Текст книги "Император желает жениться (СИ)"
Автор книги: Ирина Раннерс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 20 (всего у книги 22 страниц)
Глава 32
До площади, где меня должны были дожидаться друзья, добиралась перебежками, шарахаясь от собственной тени. Не ровен час, увидит кто да проследит, куда бегу. Но ни один слуга, ни стражник мне не встретился, и я уж было подумала, что удача сопутствует. Пока не выбежала на ту самую площадку. Освещалась она скудно: всего в нескольких окнах горели огни, но и этого оказалось достаточно, чтобы понять – нет никого. Я для пущей уверенности даже кругом все обошла, старательно избегая пятен света на бурой брусчатке, но без толку. Первую паническую мысль, что подруги ушли, а обо мне забыли, отмела сразу. Ей на смену пришла другая, еще ужасней: а как девчонок всех изловили и не придут они?
Не знаю, как долго я маялась в ожидании, изводя себя страшными думами, но успела изрядно замерзнуть, даже кутаясь в императорский плащ. Наконец, в арке заколыхался огонек. Я спряталась в тени, надеясь разглядеть пришедших прежде, чем меня заметят. Под высоко поднятым зажженным факелом шли трое: впереди Малика, что постоянно опасливо озиралась, а следом барон и опиравшийся на его плечо заметно прихрамывающий Нисс. Больше никого.
– А рыжуху куда девали? – спросила я в полный голос, позабыв об осторожности.
Друзья как один подскочили от неожиданности, когда я вышла на свет.
– С ума сошла?! – просипела принцесса, хватаясь за сердце. – Я ж тебя чуть по камням не размазала!
Ой! Стоит запомнить, что нельзя пугать магичек, когда те на взводе.
– Гретта отлучилась ненадолго, – отвечал мне Нисс, – сказала, что ей надо совершить акт мести… в библиотеке.
– Странная она, – хмыкнула Малика, – можно подумать, Империя обеднеет, лишившись пары книг.
Книг, как же! Я готова была поспорить, что подруге моей не давал покоя императорский тайник. Впрочем, у нее явно имелся повод для мести. Ее возлюбленного стража не пощадила: один глаз парня заплыл бордовой опухолью, на губах виднелись следы запекшейся крови, а при попытках встать на левую ногу приятель шипел от боли. А вот блондин, вместе с ним попавший в казематы, избитым и потрепанным не выглядел. Видать, к благородным преступникам здесь относятся с куда большим почтением.
От размышлений меня отвлекла мелькнувшая на галерее второго этажа низкорослая тень. Памятуя, что в замке принято отправлять на поиски малолетних служек, я пришла к неутешительному выводу:
– Нас обнаружили, – сообщила мрачно.
Барон проследил за моим взглядом, но слуги уже и след простыл, тем не менее, не верить мне повода не нашлось.
– Очевидно, отбиваться придется дамам, – угрюмо проговорил он, – на нас особо рассчитывать не стоит.
В подтверждение своих слов блондин погремел цепью, что нес, намотав на руку. Присмотревшись, я поняла, что она связывает браслеты на ногах обоих парней. Выходило, они на поводке друг у друга, но и это не самое печальное.
– Металл заговорен, – пояснил Нисс, – наши магические силы скованны.
Мои губы сами собой растянулись в неуместной улыбке.
– Есть у меня одно средство против всякой магии, – заявила самодовольно. – Явись, Каскар!
Острие меча звякнуло о брусчатку, а его рукоять мне едва удалось удержать в руках. Малика пораженно отшатнулась, Нисс одобрительно присвистнул, а барон пробормотал: «Чего только не отыщешь в дамском ридикюле?» Я велела кинуть цепь на камни и попробовала ее перерубить, но тщетно. Видимо, силенок маловато. Принимать у меня меч парни отказались: вдруг и его чары исчезнут. Вместо них ко мне подскочила принцесса и, крепко обхватив рукоять поверх моих ладоней, помогла занести оружие над головой и тяжело опустить его на треклятую цепь. Одно звено переломилось надвое, а по остальным пробежали быстро гаснущие красные искорки. Похоже, справились.
Радоваться пришлось недолго – из арки донеслись пока еще далекие голоса. Пришло время защищаться. Я растеряно оглянулась и помрачнела:
– Мне нужна вода, но где тут?..
Барон ободряюще подмигнул и присел, широко разводя руки. Горячий воздух сначала согрел наши ноги, а затем покатился по площади волной, оставляя за собой вместо снега лужи и ручейки. Я принялась радостно благодарить, но мой добродетель почему-то не спешил принимать признательность.
– Вы должны знать, что если со стражей я вам и помогу, то против Его Величества идти не стану, – серьезно предупредил блондин, – он – мой повелитель и ему я присягал…
– Эт понятно, – бывший контрабандист панибратски хлопнул барона по плечу, избавляя его от необходимости оправдываться.
На том договорились, что надобно закрыть проход. Не без помощи Нисса, запретившего земле впитывать воду, я собрала ее из лужиц и подняла ровным водопадом над входной аркой. Малика призвала морозные ветра, и вода превратилась в толстый слой льда. Мы решили, что ледяная стена сможет задержать стражников, а вот магам она не помеха. Так и случилось: какое-то время мы слушали звон, с которым с противоположной стороны пытались прорубить ледяную стену. А затем все стихло, и полыхнул огонь. Зря я надеялась, что это Вайоми вместе с магом-законником пытаются к нам пробраться. Вместо них мы увидели, как наш заслон истекает водой под ноги императору.
Он сделал несколько шагов вглубь площади, давая дорогу стражникам, что выходили с оружием наготове. Повинуясь сигналу командира, вояки попытались нас окружить. И им бы сей маневр удался, кабы вдруг под ногами не задрожала-загудела земля. Кто-то испуганно присел, звеня латами, у других подогнулись колени. Лишь усилием воли я заставила себя стоять ровно и обернулась к Ниссу – единственному среди нас магу Земли, что мог заставить брусчатку трястись. Приятель закрыл глаза и сцепил зубы, но его, побитого и измученного, быстро покидали силы. Потому землетрясение прекратилось, едва начавшись. А заклинатель лишь раздраженно зарычал, вновь грузно опираясь на плечо товарища по несчастью.
Рингард насмешливо ухмыльнулся. Вояки быстро пришли в себя и продолжили движение, с опаской косясь в нашу сторону. И как нам теперь защищаться? Я огляделась, но оставшейся на камнях воды не хватило бы даже на то, чтобы ноги страже намочить. Умоляюще посмотрела на Малику, но та лишь растерянно кусала губы и не решалась пустить в ход свою силу. Да что же это? Неужели после всего пережитого мы все-таки проиграли?
Мое отчаяние будто почувствовал Каскар, и снова я ощутила холод и тяжесть его рукояти в своих руках. Видимо, призывать колдовское оружие можно не только словами. Жаль, что помочь мне оно не сможет: для меня грозный меч почти неподъемный, Нисс слишком слаб, чтобы им размахивать, а блондин просто не захочет. К последнему между тем и обратился император:
– Ваша Милость, – проговорил Рин все с той же усмешкой, – стоит ли зачислять Вас в ряды перебежчиков?
– Если Вы не против, Ваше Величество, – спокойно отвечал барон, – я бы предпочел нейтралитет.
К моему удивлению, Рингард согласно кивнул. Думается, он действительно высоко ценил представителей благородных семейств и старался без нужды их не обижать. На том повелитель потерял интерес к барону и заговорил с Маликой.
– Наше соглашение все еще в силе, Ваше Высочество, – проговорил мягко, без насмешки, – или же Вам оно более не интересно?
Принцесса колебалась всего мгновение, а затем медленно направилась к императору. Поравнявшись с ним, она встала рядом, но опустила голову, чтобы больше на нас не глядеть. Рин опустил ладонь на ее плеч. Возможно, хотел приободрить, но выглядело так, будто он заявил свои права на девушку. А после настал мой черед торговаться.
– Варвара, отдай меч, – велел он, а когда я не шелохнулась, продолжил уговаривать: – Довольно, милая, ты ведь не воровка и чужого не возьмешь. К тому же, если отступишься сейчас, тебя никто и пальцем не тронет. Я не допущу.
В мое сердце закралось сомнения, но заметивший это Нисс подался вперед и просвистел сквозь зубы:
– Не смей!
Он прав – сдаваться нельзя. Меня Рин, может, и не станет наказывать, а вот для друзей отступить – все равно что добровольно пойти на казнь. Нет уж! Нам нужно тянуть время, пока еще есть шанс, что помощь поспеет! Я резко выдохнула и выразительно покачала головой со стороны в сторону.
Мне даже с расстояния в дюжину шагов удавалось разглядеть яростный блеск черных очей.
– Варвара! – негодующе рыкнул Рин, но после вздохнул, успокаиваясь, и словно бы попросил: – Не заставляй меня применять силу.
– Я бы рекомендовал Вам воздержаться от подобных угроз, – прозвучало за его спиной.
В арке блеснул серебром знакомый кафтан, и на свет неспешной походкой вышел маг-законник. Почти что рука об руку с ним шагала невероятно довольная Вайоми, а вслед за ними спешила встревоженная Видана.
Император стремительно обернулся к вновь прибывшим и, казалось, готов был кинуться на них с голыми руками.
– А Вас-то что сюда привело?! – возмутился он, но, опомнившись, прочистил горло и сдержано проговорил: – Прошу прощения.
Законник лишь отмахнулся:
– Не стоит, – весело заверил он, – я, знаете ли, и не привык к радушным приемам.
Да уж, вряд ли кто рад встречать в доме уполномоченного карать и миловать. И он тотчас доказал, что недаром.
– Рингард, маг Огня, – продолжил кэр Иан, заметно посерьезнев, – Вы обвиняетесь в организации контрабандной переправки оружия магического поражения, а также в похищении межмирских путешественников и удерживании их против воли.
На мага кинулись сразу несколько излишне рьяных стража, но словно на стену натолкнулись и попадали, кто на спину, кто навзничь. Не мертвы – обездвижены. Колдун, казалось, и внимания на них не обратил. Но и его величеству выдержки не занимать – даже бровью не повел. Вместо того надменно отвечал на обвинения:
– Мне не пришлось никого похищать или удерживать силой, – заявил Рин, – но я вправе наказать тех, кто нарушил законы Империи.
Похоже, император намеренно избегал разговоров об заколдованных мечах, но его выпад не возымел успеха.
– Приберегите оправдания для допроса, – почти по-дружески посоветовал законник.
На ладони мага вспыхнуло голубоватым огнем, а затем взмыло в воздух витиеватое сплетение чаровских нитей. Рингард поменялся в лице и неотрывно следил за происходящим широко распахнутыми глазами. Заклинание зависло между мужчинами и стало разрастаться, явно стремясь спеленать собой застывшего в ужасе императора. Это зрелище было настолько страшным и завораживающим, что никто не обернулся на шум возни где-то на стене. До той поры, когда там вспыхнули колдовские огоньки, а над головами пронесся напряженный и звенящий сталью женский голос:
– Отпустите мальчика, – приказала Озма, – иначе я отпущу ее!
Все присутствующие как по команде удивленно посмотрели вверх. Часть галереи ярко осветилась, и было отчетливо видно, что на краю каменного парапета стоит Гретта, обмотанная от шеи и до бедер цепью со знакомым плетением. Таким незатейливым способом ее не только пленили, но и лишили магии. Два края цепи в руках крепко сжимала стоящая за оградой старуха. Стало ясно: отпусти она «повод» – девушка тут же полетит вниз навстречу бурым камням.
– Так отпускайте, – равнодушно предложил колдун, – и сами к нам спускайтесь.
Не успела я возмутиться его словам, как обеих – и старуху, и рыжуху – невидимая сила столкнула вниз, и полетели они, вереща и кувыркаясь в воздухе. Сначала я было решила, будто с перепугу для меня время замедлилось, ведь невозможно так сразу поверить, что два человека способны парить в воздухе и плавно опускаться на землю, аки перышки. Те же, кто кинулся их спасать, вынуждены были ждать у стены, задрав головы. Наконец, Нисс изловил свою умолкнувшую от изумления зазнобу, бережно усадил на брусчатку и принялся разматывать цепи, попутно покрывая поцелуями мокрые от слез веснушчатые щеки. Императорскую тетку никто ловить в полете не стал – стражники дали ей приземлиться и лишь затем принялись подымать на ноги. Она сразу же стряхнула со своих мехов заботливые руки, приказала служивым разойтись и направилась к законнику, чеканя шаг. Подойдя почти вплотную, старуха воинственно вскинула взгляд (рослому мужчине она едва доставала до груди) и намеревалась заговорить, но маг ее опередил:
– Надо думать, во всем происходящем Вы сыграли далеко не последнюю роль, леди, – глаза колдуна хищно сверкнули металлом, точно ястреб предвкушал добычу.
Озма враз сникла, быстро глянула на внучатого племянника, над которым все еще нависало заклинание, и неожиданно призналась:
– Это Я заговаривала мечи против чародеев, – старуха старательно выговаривала каждое слово, – Я приказала Мариасу выкрасть девиц, Я принуждала их магичить на благо Империи. Так что, кэр служащий Комитета, Вы не того арестовываете.
Комитетчик выслушал и недоверчиво вздернул брови. По выражению его лица без труда определялось – он ни слову не поверил. Тем не менее, обличать ложь не спешил.
– Вот как? – задумчиво протянул маг, снова оборачиваясь к Рингарду: – И Вы готовы это подтвердить?
Рин какое-то время боролся с собой, глядя в бельмастые глаза любимой родственницы, но сдался:
– Подтверждаю, – произнес он сдавлено.
Кэр Иан пожал плечами и небрежно взмахнул ладонью. Колдовская сеть, что грозила императору, метнулась к Озме, окутала ее и погасла. Тело старухи обмякло и стало медленно оседать на камни, но племянник подхватил ее, упав на колени.
– Что Вы?.. – прохрипел Рин, всматриваясь в лицо тетушки.
– Магический сон, – доверительно поведал законник, – весьма надежный способ пресечь попытки побега, скажу я Вам. И ухода спящие не требуют, где положил – там и лежат недельку-другую. Главное, не забыть…
Император вперил в мага ненавидящий взор:
– И как укрепить Вашу память? – сквозь зубы спросил он.
Колдун отвечал с готовностью, точно ждал подобного вопроса.
– Я определенно не запамятую вернуться, если здесь смогу получить как можно более полные данные о путях и конечных целях контрабанды, – уверенно проговорил он.
– Дайте мне неделю, – ненадолго задумавшись, отозвался его величество.
Он опустил голову и заметно посмурнел, что меня встревожило не на шутку. А ежели Рин не сумеет раздобыть нужные сведенья в срок? Озма так и останется лежать ни жива ни мертва? Я вопросительно посмотрела на Нисса – тот уже успел освободить рыжуху и подвести ее ко мне с бароном. Приятель понял меня без лишних слов и принялся оправдываться:
– Мне об оружии никто не докладывал – не мой профиль, – заявил он, – я ж вообще всегда за мир! Ну, можно морду кому начистить, если уж иначе никак, но ножичком тыкать али на мечах рубиться – эт не по моей части.
– Мы тебе верим, – сообщила подошедшая Вида, но предупредила: – а вот Комитетчику о твоих делишках лучше бы не знать.
Вайоми, что шла следом, собралась было взбунтоваться – она уже всецело поддерживала сторону законника и неведомого нам Комитета. Но под угрюмым и многообещающим взором Гретты шоколадка решила оставить свои мысли невысказанными. Вместо нее мы услышали бодрый призыв кэра Иана:
– Пора в путь, девушки, – окинул он взглядом сразу всех бывших невест, – пока я не замерз окончательно.
– И его с собой возьмем! – спешно потребовала рыжуха, указывая на Нисса.
Приблизившись, колдун придирчиво осмотрел парня с головы до ног и пробурчал недовольно:
– Да куда его, побитого и обессиленного?..
Бывший контрабандист покачал головой, нехотя соглашаясь с магом. А Гретта переполошилась:
– Нельзя его здесь оставлять! – воскликнула она срывающимся голосом. – Никак нельзя! Разве не видите, что эти нелюди с ним сделали?!
Законник искоса глянул на шмыгающее носом веснушчатое лицо, хмыкнул и запустил руку в наплечную сумку. Порывшись в ней, выудил нечто похожее на высушенный скрученный лист и протянул Ниссу:
– На вот, жуй, – приказал он, – на какое-то время поможет, но восстанавливаться после будет тяжко.
Парень понятливо кивнул (явно и сам знал такое снадобье), но решительно отправил листочек в рот. Тем временем Рин выпрямился, подал знак страже, и те, уложив Озму на собственные плащи, унесли старуху в замок. Малика смотрела сочувственно и не на шаг от императора не отошла. К ней прежде всего и обратился законник, интересуясь, все ли готовы уходить. Принцесса отвечала спокойно и уверенно:
– Я остаюсь.
– А как же папашка-император? – не преминула ехидно спросить Вайоми.
– Он меня замуж отдать собрался…
– Велика разница! – фыркнула Гретта.
– …За инквизитора, что задался целью сжечь всех ведьм на наших землях, – договорила брюнетка.
– Не всех, раз ты еще жива, – резонно заметила я.
– Только потому, что во дворцах облавы проводить не принято, – отмахнулась Малика, – у меня было место, чтобы вырасти и кое-чему выучится, скрываясь от собственных родителей, но этому времени пришел конец.
Рингард слушал свою невесту без особого интереса. Очевидно, уже знал ее историю и, выходит, спасал от неминуемой гибели да еще и обещал достойную жизнь.
– Миров много, – сообщил кэр Иан.
– И мне нечего им предложить, кроме образцового знания придворного этикете, – невесело улыбнулась принцесса.
На том девушка кивнула нам – своим бывшим соперницам, и, отвернувшись, поспешила к арке вслед за стражей. Над ее головой несся колдовской огонек – никак Рин озаботился. Что ж, возможно, они станут хорошей парой. По крайней мере, тому положено неплохое начало в виде уважения и благодарности.
– Мне тоже придется остаться, – вдруг подала голос Видана, – ведь совсем без сил я порог мира не переступлю.
Ни от кого не укрылось, что барон ободряюще сжал ее ладонь, точно обещал позаботиться. Законник устало откинул ладонью волосы со лба и позвал Виду поговорить в стороне. Когда они отошли, около меня встал Рин, протянул руку и стянул с плеч свой плащ:
– Думаю, что он не понадобиться тебе в краях, где никогда не бывает снега, – пояснил мужчина.
Меня немало озадачила затаенная нежность его голоса. Неужели больше не злиться? И о мече, что давно скрылся, но по-прежнему оставался у меня, не вспоминает.
– Мне очень жаль Озму, – тихо проговорила я.
Император тяжело вздохнул:
– Случившееся с ней – моя вина, и сделаю все возможное, дабы это исправить, – пообещал он, а затем тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли, и слегка улыбнулся: – Я правда буду по тебе тосковать.
Нельзя его так покидать! Набравшись смелости, я заговорила:
– На тебя наложили любовные чары, – заверили шепотом, – так случайно получилось…
Рин, вместо того, чтобы рассердиться или хоть озадачиться, просто рассмеялся:
– Я отпрыск императорской фамилии, Варвара, – веско сказал он, – потому с детства заговорен от подобных посягательств.
Я не нашлась, что ответить. Воротилась Вида, обняла по очереди всех подруг и сердечно попрощалась. Законник потер ладони и приказал готовиться, раз уж ни у кого больше возражений не нашлось. Рингард, барон и ясновидица отошли подольше и наблюдали со стороны. Колдун раздал последние указания, и мир Огненной Империи померк, чтобы вскоре и вовсе исчезнуть.
Я трусливо вцепилась в руку Вайоми – так страшно было вновь оказаться в непроглядной черноте межмирских переходов. Но на этот раз межмирье выглядело совершенно иначе: ярко освещенный ровным белым светом извилистый тракт, за пределами которого ничего не рассмотреть. Даже звуки никуда не пропали. Я отчетливо разобрала ошеломленный шепот Нисса: «Вот это силища!». А еще восхищенный вздох шоколадки. Лишь кэр Иан не озирался по сторонам, а сделался напряженным и сосредоточенным. Он глядел себе под ноги отрешенным взглядом, точно видел больше, чем было доступно моему взору. Вскоре маг уверенно двинулся вперед, а мы заспешили следом.
Я и разобрать не смогла, как мы оказались в новом, дышащим запахом раскаленного песка мире. Здесь сгущались сумерки, разгоняемые красными и оранжевыми фонариками. Нас обступили стены высоких домов, сложенных их желтых пористых плит. Вайоми сначала радостно пискнула, но затем погрустнела:
– Выходит, я первая? – обиженно спросила она.
– Твой мир оказался ближе остальных, – безразлично пояснил законник.
Но шоколадка сдаваться не собиралась:
– А возьмите меня с собой, – попросила она, – научите ведьмачить, и я точно Вам пригожусь…
Колдун посмотрел на девушку пристально, изучающе так, точно что-то прикидывал. Я бы точно съежилась вся под этим взглядом, но не будь то Вайоми – она лишь с вызовом глядела в ответ. Не сработало. Мужчина усмехнулся, словно извиняясь, и утешающе предложил:
– Поговорим годков через пять?
Шоколадка тотчас надулась и пробурчала недовольно:
– Да Вы к тому времени женитесь и думать обо мне забудете!
Мага сие заявление явно позабавило, и он вполне искренне засмеялся. Впервые с момента нашего знакомства. А его воздыхательница лишь больше разобиделась:
– Зря смеетесь, – сердито заявила она, – я в таких вещах никогда не ошибаюсь!
На том шоколадка нас покинула, послав на ходу воздушный поцелуй. Как только кудрявая голова скрылась в полумраке улочек, Гретта неподдельно возмутилась:
– И не попрощалась!
Я растеряно пожала плечами и подскочила от неожиданности, когда жаркий вечер без предупреждения снова сменился белоснежным ничто. На этот раз путь оказался неблизким и утомительным. Мне чудилось, что мы не идем, а топчемся на месте. Вокруг не менялось решительно ничего, и лишь кэр Иан все также внимательно вглядывался в тропу. Когда я уже почти осмелилась спросить, долго ли нам еще шагать, нас внезапно оглушил шум оживленного города. Вся компания обнаружила себя стоящими среди дурно пахнущего помоями переулка, а за углом грохотали повозки, бодро впаривали свои товары торговцы, а подавальщицы громогласно зазывали на обед прохожих. Здесь было светло и солнечно – день в самом разгаре.
Рыжуха вдохнула полной грудью, точно уличный смрад был ей милее весенних лугов. А вот Нисс озадачено озирался по сторонам и не спешил разделять восторги своей дамы сердца. Похоже, пришло время расставаться, но мне хотелось отсрочить сей момент.
– Теперь ты снова вернешься к своему промыслу? – печально полюбопытствовала я у подруги.
– Нет, – мотнула головой та, – не везет мне в последнее время, а удача в этом деле позарез нужна…
– И чем займешься? – я и не пыталась скрыть ухмылку.
– Подумываю и впрямь к пекарю в подручные податься, – серьезно отвечала Гретта, – если возьму куда.
– Да я тебе собственную пекарню построю, лишь бы конопатый нос в темные делишки не совела, – на радостях пообещал Нисс.
– А сумеешь? – недоверчиво уточнила рыжуха.
Лицо бывшего контрабандиста расплылось в самодовольно улыбке:
– Не задаром же на Мариаса пару лет горбатился.
Я едва вслух не ойкнула – стоило бы приятелю попридержать язык! Опасливо покосилась на законника, а тот и бровью не повел. Несколько долгих мгновений он сверлил взглядом стремительно бледнеющего парня, прежде чем заговорить:
– Как я понимаю, ты тоже здесь остаешься? – поинтересовался маг у Нисса.
Ответить тот постарался с привычной беспечностью:
– С мамой знакомиться надобно, – отозвался приятель, приобняв старательно кивающую Гретту. – Как только ссадины на лице подлечу.
– Что ж, – принял отповедь колдун, – надеюсь еще встретить вас среди миров… в качестве законопослушных путешественников.
Хоть последние слова и были сказаны с нажимом, стало ясно, что парочка отделалась лишь испугом и строгим предупреждением от законника. Но спровадить его все же хотели поскорей. Счастливая рыжуха стиснула меня в объятьях и горячо прошептала на ухо:
– Помни, подруга, что думать надо головой, а не сердцем или другим не подходящими для того органами, – принялась она наставлять.
– И ты о том не забывай, – хохотнула я в ответ.
Повеселевший Нисс тоже не остался в стороне:
– Мы к тебе еще как-нибудь заглянем, ежели способ найдется, – пообещался он, – и болталка пусть тебе остается, подарком будет. В жизни еще не раз пригодится.
– Чего? – не поняла я.
Парень протянул руку и вытянул из моего уха металлического отливающего серебром слизня, показал со всех сторон, а затем ловко засунул назад, оставив на коже ощущение холодка.
– Болталка, говорю, – пояснил приятель, – позволяет тебе все языки понимать и с любым туземцем беседовать.
Та вот что Нисс проделал, едва мы оказались в Огненной империи! Да с таким переводчиком… Вот родину свою отыщу и с местными там на равных изъясняться буду! Но выразить всю свою благодарность я не успела – комитетчик, недовольный затянувшимся прощанием, позвал в путь.
Шли мы молча. Я печалилась о расставании с любимой подругой, а кэр Иан был слишком сосредоточен, чтобы отвлекаться на разговоры. Из-за поникшего настроения даже вид приземистых беленых домиков с яркими синими ставнями не принес ожидаемой радости. Подумалось равнодушно, что вот так и завершилось мое приключение. И лишь после подивилась, что меня, в отличие от других, законник привет прямо домой. Очутились мы аккурат перед деревянной калиткой, ведущей в небогатый сад поместья моей кормилицы. Странность эту комитетчик объяснил, не дожидаясь расспросов:
– Мне пришлось провести некоторое время на этом чудном островке, выясняя, кто ты и как умудрилась связаться с контрабандистами, – буднично рассказал он.
Ох, и доставила я ему хлопот! Пристыжено пробормотала извинения, но получила в ответ лишь усталую ухмылку. Только тогда обратила внимание, что провожатый мой выглядит измотанным. Не зря Нисс твердил, что межмирские переходы требуют немалых сил, а законнику пришлось едва ли не целый день по мирам мотаться да еще и нас, невест непутевых, за собой вести. Надо было позволить ему отдохнуть, потому я предложила первое, что на ум пришло:
– Не хотите ли гранатового соку?
– Гранатового? – переспросил мужчина и признал: – Никогда раньше не пробовал.
– Даже если бы и доводилось, наш все равно вкуснейший, – уверенно заявила я и по-хозяйски распахнула калитку перед гостем.
Маг без сомнений принял приглашение. Его я усадила на покосившуюся лавку в оплетенной виноградом беседке, а сама кинулась в тесный погребок, где неизменно охлаждался заготовленный сок. Прохлада освежила голову, впустив в нее множество вопросов, которые непременно надобно задать кэру Иану, пока тот не ушел навсегда. Я схватила кружку побольше (должно быть, кто-то из братьев для себя припас), плеснула в нее густую жидкость из тяжелого глиняного кувшина и поспешила в сад.
Колдун смело откинулся на не самую надежную с виду спинку лавки и прикрыл глаза, бездумно перекатывая в ладони невесть откуда взявшийся самоцвет. Стоило мне приблизиться, гость выпрямился и с благодарностями принял кружку из моих рук. Утолив жажду и вознеся хвалу дивному напитку, мужчина милостиво дозволил:
– Спрашивай.
Откуда только узнал? Собираясь с мыслями, я умостилась на самом краешке лавки и начала издалека:
– Что будет с Виданой? – полюбопытствовала робко. – Неужели у нее теперь нет выбора, и придется остаться в Империи, не имея ни сил, ни каких-либо прав?
Маг ухмыльнулся:
– Я предлагал ей восстановить силы немедленно, – он недвусмысленно подкинул в ладони свой камушек, – но твоя приятельница отказалась.
Я пораженно отрыла, а затем захлопнула рот. Что тут скажешь? А кэр Иан продолжил:
– Мы условились, что у нее будет неделя, дабы осмотреться, – поведал он, – а когда я вернусь, она получит назад свои силы и сможет либо уйти со мной, либо остаться насовсем.
Даже сомнений нет, что барон сможет убедить Виду задержаться. А вот что касается дел законника…
– Что станет со старухой, если император не сможет раздобыть нужные Вам сведенья?
Вся веселость враз слетела с лица колдуна, а ответ прозвучал довольно резко:
– Будет спать, пока сведенья не найдутся или ее жизнь не завершится естественным образом.
Не то, чтобы я питала особую приязнь к старой леди, но все равно нечестно с ней так поступать.
– Вы же понимаете, что вся затея с колдовским оружием принадлежит Рингарду и его тетка безвинно пострадала, – страстно проговорила я, втайне сомневаясь в невиновности Озмы, – Вам разве не интересно наказать настоящего виновника?
Комитетчика мой выпад, кажется, позабавил и смотрел он теперь с любопытством, но отвечал строго:
– Мне не интересно оставлять государство без правителя, учитывая, что его проступок перед Комитетом не так уж серьезен, – сообщил он, – но смею заверить, я не стремлюсь убивать или даже наказывать. В этом точно нет справедливости.
Вообще-то…
– А если государь нечестным путем заимел свой титул и власть? – уточнила я.
Мужчина задумался ненадолго, а когда заговорил, тон его сделался поучительным:
– Тебе, возможно, будет непросто это принять, – старательно подбирал он слова, – но мы не влезаем без крайней необходимости во внутренние дела миров. Если Комитет примется повсеместно навязывать свое виденье правды и всеобщего блага, подконтрольные общества либо взбунтуются, либо попросту утратят индивидуальность.
Ага, в моем городке тоже есть любители понаблюдать в стороночке, как псы дворовые дерутся. Посмотрят опосля на кровавый исход и глубокомысленно изрекают, мол, природа свой отбор ведет. Видимо, эти малоприятные мысли отразились на моем лице, а потому колдун счел нужным добавить:
– От вмешательства извне все потеряют больше, чем обретут. В мирах перестанет зарождаться и развиваться их уникальная, ни на что не похожая магия…
Вспомнила, что имеется и у меня нечто редкостное, но мне лично бесполезное. Беззвучно шевельнула губами – и тяжелый меч лег на колени.
– Его зовут Каскар и является он по зову, – сообщила я, решительно протягивая магу чужое сокровище, – полагаю, в нем еще немало колдовства сокрыто, но Вы с тем лучше меня разберетесь.
– Оставить не хочешь? – поинтересовался кэр Иан. – Это ценный трофей.
Уверенно мотнула головой:
– Да я его едва в руках удержать могу, – хмыкнула небрежно, – и, по правде говоря, побаиваюсь силы, заключенной в мече.
Мужчина, наконец, избавил меня от тяжести «трофея», поднялся и без видимого усилия рассек клинком воздух перед собой. На гладком лезвие вспыхнули и тотчас угасли огненные узоры, а после и сам меч растворился в воздухе.
– Не отправлять же такое чудо пылиться в комитетских хранилищах? – заговорщицки спросил меня колдун и продолжил: – Надо бы мне тебя отблагодарить…
Не успела я заверить, что в благодарностях ничуть не нуждаюсь, как мужчина потребовал протянуть ему ладонь. Я безропотно повиновалась, ожидая ощутить вес своего подарка. Но лишь ветерок щекотнул кожу, оставив после себя настоящую печать с замысловатыми вензелями. Пока я рассматривала непонятный дар, законник принялся объяснять:
– С этим знаком ты можешь потребовать помощи у любого колдуна – никто не посмеет отказать, – заявил даритель, – но я бы тебе советовал воспользоваться им, чтобы попросится на обучение к толковому магу-воднику. Думаю, отыскать такого в столице твоей морской страны не составит особого труда.
