Текст книги "Ренегат (СИ)"

Автор книги: Хардли Хавелок

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 23 страниц)

Вот это я влипла в крупные неприятности, по самые уши. Честно говоря, я не ожидала, что молнии будут бить, во что попало раз за разом, но у меня не осталось ни капли всевозможных сомнений, что дождевые тучи наведены намеренно, а смертоносные разряды созданы штучным путем. Не могут же они попадать в деревья одна за другой? Это охота, тестирование на прочность, и мне не стоит забывать, что я одна из жертв. Никто не позволит нам выжить. Против нас будут применять все методы проверки, может и не самые благоразумные.

Снова громко хрустит ствол – и меня накрывают тяжелые ответвления. Огромная ветвь придавливает ноги, а те, отрасли поменьше мгновенно воспламеняются. Никогда, никогда в жизни не хотела сгореть заживо, ибо для меня это самая мучительная погибель. Огонь добирается до меня. Из последних сил, чуть-чуть приподняв бревно толщиной в меня, пытаюсь вылезти. От едкого дыма глаза жгут и слезятся, в горле неприятно першит, но это не портит стремления выкарабкаться и в конечном счете я кое-как выползаю. В этот самый момент молния ударяет в дерево недалеко и оно, опасливо задребезжав, преграждает путь. Перепрыгнув через обвалившуюся преграду, удираю, что есть сил.

Прячусь за крупным валуном, на который случайно наткнулась. Даю себе две минуты на отдых, потому что от частых прыжков и долгого бега зигзагами несусветно болят ноги и мне страшно, будто вместо еще более мощной грозы на меня надвигается здоровенный ужасный таракан, восставший из кошмаров, поэтому мне нужно чуточку успокоиться. Думаю, молнии придумали для того, чтобы нас погонять – мы выдохнемся, и нас станет легче отлавливать или же, чтобы завернуть нас обратно, тем самым, не позволяя, приблизиться к Скале.

Время, которое я дала себе на короткий отдых, вышло. Высунувшись из-за камня, замечаю повисший высоко в воздухе железный шар, размером с яблоко, который медленно опускается.

Давным-давно я видела подобную вещицу, но где? Как бы не старалась, не могу вспомнить, но внутреннее чутья подсказывает, что необходимо побыстрее давать ходу отсюдова. Решительно бросаюсь к огромной куче камней, лежащих в десятке метров, надеясь, что, возможно, мне удастся там спрятаться. Не останавливаясь, оглядываюсь через плечо: повисший в невесомости шар, открываясь, делится на верхнюю и нижнюю части, вертящиеся в противоположных направлениях.

До груды камней остаются считанные шаги. Глубоко дышу, быстрее работаю ногами, а сердце учащенно стучит. Короткое воспоминание вспыхивает в скудной памяти, и я припомнив, где видела шар, с жутким трепетом опасаюсь того, что вот-вот необратимо случится.

Вытянув руки, ныряю в узкое пространство между камней и, опрометью примостившись, надеваю капюшон. Яркая, мощнейшая вспышка света ослепляет, я закрываю лицо ладонями, забыв для пущей безопасности засунуть руки в рукава. Вдруг, на малую долю секунды, становится невыносимо жарко, будто кто-то включил мгновенно накаляющую воздух лампу, и кожа на открытых участках тела будто пылает, а одежда пропитывается обильно выделяющимся потом. Еще немного и я зажарюсь, как белка, послужившая мне обедом.

Разрезающий любую тьму свет угасает, а несносная, аномально высокая температура немного ослабевает. Скрипя зубами от адской боли, отнимаю обожженные руки от лица – тыльные стороны ладоней побагровели и покрылись отвратительными волдырями; от одного отталкивающего вида изуродованной плоти и чудовищного запаха воротит. Я много раз видела подобные раны, но не имела ни малейшего понятия, как несносно они саднят – раны жгут, словно я сунула руки в костер.

Понимая, что залечить ожоги нет возможности и средств, закрываю глаза – словно набухшая голова разрывается, сердце неукротимо продолжает биться о ребра. Нужно хоть ненадолго уснуть, чтобы позабыться от сводящей с сума боли. Это самое верное решения, ибо выходить из защитного убежища еще слишком рано и опасно. Вдруг последуют новые, сжигающие все, свечения? Нет, лучше подожду до утра.

Глава 13. Жатва

Года два назад, всего-навсего единожды, показывали новое смертоносное оружие, еще не применяемое тогда, но оно всех жутко напугало. Это были черные металлические свето– и огненные шарики. Открывшись, они взрываются, испепеляя все в радиусе до двух километров. Именно такая световая бомба взорвалась вчера.

Кое-как сжимаю руки в кулаки – большущие волдыри лопаются, глубокий ожог жжет, и я едва не плачу. За ночь у меня получилось уснуть лишь дважды и всего на пару минут. Но, к счастью, уже светает, новых взрывов не было, а я все еще боюсь выходить. Предполагаю, что единственная вспышка света сожгла все вокруг, и я не уверена, хочу ли видеть многочисленные горки пепла оставшиеся не только от деревьев, животных, а и от ребят. Но сидеть под горой камней больше невыносимо. Мне необходимо найти воду и промыть раны, а еще что-то, что поможет снять боль, если это возможно. Собравшись с последними силами, выбираюсь наружу.

Став твердо на ноги, первым делом рассматриваю обгорелые места и едва не теряю сознание – кожа рук покрыта ужасным красным рубцами, враз набухшие желваки лопаются, как передутые мыльные пузыри. Как же мне недостает быстро заживляющей мази Люка, ведь благодаря ей мое лицо зажило за ночь и крохотного шрама не осталось.

Сквозь пальцы смотрю на устеленную толстым слоем пепла землю. Травы и листьев тут, словно никогда не было. Все серое, и в воздухе витают облака пепла. Подняв голову, вижу обугленные стволы деревьев, а ведь обгорелые, безлиственные осыпающиеся пепельной крошкой сучья, когда-то были ветками. Из-за непродолжительной вспышки света выгорел огромный кусок леса. Хорошо, что меня заслонили камни, иначе бы зажарилась.

Примерно в километре отсюда, зеленеет нечто высокое. Наверно, это кроны уцелевших деревьев, может быть, среди них я найду воду. Кажется, у меня обезвоживание: нешуточно мучает невыносимая жажда, губы обсохли настолько, что потрескались. Больше всего мне хочется пить и не ощущать боли.

Вздымается легкий ветерок, поднимая клубы удушливой персти ввысь. Совершенно не имею сил идти, стараюсь не свалиться с ног. Солнце поднимается все выше, прогревая загрязненный воздух, но даже для такой ранней поры температура слишком высокая.

С трудом добиравшись до зеленой рощи, решаю поохотиться. Не знаю, удачно ли это у меня выйдет, ведь, чтобы выстрелить, нужно нажать на курок, а пальцы безболезненно не сгибаются. Вопреки логичным сомнениям и здравой предосторожности, заседаю в кустах и терпеливо выжидаю, и через минут пятнадцать замечаю крадущуюся лису. Удивительно, что, несмотря на многочисленные ловушки, она все еще жива. Прицеливаюсь. Я почти не вижу рыжеватое животное – раны пекут жаром и мимо воли льются слезы, тяжелая винтовка то и дело вываливается из рук. Выстрел похож на тихий хлопок, но, сидящие на макушках деревьев, птицы все ровно взлетают в бездонное небо.

Быстро разделав вожделенную добычу, развожу костер. Из-за выделяющего дополнительное тепло пламени ожоги саднят еще сильнее, поэтому оперативно нанизываю тушу на заранее заточенную ножом ветку, оставляю ее над огнем и отхожу в сторону. В такую трагическую западню я еще никогда не попадала. Разве что, когда была маленькой, залезла на вершок хилой яблони и совершенно внезапно поднялась буря. Боясь упасть, я вцепилась в тонкий ствол и сетовала, как обезумевшая, думая, что застряла там на всю жизнь. Но отец вовремя меня нашел и спустил на твердую землю. Это давнее приключение ничто не значит, по сравнению с тем, что я переживаю сейчас.

Отметив, что мясо хорошо прожарилось, снимаю его с огня. Я настолько голодна, что, не раздумывая, набрасываюсь на пищу. Отламываю бедрышко, подношу его к губам и слышу подозрительный шорох. Кто-то находится рядом и умело прячется! Схватив ружье, вскакиваю и прицеливаюсь. За трепещущими листиками проскакивает рыжее пятно. Может быть, это просто подбежала крупная белка, и я зря всполошилась? Продолжая держать оружие наготове, слушаю треск веток – если крадется животное, то весьма крупное.

Вдруг острая, колющая боль пронзает правое колено. На черной и грязной штанине сидит огромный, размером в пол мизинца, толстый красный муравей. Поспешно стряхиваю его. А, когда он ползет по листьям, пристально его рассматриваю. Нет, только их здесь и не хватало! – пролетает у меня в голове. Передо мной топчется огненный муравей-трупоед. Огненным его прозвали из-за красного окраса, а трупоедом из-за того, что он ест плоть умерших животных. Но не одними останками эти крайне опасные огненные муравьи лакомятся. Были ужасные времена, когда в Котле их развелось особенно много. Тогда люди еще держали скот, животные стали резко подыхать. Их трупы вывозили в специальную яму, выкопанную в самой отдаленной части департамента, где никто никогда не жил. Дохлые туши засыпали землей, но это муравьев не останавливало – учуяв поживу, они сверлили тоннели и пробирались к разлагающейся плоти. Здорово увеличившись в размерах, они стали нападать на людей. Однажды они набросились на маленькую девочку, пока подоспела помощь – не прошло и трех минут – стая муравьев объела ее тело до кости. После, от них стали избавляться, выжигая муравейники, и, распрыскивая яды. Повторно заострившееся внутреннее чутье подсказывает мне, что огненные муравьи здесь не случайно.

Нещадно раздавив укусившего меня насекомого, снова прислушиваюсь. Кто-то здесь лазит, как скрывающийся шпион, и не высовывается. Шорох исчез – повисшая тишина кажется устрашающей. Медленно поворачиваюсь к трещащему костру и вижу, доедающую мой обед, рыжеволосую девушку. Я готова пристрелить ее на месте, но все мои силы ушли, чтобы нажать на курок, когда охотилась на съеденную ею лису. Я опускаю винтовку – мы же из одной Семьи.

– Прости, – искренне улыбается Мередиан, – не удержалась. Двое суток ничего не ела. Думала, что умру с голоду, как бы странно это не звучало. А тут такой манящий запах…

– Все нормально. Угощайся. – отвечаю я, как можно приветственнее улыбнувшись в ответ. Несмотря на то, что она здорово меня встревожила, я рада ее видеть.

– Я не все слопала. – оправдывается девушка, протягивая мне лисиное бедрышко. Вероятнее всего то, которое я бы уже давно бездумно поглотила, если бы она меня не отвлекла.

Удобно разместившись, для пущей безопасности кладу винтовку подле себя и без всякого любопытства рассматриваю поцарапанное и грязное лицо Мередиан и одежду, прожженную горящими каплями смоли дырках – моя выглядит не лучше. Остаток совместного обеда минует в наэлектризованном молчании, пока я не замечаю малопроявленное отвращение Мередиан – она ошеломленно косится на мои руки.

– Тебя обжег свет? – интересуется она с состраданием в голосе.

Я согласно киваю:

– Ага.

– Я видела его. К счастью я ушла далеко вперед и находилась здесь. – кроткие слова бурным потом льются из сидящей напротив собеседницы. – Внезапно появился ослепительный свет, будто солнце взорвалось, стало жарко, а потом он угас. Я даже понять не успела, что произошло. Пошла туда, а там одни столбы дымятся и пепел, как туман, оседает. Жутко было смотреть. Там никого не было, и я вернулась сюда. – Мередиан снова смотрит на мои руки. – Сильно болит, да? – спрашивает она, и вынимает из кармана горсть сухих листьев. – Я так удивилась, когда их нашла. Они идеально подсушились. – Не понимая, о чем говорит Восемь, таращусь на нее во все глаза. Перетерев их в порошок, девушка протягивает его мне. – Это лиственница, хоть она и не заживляет раны, но отлично снимает боль.

Нерешительно, но протягиваю дрожащую пятерню. Если листья действительно имеют болеутоляющие свойства – они здорово мне помогут. Испытание еще не закончилось, а с больными руками я долго не продержусь, даже защититься не смогу – так что, думаю, стоит довериться. Осторожно, дабы не раздуть, принюхиваюсь к зыбкому бугорку порошка: его острый запах напоминает мне несносную вонь обеда на заводе. Я одобряюще качаю головой – и Мередиан скрупулезно притрушивает мои ожоги.

– Спасибо. – благодарю я девушку.

– Мне помогло. – бодро утверждает она.

Когда Мередиан заканчивает обрабатывать все мои раны, чувствую легкое покалывание, затем неприятное жжение угасает. Не могу поверить, что обычные измельченные листочки какой-то травы могут так быстро его снять.

– Некоторое время ты ничего не будешь чувствовать. – замысловато усмехается Восемь.

– Что ты имеешь в виду? – Наежившись, тянусь к винтовке. Неужели Мередиан решила меня устранить?

– Яд растения притупит твои ощущения. Не волнуйся, ты не умрешь.

– Яд? – снова удивляюсь я.

– Это были листья самого ядовитого здешнего растения – лиственницы. Но в малых количествах он лечебный. Не думай, что я хотела тебя убить. – Она искоса поглядывает на ружье. – Мне это ни к чему.

– Нет, я вовсе так не думала. – поспешно и с излишней притворной любезностью изрекаю я. Немного успокоившись, убираю руку от оружия. Мередиан вовсе не выглядит враждебно настроенной, скорее до предела вымотанной. Да и убивать меня у нее, в самом деле, нет причины, разве что…

– Я давно им лечусь. Не только в Департаменте-9 нет лекарств, у нас тоже. – Мы переглядываемся – и я замечаю ярое негодование, проступившее алыми пятнами на лице девушки. – Лекарства есть, просто не все их могут себе позволить. Они слишком дорогие. Вот и используем все, что можно, и, что под ногами растет.

Всю свою жизнь я наивно предполагала, что в богатом Богеме только Котел погибает в беспросветной нищете и голоде. Но оказывается, что в Восьмом департаменте дела обстоят не лучшим образом.

– Мне кажется, что недалеко отсюда протекает река. – предполагает Мередиан, вытирая сальные губы рукавом.

– Да?

– Я слышала шум воды. Мы могли бы проверить, и еще что-то подстрелить. – Она повторно кидает беглый взгляд на винтовку.

– Можно было бы. – охотно соглашаюсь я, ведь к вечеру придется добывать еду.

– Давай еще немного посидим у огня. – останавливает меня Мередиан, протянув ладони к огню. – Совсем замерзла. Ночь была холодной. Да и еще раньше рвал тот пронизывающий до костей ветер, думала, что закоченею.

Значительные перепады температуры, похоже, действуют на Мередиан плохо. Хоть на рассвете небо было безоблачным и ясным, но сейчас вместо него простирается мрачный, как непроницаемый мрак, свод.

– Только не долго. – вторю я. Наконец-то, не чувствуя боли, и, находясь в спокойствии, я имею возможность немного отдохнуть. Мередиан подбирается ближе к огню, и садится на корточки – на ее обнажившейся правой щиколотке виднеется кровь.

– До Скалы немного осталось, – нарушает воцарившееся молчание Восемь, – но вряд ли кто-то до нее дойдет.

– Почему ты так считаешь? Должен же кто-то остановить Охоту. – отзываюсь я, предполагая, что Скала – всего лишь приманка, и на пути к ней нас поджидает уйма опасных ловушек.

– Ну, – тянет Восемь, – может, ты и дойдешь.

Надрываюсь от смеха, воспринимая слова Мередиан за случайно брошенную, нелепую шутку, а потом возмущаюсь:

– Что? Нет! Как ты такое можешь говорить! – это первое, что приходит мне в голову. Ведь не могу же я ей напрямую бросить, что нас истребляют, как вредоносных жуков, и вряд ли кто-то выживет.

– У тебя есть оружие…

– Вряд ли оно мне поможет при еще одной вспышке или молнии.

– Тогда тебе следует выдвигаться прямо сейчас, пока затишье.

– Сомневаюсь, что нам позволят к ней приблизиться.

– Почему ты так говоришь? Думаешь, это все одурачивание? Обманом можно назвать, что угодно. Все, во что мы верим, видим и не видим, потому что не все доступно нашему зрению. Да, они заранее все приготовили. Но нас не обманывают. Они всего лишь нас проверяют, выясняют наши сильные стороны. И мы в свою очередь должны доказать, что достойны их милосердия и возложенных на нас надежд. Но вдруг, если кто-то и нападет на тебя, то сможешь легко отбиться. – Восемь опять смотрит на ружье, и с удивлением замечает нож.

– Может быть. – сомневаюсь я в голос. – Не уверена.

Подкладываю в костер немного веток. А когда он окончательно гаснет, выдвигаемся на поиски ручья, о котором вспоминала Мередиан. Восемь держится слева от меня, и, о чем-то размышляя, она час от часу искоса поглядывает на меня. Очевидно, что ее терзают мучительные тайные сомнения.

– В чем дело? – интересуюсь я, устав наблюдать, за ее странными потугами выговорить хоть что-то.

Девушка молчит, притворяясь, что не услышала вопрос. Ее рассеянный взгляд долго не задерживается на мне, она рассматривает то одно, то другое дерево, или валежник под ногами.

– Ты не спасла бы Эббигейл. – неожиданно выдает Мередиан.

По сердцу, точно заостренным лезвием проходит воспоминание: перед глазами возникает, охвачена пламенем Эббигейл, слезно молящая о помощи. Из любой ситуации есть выход, просто не все его находят. А некоторые даже не пытаются его отыскать.

– Вы бы не ушли далеко, – продолжает Восемь, – не выжили.

– Это уже не важно. – говорю я более-менее равнодушным голосом, отчаянно надеясь, что Мередиан больше никогда не вспомнит о Четыре.

Увидев небольшой ручей, бросаюсь к нему и пью воду, так словно никогда ее не видела. Лишь утолив мучительную жажду и смотря на свое искривленное отражение, осознаю: я не подумала, что вода может быть отравлена.

Смыв с лица кровь и грязь, кое-как чищу одежду и решаю остаться ночевать у реки. Место идеальное, но нужно подыскать укрытие, найти пропитание и обезвредить разбросанные окрест ловушки, чтобы не угодить в них ночью. Ведь, если кто-то нападет – у нас не будет много времени осторожничать.

Боясь оставаться в одиночестве, Мередиан следует за мной чуть ли не по пятам. И за считанные минуты мы отдаляемся от тихого, как омут, ручья на метров тридцать. Я отключаю увиденные датчики движения. Хоть и некоторые из ловушек можно легко заметить, но не все из них можно обезвредить. Примером, мины: перережу жилку – взлечу в воздух в ту же секунду. А разобрать само устройство – не нахожу в себе и капли прежней смелости, просто помечаю место, обгораживая опасность сухими прутьями.

Мередиан, не скрывая мальчишеского удивления, наблюдает за мной.

– Откуда ты это умеешь? – спрашивает она. – Нас же этому не учили.

Думаю, Мередиан не стоит знать, что обезвреживать я училась за Дугой на сломавшихся ловушках, которых можно было легко вычислить. Необходимо всего лишь некоторое время терпеливо понаблюдать: если возле датчика движения пробегает животное, а прибор не срабатывает, значит, он вышел из строя. Я смело разбирала его и тщательно изучала.

– На самом деле, – говорю я, – не все так сложно, как кажется. Присмотревшись к прибору, можно заметить, что при малейшем сдвиге он отключается.

– А, ну понятно. – кивает девушка. – Но, если честно, то не очень.

– Кто-то сэкономил на производстве. – улыбаюсь я.

– Все, я разобралась. – смеется Мередиан. – Меня это мало интересует, просто удивляюсь тому, как умело ты это делаешь.

Мы ходим от одного дерева к другому, зачищая местность от установленных западней, и выясняем, кто первый будет дежурить, а кто спать. Потом заседаем в обросшие хворостиной деревья, выжидая какого-либо зверька. Мередиан шепотом рассказывает о себе, о своей семье и родном доме. Из ее слов выходит, что там, в Департаменте-8, происходит то же, что в Котле – голод, нищета, контроль, расстрелы, болезни и никто ни о чем не говорит. Все боятся и слово лишнее проронить, чтобы не заложили, даже в собственном доме.

О себе я почти ничем не делюсь, мельком вспоминаю о работе в шикарном доме мэра.

– Да ладно, Харпер Маверик, не верю, что тебе нет больше, чего рассказать? – задевает меня локтем Мередиан.

– Нет, а что?

– О тебе известно всем. – гордо заявляет она. – В каждом департаменте.

– Всем? – переспрашиваю я, вскинув брови. – Правда?

– Да. – подтверждает девушка. – О тебе не говорят – боятся. Болтать о тебе и твоем отце строго запрещено. – с боязнью признается Восемь. – Но твое имя знают все.

Предлагаю Мередиан сесть. И, вытянув ноги, мы устраиваемся у подножия крупного дерева. Восемь – тот человек, от которого я точно узнаю много интересных подробностей. Поэтому сыплю вопрос за вопросом, желая выведать какие слухи обо мне ходят и каким образом они передаются. Страна разделена внутренними стенами, и люди из разных департаментов не могут между собой общаться. А новости не могут передаваться воздушно-капельным путем, как вирус, верно?

– Проходят сквозь стены. – в который раз отшучивается Мередиан.

– Ладно, давай пропустим это. – предлагаю я, смирившись. – Что обо мне говорят?

Мередиан не долго размышляет:

– Ну, что ты когда-то яростно бунтовала. Протестовала против законов и тому подобное.

– Это в прошлом. – отмахиваюсь я, медленно теряя интерес к многообещающему разговору.

– У тебя сейчас тоже хорошо получается. Особенно в столовой.

Наверно, девушка отзывается о Хоноре Триксе и разрушительной потасовке, в которую он насильно меня втянул.

– Это случайность. – заявляю я.

– Да, но это взволновало Аарон Селестайн.

– Вряд ли. – сомневаюсь я. Да, Селестайн сильно удивилась, увидев погром, но не думаю, что это ее надменно потрясло. – И я больше не бунтую.

– А сейчас ты что делаешь? – Мередиан толкает меня в плечо. – Разбираешь ловушки, все еще жива. Разве это не бунт?

– Нет. – Я отрицательно мотаю головой.

– Ну, конечно же! Никто, и кончиком пальца не прикоснулся бы к датчикам. Но ты… Ты обходишься с ними так, будто для тебя это игрушки, мелочи.

– Не правда. – слабо возражаю я, иногда я побаиваюсь их разбирать. – Я чувствую себя намного спокойнее, когда они отключены. И делаю это просто потому, что хочу жить.

– Подумай, может все-таки дело в другом? – снова толкается Мередиан.

– Непременно. – вздыхаю я. – Как только появится свободная минута.

Ковыряя рыхлую землю случайно подхваченной древесным обломком, подмечаю, что темнеет и предлагаю Восемь вернуться к ручью. Она соглашается без малейших колебаний, и мы идем не торопясь к реке; я обдумываю каждое проникновенное изречение Мередиан. В Департаменте-8 знают обо мне, но вряд ли что-то хорошее. Всех бунтарей называют вредителями, это умышленно вбивают в голову каждого, кто проходит суггестию (в этом я сама убедилась). От вредителей избавляются, называя их врагами общества, и потому, что они якобы опасны.

Но, как бы вели себя люди, не проходив внушение? Выступали бы они против мятежников? Опасались бы их? Поддерживали бы? Высказывали бы они вместе с бунтарями недовольство тем, как живут? Требовали бы улучшения условий работы, прибавления к зарплате и лучшего обеда на заводе? Протестовали бы они против расстрелов? Сомневаюсь… Негодовали бы, но молчали, ибо так устроен человек. Он будет терпеть, молчать и надеяться, ведь возмущаться слишком утомительно. Куда удобнее смириться и ничего не делать.

Мередиан цепко хватает меня за руку.

– Слышишь? – дрожащим голосом спрашивает она.

– Да, – отвечаю я, прислушиваясь к устрашающему рычанию крупного зверя. Но оно не похоже на рычание собаки, укусившей меня на втором испытании. Это более глубокое и грозное, от которого кровь в жилах стынет.

Восемь испугано смотрит на меня. Мне тоже страшно. Сняв винтовку, высматриваю неизвестную тварь.

– Что это может быть? – едва не рыдая, издает Мередиан.

– Скоро увидим.

Рычание приближается отовсюду, будто тварей много и они взяли нас в замкнутое кольцо. Мое сердце стучит все сильнее. Мы окружены и это очевидно. Как неотделимые тени, нас преследуют влажный треск веток и устрашающий шорох листьев. Из-за толстого дерева появляется большое животное почти в мой рост. Это собака с длинной густой шерстью бурого окраса, как у медведя, из черной дыры рта которой клубится густой пар. Мередиан прячется за мной. Никогда в жизни я не видела такую здоровенную псину. Наверно, это одно из творений лабораторий Богема: собака, скрещенная с медведем. Медленно подходя, животное принюхивается и обнажает железные сверкающие клыки – я не сдерживаю немого удивления. Тварь готовится напасть. Мередиан дергает за меня за рукав.

– Стреляй! – шепчет она.

Нажимаю на курок – и животное падает. С такого расстояния никогда еще не промазывала.

– Вон там! – подсказывает Восемь, указывая верное направление. Справа, в пяти метрах, стоит еще одно животное, а за ним еще. Немного правее появляется еще один вражески настроенный зверь. Стреляю без промаха – и они, как детские страхи, рушатся замертво. Надеюсь, что их будет не больше, чем у меня осталось пуль.

– Пора сваливать. – точно подмечает Мередиан, когда нас окружают еще пятеро. – Как же от них воняет!

Смрад от животных исходит такой же, как от Пять и выродков за Дугой: отвратительная вонь гнили. На счет того, что они из лаборатории, я не ошиблась.

Тяжело дышащие твари неотвратимо приближаются. Их черные, далеко посаженные глаза злобно горят. Наверное, чуя наш страх, наслаждаются им. Их разинутые пасти усажены огромными клыками, которыми они с легкостью, как мелкую косточку, перекусят мою руку или ногу.

Совершаю выстрел, второй. Двое падают. Оглядываюсь, не почувствовав за спиной Восемь: Мередиан убегает за необхватное дерево, вряд ли у нее выйдет надежно спрятаться или далеко убежать. Внезапно острая боль пронзает мою левую ногу – на внешней стороне бедра зияют четыре глубокие порезы. Поднимаю голову, и встречаюсь с пылким взглядом стоящей напротив твари. Она всего лишь в шаге от меня! И держит лапу поднятой, демонстрируя блестящие железные когти. Сжимаю винтовку и стреляю раз, второй, третий. Убедившись, что поранившее меня животное сдохло, отдаляюсь.

Один из оставшихся зверей надвигается к Мередиан, второй – ко мне. Из их отверстых пастей тянется густая цвета ржавчины жижа. Думаю, им нравится запах крови. И, судя по их взгляду, они ждут не дождутся полакомиться человеческим мясом. Я окликаю Мередиан:

– Держись!

Поднимаю оружие, чтобы кинуть его Мередиан. И вдруг падаю на землю, а винтовка вылетает из рук. Надо мной нависает увесистая бурая голова; в плечи медленно врезаются четыре пары когтей. Пробую высвободиться, но животное агрессивно реагирует на каждое мое движения, надавливая на меня все сильнее. Из-за его трупной вони мне хочется блевать. Отвожу взгляд на Восемь, которая, подбежав к винтовке, стреляет в подкрадывающуюся к ней тварь. К ней приближается еще одно.

Девушка бросает на меня виноватый взгляд, жадно прижимает оружие к груди и бросается в рощу.

– Прости. – орет Мередиан, стремительно отдаляясь.

Восемь, как темное видение, скрывается за колышущимися ветками кустов. Вторая тварь бросается на меня острый взор, а затем принюхивается и отправляется по следам Мередиан.

Руки дрожат, я почти ими не обладаю. С вымученными усердиями нащупываю нож. Если мне не удастся его вынуть – животное разорвет меня, я и вскрикнуть не успею. Стараясь на него не смотреть, понемногу вытягиваю лезвие из кобуры. Зверь слабо рычит. Остается совсем чуть-чуть. Тварь, будто учуяв неладное, зубоскалит. Она готовится меня кусать! Смотрю в ее большие черные глаза, как в бездонные недра. Животное приходит в ярость, разевает чернеющую пасть, а я, рывком вынув нож, вонзаю его в живот лабораторной собаки.

Скуля, мохнатая зверюга отскакивает. Нож, который я намертво зажала в руке, остается у меня. С трудом проделанные мною осторожные движения сковывает боль, но я поднимаюсь. Из раны на ноге сочится кровь. Фыркая, длинношерстное существо снова выпускает когти и сверлит меня пылающим взглядом. Главное не позволить себя коснуться – еще один порез, и я умру от кровопотери и болевого шока.

Держу нож перед собой, крепко сжимая рукоять и цепенея от страха. Никогда бы не бросилась в схватку с ненавистным, здоровенным и кровожадным зверем. Но у меня нет другого выбора. Хочу жить – должна биться.

Животное нападает: приседает, отталкивается и прыгает. Я отступаю и пригибаюсь. Тварь явно недовольна: рычит и щурит маленькие бегающие глаза.

Слежу за каждым ее шагом и двигаюсь, не позволяя ей приблизиться. Судя по ее грозному виду, она слышит, как стучит мое сердце, и не прочь его съесть. Спотыкаюсь, но все же удерживаюсь на подкашивающихся ногах. Падать сейчас конче не позволительно, иначе тогда мне точно смерть. И особенно мучительная.

Зверь медленно подступает. Настает решительный момент, когда убегать слишком поздно, а убить тварюгу почти голыми руками – практически невозможно. Конечно, я могла бы метнуть лезвие, но нет гарантий, что оно попадет в животное и застрянет достаточно глубоко. А я потеряю драгоценный нож – единственное оружие, что у меня осталось.

Животное прыгает. Я управляюсь с ножом, задевая его лапу. Сморщив продолговатую морду, тварь приземляется и скулит. Неужели ему тоже больно? Здоровенная псина облизывает рану, и, чувствуя вкус собственной крови, шипит.

Жуткий лабораторный выродок набрасывается на меня. Когда он находится в полете, я направляю нож, и лезвие проходит по его шее – из длинной глубокой раны брызжет кровь и обдает мне лицо. Зверь, как могучая башня, рушится на меня. Задерживаю дыхание, чтобы не вдыхать удушливый смрад, и выползаю из-под его тяжелой вонючей туши. Отползаю как можно дальше и глубоко дышу. Руки не слушаются, и у меня совсем не осталось сил. Животное издает удушающие звуки, наверно, захлебывается собственной зловонной кровью. Испачканный темной жижей нож вытираю о листья, и засовываю обратно за ремень. Рукавом вытираю лицо. Было бы здорово умыться, но нет времени повернуть к ручью. Необходимо вернуть ружье, без него я не протяну и пяти секунд.

Осматриваю кровоточащие порезы на ноге. Ткань вокруг них быстро промокает. Сначала заберу винтовку, а уж потом займусь самолечением. Но где искать Мередиан? Окружающий меня лес большой, Восемь могла уже хорошенько отдалиться. Наверно, пойду в том направлении, куда она удрала.

Напоследок окидываю изучающим взглядом тело гигантского пса – мертвее мертвого. Не обращая внимания на боль, обостряющуюся, едва припадаю на левую ногу, хромаю к кустам, за которым скрылась Мередиан.

Чем дальше иду, тем сырее и рыхлее становится земля, будто здесь когда-то было топкое болото. Осматривая одно дерево за другим, и четко понимаю, что заблудилась. Восемь могла свернуть в любом направлении. Мне ее не найти и оружие не вернуть, только зря теряю невозвратное время. А порезы с каждым шагом саднят все сильнее. Надо бы их перевязать. Но чем? Все, что у меня есть – одежда. Одежда…

Снимаю футболку, не расстегивая куртки, и перевязываю царапины. Узел затягиваю как можно туже. Если так будет продолжаться дальше, то на мне места целого не останется.

Снова шагаю. Затем отдыхаю минуты три, опершись на тонкий ствол. Почва под ногами настолько рыхлая, что ноги грузнут по щиколотки.