Текст книги "Поцелуй принцессы – и вся Империя в придачу (СИ)"

Автор книги: Инна Юсупова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 29 страниц)

Когда императорские войска взяли Лиланию, Лэйса решила, что настал подходящий момент, дабы обрадовать супруга долгожданным известием о своей беременности. Она обнаружила, что ждет ребенка, неделей ранее – сразу после своего возвращения, но медлила, желая укрепиться в своих подозрениях, и выбирая подходящее время, чтобы сообщить супругу радостную весть.

Уступая просьбам жены (что поделать, женщину в тягости надо радовать), император подписал милостивый указ о замене казни для захваченных мятежников ссылкой на галеры.

В венценосной семье вновь воцарился мир.

В Империи тоже установилось своего рода равновесие. Мятежники, с ходу захватив несколько городов, сумели удержать в своих руках почти все из них, и обширные земли на западе и юге Империи оказались под властью нового претендента на престол..

Кроме Лилании, Корилад, действуя где хитростью, а где и подкупом, завладел еще двумя городами – и был вынужден остановиться на достигнутом. Он понимал, что недооценил своего молодого противника, а тот оказался терпеливым и стремительным, как кобра.

Император понимал, что война теперь затянется надолго. Вместо того, чтобы штурмовать занятые противником крепости (что слишком дорого обходится), ему придется прикладывать усилия для обороны городов, которые сохранили ему верность – дабы удержать хотя бы северные и восточные территории. Ему предстояла длительная борьба – победить в которой сможет лишь самый хитрый и осторожный из противников…

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. ПРОТИВОСТОЯНИЕ

Глава 34. Воля государя

– Мое имя Джейвен эр-Лэйв. Я жду ваших приказаний, государь.

Молодой черноволосый мужчина в темной одежде гражданского покроя опустился на одно колено перед императором.

Корилад смотрел на него в глубокой задумчивости. Риум характеризовал этого человека как лучшего агента тайной службы – несмотря на молодость, имеющего за плечами ряд безупречно выполненных деликатных поручений. И сейчас он явился по приказу своего императора, чтобы получить из его рук самое важное задание в своей жизни – задание, от выполнения которого будет зависеть судьба всего государства.

Император жестом велел агенту подняться и заговорил, медленно подбирая слова:

– Тебе известно, Джейвен, о человеке, называющем себя Мартиан рэ-Кор?

– Да, мой государь.

– Эр-Вирд говорит, что ты был в его ставке и видел его?

– Да, мой государь.

Корилад немного помедлил, прежде чем задать следующий вопрос.

– Тот ли он, за кого себя выдает? Это действительно младший сын императора Корсида Кровавого?

– Да, мой государь.

– Ты умеешь говорить что-нибудь еще? – вспылил Корилад. – Отвечай развернуто, объясни, почему ты так уверен.

– Я видел Мартиана рэ-Кора пять лет назад в столице, мой государь. Он мало изменился с тех пор, только стал немного шире в плечах и отпустил бородку. У принца есть особая примета – маленький шрам на левой скуле, следствие давней дуэли с графом рэ-Бэрконом. Я видел этот шрам и ручаюсь, что человек, называющий себя принцем – тот, за кого он себя выдает, мой государь.

Мысленно Корилад отметил, что все сходится. Он помнил тот весенний день, когда младший сын Корсида показал себя умелым фехтовальщиком, выбив оружие из рук считавшегося непобедимым Кровопийцы. Да, Рэол тогда слегка подпортил ему красоту. Наверное, метил в глаз, но мальчишка увернулся…

Но вслух император лишь произнес:

– Не называй этого ублюдка принцем, эр-Лэйв. Я издал указ, согласно которому второй брак Корсида II признан недействительным!

– Совершенно верно, мой государь. А ранее вы издали указ, согласно которому Мартиан рэ-Кор объявлен мёртвым. Но, к сожалению, это не мешает принцу пребывать в здравии…

– А ты дерзок, эр-Лэйв! Считаешь себя незаменимым?

– Нет, мой государь. Я лишь хочу наилучшим образом послужить Империи…

Корилад задумался. Похоже, эр-Вирд был прав, когда давал высокую оценку этому человеку. Честность и смелость отстаивать свои взгляды – редкие черты в наше время, особенно при дворе…

– Что ты можешь сказать об этом человеке, Джейвен? Три года о нем не было ни слуху, ни духу, а теперь его имя у всех на устах. Кто стоит за ним, кто снабжает его деньгами и информацией? Не сейнийцы ли?..

– Нет, мой государь, не сейнийцы. За ним стоят граждане Империи, недовольные вашей политикой: дворяне, объявленные вне закона; обнищавшие жрецы; простой люд, чей быт был разрушен войной, – словом, все те, кто верит, что наследник прежней династии, стоит ему лишь сесть на трон, вернет им прежнюю счастливую жизнь…

– Наивные глупцы. А ты, я смотрю, умён, раз выбрал правильный лагерь?

– Я служу Империи, мой государь.

– И все же, Джейви, мне интересно… Почему три года назад ты выбрал меня?

Эр-Лэйв поднял глаза, встретившись взглядом со своим императором. Его лицо было так же спокойно и бесстрастно, как и его голос:

– Во главе Империи должен был встать сильный и решительный человек, способный не только надеть корону, но и удержать в руках страну. Для меня не могло быть иного выбора, мой государь!

Корилад остался доволен этим ответом. Сделав шаг вперед, он положил руку на плечо тайного агента.

– Хорошо сказано, эр-Лэйв. Когда ты выполнишь мое поручение, я сделаю тебя дворянином.

Агент вновь склонил голову.

– Я жду ваших приказаний, государь.

– Возвращайся на юг, эр-Лэйв. Найди Мартиана рэ-Кора и убей его. Я хочу видеть его голову у моих ног.

Джейви приложил правую руку к сердцу, склонившись еще ниже.

– Я выполню ваш приказ или погибну, мой государь!

* * *

Городок Вэйли с начала восстания уже не раз переходил из рук в руки. Захваченный поначалу мятежниками, вскоре он был с большими потерями отбит войсками императора. Городские ворота оказались украшены головой Элджина рэ-Верка и других неудачливых соратников Мартьена, а губернатор (которого восставшие неосмотрительно оставили в живых), вернувшись на свой пост, начал жестокие репрессии против поддержавших молодого принца горожан. Пытаясь вернуть себе доверие Корилада и отомстить за пережитое унижение, чиновник казнил трех ремесленных старейшин, конфисковал имущество нескольких уважаемых купцов и восстановил тем самым против себя почти все население города.

– Стоит ли удивляться, что через три месяца горожане сами открыли ворота восставшим, перебив верных императору гвардейцев? – задав этот риторический вопрос скорее самому себе, и не задумываясь, слышит ли его из соседней комнаты Риса, Мартьен небрежно отодвинул стопку секретных документов, которые он проглядывал, сидя за столом в рабочем кабинете губернаторского дворца. Сам губернатор, узнав, что люди принца рэ-Кора входят в город, накануне покончил с собой, предварительно убив свою супругу. Бегло просмотрев принадлежавшие градоначальнику документы (преимущественно приказы об арестах и казнях), Мартьен решил, что, повесившись, ставленник Корилада поступил единственно верно – тем самым он предвосхитил горячее желание принца собственноручно задушить мерзавца.

Потянувшись, молодой рэ-Кор поднялся из-за широкого стола. Его внимание привлек непонятный шум и крики в коридоре.

Распахнув дверь кабинета, Мартьен сделал шаг в коридор – и в тот же миг его чуть не сбила с ног какая-то светловолосая девушка, запыхавшаяся от быстрого бега. Мартьен инстинктивно поддержал ее рукой.

– Умоляю вас, спасите меня! – тяжело дыша, незнакомка буквально повисла на молодом человеке, вцепившись обеими руками в его мундир.

– Что случилось?.. – Мартьен окинул взглядом полутемный коридор. К ним бежали несколько человек, в которых он узнал своих соратников.

– Ага, попалась! – хищно осклабился бежавший впереди Эррел, бывший ватажник атамана Кудлатого, и уже собрался схватить девушку, но предупреждающий жест Мартьена заставил разбойника опустить руку.

Тем временем подбежали остальные мужчины, разгоряченные погоней и вином.

– Отдай её нам, принц! – прозвучал чей-то хриплый голос. – Не надо её жалеть, это же дочь губернатора!

Мартьен почувствовал, как напряглось тело девушки. Чтобы успокоить, он покрепче прижал её к себе.

– Боюсь, вы немного опоздали, господа, – в своей обычной ироничной манере ответил соратникам молодой принц. – Как видите, дама уже сделала свой выбор в мою пользу…

Мятежники возмущенно зашумели, и Мартьен был вынужден повысить голос:

– Друзья, опомнитесь! Мы находимся у себя на родине, а не на захваченной территории врага! Эта девушка не виновата в злодеяниях своего отца, и среди законов Империи нет такого, чтобы наказывать её за чужие грехи!

Принц чувствовал, как колотится сердце девушки, и ощущал её горячее дыхание на своей шее. В этот миг он готов был сражаться за невинное создание, бросившееся под его защиту… Но драться не пришлось. Люди Мартьена уважали своего вождя, поэтому, немного потоптавшись в коридоре и поворчав, они принялись расходиться.

Мартьен ехидно крикнул им вслед:

– Не унывайте, ведь в Вэйли есть три борделя! Уверен, в честь нашей победы девочки обслужат вас бесплатно!

Щеки замершей в его объятиях девушки покраснели. Заметив это, принц смущенно добавил:

– Простите, сударыня, мои последние слова не предназначались для ваших ушей!

– Вы не должны просить прощения, милорд рэ-Кор! – девушка подняла на него большие голубые глаза, из которых еще не до конца исчезла тревога. – Скорее, это я должна извиниться за то, что причинила вам беспокойство…

– Никакого беспокойства, прекрасная леди! Я всегда к вашим услугам! Однако, мы в неравном положении – вам уже известно мое имя, а я еще не удостоен чести узнать ваше… – галантно продолжил Мартьен, по-прежнему заботливо поддерживая девушку.

– Меня зовут Лэйра рэ-Тарр, – застенчиво представилась дочь губернатора.

Осознав, что она находится практически в объятиях чужого мужчины, девушка сделала робкую попытку отодвинуться. И вовремя, ибо из-за спины принца послышался полный яда голос:

– …Какая милая сцена! – Красавица Риса, неслышно подошедшая к ним, пылала гневом.

Вздрогнув, Мартьен выпустил Лэйру из своих объятий. Его любовница была в такой ярости, что принцу стало немного не по себе.

Черные глаза Рисы метали молнии. Не обращая внимания на стоявшую рядом девушку, она обрушила свою злость на Мартьена:

– Твое доброе сердце заставляет тебя совершать безрассудства, мой господин! Зачем тебе дочь врага? Ты спас ее, но неужели ты думаешь, что она не всадит тебе нож в спину при первом же удобном случае? Ведь ты стал причиной смерти ее семьи!

– Успокойся, Риса! – примирительно начал Мартьен. – Я не думаю, что она…

– Зато я думаю и предостерегаю тебя! – бесцеременно перебила его сейнийка. – Мне больно видеть, как ты роняешь свое достоинство, заигрывая с этой девкой! Уже сейчас она может быть довольна, ибо посеяла зерна раздора между тобой и твоими людьми. Сохраняя её для себя, ты лишаешь их сладости мести! Но если ты действительно собираешься стать правителем, то должен думать не только о себе!

Мартьен открыл было рот, чтобы возразить подруге, но Риса, топнув ногой, не дала ему вставить ни слова.

– Тебе понравилось ее красивое личико – но за ним скрывается такая же чёрная душа, как и у её отца! Она – дочь предателя, Мартиан! Сейчас она в твоей власти, и ты можешь делать с ней, все, что хочешь! Но поверь – мёртвая она принесёт тебе больше пользы, чем живая!

Риса, наконец, выговорилась и замолчала. Её грудь бурно вздымалась, глаза сверкали. Сейнийка была прекрасна в гневе, и Мартьен невольно залюбовался ею, хотя и подозревал, что к её заботе о нём примешивается изрядная доля ревности.

Принц вздохнул. Дочь покойного губернатора была прелестным созданием, но Риса, уже больше года делившая с ним не только ложе, но и все тяготы его опасной жизни, показала себя преданной и страстной подругой. Ему не хотелось обижать сейнийку, даже несмотря на её дерзость, больно уколовшую его самолюбие.

Сделав шаг к подруге, Мартьен успокаивающе положил ладонь на её плечо.

– Возвращайся в спальню, Риса, – мягко сказал он. – Я скоро приду к тебе. И будь спокойна – ты больше не увидишь эту девушку.

Приподнявшись на цыпочки, Риса благодарно чмокнула любовника в щеку. А затем, даже не взглянув на поверженную соперницу, удалилась вглубь бывших губернаторских покоев.

Мартьен перевёл взгляд на прижавшуюся к стене Лэйру. Ему было неловко, что та стала свидетельницей сцены, которую закатила его любовница, поэтому, когда он заговорил с ней, его голос звучал сухо:

– Скажи мне, девушка, у тебя есть родня в городе?

Дочь губернатора испуганно помотала головой.

– Нет… боюсь, что уже нет, мой господин!

Мартьен хмыкнул.

– А где-нибудь в другом месте у тебя есть родственники? Или друзья… люди, у которых ты могла бы найти убежище?

Девушка на несколько мгновений задумалась.

– У меня есть тётя, она живет в Лилании…

Мартьен поморщился при упоминании города, который стал для него причиной стольких потерь. Однако он чувствовал себя в ответе за судьбу Лэйры. Подозвав охранника, который все время ссоры стоял неподалеку и усиленно пытался слиться с обстановкой, принц коротко приказал:

– Отвези эту девушку до нашего последнего поста по дороге в Лиланию, и там передай офицеру мой приказ, чтобы её беспрепятственно пропустили дальше. Отвечаешь за неё, как за меня самого – с нажимом добавил он.

Повернувшись к девушке, молодой человек тихо произнес:

– Я думаю, так будет лучше для нас всех, Лэйра…

Он криво улыбнулся.

Склонившись перед ним, девушка прошептала слова благодарности. Затем, набравшись храбрости, схватила его руку и поднесла к своим губам.

– Я всегда буду вашей должницей, мой принц, – произнесла она, подняв на Мартьена свои бездонные голубые глаза.

Принц провожал дочь губернатора задумчивым взглядом, пока она в сопровождении его охранника шла по длинному коридору.

– Лэйса… – беззвучно произнесли его губы.

Лэйра была пониже ростом и немного полнее, чем жена Корилада – сходство им придавали лишь светлые волосы – но её имя вдруг напомнило ему другое, похожее, – давно уже, как ему казалось, исчезнувшее в глубинах памяти. Тряхнув головой, чтобы прогнать непрошеные воспоминания, принц удалился в свои новые покои.

Глава 35. Будем друзьями!

– Послушай, рыжая, почему у тебя такие короткие волосы? – Кордиан рэ-Марис широко улыбнулся попавшейся ему навстречу Джесс. В последние дни он часто встречал её то тут, то там, однако дела государственной важности не оставляли ему времени для того, чтобы остановиться и поболтать с девушкой. Хотя статная красавица давно вызывала у молодого дворянина определённый интерес…

– Это твоя бабушка – рыжая, а меня есть имя! – немедленно отреагировала горнячка. – И если перед ним не стоит приставка «рэ», это еще не значит, что можно мне хамить!

Джесс остановилась, подбоченившись, и с вызовом посмотрела на рэ-Мариса.

Кордиан, смущенный ее отповедью, не сразу нашелся, что ответить.

– Оставим в покое мою бабушку, – наконец примирительно улыбнулся он. – Джесс, я просто хотел узнать – ты замужем, или вдова?

– Ни то, ни другое, – мрачно ответила девушка. – И вообще, какое вам всем дело до моей прически?

Кордиан, привыкший к более ласковому отношению к себе со стороны прекрасного пола, растерянно заморгал. Ну что ж, по крайней мере, он выяснил, что рыжая свободна. А приручить её – он был уверен! – лишь вопрос времени…

– Что это у тебя там? – кивнул он на прикрытую салфеткой корзину, висевшую у девушки на сгибе локтя. – Помочь донести?

– Спасибо, мне не тяжело, – фыркнула Джесс. – Если уж хочешь помочь, приходи поутру, когда мы вёдра с водой на кухню таскаем! А то ведь как получается – жрать-то все горазды, а чего нам стоит приготовить на вашу толпу народа харчей – никто не задумывается! А у нас половина слуг разбежалась, другие нацепили мундиры и собрались воевать с Кориладом… Кухарка лила слезы по своему покойному хозяину, и мне пришлось её уволить, чтоб не траванула нас всех ненароком…

Девушка сделала паузу, чтобы Кордиан смог проникнуться всей важностью ее обязанностей, и пояснила:

– А несу я обед для дядьки Мартьена – за всеми своими делами он забывает вовремя покушать, похудел совсем, а эта чернявая ведь о нём не позаботится – она только о себе думает!

Кордиан улыбнулся:

– Ты так фамильярно называешь нашего принца! Удивляюсь, как он тебе это позволяет?

Джесс пожала плечами:

– Для меня он всегда будет братом моего отца, – отрезала она. – А теперь ты, может быть, дашь мне пройти?

Мартьен, несколько минут назад выглянувший из окна, с интересом наблюдал сцену во дворе. Слова не долетали до третьего этажа, однако движения молодых людей позволяли догадаться о ходе их беседы.

Вот рэ-Марис потянулся к корзинке, которую несла Джесси, однако девушка резким движением оттолкнула его руку и, жестикулируя свободной рукой, принялась что-то втолковывать молодому дворянину.

Улыбаясь, принц толкнул локтем стоявшего рядом с ним Ястреба:

– Смотри, Кордиан пытается заигрывать с моей племянницей. Бьюсь об заклад, через пару минут он получит по лицу!

– А я вот в этом сомневаюсь, – с не меньшим азартом глядя вниз, протянул рудокоп. – Твой рэ-Марис – красавчик, и все девчонки сами на него вешаются…

Стук в дверь, оповестивший о появлении гонца из Росаны, прервал интересные наблюдения. Мужчины были вынуждены вернуться к политическим делам.

* * *

Несколькими неделями позже вернувшийся из патрульной поездки Кордиан вновь встретил Джесс. Сидя на низком берегу реки Уэйли, пустынном в этот ранний час, рыжеволосая красавица задумчиво раскладывала перед собой камушки и палочки. Появление рэ-Мариса застало ее врасплох.

– Я думал, ты уже вышла из возраста детских игр, – не приминул подколоть девушку молодой дворянин.

Джесс покраснела.

– Поверь, мне не до развлечений, – огрызнулась она. – Я считаю!

– Что считаешь? – удивился Кордиан, подходя поближе.

– Необходимые для зимовки запасы продовольствия, – после секундной паузы отозвалась горнячка. – Видишь ли, когда дядя Март учил моего брата чтению и счету, у меня были другие заботы… а вот сейчас мне бы очень пригодились эти знания, Пёс их побери!

Кордиан спрятал улыбку. Кажется, он нашел брешь в её обороне!

– Давай я научу тебя! – мягко предложил молодой человек.

Опустившись на корточки рядом с Джесси, он взял в руки тонкую палочку и принялся рисовать на песке цифры.

* * *

Выйдя на поросший камышом берег Уэйли, Джейвен эр-Лэйв остановился, созерцая одноименный городок, возведённый древними зодчими в том месте, где река делала излучину. Город защищали крепкие стены из белого камня, однако принца Мартиана рэ-Кора, сделавшего Уэйли своей резиденцией, лучше любых стен хранила верность его людей. Эр-Лэйву вспомнилась непринужденная атмосфера, царившая в ставке принца. Ему, уроженцу Ву-Тэры, непривычно было видеть искреннюю радость, появлявшуюся на лицах солдат, когда они видели своего вождя, и слышать единодушные крики восторга, которыми люди сопровождали каждую его речь…

Агент Корилада вздохнул. Задание обещало быть трудным.

…Несколькими месяцами ранее, вскоре после начала мятежа, Джейвен, в широкополом одеянии бродячего жреца, сумел проникнуть в расположение войск молодого рэ-Кора. Тогда ему удалось приблизиться к человеку, которого называли «молодым государям», и разглядеть его лицо в мельчайших подробностях, оставаясь для того лишь безликой тенью под монашеским капюшоном. За плечами у эр-Лэйва были три года учебы в элитном гвардейском корпусе Ву-Тэры, и за это время он имел возможность не раз видеть юного рэ-Кора – так же, как и других членов императорской семьи. Мартиан не жил постоянно во дворце, но периодически отец вызывал его к себе, и тогда принц появлялся на парадах и других официальных мероприятиях. Джейви хорошо запомнил лицо и фигуру младшего сына Корсида, оставшись для принца одной из многих фигур в красно-золотых мундирах. Увидев возмужавшего Мартьена три года спустя, эр-Лэйв сразу понял, что перед ним действительно младший рэ-Кор, а не самозванец, – о чем молодой человек и поспешил доложить сначала эр-Вирду, а затем и самому императору. И получил задание, от выполнения которого зависит судьба Империи… и судьба его самого.

Поправив котомку на плече, Джейви продолжил свой путь в логово врага. Тропинка шла вдоль берега реки. Восходящее солнце нежно золотило бегущую по воде рябь. День обещал быть теплым, хотя в утреннем воздухе чувствовалась осенняя прохлада. В рассветной тишине было отчетливо слышно, как на другом берегу Уэйли мелодично перекликались птицы.

Вскоре Джейвену повстречались первые люди. На песчаном пляже, в двух полетах стрелы от городских стен, сидели, сосредоточенно разглядывая что-то на песке перед собой, мужчина в темно-зелёном мундире и рыжеволосая женщина. Их головы склонились друг к другу, оба были так увлечены своим делом, что не слышали шагов эр-Лэйва, пока он не подошел совсем близко.

«Какая беспечность! – с негодованием подумал лазутчик. – Сидеть вот так спокойно, даже не задумываясь, что им легко могут пустить стрелу между лопаток!»

Однако, в его планы не входило пугать сторонников принца, и Джейви специально наступил на сухую ветку, дабы загодя оповестить беспечных людей о своем появлении.

Как ни странно, первой отреагировала на сухой треск девушка. Мгновенно вскочив на ноги, она обернулась в ту сторону, откуда донёсся звук.

На вид ей было лет шестнадцать-семнадцать. Из-под шапки ярко-рыжих волос настороженно смотрели огромные серые глаза, на нежных щеках алел румянец. Полные губы чуть приоткрылись от удивления, обнажив ряд жемчужно-белых зубов. Девушка была не слишком высока ростом, и одета в простое платье, однако эта скромная одежда лишь подчеркивала её статную, пышногрудую фигуру, узкую в талии и плавно расширяющуюся в бедрах.

Эр-Лэйв остановился, пораженный красотой незнакомки. Заранее подготовленные слова вылетели у него из головы. Он опомнился, только когда мужчина в форме мятежников сделал шаг вперёд, потребовав от путника назвать себя.

С усилием отведя глаза от рыжеволосой красавицы, эр-Лэйв поспешил ответить на вопросы военного.

Джейви назвался своим настоящим именем и пояснил, что был офицером в гвардии Корилада, но провинился, отказавшись выполнить преступный приказ командира, после чего вынужден был дезертировать, дабы избежать позорного наказания. В поисках справедливости он решил обратиться к Мартиану рэ-Кору, – который, как известно, является единственным законным наследником тэрского престола.

Во время этого безыскусного рассказа Кордиан рассматривал перебежчика внимательным взглядом. Дезертирство в армии узурпатора не было редкостью, и войска Мартьена почти наполовину состояли из бывших солдат рэ-Крина. Офицеры изменяли своим клятвам чуть реже, чем простые солдаты, но таких людей, как этот бывший гвардейский капитан, тоже было немало.

– Ты пришел туда, куда следовало, друг, – наконец тепло произнес рэ-Марис, протягивая эр-Лэйву руку. – Пойдем, я отведу тебя к принцу.

Джейви мысленно поздравил себя с первой победой.