Текст книги "Царь Гектор"

Автор книги: Ирина Измайлова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 29 страниц)

А гриф летел. Он всё ещё не сдавался. Между тем рука девочки, стискивавшая ремень, начинала слабеть. Пальцы разжимались, и петля перетягивала кисть с такой силой, что она всё больше и больше немела.

Зелёная завеса прорвалась, и Авлона увидела внизу ровную поверхность воды. Они пролетали над рекой или озером.

«Всё! – подумала девочка. – Пора!»

Она отпустила Патрокла, прохрипев сквозь сжатые зубы: «Держись!», перехватила левой рукой секиру и одним резким ударом обрубила ремень.

Мелькание неба, земли, воды. Они перевернулись в воздухе, раз, потом ещё раз, и стремительно врезались в ровную, светлую воду.

«Если там крокодилы, пускай только сунутся!» – почти с отчаянием подумала Авлона.

Но никто не сунулся.

Девочка поплыла, гребя одной рукой, а другой придерживая малыша, который продолжал восторженно визжать и кричал ей в ухо:

– Пусти! Пусти! Я сам хочу павать! Я могу!

Она опомнилась, уже выходя из воды, увязая в склизком иле, и остановилась среди ивовых кустов, распластавшихся над водой. Где-то, за завесой прозрачных ветвей, пронзительно верещали обезьяны, испуганные плеском воды и низким полётом грифа над их царством.

– Лона! Лона... У тебя на ноге ковь течёт!

Они сидели в траве, и Патрокл осторожно трогал пальчиком рану, оставленную дротиком карлика на правой лодыжке Авлоны.

– Болит? Да? – голос мальчика был ласков и тревожен.

Авлона обняла его и огляделась, почти не чувствуя секиры в стиснутых до белизны пальцах. Кажется, кругом было спокойно. Пока спокойно. Они были одни среди чужого дикого леса.

– Не болит, Патрокл, честно, не болит. Я сейчас перевяжу её... И какой же ты молодец!

– А где папа и мама? – решительно спросил ребёнок.

– Они к нам скоро придут. Или мы сами найдём их.

Авлона сказала и поняла, что почему-то в это верит. То есть почти знает, что так и будет. Только у неё кружилась голова, и надо было как-то с этим справиться.

Глава 12

Заводь, в которую упали дети, была отделена от реки илистым плёсом. Её берега также заросли ивняком и камышами, а кругом, плотно обступая воду, стояли мощные высоченные деревья, как везде в этих лесах, оплетённые густыми лианами.

Лес шумел сотнями всевозможных звуков, многие из которых Авлона уже научилась узнавать. Вслед за обезьянами подали голос птицы, древесные лягушки заверещали на все лады.

За лесом вставало солнце, и вот уже струи его света прорвались сквозь зелёную завесу, рассеяли утренний полусумрак, и вода засверкала, как гигантское лезвие, и над нею замелькали, заметались, изумрудно блестя, громадные, как птицы, стрекозы.

Авлона и Патрокл сидели посреди плёса, на илистой влажной земле. Это было опасно: плёс почти вровень с водой, а в этой реке наверняка водились крокодилы.

– Идём! – Авлона поднялась, чувствуя, что её шатает, и пытаясь подавить головокружение.

Её левая кисть всё ещё почти ничего не ощущала, и девочке пришлось приложить усилие, чтобы взять малыша за руку. Она стала вспоминать, с какой стороны была полоска рассвета, когда они летели, чтобы определить направление, куда нужно идти. Девочка твёрдо решила вернуться к горному кряжу. До пещеры добираться сутки, а это значит, что одним им туда идти нельзя – ночью снова могут напасть карлики. И Авлона задумала, дойдя до первых утёсов, где лес уже отступал и заросли становились ниже и реже, остановиться там и развести костёр, чтобы мужчины и Пентесилея, выбравшись из пещеры, нашли их по дыму этого костра, а ночью увидели огонь.

– Наверное, они уже вышли оттуда... Конечно, вышли, – убеждала она себя. – Они могут подумать, что мы погибли. Значит, надо поскорее дойти до гор!

Девочка привыкла, летая на орлах, определять расстояние и сопоставлять время полёта со временем пешего перехода. Правда, на этот раз от сильного напряжения и волнения она была не очень внимательна и плохо запомнила их путь. Но всё же прикидывала, что, если им удастся пройти лес по прямой, то после полудня они выйдут к горам.

– Мы идём к папе с мамой? – спросил мальчик, шлёпая по мокрому илу и норовя идти рядом с Авлоной, шаг в шаг.

– Да, мы идём к ним, – ответила она как можно твёрже.

Заросли за речным берегом казались непроходимыми, и амазонка уже готова была прорубаться сквозь них, используя свою секиру, однако от берега начиналась звериная трона. Лианы и ветви кустов низко опускались над ней, но Авлоне этот коридор оказался как раз по росту, а Патрокл был ещё ниже.

«Опасно идти по тропе, – подумала девочка. – Здесь звери ходят на водопой. Правда, ночь прошла, а днём редкий зверь отправится к реке. И потом, крупного зверя я обязательно услышу или почувствую по дрожанию земли. Если что, мы успеем свернуть или взобраться по лианам на дерево!»

Прошедшая ночь убедила маленькую амазонку в отваге Патрокла. Он не только не проявил испуга во время нападения карликов, но и сам сумел отбиться от одного из них – во всяком случае, уродцу как следует попало. И сейчас мальчик и не думал ныть – он был готов к новому трудному пути. В нём текла кровь сразу двух великих героев, и его душа не ведала страха. Но всё же ему было только два с половиной года, и он пока что не мог долго ходить, не испытывая усталости. Примерно через час ножки мальчика стали заплетаться. Он, как и Авлона, был обут в кожаные чулки, но сандалий поверх них не носил – во время долгих переходов взрослые несли его на себе, и у него не было надобности в сандалиях: на стоянках, там, где земля была мягкой и в траве не могли прятаться змеи, он бегал просто босиком. Сейчас же чулки без твёрдой подошвы оказались неудобны: вот уже несколько раз малыш споткнулся, наступив на что-то твёрдое и, видимо, причинив себе боль. Он не жаловался, только кусал губки и всё чаще шмыгал носом.

Авлона это видела. Что делать? Взять его на плечи? Свод троны для этого слишком низок, ветви и лианы станут задевать ребёнка, мешать им идти. Подхватить в охапку? Но в этом случае у неё будут заняты руки, и она не сумеет защищаться, если на них внезапно кто-то нападёт...

Девочка остановилась.

– Вот что, Патрокл, – проговорила она, усаживая мальчика на выступающий из земли корень и садясь напротив, прямо на землю. – Ты вырос уже большой, пора тебе носить сандалии. Я надену на тебя свои, хорошо? У тебя нога уже почти такая же, как у меня.

Говоря это, она поспешно расшнуровывала свои боевые сандалии.

– А ты? – спросил малыш.

– Я умею ходить просто босиком. Нас этому учат.

– Маму и тебя?

– Да. Всех амазонок. Потом мы и тебя научим. А в сандалиях ты сможешь быстрее идти. Ты не очень устал?

– Не! – мальчик помотал головкой, окружённой густым чертам облаком кудрявых Ахилловых волос. – Токо чу-туть! А мы будем затлакать?

Маленькая амазонка вздохнула. Есть хотелось и ей.

– Сегодня мы не будем завтракать, Патрокл. Придётся потерпеть. Вот, когда придём к горам, то пообедаем. Я чего-нибудь добуду... Ты потерпишь?

– Потешно.

Дальше двинулись гораздо скорее – теперь Патроклу было куда легче идти. Тропа всё так же вела сквозь густые заросли, и Авлоне несколько раз показалось, что они сбиваются с направления: сквозь тройной шатёр ветвей – кустов, лиан, древесных крон, очень трудно было определять, с какой стороны солнце, казалось, что оно светит отовсюду. Будь девочка одна, она давно взобралась бы на дерево и посмотрела, где они находятся и где горы, но оставлять внизу малыша было страшно...

К полудню лес стал редеть, но, выйдя из него, дети оказались не перед горным склоном, к которому Авлона рассчитывала выйти, а перед небольшим озером, за которым вновь начинались заросли, более низкие, но зато и более густые. Справа и слева его плотно обступал кустарник.

– Лона! – тихо сказал Патрокл. – Ноги боят!..

– Да... Надо отдохнуть, – проговорила девочка. – И что-то съесть надо. Погоди, сейчас придумаю.

Она усадила ребёнка возле какого-то мощного ствола, огляделась и вслушалась. Хотя полуденный лес был куда менее шумным, чем утренний, в нём звучало немало голосов – птицы, древесные лягушки, обезьяны. Но чтобы кого-то из них поймать, надо пойти на охоту, углубиться в эти заросли. А как это сделать, если малыша нельзя оставить одного? И с собой его не взять – какая с ним охота?..

На одном из кустов, росших поблизости, было немало ягод, на вид совсем спелых, но Авлона не знала, что это за куст и не ядовиты ли его плоды. Хорошо бы найти птичье гнездо с яйцами!

– Лона! Земя на нас смотит!

Голос Патрокла мигом оторвал Авлону от её размышлений и заставил вздрогнуть. «Земя» на языке малыша означало «змея». Маленькая амазонка обернулась мгновенно и, не раздумывая, взмахнула секирой.

Головка свесившейся с куста гадюки покатилась в траву.

– Вот и обед! – воскликнула, переводя дыхание, Авлона и сняла с ветки блестящее тело змейки.

Она была невелика, короче руки маленькой амазонки, но ничего другого у них не было.

Авлона быстро развела огонь. Испечённая в углях и золе змейка была неплоха на вкус, и хотя мяса в ней было совсем немного, дети всё же утолили голод. Снятую со змеи кожу Авлона разрезала вдоль и обвязала вокруг талии, отчасти заменив ею свой пояс.

Полдень давно миновал, когда заросли, поредев, начали расступаться и показались скалистые уступы первого горного ската. На склоне ещё росли кусты, среди них порхали птицы, но Авлона знала: ещё несколько часов пути, и начнутся мёртвые уступы и скалы, где звери и птицы боятся жить – царство горных карликов...

Они прошли ещё немного, и вдруг Патрокл воскликнул:

– Лона! Котей!

– Где?! – ахнула девочка. – Где костёр?!

И круто остановилась. На ровной площадке, между кустами, чернело пятно костровища, торчало несколько камней, поставленных ребром – должно быть, на них лежали вертелы с дичью. Кругом костра виднелись обглоданные кости и ореховая скорлупа.

– Люди! Здесь? – прошептала маленькая лазутчица, осторожно приближаясь к костровищу. – Но здесь же никто не живёт...

Тотчас же она поняла, в чём дело, вернее, узнала это место. Именно здесь двое суток назад они сделали последнюю остановку перед тем, как начать подъём. Здесь жарили подстреленных Пентесилеей антилоп, здесь ужинали и ночевали. Тогда они были все вместе...

Авлона поняла, что её душат слёзы, и запрокинула голову, чтобы они, чего доброго, не вылезли из глаз. Только этого не хватало! Против воли она сильнее стиснула ручку малыша, и тот обиженно скривился.

– Бойно!

– Прости меня. Этот костёр старый, Патрокл. Мы тут ужинали позавчера. Помнишь?

– Не... А мы тут будем спать?

Девочка задумалась. А в самом деле, где им ночевать? Идти дальше уже опасно. Ждать? Сколько? Как хотя бы попытаться узнать, что сейчас с их близкими?..

Чувствуя, как ноги наливаются противной слабостью, Авлона села на плоский камень возле чёрного пятна опалённой земли. Патрокл тут же уселся рядом, уже не скрывая, что устал. К тому же ему снова хотелось есть – обедали они давно, поход через лес оказался нелёгок для малыша, да и аппетит у него был отличный. Но он видел, что Авлоне не до него, и молчал, грызя какую-то травинку.

Впервые за долгое время чутьё изменило лазутчице амазонок – тоска, заволакивая сознание, поглотила мысли, а усталость притупила внимание. Лёгкий треск и шорох в кустах она услыхала, когда было почти поздно...

Она резко обернулась и увидела два жёлтых глаза, прицельно уставленных на неё из лесных зарослей.

Тощая молодая львица, подкравшись шагов на пятьдесят, стлалась по земле, собираясь броситься. Поняв, что её заметили, хищница тотчас рванулась вперёд и двумя прыжками покрыла половину расстояния, которое отделяло её от сидящих у потухшего костра детей.

У Авлоны не было времени на раздумья. Её секира сверкнула в воздухе и вонзилась в плечо зверя в тот миг, когда он уже припал к земле, чтобы кинуться на добычу. Львица взвыла от боли и завертелась на месте, пытаясь зубами ухватить торчащее из её тела древко.

Авлона не стала ждать, чем это кончится. Подхватив на руки ребёнка, она что есть силы помчалась вверх по склону. Почти сразу до неё дошло, что она совершает чистейшее безумие: скорее всего львица, опомнившись, кинется в погоню, а на склоне невозможно ни спрятаться, ни найти убежище. Нужно было бежать мимо зверя, назад, к лесу, к высоким деревьям, на которые можно взобраться: лев, в отличие от пантеры, плохой верхолаз и на дереве не достанет беглецов.

Однако было поздно – рычание и топот позади сказали Авлоне, что хищница вновь за ними гонится. Львица бежала, припадая на правую переднюю лапу, однако злость придавала ей сил, и она неуклонно настигала свои жертвы.

У Авлоны оставался только нож, рукоять которого виднелась на бедре мальчика – он по-прежнему был в её сандалиях. Девочка на ходу, левой рукой выдернула нож из ножен, схватила в зубы. На слух постаралась определить расстояние до преследователя, чтобы рассчитать, когда придётся обернуться и, заслонив собой ребёнка, принять бой. Она сознавала, что погибнет, что тогда они оба погибнут, по не могла понять этого до конца. Она, амазонка, прошедшая посвящение, была готова умереть, но при чём же здесь Патрокл? И почему она больше не увидит свою царицу, Ахилла, Гектора? Почему?

Из-за своей ноши девочка не видела земли под ногами, и при очередном шаге её босая ступня напоролась на острый камень. Авлона оступилась, упала, придавив сверху возмущённо завопившего малыша. И в тот же миг увидела спасение: всего в трёх десятках локтей от них виднелись два больших неровных камня. В незапамятные времена эта обломки скалы скатились по склону и задержались в выбоине, сходу ударившись друг о друга. Между ними остался зазор шириной меньше локтя. Слишком узкий для львицы, но вполне достаточный для того, чтобы тоненькая девочка и малыш могли туда втиснуться.

Как ни быстро вскочила Авлона, она едва не опоздала – ещё миг – и хищница с рёвом налетела на камни, а затем в щель просунулась когтистая лапа. Длина лазейки была невелика, и зверю ничего не стоило подцепить беглецов, однако амазонка не собиралась давать ему такую возможность. Лезвие острого, как бритва, ножа, вонзившегося меж когтей в самое чувствительное место лапы, заставило львицу, взвизгнув, отпрянуть назад. Разъярённая, она снова атаковала, теперь уже с другой стороны каменного убежища. И опять её встретил нож амазонки.

Авлона понимала, что долго так не продержаться. Львица пришла в ярость и уже не оставит их в покое. А в узенькой щёлке меж камней было не развернуться, и отражать нападения приходилось, перекидывая нож из правой руки в левую. Патрокл стоял, прижавшись к девочке вплотную, но сколько он сможет так простоять? В конце концов, львица их подденет. Либо станет караулить возле камней, покуда они не покинут беглецов. А ночью добыча станет совсем лёгкой...

Будь у юной амазонки настоящее оружие, она, возможно, решилась бы выйти из каменной щели и принять бой, хотя он почти наверняка завершился бы её гибелью. Однако об этом не приходилось и думать: лезвием чуть длиннее ладони льва не убить.

Львица между тем решила добраться до своей добычи иным способом. Она подошла к одному из камней сбоку и, сипло рыча, принялась лапами подрывать основание тяжёлой глыбы. Песок полетел в щель, Патрокл чихнул, закашлялся.

– Лона! – выдохнул малыш. – Кани татаюся...

Это означало «камни шатаются». Авлона чувствовала это и так. Что делать? Воспользоваться тем, что сейчас зверь их не видит, – выскочить и бежать, теперь уже вниз по склону, к спасительному лесу? Нет, не успеть!

И тут раздался новый крик Патрокла:

– Па-а-а!

Авлона вздрогнула. Что это с ним?

– Па! Мы десь!

Мальчик смотрел в просвет между камнями и, насколько позволяла узость пространства, махал ручкой кому-то, кого Авлона не видела.

– Па-а!

– Патрокл! Авлона!!! – прогремел почти рядом знакомый голос.

Ахилл бежал вниз по склону, не чувствуя боли в раненой ноге, не замечая ничего. Наверное, так он не бегал ни разу в жизни. Его брат и жена отстали от него на две сотни шагов, но и они видели всё, что происходит, слышали зов малыша и тоже отчаянно кричали:

– Патрокл! Авлона!

Трудно сказать, поняла ли львица угрожающую ей смертельную опасность. Во всяком случае, она повернулась в ту сторону, откуда донеслись крики. И в тот же миг громадный железный наконечник вошёл ей в грудь. Пущенный с расстояния в сотню шагов, «пелионский ясень» пронзил зверя насквозь, почти до хвоста.

Ещё через несколько мгновений Ахилл подлетел к камням, резким движением отбросил львицу, уже переставшую конвульсивно дёргаться, затем подхватил один га камней и швырнул ещё дальше.

Авлона, спиной упиравшаяся в этой камень, с коротким криком опрокинулась навзничь, а малыш, восторженно визжа, плюхнулся сверху.

– Папа! Мама! Эве-э-Э-э! (Это означало «эвоэ!»).

Ахилл одной рукой подхватил мальчика, поднял к лицу. Уверился, что ребёнок невредим, затем нагнулся к девочке и тоже поднял её.

– Живые, живые! – он задыхался, то ли хохоча, то ли рыдая. – Живые!

Гектор и Пентесилея подбежали к ним одновременно, хрипя и шатаясь.

– Да... – глухо проговорил Гектор и выплюнул кровь пополам с песком, попавшим ему в рот во время отчаянного бега. – Это называется успели!

– Авлона! – крикнула Пентесилея, не узнавая своего голоса. – Ты смогла! Ты продержалась... Ты...

В это время Ахилл опустил девочку на землю, чувствуя, что она падает, соскальзывает с его руки, и тревожно заглядывая в её личико, сведённое гримасой последнего волевого усилия. Её пальцы продолжали стискивать рукоять ножа, но она уже не чувствовала их...

– Авлона, ты что? – герой нагнулся к ней, продолжая держать на вытянутой ладони друг ой руки своего сына, визжащего от восторга и дико размахивающего ножками в зашнурованных до самого живот а амазонских сандалиях.

Авлона выронила нож, упала лицом в пыльную, высушенную солнцем землю и отчаянно заревела, как самая обыкновенная девчонка. Она плакала всё громче, всё горше, содрогаясь всем телом, уже не думая, как это стыдно.

Но ей некого было стыдиться. Вокруг неё шикали все. Все, кроме малыша Патрокла, который скатился с отцовской ладони и неистово прыгал вокруг взрослых, хлопая в ладоши и не понимая, почему все плачут?

Глава 13

– Итак, все наши вещи украдены погаными карликами и, значит, пропали навсегда, оружие тоже похищено, нет ни одежды, ни сумок, ничего из съестных припасов. Остались: копьё Ахилла, два меча, секира Пентесилеи, три ножа, два огнива и те лохмотья, что уцелели на нас. Но мы, все пятеро, живы и почти что целы, что само по себе уже невероятно! Положение тяжелее, чем когда бы то ни было, но и удача невероятнее, чем можно было вообразить!

Произнёс всё это Гектор, первым пришедший в себя после охватившего всех порыва полубезумного восторга. Он медленно опустился на землю и провёл рукой по лбу, размазав пот вместе с грязью.

Остальные молчали, не имея сил отвечать. Наконец Авлона, всё ещё всхлипывая, проговорила:

– Мою секиру тоже можно найти. Она торчала в плече у львицы, но потом упала и валяется где-то рядом...

– И это не самое тяжёлое положение за всё время наших скитаний, брат! – воскликнул Ахилл. – Разве не тяжелее нам было, когда каждый остался один, не зная, что с другими, когда буря разбила наш корабль о камни возле берегов Египта? Нет-нет, сейчас было очень страшно, но не страшнее, чем тогда.

– И мы все быстро нашлись! – сказала Пентесилея.

– Ну да! – воскликнул царь Трои. – Мы нашлись благодаря тебе, сестрица Пентесилея, и нашей Авлоне. Вот нам с тобой урок так урок, Ахилл! Мы, двое великих героев, за одни сутки наделали больше глупостей, чем десяток тупых пьяных сатиров, по крайней мере, два раза были на волос от гибели и выжили чудом. А две женщины, вернее, женщина и двенадцатилетняя девочка, подали нам урок сообразительности, воли и отваги. Вот уж пощёчина! Твоей вины тут очень мало, брат. Главным идиотом во всей этой истории был я! И если бы всё это закончилось плохо, винить было бы некого, кроме меня.

– Закончись это плохо, винить было бы не только некого, но и некому! – усмехнулся Ахилл. – Я виноват не меньше, чем ты, Гектор. Мы оба куражились друг перед другом своей отвагой, опасаясь, как бы осторожность не была вдруг принята за трусость. Как же – герои! И вот мы, как кролики, дважды трепыхались в силках, причём второй раз уж никак не вылезли бы из них сами. Из-за нас едва не погибли и Пентесилея, и дети! Умереть бы от такого позора, да ведь сейчас нам никак нельзя умирать...

– Не приписывай себе моих глупостей, братец! – возразил Гектор. – Я знаю твоё великодушие, но сейчас оно меня не утешает.

– Но мы же все живы, – сказала Пентесилея. – Разве что-нибудь ещё имеет значение?

Она тоже сидела на земле, привалившись спиной к тонкому стволу акации. Ахилл наклонился к ней чтобы наконец обнять и расцеловать. И вздрогнул. За эти сутки он впервые взглянул на свою жену при свете дня. В пещере всё скрывала полутьма, потом, когда они выбрались наружу, было не до того, чтобы друг друга разглядывать. Теперь Ахилл увидел, что на короткой чёрной тунике Пентесилеи с правой стороны густо проступили ещё более тёмные пятна и полосы.

– Пентесилея! У тебя кровь на тунике!

– Да, – спокойно подтвердила амазонка. – А чего ты так испугался? Я пролезала через завал камней, там, в пещере, и лаз был для меня слитком узок. Как ни владею я своими мышцами, но пришлось немного пожертвовать шкурой... Правая грудь, бедро... всё это не так страшно! Хуже, что при рывке кажется, пострадали рёбра – но ведь и они срастутся!

Ахилл встал на колени, завернул тунику и тихо охнул, увидав сплошную чёрную полосу кровоподтёка, рваные раны на правой груди и бедре амазонки, ссадины и синяки по всему телу.

– Послушайте! – воскликнул Гектор, благоразумно отвернувшись, чтобы не видеть наготу жены брата. – Сейчас нам трудно прийти в себя, но времени, мне кажется, мало... Самое большее час, и мы угодим под настоящий водопад. Смотрите!

Он указывал на запад, и его спутники, повернувшись в ту сторону, сразу поняли, что дело, действительно, серьёзное: с запада, обнимая уже весь горизонт, широкой полосой, наступала совершенно чёрная, непроницаемая масса. Сперва трудно было понять, что это такое – будто неведомый горный массив вдруг возник там, где его не было, и двинулся вперёд, затмевая мраком весь мир. Но на самом деле то была гигантская, тяжёлая туча.

За год с лишним своего путешествия по Чёрной земле троянцы уже видели пару раз такие тучи и знали, что должно произойти, когда эта тёмная стена приблизится, закроет солнце и надвинется на них. Внизу туча была не столь монолитна, она как бы кипела, и временами в её черноте проблескивали короткие голубые вспышки. Она несла не только сокрушительный ливень, но и грозу, и оставаться сейчас на открытом пространстве было смертельно опасно.

– Сил у нас почти не осталось, но нужно уходить, – твёрдо сказал Гектор. – Как можно скорее найти укрытие. Здесь рядом река, и, если она выйдет из берегов, а это наверняка произойдёт, тогда нас просто смоет и унесёт потоком!

– Скорее! – воскликнула Пентесилея и, поспешно одёрнув тунику, вскочила.

– Погоди! Надо хотя бы перевязать тебя, – возразил Ахилл. – Ты и так потеряла уйму крови.

– Ты потерял не меньше, и повязка на твоей ноге вся в крови, кровь течёт в сандалию... Печём нам перевязывать, Ахилл. Нечем и некогда. Вот найдём убежище, там что-нибудь придумаем. Бежим к лесу!

– Брат, возьми Патрокла и своё копьё, а я захвачу тушу львицы, – проговорил Гектор и добавил: – В любом случае нам нужно будет что-то съесть, да и шкуру бросать не стоит. Авлона, стой! Ты куда это?

Девочка в это время отбежала шагов на двадцать и стала шарить в траве.

– Там блеснула моя секира! – воскликнула лазутчица и тут же с торжеством выпрямилась. – Эвоэ! Вот она! Нельзя же было её оставить, когда мы и так почти без оружия.

В непроницаемой черноте стремительно надвигающейся тучи вновь сверкнуло голубое пламя, и теперь до путников ясно донёсся рокочущий, мощный, хотя и далёкий раскат.

Все четверо (не считая Патрокла, восседавшего на отцовской шее) бегом кинулись к лесу, на ходу стараясь разглядеть дерево помощнее, которое могло бы послужить им надёжным убежищем. Они уже убедились пару раз, что прятаться под деревом бесполезно – как правило, здешние ливни проникали через любой лиственный покров. К тому же вода лилась и снизу, и даже не будь рядом реки, водяные потоки могли сбить людей с ног, а стоять пришлось бы по колена, если не по грудь в воде. Значит нужно влезть на дерево и постараться чем-нибудь укрыться на его ветвях.

– Вот. Это дерево подойдёт! – воскликнул Гектор, поворачивая вправо.

Его спутники сначала подумали, что царь повёл их к целой группе крупных деревьев, но быстро поняли свою ошибку: это было одно, поистине гигантское дерево. Оно казалось так велико в обхвате, что если бы все пятеро взялись за руки, им не удалось бы обнять его, дня этого понадобилось бы ещё несколько человек. На высоте около тридцати локтей этот неимоверный ствол разделялся, но не на ветви, а на четыре ствола потоньше, однако тоже громадных, уходивших ветвями в недосягаемую вышину. Меж стволов оказалась широкая развилка, и в ней путники вполне могли поместиться. А уж там можно попытаться соорудить из ветвей настил для защиты от ливня.

– Сколько же лет этому дереву? – проговорил Ахилл, трогая рукой ствол великана. – Ведь не меньше тысячи...

– Думаю, больше! – сказал Гектор, задирая голову и всматриваясь в необъятный шатёр листвы. – Полит вычитал где-то о деревьях, которые растут и живут по две и по три тысячи лет. Интересно только, кто это всё умудрился подсчитать? Не мог же кто-нибудь спилить такое деревце, чтобы сосчитать кольца на его срезе?.. Ну, лезем! Я первый, женщины за мной, ты, брат, последний.

Вскарабкаться по стволу, который нельзя обхватить, было бы невозможно, однако он был густо обвит лианами, и по ним путники довольно легко поднялись до развилки. Пока они лезли, чёрный массив тучи надвинулся на горный склон и подступил вплотную к лесу. Молнии сверкали в нём одна за одной, гром рокотал почти непрерывно. Солнце померкло, вокруг становилось всё темнее. Глухой отдалённый гул сказал людям о том, что ливень надвигается и вот-вот ударит по земле.

– Надо поскорее готовить укрытие! – озабоченно произнёс Гектор, взбираясь в развилку и подавая руку брату, которому всё сильнее мешала раненая нога, отзывавшаяся на каждое движение резкой болью и от напряжения совершенно онемевшая.

– Смотите! Сатей! – завопил в это время малыш Патрокл, с плеч отца заглядывая в развилку мощных стволов.

– Какой ещё шатёр? Что ты выдумал? – изумился Ахилл.

Герои посмотрели туда, куда он указывал, и ахнули. Перед ними было нечто, и в самом деле напоминавшее вход в шатёр, обвитый лианами и полузакрытый листвой.

Когда-то, возможно, несколько столетий назад, в самый толстый из стволов угодила молния, и он раскололся. Затем его половины вновь сошлись, по соединились только сверху и образовали, действительно, подобие шатра, треугольного в основании и довольно большого – заглянув в него, путники увидели, что в длину выемка около шести локтей, ширина у входа чуть поменьше, а высота такова, что даже Ахилл и Гектор могут войти в него, не пригибаясь, если только будут держаться посередине: по бокам половинки ствола, сближаясь, делали «шатёр» всё ниже. Позади выемки эти половинки сходились не до конца – там оставалась порядочная щель, но её так плотно оплели лианы, что она стала почти незаметной.

– Великий Бог, ты вновь проявляешь к нам своё милосердие! – прошептал изумлённый Гектор, – Всё, будто нарочно устроено. Дай копьё, Ахилл: надо проверить, нет ли там змей...

Выемка оказалась пуста – только старые листья зашуршали, когда их разворошил железный наконечник. Помещение «шатра» было достаточно велико, чтобы в нём поместились все пятеро. Правда, устроиться лёжа все не смогли бы, но они об этом и не мечтали.

Пока Патрокл и Авлона радостно осматривали убежище, а Пентесилея разгребала сухую листву, ещё раз проверяя, нет ли там змей или опасных насекомых, мужчины, ловко прицепив к горизонтально растущей из соседнего ствола ветви тушу львицы, очень быстро и ловко освежевали её. Во-первых, им нужна была шкура, а во-вторых, и они, и Пентесилея не ели уже больше суток, были ранены, измучены, и всем им, да и детям тоже, нужно было поесть.

Едва они закончили снимать шкуру с убитого зверя, как гром прогремел прямо над их головами, и сквозь густую листву обрушилась сплошная масса воды. Это был не ливень, это было море, вдруг опрокинувшееся на землю, чтобы утопить всё живое. Плотный шатёр ветвей и листьев почти не укрывал от этого потопа, и братья тут же поняли, что мощные струи могут смыть их с развилки, сразу ставшей скользкой. Сквозь просветы между стволами уже не было видно ни земли, ни леса – сплошная серо-полосатая стена падающей воды.

Глухой рёв, донёсшийся снизу, и громкий плеск сказали о том, что предположение Гектора оправдалось – река вышла из берегов, и теперь её воды мчались прямо под деревом.

Тем не менее братья некоторое время стояли под дождевым водопадом, не без удовольствия подставляя ему тело: вода смывала с них нот, кровь и грязь, принося немалое облегчение.

Но почти сразу обоим стало холодно.

– В дупло, братец! – воскликнул Гектор. – Дождь холодный, как зимой, и в воздухе сразу похолодало... В дупло!

– Надо ещё мяса отрезать, – отозвался Ахилл.

– Это я сделаю! – высунулась из «шатра» Пентесилея. – И готовить буду я. Уходите оттуда, я тоже хочу освежиться.

Герои оставили тунгу львицы висеть, поскольку в дупле для неё не было места. Молодые люди уже смирились с мыслью, что мясо придётся есть сырым – развести костёр было решительно негде. Однако у Пентесилеи были иные мысли.

Она отрубила секирой часть грудины зверя и мягкие части бёдер, затем вернулась в дупло и, очистив от листвы участок дна в «шатре», быстро и ловко выдолбила в дереве круглую ямку Шубиной чуть меньше локтя и шириной в пол-локтя. Вырубленные щепки она сложила стойкой на дне ямки, сверху положив несколько заранее приготовленных сучьев, которые мелко наломала. Щёлкнуло огниво, и в ямке, устроенной возле самого выхода, в локте от льющейся водопадом воды, запылал огонь.

– А дерево не загорится? – спросил Ахилл, с любопытством смотревший, как его жена сооружает этот необычайный очажок.

– Нет, – покачала головой амазонка. – Дерево будет просто тлеть. Там ведь свежая древесина, не высохшая и не гнилая. Она так просто не разгорится. Только оставлять огонь на ночь нельзя – придётся залить его.

Дым от костерка был небольшой, и благодаря отверстию в задней стене «шатра» и создаваемой им тяге этот дымок уносило наружу.

Пентесилея разрубила грудину на отдельные рёбра, оставив на них порядочно мяса, и сложила их над костерком, перекрещивая друг с другом. Потом стала укладывать на них тонкие полоски мяса, которые отрезала от окорока. Ещё немного, и почти весь очажок был накрыт этой своеобразной крышкой, от которой сразу потянул тонкий дымок, затрещал, капая внутрь очажка, жир, и по дуплу разлился аромат коптящегося мяса.