Текст книги "Поцелуй принцессы – и вся Империя в придачу (СИ)"
Автор книги: Инна Юсупова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 29 страниц)
Глава 19. В полшаге от трона
После падения рэ-Винкорда для принца Корилада настали счастливые дни. На юге и западе страны у него больше не осталось заслуживающих внимания противников, и все его армии были брошены на восток, где, прочно окопавшись в лесах, скрывался в своем логове преступный мятежник рэ-Крам.
Корилад часто с дрожью думал, что если бы рэ-Крам не был столь ленив и осторожен, то давно мог бы уже прибрать к своим рукам всю Империю. Ведь пока Корилад направлял все свои силы на борьбу с рэ-Винкордом и другими мятежниками, осаждавшими его с запада и с юга, он оказался бы совершенно беззащитен перед ударом с востока. А потом рэ-Краму осталось бы только расправиться с рэ-Винкордом и другими мелкими самоуверенными князьками, – заявившими о своей независимости и причинявшими некогда столько хлопот Кориладу – просто давя их по одному…
Но нет, рэ-Крам, казалось, был полностью доволен тем куском земель Империи – довольно большим куском, надо сказать! – который ему удалось отхватить два года назад, после падения Корсида II, и не пытался расширить свои владения. Говорили, что на подвластной ему земле царили мир и порядок. По слухам, мятежник даже начал чеканить свою монету. Такое положение дел, конечно же, не устраивало Корилада, желавшего стать полновластным правителем всей Империи. Неоднократно он слал мятежнику угрожающие письма с требованиями признать его власть – для начала хотя бы номинально, при этом сохранив все захваченные им земли в качестве огромного графства – но ответом рэ-Крама неизменно было молчание, неимоверно бесившее Корилада…
И вот настал час расплаты за дерзость и неповиновение. Войска Корилада вошли на территории, подвластные рэ-Краму, сея страх и ненависть на своём пути. Противник медленно, но верно отступал, одну за другой теряя свои хорошо подготовленные позиции.
Корилад радовался. Теперь, когда все другие его враги пали, поражение рэ-Крама было лишь вопросом времени.
Эта последняя победа была особенно важна для него, ибо только объединив под своей властью все земли былой Империи Тэра, он мог претендовать на то, чтобы, наконец, короноваться императором. Было и еще одно условие для коронации – священная кровь правителя, но обойти его ему должна была помочь супруга. Она принадлежала к древнему роду королей Альдэ, которые правили здешними землями задолго до вторжения тэров, а значит, имела полное право взойти на престол при отсутствии более близких наследников последнего правителя. Служители Единого Бога, свято блюдущие древние законы престолонаследия, должны были удовлетвориться ее высоким происхождением… возводя вместе с нею на императорский престол и его, как ее супруга и отца её будущих детей! Священный род правителей не прервётся – как и тогда, два века тому назад, когда последняя королева Альдэ вышла замуж за вождя тэров, тем самым законно возведя его на престол и окончив долгую кровопролитную войну между двумя народами…
Принц с нетерпением дожидался момента своего полного торжества. Расхаживая по свежеотделанному золотом и лепниной кабинету, он строил планы относительно скорой коронации…
Тихий стук в дверь отвлёк Корилада от радужных планов. На пороге появился его верный секретарь. Его лицо было озабоченным.
– В чём дело, эр-Вирд?
– Неприятные новости, мой государь. – Хотя эр-Вирд и не любил приносить своему господину недобрые известия, но время от времени ему приходилось это делать. Он набрал в грудь побольше воздуха. – Банда разбойников напала на курьеров, сопровождавших отправленную в Сейнэ плату за зерно, и перебила весь эскорт. Спасся только один солдат. Он говорит, что разбойников было не меньше сотни, и все они были вооружены саблями и мушкетами. Нападение произошло в тридцати милях от форта Алый Цветок, в лесу…
– Презренные трусы! – загремел Корилад. – Бьюсь об заклад, они бросились бежать, едва завидев горстку бродяг с единственным мушкетом – вместо того, что бы дать им достойный отпор, – а в результате их всех перестреляли! Пёс, я ведь так и знал, что на моё золото кто-нибудь позарится, и специально отрядил охранять его усиленный эскорт – так нет же, все солдаты оказались трусами, Пёс их побери!
Принц в ярости швырнул об стену массивный пресс для бумаг, оставивший на свежевыкрашенной деревянной панели некрасивую вмятину.
– Казнить немедля подлеца!!! – зарычал он.
Радуясь, что на этот раз гнев государя обрушился не на него, а на несчастного солдата, эр-Вирд быстро поклонился и покинул покои Корилада.
Впрочем, принц быстро успокоился. Совершенное разбойниками злодеяние было болезненным уколом для успевшего уже привыкнуть к своей удачливости тирана, но не стало катастрофой, которой могло бы обернуться всего лишь месяц назад. После победы над рэ-Винкордом в казне вновь появились деньги, и, несмотря на досадную потерю на Южном Тракте, часть средств всё еще можно было потратить на приобретение хлеба – хотя, конечно, уже и не столь много, как предполагалось изначально.
Решив непременно навести порядок по всей стране, как только будет одержана победа над рэ-Крамом, безжалостно расправившись со всеми разбойниками, Корилад вернулся к сладостным мечтам о короне.
* * *
В том, что коронация близко, никто уже не сомневался. Специально нанятые рабочие заканчивали реставрировать пострадавшие во время междоусобицы помещения императорского дворца. Слуги без устали мыли окна и полы, проветривали пролежавшие много месяцев в сундуках портьеры и выбивали пыль из ковров, чистили и скребли полы и стены, придавая жилой вид простоявшим несколько лет в запустении комнатам. Дворец на Магниуме оживал, и одновременно жизнь возвращалась во многие особняки Верхнего города. Просидевшие по несколько лет под защитой стен своих загородных имений дворяне начинали возвращаться в столицу. Не всем из них нравилась политика Корилада, но сейчас, когда принц разгромил почти всех своих противников и готовился наречься императором, они не видели иного выхода для себя, кроме как покориться ему.
Нижний город тоже оживал. У мастеровых людей вновь появилась работа, за которую платили звонкой монетой, на городских рынках опять стало шумно. После нескольких показательных казней бесчинствовавшие в городе банды куда-то исчезли и люди вздохнули спокойно, перестав непрерывно тревожиться о сохранности своих жилищ. Женщины больше не боялись выходить на улицу без сопровождения мужчин, и всё чаще в народе начали раздаваться голоса в поддержку «справедливого государя Корилада».
Все ждали скорой победы принца над последним соперником в борьбе за трон, которая принесла бы ему долгожданное право назвать себя императором, но прошла вся зима, и уже успела начаться весна, прежде чем изрядно потрёпанные мятежниками рэ-Крама войска принца наконец-то одержали долгожданную победу на востоке.
* * *
К счастью для Корилада, зима не была долгой и суровой. И хотя кое-где по стране и вспыхивали голодные бунты, очаги недовольства удавалось быстро подавить. Закупленное на юге зерно, хотя часть его и была разграблена, направлялось в наиболее нуждающиеся районы. И, конечно, хотя в столице горожане и жили не богато, но с голоду никто не умирал.
А с первыми весенними капелями пришли добрые вести с востока. После ожесточенных боев ставка рэ-Крама была, наконец, взята. Правда, сам мятежник сумел сбежать, воспользовавшись заблаговременно прокопанным длинным подземным ходом, о существовании которого никто из людей Корилада не знал. По слухам он, переодевшись в женское платье, бежал в сторону Алмазного Ханства. Так это было или не так, никто точно сказать не мог, и после двух недель бесплодных попыток перехватить преступника, войскам был дан приказ возвращаться. Поддерживать порядок на вновь присоединенных к Тэрской Империи землях был оставлен значительный гарнизон, хотя особой необходимости в таком количестве солдат там не было, ибо за время подавления мятежа число жителей этих земель сократилось вчетверо, и мало кто из оставшихся в живых способен был держать в руках оружие… но об этом никто не говорил.
Корилад объявил, что распускает по домам всех рекрутов, набранных по законам военного времени. В армии должны были остаться только те, кто хотел служить за жалованье – довольно солидное, особенно по меркам послевоенной жизни. Это решение вызвало немало радости в народе, ибо во многих семьях уже отчаялись дождаться возвращения принудительно сделанных солдатами мужей, отцов и сыновей.
Люди ждали коронации «государя Корилада», как его стали называть в последнее время, и в большинстве своем отмахивались от упорно круживших всю зиму неясных слухов о возвращении молодого принца Мартиана, неизвестно куда пропавшего три года тому назад.
Глава 20. Рискованный план
Выйдя на крыльцо из душного тепла большого старого дома, который он делил с несколькими своими ближайшими сотоварищами, принц Мартиан рэ-Кор остановился, полной грудью вдыхая свежий весенний воздух.
После того, как он согласился принять власть над разбойниками, все пошло не так, как он планировал. Бесконечные заботы, связанные с управлением большим количеством людей, насущные проблемы еды, жилья и безопасности, которые ему приходилось постоянно решать, за эту долгую зиму успели ему осточертеть.
Поначалу всё шло, казалось бы, хорошо. И даже очень хорошо. Как и обещал Кордиан, в следующей карете с большим эскортом действительно везли золото. Этот экипаж банда Мартьена захватила почти так же легко, как и предыдущий – были убиты всего лишь трое разбойников – но потом начались заботы.
Мартьен сознавал, что должен потратить большую часть захваченных денег на оружие и снаряжение, которое превратит банду оборванцев в боевой отряд. Также следовало позаботиться о том, чтобы обеспечить разбойникам безбедную зимовку. В первую очередь надо было подумать о пропитании. Зерно в достаточных для зимовки количествах разбойники добыли себе сами, напав на караван, идущий из Сейнэ, но этот дерзкий грабёж стал последним из совершённых в ту осень на старинном тракте, ведущем к форту Алый Цветок, ибо по полученным Кордианом сведениям, разгневанный Корилад отправил в неспокойные места большой отряд солдат для наведения порядка. Да и караваны после этого случая стали охраняться не в пример лучше. Дабы усыпить внимание принца, разбойникам следовало на некоторое время исчезнуть, затаиться.
Вдали от торговых трактов, в дикой местности в отрогах гор, люди Мартьена отыскали опустевшую деревню, всё население которой погибло или бежало во время недавней войны, но почти все дома хорошо сохранились. В разных местах, чтобы не привлекать внимание большими денежными суммами, были заказаны необходимые предметы быта, оружие и лекарства. Были найдены даже двое лекарей, которые согласились зимовать в бандитском поселении. И конечно, все разбойники были снабжены теплой одеждой и обувью…
Чтобы обеспечить себя во время зимы свежими продуктами, проще всего было бы разбойничать по окрестным селеньям, но, во-первых, их жители и так уже были разорены до предела войной, а во-вторых, продолжительный разбой в округе мог привести к бандитскому поселению нежеланных гостей в виде солдат Корилада. Да и Мартьену претило жить примитивным грабежом, – что служило причиной небольших, но регулярных конфликтов с его не привыкшими к честному труду подчинёнными. Но, несмотря на недовольное ворчание некоторых из них, Мартьен закупил на осенней ярмарке в Альтине – ближайшем крупном городе – необходимое для зимовки количество скота, а также запасы сена, овощей, копчёной рыбы, соли, мёда, пива, вина и других припасов.
Еще до наступления зимних холодов все дома в деревушке приобрели жилой вид. Крыши были залатаны или даже покрыты заново, навешены новые двери взамен разбитых, а в оконные переплёты вставлены чистые прозрачные стёклышки. В домах появилась свежесколоченная мебель и новая утварь. Те из разбойников, у которых где-то были семьи, притащили их с собой, чтобы зимовать вместе. Кто-то привёз из города нескольких гулящих девок, и они поселились в отдельном домике на окраине. Старое здание трактира решили использовать по прямому назначению, а один предприимчивый бандит тут же вызвался быть трактирщиком (впрочем, «своим» он обязался наливать хмельное бесплатно). Вскоре заброшенная деревня приобрела зажиточный вид, превратившись в ладное, богатое поселение, обнесенное крепким частоколом. Случайно оказавшийся здесь путешественник вполне мог бы принять её за обычное сельцо, – хотя внимательный глаз императорского сборщика налогов сразу заметил бы несколько подозрительных особенностей: заросшие бурьяном поля, странное для военного времени изобилие крепких здоровых мужчин среди поселенцев, дорогие украшения на простых селянках и непривычно красивую для здешних мест одежду. Но, к счастью, до лета ждать сборщиков налогов не приходилось – зимой все они грелись у своих теплых очагов в городе.
До первых снегопадов население пополнилось еще полутора десятками людей – беженцами и дезертирами, невесть как прознавших про «справедливого атамана Мартиана» и «вольную жизнь в Виркулане» (старого названия деревни никто не помнил, и поэтому Мартьен решил наречь её Виркуланой – «Свободным Городом» на альденн). Несмотря на ропот недовольства со стороны некоторых разбойников, Мартьен позволил зимовать в его ставке всем, кто этого хотел. Среди новых обитателей деревни оказался даже один странствующий служитель Единого Бога, который обещал учить всех желающих грамоте, а также исповедуемым им нерушимым принципам Добра, Милосердия и Справедливости.
Трое юных «племянников» Мартьена тоже перебрались к нему под крыло – жизнь в разбойном поселении была не той участью, которой он бы им желал, но молодой человек опасался, что оставшись в пещерах, дети его названного брата могут вообще не пережить эту зиму. А потом начавшиеся снегопады неожиданно сделали непроходимыми все дороги, отрезав Виркулану от остального мира.
Зима показалась Мартьену невероятно долгой. Много раз он жалел, что остался зимовать с бандой. Полная опасностей жизнь рудокопа-контрабандиста иногда казалась ему проще хозяйственных забот и обязанностей атамана разбойников. Запертые в тесном мирке деревни бандиты скучали. Они пили, играли в карты, дрались. Иногда случалась поножовщина на почве давней вражды или ссоры из-за женщины, которых в селе было мало. Мартьену приходилось мирить их и разрешать споры, что иногда было очень нелегко, потому что установить и устранить истинную причину конфликта было невозможно, и даже призываемый им на помощь в наиболее сложных делах священник не всегда мог подсказать справедливое решение. Но в эти моменты принцу приходила в голову мысль, что у правителя страны забот несоизмеримо больше, и тогда на губах у него неизменно появлялась кривая усмешка.
В целом зима прошла благополучно. Еды всем хватило, и еще оставались запасы на весну. Не было ни падежа скота, ни эпидемий. Двое разбойников погибли в пьяных драках, и еще один умер от опоя водкой, но все остальные были здоровы и полны сил. С наступлением оттепелей в Виркулане начались горячие споры о том, надо ли распахивать и засевать поля. Те из поселенцев, которые происходили из крестьян и были наиболее хозяйственными, доказывали, что непременно надо, ибо разбойничье ремесло ненадежно. Те же, кто успел уже привыкнуть к свободной жизни лиходеев, высмеивали их, называя трусливыми лапотниками, и говорили, что сборщики налогов все равно отберут весь урожай, а если попытаться их обмануть или убить, то пришедшие вслед за ними солдаты быстро заставят бежать с обжитого места.
После некоторых раздумий Мартьен поддержал первых, сказав, что пахать надо, ибо пустые поля сразу наведут людей Корилада на подозрения, а сборщики налогов весь урожай всё-таки не заберут. А если и заберут, то далеко с ним не уедут. Как обычно, разбойники поначалу немного повозмущались, но в конце концов признали правоту атамана.
А как только дороги стали проходимы, в Виркулану приехал Кордиан рэ-Марис, привезя новости из центра страны. Собравшись в большой избе, служившей «штабом» атамана, люди, затаив дыхание, слушали молодого дворянина.
Новости были следующими. Ставка рэ-Крама далеко на востоке, еще осенью осажденная войсками Корилада, наконец пала, и победив последнего врага, узурпатор готовился к коронации.
«Это произойдёт совсем скоро, – горячо говорил Кордиан, исподтишка поглядывая на Мартьена. – Меньше, чем через три недели. Коронация – вопрос решённый, уже назначен день, и люди в Ву-Тэре готовятся к грандиозному празднику. Сейчас почти везде народ поддерживает рэ-Крина, особенно после того, как он пообещал распустить по домам принудительно набранных рекрутов. Но мало кто догадывается, что казна снова почти пуста, и сразу после своего официального восшествия на престол Корилад, чтобы добыть денег, начнёт расправляться с неугодными ему дворянами, конфискуя их имущество, и душить страну налогами…»
Мартьен рассеянно наблюдал за медленно ползущими по голубому небу лёгкими облачками, обдумывая недавние слова своего друга. Тогда он никак на них не отреагировал, но сейчас ему вдруг стало грустно оттого, что он ничего не мог изменить. Принц Мартиан рэ-Кор вновь удовольствовался сомнительным спокойствием, не пожелав ничего сделать для захвата трона Империи, законным наследником которого он продолжал оставаться…
– Грустишь, любимый? – раздался за его спиной негромкий нежный голос.
Мартьен вздрогнул, оборачиваясь. За полгода совместной жизни он так и не успел привыкнуть к манере своей любовницы приближаться к нему бесшумно и потом вдруг неожиданно касаться его или заговаривать. Риса стояла перед ним, такая же красивая, как всегда. На ней, как обычно, было яркое платье с большим вырезом, который едва прикрывала небрежно накинутая на плечи шаль. Вопреки его многократным просьбам, эта женщина не желала скрывать свою дерзкую красоту, из-за чего становилась уже несколько раз предметом ссор Мартьена с его людьми, когда кто-то из разбойников начинал проявлять к ней чересчур откровенное внимание…
Мартьен вздохнул.
– Да. Задумался о будущем…
– Оно не радует тебя? – подняла бровь красавица.
Мартьен промолчал. Риса взяла его за руку.
– Грядёт час торжества Корилада, – горячо прошептала она, с неожиданной силой сжимая его пальцы. – Неужели ты не собираешься помешать ему?
Мартьен посмотрел своей женщине в глаза. Он был с ней откровенен, ценя её острый ум и сообразительность. А ещё их объединяла нелюбовь к нынешнему правителю Тэры – хотя Мартьен иногда и удивлялся, за что она так ненавидит Корилада.
– Я не представляю, как сейчас это можно сделать, Риса, – негромко и устало произнёс он.
– Если сейчас не помешать Кориладу сесть на трон, потом сделать это будет гораздо сложнее, – не унималась Риса. – Ты не должен позволить ему получить императорский венец…
– Ты предлагаешь мне во всеуслышание заявить о своем происхождении и сделаться лёгкой добычей для псов рэ-Крина? – удивился Мартьен.
– Нет, я предлагаю тебе убить Корилада прежде, чем он будет коронован, а потом, когда все его сторонники будут в растерянности, назвать себя и заявить о своём праве на престол! – глаза Рисы горели фанатичным огнём. – Это твой единственный шанс сейчас, мой милый, иначе ты так и просидишь всю жизнь в этой вонючей деревне…
– …ну, положим, воняет здесь только от тех, кто слишком часто поливает себя духами, – раздался голос откуда-то снизу, и вслед за этим из дверей ледника, вход в который находился под крыльцом, показалась Джесс со связкой копченой рыбы в руках. За эту зиму, проведённую на поверхности, она поправилась и похорошела, превратившись в статную девушку, не имевшую отбоя от женихов. Впрочем, она всех их отвергала.
Женщины окинули друг друга неприязненными взглядами. Мартьен знал, что они недолюбливали друг друга, но сейчас ему было не до этого. Слова любовницы захватили его. Она предлагала дерзкий, почти невозможный план – убить Корилада в день его торжества, – но ведь только такой замысел мог позволить ему победить в десятки раз более сильного соперника, избежав при этом ненужного кровопролития…
– Я рада, что ты еще можешь различить запах духов за ароматами своей рыбы, детка, – окинув Джесси с ног до головы презрительным взглядом, прошипела Риса. – Но вот встревать в разговоры старших нехорошо, жаль, что тебя этому никто не научил!
Повернувшись к Мартьену, как будто Джесси для нее больше не существовало, она произнесла совсем другим тоном:
– Подумай над моими словами, милый. Ты заслуживаешь лучшей доли, чем прозябание среди немытых крестьян… и вонючей рыбы.
С этими слова Риса гордо удалилась, не удостоив Джесси даже взглядом.
Та в раздражении топнула ногой, глядя вслед удаляющейся сейнике.
– Интересно, чем ей рыба-то не угодила? Небось, когда настанет час садиться за стол, будет уплетать за обе щеки, забыв про всякий запах!
Девушка перевела взгляд на Мартьена и, заметив, что тот все еще неподвижно стоит, глядя куда-то вдаль, осторожно тронула его за плечо.
– Ээ, дядька, да никак ты всерьез надумал ввязаться в эту безнадежную затею?
С трудом оторвавшись от своих мыслей, Мартьен опустил взгляд на лицо стоявшей перед ним девушки.
– Лучше не думай о том, что ты слышала здесь, Джесси. – Он слегка улыбнулся. – Обещаю, что не буду принимать необдуманных решений.
– Это ведь всё из-за неё, – неожиданно произнесла дочь рудокопа. – Не из-за этой сейнийской фифы, нет, – она небрежно махнула в ту сторону, куда ушла Риса. – Ты сохнешь по той девушке со светлыми волосами, которую привел под землю в прошлом году.
И, заметив упрямое выражение, появившееся на лице Мартьена, Джесс безжалостно закончила свою речь:
– Может быть, я и не умею читать, но уши у меня открыты, Мартьен. И глаза тоже. Я тогда сразу поняла, что она не из простых. И ведь даже имени своего она не скрывала. Но только ты забыл, что она была замужем – и предпочла вернуться к мужу. И вот сейчас ты задумал убить Корилада, Мартьен, только чтобы Лэйса стала свободной. Ну не безумец ли ты, дядя?
– Может быть, и так, – помолчав, негромко произнес Мартьен. Ничего больше не говоря, он сошел с крыльца по ступенькам и направился прочь.
По тому, что Мартьен не стал ни возражать ей, не отшучиваться, Джесси поняла: она угадала правильно. И раз уж не в её силах помешать влюбленному олуху, придется сделать все, чтобы помочь ему сберечь голову – ведь, как ни крути, а он её дядя!
