Текст книги "Тыквенное семечко"

Автор книги: Инесса Шипилова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 22 страниц)

– Ты тоже это видел? – возбужденно спросил он Грелля по дороге к болотам.

– Видел что?

– Ну, когда он за руку тебя тряс, ты что-нибудь видел?

– Ничего необычного не видел, а что?

– А я увидел всю землю как на ладони! Там целый город! – подпрыгнул Гомза.

Перед тем как идти через болота, путники решили немного передохнуть, расположившись в тени большого дерева.

Они достали из рюкзаков сапоги водяного и натянули их на ноги. Сапоги Зеленыча отличались необычайной легкостью. Подошва была широкой, словно из застывшей пены, а высокие голенища сделаны из мягкой зеленой кожи с мелкими шипами. Гомза раньше никогда такой не видел. На ногах они так удобно сидели, будто и не было их совсем. Путники пошли в сторону болот, продравшись через густые заросли камыша.

Над болотами стелился слабый утренний туман и ничего зловещего Гомза в них не увидел.

– На болотах самое главное – надолго останавливаться, – сказал Грелль, надвинув шляпу на глаза. Он, нахмурившись, огляделся по сторонам и вскинул рюкзак на плечо.

– Старайся идти прямо за мной. Но даже если оступишься, думаю, сапоги не подведут. Вон там впереди есть небольшой клочок земли, на котором можно будет отдохнуть, – Грелль запрыгал с кочки на кочку, и Гомза поспешил за ним.

Скоро у него рябило в глазах от бурых кочек. Он старался не отстать от Грелля, который быстро продвигался вглубь болот. От быстрого бега в горле у него пересохло, а в боку закололо. Кое-где булькали пузырьки и прыгали огромные лягушки.

Незаметно они добрались до маленького островка, на котором можно было сделать привал. Гомза с удовлетворением отметил про себя, что идти через болота было не так уж страшно. Но он прекрасно понимал, что все это благодаря сапогам водяного.

Гомза опустился, тяжело дыша, и расстегнул ворот куртки. Он огляделся вокруг, заметя, что они прошли большую часть болот. Туман совсем рассеялся, но утро выдалось пасмурное, лес вдали темнел неприветливо.

– А за болотом уже снег лежит, – заметил Гомза, вглядываясь вдаль.

– Чем ближе к дворцу, тем холоднее, – сказал Грелль, посмотрев на слабые очертания замка вдали.

Он положил рюкзак под голову, растянувшись на земле, и тут же задремал.

'Надо же, как он быстро засыпает! , – удивился Гомза, вспомнив, сколько он ворочается в своей постели.

Он покрутил головой по сторонам, но вокруг не было ничего интересного. Вдали стелился клочьями туман, из-за которого торчали темные верхушки Сгинь-леса.

'Пока все идет неплохо. Может и не будет ничего страшного, и это все бабушкины сказки? – подумал он, вертя в руках кепку.

Рядом забулькали пузырьки, и прозвучал заливистый смех. Гомза резко развернулся, но никого не увидел.

И в этот момент он услышал голос Астора. Гомза от неожиданности вздрогнул, уронив кепку.

– Гомза, сынок, я здесь. Ты нашел меня, мой мальчик, я верил в тебя, – донеслось из болот.

'Это, наверное, те самые веселящиеся газы! – подумал он, и лоб его моментально покрылся испариной. Он и не предполагал, что это так страшно.

– Подойди ко мне, сынок, я застрял в этом болоте, помоги мне выбраться! – раздавалось из болот.

Гомза вскочил на ноги и посмотрел на спящего Грелля.

'Разбудить или нет? – крутилось у него в голове.

– Не буди его, Гомза, мой друг устал, пусть выспится, ты сам мне сможешь помочь. Дай мне руку, Гомза, ты вытащишь меня, и мы сделаем сюрприз для Грелля, – убеждал его голос Астора.

Гомза сильно закрыл уши руками, вспомнив, что говорила ему Тюса. Но вдруг понял, что он очень соскучился по отцу и ему приятно слышать его голос. Руки его мелко задрожали и опустились, он посмотрел на болотную жижу, в которой булькали пузыри.

'А вдруг, это и правда папа, а я не помогу ему? – застучало у него в голове.

– Ты только руку мне протяни, сынок, и мы сразу вернемся домой к маме, я тебе обещаю!

– Папа? – Гомза осторожно подошел к краю островка и повертел головой.

Прямо у его ног бурлили пузырьки, и не было ничего страшного.

– Папа! – тихонько позвал он.

Гомза заметил, что кочка под его ногами медленно стала уходить под воду.

Он резко выпрямился, и его нога соскользнула с кочки в грязную болотную жижу. Гомза провалился почти до колена, но воздушная подошва вытолкнула его с легкостью обратно. В этот же момент из болота вынырнула русалка с такими же бурым цветом волос, как трава на кочке, и вцепилась Гомзе в ногу своими скрюченными пальцами. Лицо ее исказилось в злобной гримасе, а бледно-голубые, почти белые глаза, были слепые. Но она тут же с криком отдернула руку, уколовшись о шипы на голенище. Грелль схватил Гомзу за руку и затащил его на островок.

Русалка не хотела упускать добычу и проворно последовала за ними. Тут Гомза вспомнил про узелок Туами-Тукки и быстро его достал.

– Получай, образина болотная! – он запустил землей в русалку.

Та злобно зашипела и скрылась под водой.

– Ты, наверное, о болотных газах ничего не слышал. Давай-ка, парень, быстро дальше идти. Она сейчас растрезвонит всему болоту про нас, уйти будет трудно, – сказал он, поглядывая на пузыри, оставшиеся после русалки.

– Грелль, любимый, не уходи от меня! – Раздался голос Роффи откуда-то сбоку.

Грелль сильно побледнел и вывалил содержимое рюкзака прямо на землю.

– Где же эта аптечка подевалась, – пробормотал он, расшвыривая вещи.

– Мне плохо без тебя! Помоги мне! – душераздирающе прокричал голос и у Гомзы мурашки пробежали по всему телу.

– Быстро закрой уши, – Грелль протянул Гомзе вату и стал собирать разбросанные вещи.

С ватой Фабиуса в ушах голоса слышно не было, и Гомза облегченно вздохнул и быстро побежал за Греллем. Он видел, как рядом с ними повсюду булькали пузырьки, и догадывался, что это голоса веселящихся газов.

То, что он увидел, было достаточно для того, чтобы нестись за Греллем без остановок. Он слышал про русалок много страшных историй, но никогда не думал, что это может так сильно напугать. Он бежал во всю прыть и, ему казалось, что это ужасное создание гонится за ним по пятам, высматривая слепыми глазами.

Наконец болота закончились, и они ступили на твердую почву. Широкую равнину перед Сгинь-лесом полностью покрыл снег. Дул пронизывающий ветер, швыряющий в лицо заледеневшие снежинки.

– Ну как, ресницы у русалки были как в книжке? – спросил с иронией Грелль и стряхнул снег с куртки.

– Они совсем не такие. У этих по-моему и ресниц-то не было, – ответил Гомза, вспомнив выпученные слепые глаза.

– Привал сделаем в лесу! – Грелль старался перекричать ветер.

Гомза с опаской посмотрел на мрачный лес, опоясывающий замок, и ему вдруг ужасно захотелось домой. Он был уверен, если бы та страшная русалка не осталась позади, он бы бросился назад сломя голову. Зима в родном лесу была мягкая и ласковая, она вызывала в нем воспоминания о санках, снеговиках и Рождестве. Поэтому, встретив первые порывы ледяного ветра, он пожалел, что ввязался во все это. К тому же это было самое начало пути, кто его знает, сколько злобных тварей их еще поджидает?

Грелль достал из рюкзака меховые накидки, которые оказались очень кстати. Закутавшись в накидку мадам Буше, Гомза ощутил не только тепло, но и уют родного дома. Это придало ему сил, чтобы бодро зашагать навстречу Сгинь-лесу.

*** *** *** ***

Гомза и не представлял, что может быть так холодно. Костер, который разжег Грелль, совсем его не согревал, все тело трясло как в лихорадке. Гомза посмотрел на спящего Грелля, ноги которого были почти в углях, и вспомнил свой теплый дуб.

'Сейчас мама наверняка готовит что-нибудь вкусное… – с тоской подумал он и посмотрел на заснеженную поляну. Он протянул руки поближе к костру, на которые тут же приземлились крупные хлопья снега.

Вокруг костра покружило несколько болотных привидений, на вид, вполне безобидные существа. Грелль предупредил его, что в это время года они не опасны: когти еще не отрасли.

– Вот если бы мы с тобой тут летом шли, с жизнью можно было распрощаться, – сказал ему Грелль, когда они разводили костер. – Они своими когтями железо распороть могут.

Гомза сначала с опаской поглядывал на призраки, таращившиеся на них, но потом заразился беззаботностью Грелля, который моментально уснул, придвинувшись поближе к огню.

Вдруг он отчетливо услышал красивую песню. Гомза вскочил на ноги и посмотрел по сторонам. Пение доносилось из леса, рядом с которым они разожгли костер. Мальчик вскочил на ноги и, наспех надев рукавицы, пошел в сторону заснеженных берез, мысленно удивляясь, кто же мог в такой час, да еще в такую погоду, распевать такие веселые песни.

'Тут, должно быть, неподалеку кто-то живет', – радостно подумал он, проваливаясь по колено в снег. Мысль о том, что можно будет у кого-то переночевать, придала ему сил и он быстро стал пробираться в глубь леса.

Лес был совсем не похож на его, родной и привычный, где каждое дерево было лучшим другом. Высокие березы и хмурые ели безразлично взирали на маленького путника, идущего средь сугробов. Звуки песни становились все ближе и ближе, и вот Гомза остановился около пушистой ели и в удивлении замер. То, что открылось его взору, было настолько неожиданно, что мальчик даже ущипнул себя.

На большой поляне, взявшись за руки, несколько девушек кружились в хороводе. Одеты все были очень легко для такого времени года. Стройные фигуры всех украшали платья из блестящего шелка, цвета нежной зелени, поверх которых были накинуты бархатные серые плащи. Белокурые волосы девушек разметались по плечам, и их лица, столь прекрасные и загадочные, выражали величайшую радость. Они были полностью погружены в ритмы своего необычного танца, то останавливаясь, то снова пускаясь в пляс. Никогда на праздниках в своем лесу Гомза не видел ничего подобного. Вдруг в центре круга хоровода появился голубоватый светящийся шарик. Девушки захлопали от радости в ладоши и еще сильней стали петь и танцевать. Слова мальчик разобрать не мог, песня была на незнакомом языке. Шар становился больше и больше, Гомза стал чувствовать от него приятное тепло. Снег на полянке растаял, под ногами девушек зазеленела трава, и стали распускаться цветы. Теплый воздух обдал Гомзу с головы до ног, его замерзшее тело стало согреваться. Лица девушек, освещенные сиянием лучистого шара, стали еще прекрасней. Они неистово закружились в танце, запев уже другую, более веселую песню. Мальчик, разомлев от тепла, шагнул в их сторону, но почувствовал, что кто-то крепко держит его за ворот тулупа.

– Далеко собрался? – Услышал он прямо над ухом сердитый голос Грелля. – Ты, дружок, держись от этих дамочек подальше, – грубо добавил он и, взяв мальчика за руку, повел обратно к костру.

– Да что ты тут раскомандовался! – закричал Гомза, вырывая руку. – Почему мы должны мерзнуть около чахлого костерка, когда тут такое! Вечно тебе мерещиться невесть что! – мальчик топнул ногой и направился в сторону хоровода.

– Подожди… – Грелль нахмурившись смотрел на него и обнажил меч Ингедиаль.

Гомза радостно встрепенулся. Наконец-то он увидел меч Грелля! А то он уж стал подумывать, что Грелль его в юности потерял. Но неужели он будет сражаться с безоружными девушками? Как-то не по-мужски это…

– Иди сюда! – Грелль держал в одной руке меч, а другой махнул Гомзе. – Смотри в отражение, – он повернул лезвие меча так, чтобы в нем отражался хоровод. Гомза посмотрел в меч и ужаснулся: в отражении вместо девушек танцевали скрюченные старухи. Все они были одеты в серые холщовые платья, поверх которых колыхались нежно-зеленые шелковые плащи. Грелль поднял сухую ветку и бросил в центр хоровода. Девушки тут же повернулись к центру спинами и их серые плащи превратились в старух.

Старухи, с оглушительным визгом, набросились на сухую ветку и принялись рвать ее на части. Они разочарованно завыли, увидев, что это лишь кусок старого дерева, и от их леденящего воя у Гомзы мороз пробежал по коже. Он закрыл уши руками, в ужасе оседая под елью. Старухи стали прозрачными как стекло и быстро растаяли в воздухе, оставив после себя широкую проталину.

– Что это было? – спросил Гомза Грелля, опуская руки. Он обрадовался, что не оглох, слыша собственный голос.

– Поющие сильфиды, – ответил тот, стряхивая с себя снег, который осыпался с ели. – Очень хорошо имитируют свет и тепло. Как-то побывал в таком хороводе, – на его лице возникла горькая усмешка, – еле ноги унес. – Так что, парень, пошли-ка к своему костру, какой – никакой, но наш собственный, у него будем согреваться.

Они вернулись к костру, который почти погас, но Гомза предусмотрительно захватил с собой сухие ветки, прогнавшие сильфид. Он бросил их в огонь, и языки пламени быстро выросли. Мальчик свернулся комочком и подвинулся поближе к Греллю, который быстро задремал.

'И чего только на свете не бывает' – думал он засыпая.

*** *** *** ***

Последние три ночи стоял сильный мороз, и Гомза очень плохо спал. Он закутывался в меховую накидку с головой, представляя себя маленьким несчастным зверьком в норке. Накидка г-жи Буше тепло держала хорошо, но спать в снегу под открытым небом было ему в диковинку, и на утро все тело его ныло и болело.

Греллю и раньше доводилось спать в горах, поэтому чувствовал он себя в такой обстановке сносно.

– Я уже больше не могу, – разнылся Гомза в это утро. – Все тело ломит, голова гудит, – он посмотрел на Грелля, скорчив жалобную гримасу. – Спать хочу, а не могу!

Он сидел перед костром, нахохлившись, и сердито смотрел на кружку с чаем в руках, будто ждал от нее ответа, когда же все это кончится.

Грелль шумно отхлебнул чай и посмотрел в красные от бессонницы глаза Гомзы.

– Сегодня ночью я видел вон на том склоне свет, – он показал рукой на заснеженный холм, поросший густым ельником. – Наверняка там кто-то живет, – он достал карту Флана, внимательно ее изучая. – Ага, – он ткнул в карту пальцем. – Здесь стоит крестик, но надписи нет, – он задумчиво потер лоб, – что бы это значило?

– Может, это значит, что место опасное? – Гомза настороженно посмотрел на жирный крестик на карте.

Грелль покачал головой.

– Кто знает…. но рискнуть стоит, что-то мне твой вид не нравится, тебе бы хоть одну ночь нормально поспать.

Они поспешно собрали вещи и двинулись по направлению к склону. Замок белел вдалеке словно мираж, они который день в пути, а он все не приближается.

Гомза с Греллем карабкались по горному склону, придерживаясь за стволы сосен, чтобы не сорваться в ущелье. Гомза немного отстал и сел под сосной, обняв ее ствол. Так плохо ему еще никогда не было. Даже когда Тюса рассказывала им страшные сказки, расписывая всевозможные ужасы, он не мог вообразить, что его ждут такие испытания.

Все тело его ныло и болело, ему очень хотелось выпить горячий чай и оказаться в своей удобной теплой постели.

Он задрал голову наверх, глядя на бесцветное небо, а в голове крутилась настойчивая мысль, что это конец и больше уже ничего не будет. Взгляд его скользнул по стволу вниз и к своему удивлению он увидел застрявшее в коре семечко тыквы. От этой неожиданной находки внутри него словно зажегся свет. Возникло странное ощущение, что отец стоит рядом и крепко обнимает его. Он бережно взял в руки семечко, сжал его в кулачке, и спрятал во внутренний карман.

'Наверное, птицы принесли' – подумал он и стал догонять Грелля, гадая про себя: замерзло семечко или нет. Спрятав крохотное семечко в тепло, он вдруг почувствовал, что ему самому стало теплее. Гомза представил, как одиноко и плохо было этой крохе на сильном ветру и морозе, куда хуже, чем ему.

'Ты не замерзло. Из тебя еще вырастет здоровенная тыква! , – уверенно подумал он и почувствовал, как по всему телу разливается приятное тепло.

Теперь он сам заботился и был ответственным. Плечи его расправились, а глаза заблестели.

К вечеру они добрались до склона уставшие и голодные, так как привал в пути решили не делать. Вскоре их взору открылась маленькая поляна с деревянной избой, обнесенной высоким забором.

– Ты тут подожди меня, – Грелль положил сумку рядом с Гомзой, изучая место, – а я схожу с хозяевами познакомлюсь.

Гомзе стало не по себе. Уж лучше в поле спать, чем так рисковать. Ну разве тут нормальное существо поселится?

– Может ну его, этот ночлег, – с дрожью в голосе начал он, но Грелль остановил его взглядом.

– Я сказал, жди меня здесь, – он надвинул шляпу на глаза и уверенно зашагал к избе.

Гомза видел, как в проеме двери появился темный силуэт. Они о чем-то поговорили, и Грелль махнул ему рукой, приглашая зайти.

'Ох, и не нравится мне все это', – тревога в душе Гомзы никак не проходила.

Он распахнул дверь и оказался в небольшой избе, в центре которой была горячая печка с кипящим котелком.

Грелль доставал из сумки еду и выкладывал ее на стол. А за столом…

Гомзе стало так дурно, что он стал на пороге как вкопанный.

За столом, ссутулившись, сидел старик с глазами навыкате. Его седые космы торчали во все стороны, а выражение лица было таким отталкивающим, что у Гомзы и капли сомнения не осталось, что это Черный Стрелок.

У него в душе поднялась такая злость на Грелля, на его беспечность и недальновидность.

– Чего стоишь? – старик внимательно смотрел на него из-под косматых бровей.

Гомза поспешно отвел взгляд, помня, что говорил Шишел.

'Главное – вид не подать, что я догадался' – крутилось у него в голове.

Он скорчил спокойное лицо и неестественно зашагал к столу, пытаясь смотреть куда угодно, только не на хозяина. Со стороны это выглядело так нелепо, что и старик, и Грелль, уставились на него, бросив накрывать на стол.

– Ты чего? – Грелль обеспокоено посмотрел на Гомзу, переживая, что это последствия бессонных ночей.

Гомза чуть ли не боком подошел к столу, изучая до мельчайших подробностей свои сапоги.

'Не смотри, только не смотри ему в глаза', – твердил он себе, судорожно сжав пальцы на руках. Он повернул ногу набок и стал разглядывать подошву, будто это было дело всей его жизни.

– Что, подошва треснула? – услышал он у себя над ухом голос старика.

Его бросило в жар. Гомза схватил двумя руками шапку и натянул ее себе до глаз. Он услышал вздох Грелля.

– Это он переутомился, – объяснял тот старику. – Он три ночи не спал.

– А-а-а! Ну, так пусть ложится на лежанку! – Гомзе показалось, что голос стал разочарованный. Еще бы! Не на того напал! А Грелль-то хорош! Так вляпаться! Он был о нем лучшего мнения. Ничего, он его спасет! Простофиля!

Гомза с закрытыми глазами осторожно дошел до лежанки, затылком чувствуя на себе недоуменные взгляды, и быстро лег, отвернувшись к стене, мысленно злорадствуя, что он обвел хозяина вокруг пальца.

Первое, что он увидел перед собой, это висящие на стене лук и колчан со стрелами. Внутри все сжалось в комок. Гомза слышал негромкий разговор за печкой, потом Грелль лег на соседнюю лежанку и быстро заснул. Эта его способность мгновенно засыпать вызывала в Гомзе восхищение и зависть, он и в мягкой постели крутился не меньше часа.

Мальчик лежал, злясь на Грелля, на Черного Стрелка, на зиму, дурацкий дворец, который явно издевался над ним, не желая приближаться, на ураган, унесший отца – словом на весь мир, который внезапно стал ему врагом и преподносил каждый день какую-нибудь гадость.

Твердо решив не сомкнуть глаз, Гомза широко их раскрыл и уставился в бревна на потолке, освещенные пламенем керосиновой лампы. Незаметно для себя он уснул и всю ночь ему снился кошмар, в котором старик гонялся за ним со стрелами.

– Эй, Гомза, пора вставать! – Грелль тряс его за плечо. Он потрогал ему лоб, протягивая какой-то отвар в чашке.

– Ну, как спалось? – важно спросил его Гомза, когда они шли по узкой тропе вверх.

– Нормально, – беспечно ответил Грелль, надвигая шляпу на глаза. Утро было солнечным и ясным, стало намного теплее.

– А ты знаешь, что мы ночевали у Черного Стрелка? – с пафосом спросил его Гомза. – Если бы я вел себя так же как ты, – язвительно продолжил он, – мы бы сейчас тут с тобой не разговаривали!

Грелль остановился и недоуменно посмотрел на него. Потом расхохотался так громко, что смех отозвался эхом от самых гор.

– Так вот почему ты вчера такие пируэты выделывал, – он вытер рукавом проступившие от смеха слезы. – Это Лагель – королевский охотник. Я о нем давно слышал, рад, что познакомился. Он во дворец свежую дичь поставляет, – Грелль поправил Гомзе шапку. – Завтра во дворце будем, осталось всего ничего.

* * *

– Больше веток в костер не бросай, как только рассветет, двинем в путь, – Грелль завернулся в теплую накидку, подсаживаясь ближе к костру.

Они разбили свой последний привал у подножья горы, которая, казалось, дремала, ощетинившись голыми деревьями.

Гомза, поежившись, посмотрел в сторону белеющего замка.

– Осталось совсем немного, – он поправил палкой угли в кострище.

Грелль молча смотрел в угасающее пламя костра.

– Тебе, наверное, не терпится узнать о своих родителях, да? – Гомза посмотрел в глаза Греллю, надеясь в них прочесть его чувства, но увидел там только золотые блики огня.

'Странный он, этот Грелль. Совсем не такой, как отец, – подумал Гомза, вороша тлеющие угли. – Лишнего слова из него не вытянешь, так и со скуки помереть можно'.

– Я схожу к ручью, – мальчик подхватил котелок и стал спускаться по заснеженной насыпи.

На востоке уже просветлело, на небе осталась лишь бледная луна да крупные мерцающие звезды. В темноте ручей казался почти черным, лишь отражавшаяся луна искрилась в нем размытым пятном. Гомза шел, вдыхая морозный воздух, и с грустью смотрел в сторону своего леса, как раз туда, куда убегал ручей.

'Везет тебе, – с горечью подумал он. – Совсем скоро ты, наверное, будешь там, прожурчишь где-то рядом с моим дубом…

К глазам подступили непрошеные слезы, которые он тут же смахнул рукавом. Гомза представил, как мама сидит в своей комнате и ткет торкс. Рядом с ней стоит ее любимая желтая чашка с розовой каемкой. Сердце сжалось от боли и тоски.

Гомза повернул голову и увидел наверху насыпи темную фигуру в пестром плаще. Котелок выпал из рук, оставив в сугробе темную ямку.

– Чего испугался? – незнакомец быстро спустился вниз, подойдя к нему вплотную.

Перед ним стоял молодой парень, необычная красота которого была видна даже в темноте. Но больше всего мальчика поразило другое. Незнакомец был очень похож на Грелля. Только Грелль смуглый, а у этого кожа бледная, и волосы такие же черные, вьются кольцами.

– Ты что тут делаешь? – Гомза наклонился за котелком, разглядывая сапоги парня, высокие, из отличной кожи.

– Я вообще-то здесь живу, – он неопределенно махнул в сторону леса. – А вот ты явно нездешний.

Гомза внимательно посмотрел на парня.

'А не из дворца ли он? – мелькнула у него мысль. – Может, он родственник самой королевы? Вон, одежда какая богатая'.

– А ты не из дворца? – Гомза подхватил пригоршню снега и отправил ее в рот.

Тот покачал головой, лепя в руках снежок.

– А зовут тебя как? – Гомза тоже сделал снежок и запустил его в ручей.

Незнакомец повернул к нему свое красивое бледное лицо.

– Зовут меня Черный Стрелок, – спокойно сказал он, глядя Гомзе прямо в глаза.

У Гомзы все внутри оборвалось. Он захотел крикнуть, но понял, что от страха язык прилип к небу. В горле разрастался удушающий ком. Что же делать?

Он молча смотрел, как Черный Стрелок достает из-под плаща стрелу и натягивает тетиву, целясь в него. Черты лица его внезапно изменились – щеки и глаза стали вваливаться, пока вместо прекрасного лица там не остался один череп с пустыми глазницами. Вместо богатой пестрой накидки появился длинный черный плащ.

Ледяная волна ужаса обдала Гомзу с головы до ног. Он словно врос в сугроб, ощущая себя сухим деревом, которое вот-вот срубят. Время странно изменило свое течение, ему казалось, это тянется целую вечность. Он смотрел на нацеленную на него стрелу, будто в целом мире ничего, кроме нее, не было, успев рассмотреть ее до мелочей, даже сосчитал крапинки на перьях.

'Это все, потому что сегодня – пятница', – стучало у него в висках.

– Эй, стой! – из оцепенения его вывел голос Грелля. Тот стоял с мечом наверху насыпи, обращаясь к Стрелку.

– Слышишь? Тебе говорю!

Стрелок повернул к Греллю свой страшный лик.

– Не трогай мальчишку, – Грелль медленно шел навстречу Стрелку, держа меч наготове. – Ты лучше в меня стреляй, – плащ у него съехал набок, глаза лихорадочно блестели.

– Слышишь меня? – твердо повторил он. – Не смей его трогать! – Он остановился и снял с себя плащ. – Стреляй!

Стрелок резко выстрелил. Гомза увидел, как выпущенная стрела летит в Грелля. Он закрыл руками глаза и заорал на весь лес. От его крика поднялась большая стая ворон и, каркая, закружила над лесом.

Открыв глаза, Гомза увидел лежавшего в снегу Грелля, крепко сжимающего меч в руке. Стрелок, лицо которого вернуло свой первоначальный вид, склонился над ним, что-то рассматривая.

– Ты его убил! – орал Гомза, молотя руками снег.

Огромная тяжесть, свалившаяся на него, так его давила, что он не в силах был заплакать.

Над лесом показались первые лучи солнца, освещая заснеженные верхушки деревьев зеленоватыми лучами. Черный Стрелок пронзительно закричал и растаял в воздухе.

– Не ори так, оглохнуть можно, – услышал он сердитый голос Грелля, который приподнялся на локте, потирая ушибленное плечо.

Гомза, не веря своим глазам, посмотрел на Грелля. Он жив, вот это да! От радости Гомза даже не стал объяснять ему, что орал вовсе не он.

– Грелль, миленький, ты жив, жив! – разревелся он, бросаясь ему на шею.

Грелль медленно поднялся на локте, ощупывая рукой грудь.

– Эта штуковина спасла меня от стрелы, – сказал Грелль, держа в руке медальон.

Он поднялся, стряхивая с себя снег.

Гомза сидел в снегу, не в силах встать и рассеянно смотрел вокруг себя. Все вокруг было каким-то праздничным и ярким.

– Смотри, рукоятка твоего меча стала белой! – закричал Гомза.

На рукаве Грелля проступила кровь, видимо, стрела, соскользнув, зацепила плечо.

– Грелль! Тебе нужна перевязка! – Гомза быстро стал рыться в рюкзаке, но не мог там найти ничего подходящего. Только детская пеленка Грелля, но он, наверное, очень ей дорожил.

– Придется перевязывать пеленкой, – решительно сказал Гомза.

Грелль на мгновение задумался.

– Пеленкой так пеленкой, – сказал он, поглядывая на рану.

* * *

– Я только вот чего не пойму, – задумчиво сказал Гомза, помогая обработать Греллю рану снадобьями Фабиуса. – Как так получилось, что ты Стрелку в глаза посмотрел, а жив остался?

Грелль достал из сумки детскую пеленку и стал ею перевязывать плечо.

– Я когда к вам подошел, у него глаз-то не было. А потом он стрелу уже выпустил.

Гомза стал ему помогать.

– А у меня, значит, все получилось наоборот, – он поднял сумку и накинул ее на плечо.

– Выходит, так, – Грелль встал и полил водой догорающие угли.

Он посмотрел, прищурившись, на белеющий замок и не спеша, пошел в его сторону.

МАНТИЯ КЕНТАВРА

Белый замок был уже совсем близко, но Гомза так устал, что у него совсем не было сил порадоваться этому. К тому же, пустячная, как казалось на первый взгляд, царапина Грелля воспалилась и выглядела неутешительно. Путники остановились на крутом скалистом подъеме, чтобы еще раз обработать рану снадобьями Фабиуса.

– Вот это да! – Гомза мрачно посмотрел на вздутую рану с почерневшими краями и щедро полил ее лекарством.

– А как ты хотел, дружок, – усмехнулся Грелль, собирая пузырьки в рюкзак, – встретиться с Черным Стрелком и уйти без подарка?

Он протянул руку Гомзе, и тот ловко перевязал ее детской пеленкой Грелля. Тот что-то пошутил по поводу того, что и предположить не мог, что эта вещица сослужит ему службу и в таком возрасте, но от Гомзы не ускользнуло внутреннее беспокойство Грелля, которое он старательно прятал за шутками и деловитыми указаниями.

Гомза шел за Греллем, волоча рюкзак. Он нахлобучил шапку как можно ниже, стараясь укрыться от пронзительного ветра, несущего ему в лицо колючие снежинки.

Он смотрел в спину Греллю, на его потертый кожаный плащ, который нещадно трепал ветер, на обледеневшие волосы и чувствовал, как огромная благодарность и уважение к нему у него растет день за днем. Он уже привык к его простым рубленым фразам, к его замкнутости и немногословности. Теперь эти свойства характера Грелля уже не доводили Гомзу до бешенства. А после того, что произошло вчера у реки, Грелль и вовсе стал его героем. Лишь бы рана зажила поскорее…. Гомза снова с ужасом вспомнил вчерашнее событие, и ему показалось, будто это было не вчера, а, по крайней мере, месяц назад, словно течение времени изменилось. Но задумываться над этим он особо не стал, потому что, разглядывая вершину холма, налетел на спину Грелля.

– Смотри! – Грелль показал завязанной рукой на ближайший каменистый склон, усеянный редкими сосенками. – Вон та медвежья шкура закрывает вход в пещеру. – Он поставил рюкзак под ноги и поправил шляпу.

– Это, наверное, пещера кентавров! – радостно отозвался Гомза, потирая замерзшие руки. – Папа ходил сюда к Ксавию, они там астрологией занимались.

У Гомзы засияли глаза. Еще бы, в этой пещере так часто сидел его отец!

Грелль нахмурился.

– Я слышал, что кентавры живут весьма уединенно и не очень-то жалуют нежданных гостей… – он, прищурившись, разглядывал небольшой вход с обледеневшей шкурой. – Даже то, что ты сын Астора, мало что изменит, поверь мне, у них свои правила, – твердо сказал Грелль, пнув ногой обледеневший камушек, который стремительно поскакал вниз по склону, словно поставив точку в их разговоре.

Именно в этот момент шкура отодвинулась и в проеме показалась голова Ксавия. Он молча махнул им рукой, приглашая войти, и тут же скрылся за шкурой. Путники посмотрели друг на друга и стали пробираться к входу. Их взору открылась маленькая площадка с низким сводчатым потолком и коптящими факелами, которые держали грубые кованые кольца. Ксавий стоял в центре пещеры и пристально разглядывал вошедших путников.

– Мир вам, странники, – тихо сказал он, подняв приветственно вверх ладонь.

Гомза посмотрел на голый торс кентавра и невольно поежился – как только ему не холодно! В свете факелов смуглая кожа Ксавия казалась бронзовой, мускулистые руки он держал скрещенными на груди.

– Мы ждали вас, – ровным голосом сказал он, вытаскивая факел из кольца.

– Ждали? – переспросил Грелль, стряхивая со шляпы снег.

Тот кивнул головой и жестом пригласил следовать за ним. Тотчас же в стене отодвинулся большой камень, открыв подземелье с уходящими вниз каменными ступенями. Гомза боязливо глянул вниз, но кроме ступеней, на которых плясали блики от факелов, ничего не увидел. Ксавий повернул голову к путникам и серьезно посмотрел на них.

– То, что вы увидите там, – показал он в сторону подземелья, – должно остаться между нами. Это непременное условие и от этого зависит судьба очень многих, – многозначительно добавил он, задержавшись взглядом на Гомзе.