, покупательницу из себя строя. Даже пальцы поколола брошкой той памятной.
Я понятливо закивала – точь-в-точь, как и со мною было. Но дальнейшие приключения рыжухи разительно отличались:
– Огляделась я, значит, а в лавке охраны никакой, зато ценностей столько, что мне на всю оставшуюся жизнь хватит, да еще внукам, может, чего перепало бы. И главное – все само в руки так и просится.
– Воровка! – обличающе воскликнула я.
– Кто из нас без греха? – патетично вопрошала соседка, возводя зеленые очи к потолку, за неимением неба. – Вот и решила я: раз удача сама ко мне пришла, надо брать все, что унести сумею. Пробралась в лавку ночью, набила полные мешки, как вдруг, откуда ни возьмись, хозяин собственной персоной и двое городских стражников. Вроде, бежать бы да поскорей, так нет же! Жадность моя меня и сгубила. Не смогла я добро четным трудом сворованное там оставить, а с мешком золота наперевес много не побегаешь. На том меня и сцапали.
– А дальше? – я слушала во все уши, забыв о шпильках в волосах.
– Руки-ноги в кандалы заковали и говорят, мол, добегалась – виселица тебя ждет не дождется, – Гретта пожала плечами, будто сказанное само собой разумелось.
– Суровые у вас законы, – подивилась я, – за один проступок – сразу казнь!
– Почему за один? – нагловато ухмыльнулась рыжая. – Они, почитай, годков пять за мной гонялись. Что для нашей братии, надо сказать, целое достижение!
Она еще и хвастается! Я осуждающе покачала головой. Подумалось, что моя Агафья часто так же реагировала на проделки своих многочисленных воспитанников. Сработало и у меня: рыжуха сникла, будто ей и вправду совестно стало.
– Тут Мариас и вступился, – продолжила она уже без прежнего запала, – предложил пойти с ним, и тогда доблестные блюстители Закона забудут, что видели такую. Кто бы на моем месте отказался?
Да уж… Я бы тоже, наверное, не стала отказываться. Лучше к императору в невесты, чем в петлю. Правда, это не оправдывает попыток Гретты ограбить радушного хозяина, у которого она гостит.
– Если ты здесь не по своей воле, то могла бы все рассказать Рингарду.
– Мне от этого лучше не будет, – вздохнула Гретта. – Допустим, мы убедим Его Величество меня не карать. Толку с того? Ты слишком переоцениваешь силы своего императора. Это в своем мирке он сродни божеству, но даже не способен самостоятельно выбраться за его приделы. Рингарду нечего противопоставить главарю огромной банды межмирских контрабандистов.
– Так великан и его парни нечестной переправой занимаются? – уточнила я.
– Именно, – кивнула подруга и добавила, подтверждая мои собственные мысли: – Мы, как сама понимаешь, тоже не особо законно попали в Огненную империю.
– Вот оно как, значит… – протянула задумчиво. – А помнишь, мариасовы парни на площади сказали Озме, что несколько отрядов с невестами отловили?
Гретта сразу поняла, к чему я веду.
– Не обольщайся, – предупредила она, – для законников мы, невестушки, такие же злоумышленницы, как и контрабандисты, нас сюда приведшие.
Я снова вспомнила колдуна, что пытался не дать увести меня с острова. Теперь он виделся не таким уж злодеем. Зато искупав его в море, я, похоже, сама оказалась в стане преступников. Делиться этой своей догадкой с соседкой я пока не спешила. Пусть считает, что она одна здесь лиходейка, и тогда, может, мне удастся ее убедить не работать на Мариаса.
– Вполне возможно, – легко согласилась я. – Но ведь и этот мир большой. Ты сможешь укрыться где угодно – никто тебя не найдет.
– Я должна вернуться домой, во что бы то ни стало, – отрезала Гретта, – и меня туда обещали отвести, как только я добуду источник заклинаний.
Я тяжело вздохнула. Сейчас мне нечего ей посоветовать, а убеждать – бесполезно. Меня интересовало кое-что еще:
– Почему ты это все мне рассказала? Я ведь могу и императору тебя сдать.
– Не сдашь, – самоуверенно заявила рыжая. – Ты ему не рассказала о платье, опасаясь, что меня накажут, а за воровство мне реальная тюрьма грозит или что похуже…
Вот как с ней спорить? Пришлось признать правоту и перевести разговор в другое русло:
– Ну и каков ваш с Мариасом план?
– Я должна была сделать все, чтобы меня не воспринимали всерьез, – пожала плечами рыжуха, – потому я всячески подчеркиваю свою неуместность – так другие невесты и сам император будут меньше присматриваться.
Она помолчала немного, будто сомневаясь, но потом на выдохе проговорила:
– Для того же и выходка со шнуровкой на твоем платье.
– Не понимаю, чем это могло тебе помочь? – удивилась я.
– Мариас загодя насоветовал императору отселять подальше особо буйных девиц, – хитро сощурилась рыжая лиса. – Оставалось только показать, что я готова вовсю пакостничать. За это мне дали комнату в стороне ото всех, откуда можно незаметно улизнуть. Кто ж знал, что старуха Озма еще и тебя со мной сошлет?
– Потому ты так рьяно поддерживала мои вечерние похождения? Чтобы я не мешала твоим вечерним вылазкам? – предположила я.
– Да, это тоже, – согласилась соседка, виновато улыбаясь.
Поразмыслить о том, стоит ли на нее за это обидеться, я не успела. В дверь настойчиво забарабанили. Недовольная этим Гретта заявила, что у нас не спальня, а проходной двор, и укуталась в одеяло. Я же кое-как причесала волосы и пошла открывать.
– А вот и моя любимая блонда! – жизнерадостно поприветствовал меня Нисс, как только я отворила дверь.
Парень задорно улыбался, гоняя соломинку из одного уголка губ к другому. Он расслаблено оперся плечом о дверной косяк, скрестив ноги и держа руки в карманах брюк. Точно школьный хулиган.
– И тебе доброй ночи, Нисс! – подчеркнуто вежливо ответила я, заставив его улыбку сделаться еще шире.
Мне было непросто для себя решить, как следует относиться к этому подручному Мариаса. Теперь я знаю и о противозаконном промысле, и о том, что для его отряда я служила лишь товаром, который необходимо доставить заказчику. С другой стороны, во всей этой истории только Нисс и был со мной честен с самого начала. Вот и сейчас он не стал лукавить:
– Меня тут к тебе приставили – следить, чтобы не глупила и не угодила ни в какую передрягу!
– Вот так радость, – пробурчала я.
– Да не фырчи ты, – все так же весело продолжал парень, – это ж государь о тебе беспокоится. Сразу дал понять, что здесь ты – самый ценный экземпляр. Потому, стало быть, я за тобой приглядываю лично, а между другими девчатами своих ребят распределяю, как посчитаю нужным.
– Что ж ты делом не займешься, а ко мне среди ночи явился? – колко вопрошала я. – Мы вообще-то спать собирались и до утра точно никуда не денемся.
– Так помощи твоей спросить хотел, – кажется, Нисс немного смутился. – Я ж других невест не знаю. А чтобы охрану выставить, не помешало бы выяснить, кто чем дышит и от кого каких причуд ждать.
Мне стало совестно. Человек пришел ко мне за советом, а я с порога брызжу ядом. Откуда что берется? Еще немного здесь поживу – так вообще змеюкой сделаюсь.
– Не то, чтобы я со всеми хорошо знакома, – подумав, принялась рассказывать, – но точно могу сказать, что к необдуманным поступкам склонна темнокожая Вайоми. От Малики – той, что с раскосыми глазами – ничего подобного ждать не стоит, но похабностей она не стерпит. К Видане, что на мышку похожа, лучше приставить того, за кем меньше всего грешков водилось. С черными волосами – это Джила, и она попытается помыкать и командовать своим охранником. Больше мне ничего на ум не приходит.
– И на том спасибо, – контрабандист склонил голову в знак благодарности, а затем хитровато мне подмигнул: – А, может, врагиню какую успела нажить? Так говори – не стесняйся, а мы ее от дурных деяний отвадим.
Немного посомневавшись, я все-таки решила воспользоваться возможностью:
– Леди из местных – Вильгельмина – оклеветать меня вздумала…
