Текст книги "Поцелуй принцессы – и вся Империя в придачу (СИ)"
Автор книги: Инна Юсупова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 27 (всего у книги 29 страниц)
Глава 51. Новые надежды
– Говорю тебе, Корди, сейчас неподходящий момент, чтобы встречаться с Мартьеном!
Рэ-Марис в раздражении пнул ногой дощатую стенку сарая, где проскучал несколько часов в ожидании своей возлюбленной. Айлин, младшая сестрёнка Джесс, подкараулила молодого дворянина на Восточном тракте, в полулиге от ворот Уэйли, а затем с большими предосторожностями отвела в этот заброшенный сарай. Коридиан начал уже всерьез опасаться, что ставка Мартиана занята врагом, но к счастью, причиной конспирации оказались лишь нелепые страхи Джесс, не желавшей, чтобы он показывался на глаза принцу…
– Ты болтаешь чепуху, девушка. Рэ-Кор – мой друг! Да, я виноват, что проглядел врага, но Мартиан должен выслушать меня и понять…
Джесси закатила глаза.
– Мой милый, если я говорю, что не стоит тебе к нему соваться, значит, не стоит. Эта крыса рэ-Виж убедил дядю, что ты был в сговоре с Джейвеном, и Март объявил награду за головы эр-Лэйва и тех, кто ему содействовал. Если ты сейчас объявишься в Уэйли, тебе вначале отчекрыжат башку, а потом уже Мартьен будет разбираться, принимал ты в этом деле участие или нет. Понимаешь, Корди, он в ярости. Я слышала, как он клялся, что своими руками свернет тебе шею. Ведь он потерял сразу нескольких близких людей. Среди казнённых в Вальмене рудокопов были его друзья. Как назло, ещё и Риса ушла от него – Март сам её прогнал, а сейчас, небось, жалеет… А теперь вот Альтен умер под пыткой, и он тоже винит в этом себя. Да ещё и она отказалась последовать за ним, предпочтя его врага…
– Кто такая она? – недоуменно переспросил Кордиан. – Риса?
– Не важно, – опомнилась Джесси, понимая, что чуть не выболтала чужую тайну. – Важно то, что Мартьен сейчас ищет, на ком бы сорвать свою злость. Представляешь, он уже предал казни нескольких дезертиров, чего никогда раньше не делал! Дорогой, я не хочу видеть твою голову на ограде дворца, поэтому очень тебя прошу – отложи разговор с Мартом до другого времени. Напиши ему письмо, в конце концов, ты ведь умеешь это делать! А пока он не остынет, тебе будет лучше не показываться ему на глаза. Найди себе какое-нибудь дело подальше от Уэйли. Съезди в свое имение, в конце концов – посмотри, много ли разворовали слуги. Вот, возьми, я собрала тебе еды в дорогу и припасла немного денег – из тех, что беру на хозяйственные нужды… – протянув любовнику сверток, который она принесла с собой, Джесс мягко подтолкнула его в сторону лужайки, где паслась лошадь Кордиана. – Пожалуйста, милый!
В серых глазах девушки светилась такая мольба, что Кордиан не смог ей отказать. Притянув её голову к себе, он нежно поцеловал возлюбленную в губы.
– Хорошо, моя красавица, я поступлю, как ты советуешь. Горько сознавать, что приходится бежать от гнева рэ-Кора, хотя, видит Единый, у него нет друга более преданного, чем я! Но ты права, мне следует съездить на земли рэ-Марисов – уже полгода, как они по праву принадлежат мне, надо посмотреть, что там происходит. Но я еще вернусь, Джесси, клянусь тебе, я вернусь – и верну себе дружбу и уважение моего государя, чего бы мне это ни стоило!
Еще раз поцеловав Джесси, молодой дворянин вскочил на свою кобылу и вскоре исчез в облаке поднятой её копытами пыли.
Джесси смахнула набежавшую слезу. Она ощущала огромное облегчение оттого, что удалось спасти любимого от гнева дяди, но мысль о новой долгой разлуке щемила ей сердце. Она вновь не успела сказать Кордиану о ребенке, а тот, взбудораженный, не обратил внимания на её фигуру. Пёс, ну почему эти мужики такие твердолобые?!
* * *
Они отправились в путь поздним вечером, выйдя из дворца через черный ход, и покинули город, выскользнув в никогда не закрывавшуюся калитку у реки, через которую городские женщины ходили полоскать белье.
Мужчина, женщина, и ребенок – ничем не примечательная троица. Мартьен знал, что никто из друзей не одобрит его решения отпустить любовницу врага, а тем более – провожать её в пользующийся недоброй славой старый лес, поэтому решил сделать всё сам.
На дороге, в четверти лиги от городских стен, их поджидал неразговорчивый возница с телегой, на которой мнимое семейство и устроилось. А спустя пару часов монотонной езды их высадили на опушке.
Поблагодарив возницу, Мартьен помог девушке слезть с телеги, и они вместе направились вглубь леса. Принц рассудил, что нет нужды рисковать и возвращаться именно на то место, где Лэйса в прошлом году повстречалась с мэллинами. Весь лес принадлежит им, а значит, если древние пожелают, они выдут к своим гостям, где бы те не переступили его границы.
Стояла теплая летняя ночь. Светила луна, и тропинка сама ложилась путникам под ноги.
– Интересно, кто здесь прокладывает тропинки, в этом лесу? – шепотом обратился Мартьен к своей спутнице, просто, чтобы нарушить тишину.
– Понятно кто – они, – как нечто само собой разумеющееся, ответила та.
Принц хмыкнул. Несмотря на пересказанную Алиеной историю, произошедшую с Лэйсой, он все же с трудом мог представить, что вот сейчас они встретят существ, о которых рассказывалось исключительно в легендах.
– Светает, – заметила Алиена.
– Рановато еще светать, – начал было принц, но запнулся на полуслове.
Вокруг них действительно разгорался молочно-белый свет, вот только исходил он не от небес, а словно бы от самой земли. Впереди, словно из тумана, показались три закутанные в плащи фигуры. Мартьен непроизвольно схватился за нож, однако тут же выпустил рукоятку.
«Приветствуем тебя, принц Мартиан из рода Кор, – прозвучал мягкий голос прямо у него в голове. – Не волнуйся, тебе здесь нечего опасаться!»
– И вы примите мои приветствия, – ответил молодой человек, как только к нему вернулась способность говорить. – Я пришел с миром, и я нуждаюсь в вашем мудром совете!
«Ты хочешь узнать, как победить своего врага? – насмешливо вопросил второй голос. – Тебе следовало бы знать, что мы не вмешиваемся в склоки между смертными…»
«Я хочу закончить войну, терзающую Империю, – твердо ответил Мартьен. – Если потребуется, я даже согласен заключить мир с Кориладом…»
«Но для этого ему придется уступить тебе свою жену», – съехидничал мэллин.
Мартьен, покраснев, покосился на Алиену, дабы удостовериться, что она ничего не слышала. На лице девушки блуждала счастливая улыбка, глаза затуманились – похоже, она тоже была занята безмолвным разговором.
«Мы можем помочь тебе занять императорский трон, смертный, – безмолвно произнес третий мэллин, и голос его прозвучал в голове у Мартьена, как удар колокола. – Но взамен ты должен будешь дать нам одно обещание…»
– Отдать вам своего первенца? Ну уж нет!
«Не горячись, принц. Разве тебя не учили, что невежливо перебивать старших?» – укорил его первый голос, мягкий как перина.
Принц снова покраснел.
«Извините».
«Мы можем сделать так, что войска твоего противника поразит неведомая хворь, и тогда твои воины без труда овладеют всеми его крепостями и укреплениями…»
«Черная магия! – возмутился Мартьен. – Даже не предлагайте, я никогда не стану убивать людей таким способом!»
«Не магия, а биологическое оружие, – терпеливо, как ребенку, продолжал втолковывать ему мэллин. – И мы не предлагаем никого убивать, просто у всех твоих врагов в условленный час вдруг начнётся чудовищный понос, блевота, и резь в глазах, так что ни один из них не сможет вступить в бой. На следующее же утро недуг покинет их безо всяких последствий. Но будет поздно – ты уже выиграешь войну…»
«Звучит заманчиво, – подумав, согласился Мартьен. – Но что вы хотите взамен?»
«Сущие пустяки, – мягкий голос первого мэллина был сладким, как мёд. – Ты работал в забое, Мартьен, и знаешь, как тяжел и опасен труд под землёй. Выработки рушатся, погребая под собой рудокопов, а подземные богатства истощаются. Пообещай нам, что когда ты взойдешь на престол, то закроешь все рудники в Империи, и разгонишь инженеров, кои тщатся измыслить машины, работающие на ископаемом топливе…»
«Но зачем вам это надо? – Мартьен был искренне удивлен, потом к изумлению примешалось негодование. – Рудники дают стране железо, олово и медь – как прожить без них?»
«Используя дерево, камень и кость, – спокойно отозвался главный мэллин. – Многие тысячелетия люди жили, не зная металлов, и мир вокруг них оставался зелёным и прекрасным. Но когда человек познал возможности, даруемые ему изготовленными из железа машинами, мир вокруг него начал необратимо меняться. Когда люди роют землю в поисках руд и горючих ископаемых, когда кровь земли сгорает в топках дающих энергию машин, мир превращается в каменную пустыню, и жить в нём становится не приятнее, чем на голой скале».
«А еще люди становятся слабыми и беспомощными, когда начинают во всем полагаться на свои машины, – печально добавил первый голос. – Они так легко гибнут, когда их техника перестает работать».
«В гордыне своей люди придумывают оружие, способное уничтожать целые города, – добавил второй голос. – И делают всю землю непригодной для жизни. В итоге погибают и побежденные, и победители. Печальная картина, не так ли? Наш народ долго шел по этому пути – мы слишком поздно осознали всю пагубность развития промышленных технологий. Но мы не хотим, чтобы новые люди повторяли наши ошибки…»
«Поэтому мы и просим, чтобы ты закрыл шахты и разогнал всех изобретателей, выдумывающих оружие и самоходные машины, – пояснил третий мэллин. – Лучше учиться менять себя, развивая свои природные способности, чем изменять мир вокруг, не думая о последствиях».
«Но без железа и пороха Империя станет лёгкой добычей для врагов, – задумчиво проговорил Мартьен. – Сейнийцы, например, только и ждут момента, чтоб напасть. А они, кстати, владеют более совершенным оружием, и Шайделлин Сейнийский поощряет технические новинки!»
«С сэйнийцами мы будем работать, не волнуйся о них, – пророкотал третий мэллин. – Твоя задача – бороться с заразой прогресса в Тэре. Обещай хотя бы, что объявишь вне закона любые машины, работающие на горючем топливе, и сократишь до минимума число рудников в Вальмене. Уже сейчас воздух там черен от дыма плавильных печей, а отвалы пустой породы уродуют подступы к городу. А потом, когда ты уведешь рудокопов из старых выработок в горах Снежного барса, землетрясение уничтожит их все, и в Империи Тэра наступит спокойствие. Пусть люди пашут и сеют, борются с болезнями или пишут книги, пусть в крайнем случае изобретают механизмы, которые работают от силы мышц или от энергии воды – и мы будем знать, что не зря посадили тебя на трон!»
Мартьен задумчиво кивнул.
– По рукам! – произнёс он вслух, и его голос прозвучал неожиданно громко и торжественно.
Вскоре, дружески попрощавшись с Алиеной, чьи глаза блестели, как у девочки, впервые увидевшей новогоднюю ёлку, и тепло улыбнувшись маленькой Тиарджес, принц покинул Старый лес.
Глава 52. В столице
Едва оправившись после преждевременных родов, Лэйса упросила супруга покинуть ставшую ей ненавистной Лиланию. Корилад тоже был расстроен из-за неудачи с наследником. Понимая, что его отсутствие в столице затянулось, император без возражений уступил просьбам жены.
Единственным утешением для Лэйсы в её горе стала короткая записка без подписи, сообщавшая, что девица и ребенок благополучно добрались туда, куда и направлялись. Молодая женщина догадалась, что эту весточку послал ей Мартьен, и незаметно приложила исписанный неровным мужским почерком клочок пергамента к губам.
Ву-Тэра встретила императорскую чету дождливой и прохладной погодой, обычной для севера. Лето заканчивалось, и листья на деревьях, росших вокруг императорского дворца, желтели и уже начинали облетать.
Дворцовый сад, бывший когда-то гордостью императоров Тэры, ныне пребывал в запустении. Прогуливаясь по заросшим дорожкам, Лэйса с грустью отмечала поврежденные непогодой статуи, сломанные столбики беседок, буйно разросшийся кустарник и засохшие ветки на деревьях.
Особенно огорчали её фонтаны, бездействующие уже несколько лет. Со смертью фонтанного мастера, служившего императору Корсиду II и погибшего в ночь переворота, никто не знал, как прочистить засорившиеся желоба, по которым вода подавалась наверх. Да никому и не было до этого дела – правителей волновали более насущные вопросы.
Но всё же Лэйса любила проводить время в саду. Особенно часто она останавливалась у фонтана, носившего некогда название «Плачущая дева», и отрешенно смотрела, как ветер кружит желтые листья, бросая их в пустой каменный бассейн, увенчанный изображением коленопреклоненной девы. Некогда вода стекала из-под закрывавших лицо девы ладоней, но сейчас слёзы изваяния иссякли, хотя сама поза статуи по-прежнему навевала грусть. Присаживаясь на каменный край фонтана, императрица часто грустила вместе с мраморной девой. Её собственные горести затмевали для молодой женщины все беды государства.
Дела императора тоже шли неважно.
Молодой принц рэ-Кор решительно двинул свои войска на север и неожиданно одержал несколько крупных побед. Причиной тому стало досадное стечение обстоятельств: в войсках императора бушевала какая-то желудочная хворь, вспыхивая то в одном лагере, то в другом и делая людей абсолютно неспособными сражаться. Император велел казнить командиров, допустивших у себя в лагере повальную болезнь, а также интендантов, которые могли поставлять несвежие продукты, и отдал распоряжение в обязательном порядке кипятить воду для питья. Но все эти меры помогали слабо. В народе все громче шептались, что истинный государь – Мартиан, и случаи дезертирства в войсках участились. Тем временем войска принца продвигались все ближе к столице и уже готовились к осаде.
В руках императора по-прежнему оставались обширные, но малонаселенные пространства на севере и востоке страны, однако все понимали, что с падением столицы война закончится поражением рэ-Крина.
Как-то раз, когда Лэйса, закутавшись в лёгкий плащ, грустила у молчащего фонтана, служанка доложила, что светлейшую императрицу желает видеть некая делегация горожан, ожидающая в приемной дворца. Лэйса была не в том настроении, чтобы решать проблемы купцов и ремесленников, однако она понимала, что горожане, не дождавшись её, попытаются обратиться к императору, и это может закончиться для них плачевно. Поэтому молодая женщина поднялась, зябко передернув плечами под тонкой накидкой, и отправилась к пожелавшим её видеть людям.
– Ваше Величество, мы обеспокоены намерениями вашего венценосного супруга, – без предисловий начал один из городских старейшин, когда Лэйса вышла к ним.
– В чем дело? – недоумевая, поинтересовалась императрица. Намерения венценосного супруга часто беспокоили и её саму, однако следовало узнать, что именно он замыслил на этот раз.
– Всем известно, что молодой принц… – начал объяснять старейшина, но кто-то из делегатов поправил его:
– Говори «мятежник»!
– …что мятежник со своими войсками стоит уже в десяти лигах от столицы. Говорят, что простые люди встречают его с радостью… Хотя все мы, конечно, денно и нощно молимся о его поражении! – поспешил уточнить старец.
Лэйса вздрогнула. Мартьен побеждает, он уже совсем рядом… Она не знала, радоваться ей или плакать.
– Боюсь, я никак не могу помешать продвижению войск рэ-Кора, – осторожно промолвила она.
Старейшина покачал головой.
– Мы пришли просить вас не об этом. В преддверии решительного сражения государь наш Корилад объявил, что скорее уничтожит столицу, чем сдаст её врагу. Его люди получили указания заложить пороховые заряды под важнейшими городскими строениями. Даже императорский дворец на горе будет заминирован, и главный храм на площади тоже. Говорят, что все те, кто неспособен держать оружие, будут эвакуированы на север, в Вульпекулу. Но пока никаких приготовлений к этому не ведется. Да и зима не за горами. Северные морозы убьют женщин и стариков так же верно, как и огонь!
Лэйса охнула, представив, как над Ву-Тэрой встает зарево огромного пожара, в котором погибнут тысячи невинных.
– Но ведь это же безумие, – пробормотала она. – Любое случайное ядро во время штурма может вызвать преждевременное срабатывание заряда, город загорится…
Старейшины переглянулись.
– Вот именно, Ваше Величество! Как хорошо, что вы понимаете нависшую над нами угрозу… над всеми нами.
* * *
– Господин супруг мой, то, что ты задумал – безумие, и его надо остановить! – Лэйса вошла в кабинет императора без доклада, решительная и напряженная.
– Что ты понимаешь в войне, женщина?! – Корилад приподнялся из-за своего стола, начиная гневаться.
– Прошу тебя, выслушай меня, государь, – торопливо произнесла молодая женщина. – Вспомни, ведь некогда ты ценил мои советы. У меня есть план, который в случае успеха может спасти всех нас…
– И что же это за план? – поинтересовался Корилад, опускаясь обратно в кресло. – Поделись со мной. Присаживайся, – он сделал знак секретарю подвинуть супруге второе кресло.
– Государь, мы должны заключить мир с Мартианом.
– Что?! – как Лэйса и ожидала, это предложение вызвало у её супруга новый приступ гнева. – Отдать мальчишке все, что было с таким трудом завоевано? Сдать ему столицу и надеяться, что он милостиво сохранит нам жизнь? Не это ли настоящее безумие, жена?
– Нет, – терпеливо промолвила Лэйса. – Я говорю о почетном мире, таком, который позволит навсегда закончить войну и спасёт множество жизней, но при этом позволит тебе сохранить за собою императорский трон…
– Такого не будет, – перебил её Корилад. – Мальчишка почувствовал вкус победы, и он уже не отступит – если его не убить. Но даже лучшие из моих людей пока не сумели этого сделать…
– Господин супруг мой, Мартиан – умный человек, и не желает ненужного кровопролития. Мы можем предложить ему условия, на которые он сочтет уместным согласиться, не роняя при этом своего достоинства…
– Что за условия? – чёрные глаза рэ-Крина из-под набрякших век сверлили лицо жены.
– Волею Единого у нас нет наследника, – ровно произнесла молодая женщина. – Ты можешь назначить им молодого рэ-Кора. Уверена, он пойдет на такие условия – дабы не губить людей в новых сражениях и упрочить спокойствие в стране… – «и чтобы вернуть мне долг», – добавила она про себя. – Принц сможет управлять югом и западом от твоего имени, фактически оставаясь независимым – но если Империя подвергнется нападению сэйнийцев, или варваров с островов – их встретят наши объединённые войска!
Корилад задумался.
«О, Единый, пожалуйста, пусть он согласится!»
– Пожалуй, можно попробовать, – наконец медленно произнес император. – Если рэ-Кор согласится… По крайней мере, это даст нам передышку!
Рэ-Крин взглянул на супругу с непривычным уважением:
– Спасибо тебе, жена. Пока у нас нет наследника, это действительно хороший выход…
– Лекари говорят, что мой организм не способен выносить здоровое дитя, – призналась Лэйса.
Один из врачей действительно сказал ей такое, и она не знала, верить его мнению или нет.
– Поговорим об этом по весне, – отмахнулся Корилад. – А сейчас я собираюсь отправить гонца к рэ-Кору.
Глава 53. Переговоры
Стояла глубокая ночь, когда человек в черном плаще пробрался в Уэйли через открытую кем-то для него калитку у реки. Незнакомец шел уверенным шагом, как будто хаживал здесь не единожды. Дойдя до условленного места, он негромко свистнул, и откуда-то из темноты появилась вторая фигура, в которой, присмотревшись, можно было узнать женщину. На несколько мгновений любовники замерли в объятиях друг друга.
Женщина опомнилась первой.
– Зачем ты приехал, Кордиан? Это же так опасно!
– Я устал скрываться, словно тать! – мрачно ответил рэ-Марис. – Если рэ-Кор по-прежнему жаждет снести с плеч мою голову, я охотно предоставлю ему такую возможность…
– Глупец!
– Я едва унес ноги из владений рэ-Марисов, Джесс. Ты знаешь, это поместье никогда не было и не будет моим. Когда я был мальчишкой, старые слуги смотрели на меня равнодушными взглядами, и вспоминали прежнего рэ-Мариса – молодого веселого капитана, нашедшего смерть в море – и его мать, старую графиню, которая прокляла моего отца. Он ведь стал графом по новому закону, принятому Корсидом II – тому самому, согласно которому женщины лишались права владеть землёй…
– Дурацкий закон, по-моему.
– Согласен. Но все случилось так, как случилось, а теперь еще узурпатор передал поместье нашему врагу эр-Лэйву, в награду за его предательство…
– Джейвен всегда мечтал быть дворянином! – прошептала Джесс. – Неужели все эти люди, которых он погубил, были для него только средством, чтобы опоясаться шпагой и заполучить какие-нибудь земли?..
– Наверное. Но я не хочу говорить сейчас о нём, Джесс. Мне сейчас важнее другое. – Он ласково коснулся ладонью её округлившегося живота. – Когда-то я был знатным человеком, другом нашего принца и его доверенным лицом. Я разбивал женские сердца, не думая в своей гордыне, что могу причинить кому-то боль. Сейчас всё изменилось. Я превратился в изгнанника, преследуемого беглеца, которому не суждено найти пристанища ни на севере, ни на юге. Указом императора я лишен всех своих титулов и владений. По велению принца меня разыскивают люди, чтобы взять меня живым или мертвым. В эти наполненные скитаниями дни я на многое стал смотреть иначе. Я поумнел, Джесс. И теперь я понимаю, что вёл себя бесчестно и подло по отношению к тебе. Ты открыла мне сердце и подарила свою любовь, а я видел в тебе всего лишь девушку из простонародья – с которой приятно проводить время, но которая никогда не сможет стать парой мне, гордому дворянину…
Но теперь все изменилось. Из дворянина я стал бесправным изгоем, лишившись всяких средств к существованию. Но ты продолжаешь любить меня даже в эти тяжелые дни! Ты веришь мне, когда все самые близкие друзья уже не сомневаются в моей виновности! И теперь я понял, что тоже люблю тебя. Ты, только ты – та женщина, с которой я желал бы разделить все радости и беды этой жизни. Я знаю, что уже ничего не могу тебе дать, даже имени, но все же я прошу тебя, Джесс – окажи мне честь, согласившись стать моей женой перед светлым ликом Единого!
Усталое лицо Джесси озарилось счастьем:
– Я согласна. Я люблю тебя, Кордиан. И мне плевать, есть у тебя замки и титулы, или нет. Я буду счастлива с тобой даже в лачуге…
В ту же ночь заспанный жрец обвенчал их в храме Единого.
* * *
– Мартьен, я должна с тобой серьезно поговорить. – Войдя в шатёр молодого государя, Джесс почтительно остановилась у входа, однако в голосе её почтительности было мало. Впрочем, как и всегда…
– Я слушаю тебя, племянница.
Откинувшись на спинку кресла, принц сделал девушке знак присаживаться. Её срок приближался, и живот уже выглядел огромным, однако же она зачем-то рискнула приехать в расположение его войск. Наверное, опять хочет попросить за Кордиана. Молодой рэ-Марис извёл уже пол-лиги пергамента, пытаясь в своих сбивчивых письмах объяснить государю причины своего поступка, однако принц по-прежнему сомневался в его невиновности. К тому же боль от утраты Альтена и друзей-рудокопов была еще слишком свежа.
– Дядя, ты не можешь больше преследовать Кордиана, – выпалила девушка.
Принц поднял бровь:
– Не могу? Интересно, почему? И, если уж на то пошло, скорее это он преследует меня своими посланиями, – Мартьен помахал парой свитков, лежавших на углу стола.
– Ты не должен проливать его кровь, потому что теперь он – твой родственник.
– Что? У рэ-Мариса проснулась совесть и он наконец решился взять тебя в жены? Или таким образом он всего лишь хотел укрепить свое шаткое положение?..
У Мартьена было хорошее настроение. В полученном от Корилада письме его враг просил о мире, обещая взамен признать молодого рэ-Кора своим наследником. По сути, это была капитуляция. И сейчас молодой человек откровенно дразнил Джесс.
Однако девушка была убийственно серьезна:
– Теперь Кордиан – мой муж перед людьми и Единым Богом. Если ты по-прежнему почитаешь меня за свою родню, то теперь он – твой племянник.
Принцу вдруг расхотелось обижать горнячку, которая была его давним и преданным другом. Хватит ей страдать. Поднявшись с кресла, он подошел к Джесси и крепко обнял её.
– Мне хочется верить, что ты права, и никакого умысла в том поступке рэ-Мариса не было – одна лишь глупая ревность… Сегодня я объявлю о его помиловании. И впрямь, нельзя же сердиться на собственного зятя?!
* * *
– Мой государь, здесь может быть ловушка. – По своему обыкновению, рэ-Вирдж во всём искал подвох. Но спешно собранный совет заседал уже третий час, и Мартьен начинал раздражаться.
– Не думаю. Переговоры будут проходить в заброшенном святилище Единого, что на лугах к западу от столицы. Там открытое место, не спрячешься. И наши войска, и его будут видеть, как мы с ним одновременно поедем к старому храму, приближаясь к нему с разных сторон. Все продумано. Каждый из нас прибудет туда всего с двумя своими людьми, а потом мы таким же порядком вернемся обратно…
– Не сочтут ли люди слабостью заключение мира, когда ваша победа уже так близка, мой принц? – прошамкал пожилой граф рэ-Роуг, приглашенный на совет лишь из уважения к своим сединам. Некогда он был отменным стратегом и блестящим военачальником, заставлявшим трепетать сейницев и степняков на границах, но, к сожалению, время его славы прошло.
– Корилад еще вполне способен залить кровью весь Север, – терпеливо объяснил Мартьен. – Говорят, что он собирался взорвать всю столицу в случае нашего наступления. А там живет тридцать тысяч человек, и большая часть из них – мирные жители…
Наступили холода, и вспышки загадочной болезни, так вовремя настигавшей его противников, прекратились. Мартьен понимал, что теперь должен рассчитывать только на свои силы. Но близилась зима, страна была истощена и до предела измотана войной, а до окончательной победы было еще далеко…
– Узурпатор предлагает остановить кровопролитие, и это мудрое решение, – продолжил Мартьен. – Сейчас стране нужен мир. А корону я готов подождать. Если же рэ-Крин впоследствии нарушит условия договора, мы быстро расправимся с ним.
Мартьен не стал говорить, что, скорее всего, так оно и произойдет. Кориладу не впервой переступать через свои клятвы. Однако перемирие сейчас будет кстати. Вести войну на севере зимой – безумие. А еще… за пазухой, подле сердца, у него было спрятано письмо Лэйсы. Императрица умоляла его принять предложенные её супругом условия, напоминая о его давнем обещании.
«Если ты сейчас выступишь на столицу, мы все погибнем, – писала она. – Корилад постарается унести с собой в могилу как можно больше людей и оставит тебе вместо города дымящиеся руины. Прошу, ради блага страны, и ради меня – если я еще что-то для тебя значу! – согласись на этот мир…»
Споры разгорелись и из-за того, кого из своих приближенных принцу следует взять на переговоры. Мартьен предложил кандидатуры рэ-Вижа в качестве советника и Вальдеса как секретаря. Бывший вор и менестрель, как оказалось, хорошо владел грамотой, и часто подрабатывал, записывая под диктовку грамоты и составляя договоры для богатых, но не умеющих обращаться с пером и чернильницей людей.
– Рэ-Виж приносил присягу узурпатору, – заметил кто-то. – Его присутствие может оскорбить Корилада…
– А рэ-Крин клялся на верность моему отцу, – холодно заметил Мартьен. – Но я как-нибудь постараюсь не оскорбляться!
На этом совет завершился.
* * *
Холодным утром в самом конце осени парламентеры выехали навстречу друг другу. Кони неспешно шли по заиндевевшей траве. Ледяная корочка, образовавшаяся за ночь на лужах, хрустела под копытами.
Корилад восседал на черном, как ночь, жеребце. Бок о бок с ним ехал рэ-Бэркон на мышастом боевом коне. Замыкал делегацию секретарь эр-Вирд на пегом мерине.
В противовес своему врагу, Мартьен велел оседлать для себя белого коня. Рядом с ним, беспокойно поглядывая по сторонам, ехал рэ-Вирдж. Вальдес чуть поодаль что-то тихонько насвистывал.
Подъехав к изъеденным временем ступеням старого храма, все спешились, оставив лошадей у покосившейся коновязи. Противники исподтишка бросали друг на друга подозрительные взгляды, не спеша здороваться. Мартьен заговорил первым, вежливо, хотя и холодно, поприветствовав своих врагов и предложив всем проследовать внутрь.
Крыша у храма давно прохудилась и кое-где пропускала дождь, ветер намёл через оконные проемы груды листвы, но это место все равно продолжалось считаться священным.
Вальдес и Риум нашли большой камень, который можно было использовать как стол, и приготовились записывать пункты договора. Кровопийца и рэ-Виж остановились неподалеку от дверей, косясь друг на друга и остро ощущая отсутствие оружия.
Корилад и Мартьен прошли в середину храма. Каждый из них внимательно разглядывал лицо другого, силясь понять, чего можно ожидать от стоявшего рядом человека. Мартьен отметил, что за годы, прошедшие с их последней встрече при дворе покойного императора, блистательный некогда генерал рэ-Крин располнел и немного обрюзг. В его волосах изрядно прибавилось седины, однако Корилад по-прежнему казался крепким мужчиной.
Его противник отметил, что молодой рэ-Кор прибавил в росте и раздался в плечах. Он больше не походил на хрупкого юношу, каким был пять лет назад. Теперь перед Кориладом стоял уверенный в себе мужчина.
Некоторое время враги молчали, не зная, с чего начать и в каком ключе вести беседу. Наконец император собрался с мыслями.
– Я хочу предложить тебе стать моим наследником, рэ-Кор. – старший из мужчин избрал покровительственный и немного ворчливый тон. – Сейчас я – коронованный император, и с этим тебе ничего не поделать. Но мы можем остановить войну, и заключить взаимовыгодный мир, если ты согласишься на мои условия.
– И если ты согласишься на мои, – спокойно отозвался Мартьен.
– Говори, чего ты хочешь.
– Во-первых, я хочу получить голову эр-Лэйва. Низкому предателю не место среди дворян.
– Ты её получишь, – ворчливо отозвался Корилад. – Что еще?
– Прекрати преследовать людей, которые хранят мне верность. Я со своей стороны позабочусь, чтобы они больше не злоумышляли против тебя.
– Договорились. Что дальше?
– Во всех документах тебе следует именовать меня принцем рэ-Кором и наследником престола. Никаких «мятежников» и «самозванцев», – улыбнулся Мартьен. – Пожалуй, это все. А чего хочешь ты?
– Верни мне Росану и Лайну. Мне нужен выход к морю.
– Хм. – Мартьен задумался. – Ты можешь посадить в Росане своего губернатора (только, пожалуйста, не такого идиота, как обычно) и получать часть доходов с приморских земель, но в городе останется стоять мой гарнизон…
– Это будет странно!
– Возможно. Но я должен быть уверен, что люди, доверившиеся мне, не пострадают при твоем правлении, – усмехнулся Мартьен.
– Хорошо. Половина доходов из Росаны будет идти в мою казну. – Корилад с трудом сдержал гнев. – Затем, ты обязуешься отступить в Уэйли и вернуться к тем границам, которые были в прошлом году.
