Текст книги "Тени тянутся из прошлого (СИ)"

Автор книги: Гульнара Черепашка

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 41 страниц)

Глава 22

– Ты рехнулся, – Ловелла в упор уставилась на мужа. – Я никуда не поеду! И Алита тоже никуда не поедет.

– Объяснись! – потребовал Охитека.

Нет, не сказать, что реакция жены оказалась неожиданностью. Но все-таки речь шла о приглашении на открытие фешенебельного курорта, так что такая категоричность выглядела несколько нарочитой.

– А тебе мало взрыва в нашем доме? – возмутилась Ловелла.

– И какое отношение последние покушения на нас имеют к полуофициальному мероприятию? Вы с Алитой развеетесь, я – встречусь в неофициальной обстановке с потенциальными партнерами. Смогу обсудить какие-то вопросы перед собранием Совета. Ты же не собираешься безвылазно теперь сидеть дома?

– С каких пор ты стал завсегдатаем фешенебельных курортов? – она скривилась. – Я уж не спрашиваю, с каких пор ты стал испытывать желание общаться с потенциальными партнерами в неофициальной обстановке, – голос сочился ядом.

– Я по-прежнему не испытываю такого желания. Но в скором времени новые связи мне не помешают.

– Быть может, имеет смысл искать новые связи поближе? К примеру, среди тех, кто и так находится рядом с тобой. Или ты рассчитываешь, что найдешь единомышленников накануне собрания Совета? Так на трех континентах нет больше таких сумасшедших – выступать за свертку ядерных программ! Думаешь, я не в курсе, над чем ты бьешься последние восемь лет?!

– Я никогда не делал из этого тайны, – Охитека нахмурился.

– И теперь выставляешь себя на посмешище! И меня заодно, – она упрямо поджала губы.

– Ты сама себя выставляешь на посмешище. Нам прислали официальное приглашение. Ты собираешься до конца лета сидеть безвылазно в Уру? Я не могу вас с Алитой вытянуть на побережье здесь, не говоря об Асинивакамиге!

– Про Асинивакамиг вспомнил. Ты неплохо туда прокатился в одиночестве! Не так-то и давно. Что касается этого удивительного приглашения от дочки председателя Совета – ты серьезно? Это же Наваджибиг! Курорт в пределах мегаполиса? Среди высоток и многоярусных автотрасс?!

– Это Белый берег, – Охитека вздохнул. – В окрестных районах высоток нет – там тихие малоэтажные кварталы. Если не знать – никогда и не подумаешь, что ты в Наваджибиге.

– И море там холодное, – Ловелла скривилась.

– А на Асинивакамиге, помнится, море для тебя чересчур теплое, – саркастически напомнил он. – Слишком много водорослей, слишком дикие пляжи, слишком громкая музыка, слишком шумно, слишком много народу – в том числе простых людей. Все слишком запросто и по-плебейски. Что ж, мы отправимся туда, где будут только люди нашего круга.

– А море там холодное, – упрямо повторила жена.

– Для приверед вроде тебя имеются бассейны с подогревом! – вспылил он. – И море там, кстати, давно успело прогреться. Там насыпной песчаный пляж и такое же дно.

– Да что тебе вдруг в голову взбрело! – возмутилась она.

– Ничего необычного, – он вздохнул – спор его утомил. – Хочу отдохнуть. Нормально отдохнуть, а не как в прошлый раз! С семьей – мне осточертели все эти покушения и взрывы в нашем доме. До собрания Совета я вообще не желаю забивать голову работой! Сколько можно, в конце концов.

Ловелла с полминуты пристально на него глядела.

– Ты меня иногда пугаешь, – сообщила она наконец. – Ты понимаешь, что слышать от тебя такое – как минимум, странно?

– Понимаю, – Охитека усмехнулся. – Вэл, я просто хочу, чтобы мы появились там как семья. Считай, что это официальное мероприятие. Из числа обязательных.

Жена на это только фыркнула.

– Интересные ты выбираешь официальные мероприятия! Ладно, – вроде как сменила гнев на милость. – Поехали. В конце концов, я уже забыла, когда мы куда-то выбирались. На собрание Совета – осмелюсь напомнить – в конце прошлого года ты ехать отказался! И причиной назвал – проблемы с продвижением идей свертки.

– Я знал, что ты мне это припомнишь, – он рассмеялся.

– Я порой теряюсь, когда ты – настоящий, а когда – прячешь истинные мысли за шутками, – Ловелла покачала головой. – Ладно, не трудись отвечать! – она махнула рукой. – Я же сказала: поеду. Алиту берем, только если ты мне предоставишь гарантии нашей общей безопасности! Я должна быть уверена, что с нашей малышкой ничего не случится.

– Я тебе предоставлю такие гарантии, – припечатал Охитека.

– Отец будет в ярости, – бесцветно заметила она.

– Как по мне, твой отец впадает в ярость всякий раз, как меня видит. По-моему, он больше не считает твой брак удачным.

– Ты говоришь так, словно твоей заслуги в этом нет.

Охитека прикусил язык, только кивнул. Ответит ей – начнется ссора. А он только-только заручился ее согласием! Иными словами – цель беседы достигнута.

В конце концов, Ловелла может думать все, что захочет. Раз уж на то пошло – можно подумать, он сам считает их брак удачным!

– Ладно, – она хмыкнула, видя, что он молчит. – Я буду ждать, когда ты предоставишь мне список мер нашей безопасности. Надеюсь, ты понимаешь – я ничего не могу сказать отцу, пока не буду знать, чем мы ограждены от возможных покушений.

– Как скажешь, – он энергично кивнул. – Об этом я позабочусь в первую очередь!

– Вот и славно! – Ловелла изобразила улыбку. – А что там с твоим проектом? – голос сделался елейным. – Когда можно будет увидеть первые кристаллы?

«До конца лета – едва ли».

Охитека прикусил язык. Нет, таким тоном с женой разговаривать не стоит. Тем более, она сама перевела разговор в мирное русло. А что тон ехидный – так она просто разговаривать иначе не умеет.

– Надеюсь, до конца года сумею чем-нибудь тебя порадовать, – отозвался он после некоторого раздумья. – Правда, еще не факт.

– Все-таки отец тебя недооценивает, – протянула она, покачала головой. – Шлепнули одного из ведущих специалистов, чуть не прибили самого – причем не единожды за одни сутки! Вынесли часть технических документов. И пожалуйте – возможно, до конца года ты таки сумеешь меня порадовать первыми результатами. Пусть это и неточно. Нет, я считаю, что мой брак таки весьма удачный!

– Оскорбительно звучит, – Охитека вздохнул.

На это Ловелла только фыркнула.

Он, не сдержавшись, криво усмехнулся. Кажется, она пожалела о высказанном в запале согласии – и теперь отчаянно пытается найти повод для ссоры, чтобы иметь возможность забрать это согласие обратно. А вот не получит!

– Может, поужинаем где-нибудь в городе? – он склонил голову набок.

– Это ты меня задобрить пытаешься? – изумилась Ловелла.

– А это нужно? – слегка удивился Охитека. – Мы вроде бы обо всем договорились. Нет, мы давно нигде не были вместе. Считай, что я пытаюсь исправиться.

Она какое-то время пытливо на него глядела. Потом усмехнулась.

– Ну ладно, – уронила насмешливо. – Исправляйся. Интересно, это ты так хочешь поехать на открытие нового курорта всей семьей, или на тебя шалости в четном обороте повлияли?

– Наверняка шалости. Ты порой удивляешь.

– С тебя пример беру, – ехидно протянула она.

– Прекрасный выбор! – и почему всякий разговор у них сводится неизменно к спору? – В таком случае, раз уж ты сменила гнев на милость, в конце следующего нечетного оборота мы отправляемся… да сюрприз будет, куда!

– И почему это только в конце следующего? – капризно осведомилась она. – Сейчас вот тоже конец оборота.

– Прекрасно. Можем отправиться и сейчас – правда, подготовка будет хуже. Только что охрану и обеспечу.

– Самое главное, как всегда, под контролем!

Выпад он решил проигнорировать. Молча подхватил с прикроватной скамейки валявшуюся накидку и радушно распахнул ее перед женой.

*** ***

Алита, примостившись с краю его рабочего стола, что-то рисовала.

Охитека в задумчивости подергал мышью по столу. На почту Телатки прислал ему запись разговора с проснувшимся драконом. И нэси не был уверен, что воспроизведение стоит включать в присутствии дочки. Мало ли, что выкинет продрыхшее около доли суток животное!

А любопытство свербело.

Да и стыдно сказать – это видео Телатки прислал чуть ли не треть суток назад. А он по сей день не нашел времени просмотреть его!

Ладно, вон техник еще и отчет на добрых полсотни страниц прислал. И до него тоже у Охитеки руки так и не дошли. Почитает пока что – а видео посмотрит позже. Когда Алита отправится на занятия или отдыхать.

– Пап, а что это у тебя? – девочка с любопытством уставилась в экран. – Кино? Про драконов?! – глазенки загорелись.

– Про драконов, – согласился Охитека. – Страшное, наверное.

– А давай включим! Интересное, наверное. Я так хочу увидеть живого дракона!

– Живого? – удивился нэси. – Да это, в общем, несложно устроить…

– Здорово! А сейчас давай посмотрим кино. Ты же хотел его включить?

– Не то, чтобы хотел, – он вздохнул. – Скорее, сомневался. Ну, давай так. Если я увижу, что должно начаться что-то страшное, я его выключу! И ты не будешь возмущаться. Договорились? А живого дракона я тебе покажу – устрою как-нибудь.

– Ладно, я поняла! – Алита нетерпеливо сморщилась. – Включай уже!

Охитека усмехнулся, покачал головой. Ну, что ты с ней будешь делать! Алита забралась к нему на колени, и он, поколебавшись секунду, нажал кнопку включения. В конце концов, ему и самому не терпелось поглядеть, как повел себя дракон после пребывания внутри запыленной области.

Первым, что они с дочкой увидели, была громадная клыкастая драконья пасть.

Просыпающийся зверь широко зевал, и кто-то не поленился заснять эту картину крупным планом. Камера чуть отъехала назад, и стало видно тело дракона. Он от души потягивался, разминая спину и лапы.

Потом перекатился на спину, повалялся брюхом кверху. Поднялся на лапы и принялся отряхиваться. Алита звонко рассмеялась.

– Пап, смешной дракон! Он отряхивается, как собака!

– Дрых он тоже, как собака, – пробормотал Охитека. – Он хорошо выспался, дочка, – прибавил громче. – И теперь пытается проснуться.

За процессом потягивания и отряхивания последовала кормежка. Благо, эти моменты вырезали из отчетного фильма – оставили пару наиболее смачных картинок, как дракон рвет куски мяса, разбрызгивая кровавые капли.

– Неаккуратно ест, – откомментировал Охитека. – Интересно, он всегда так или заспался?

Кинул взгляд на личико дочери. Алите, судя по всему, было любопытно – и только. Острого отвращения картина у нее не вызвала.

Но вот – дракон сыт, умыт и внимательно глядит в камеру.

Хитрое животное! – отметил про себя нэси. Видит, что его снимают. И глаза таращит, не отрываясь, прямо в объектив, игнорируя специалиста, который с ним разговаривает. Да, отвечает. Но не смотрит.

Вначале – общие вопросы. Как самочувствие. Понимает ли, что ему говорят. Узнает ли специалиста. Помнит ли, что было перед усыплением.

Дракон отвечал неохотно.

– Скучное какое-то кино, – Алита зевнула. – Я думала, он будет убегать, а его – ловить.

– Он уже убегал, милая, – отозвался Охитека. – И его поймали. Потом он долго-долго спал, и вот видишь – еле-еле проснулся. Нам показали, как он потягивался и потом ел. Теперь его надо расспросить.

– Скучно, – повторила, фыркнув, девочка. – Я рисовать пойду.

Соскочила с колен отца и потопала на свое место, с краю стола. Придвинула к себе забытое было рисование. Вроде бы уткнулась в него – но нет-нет поглядывала искоса хитрым глазом на экран. Охитека не стал выключать – только боковым зрением наблюдал за дочкой, не забывая следить за фильмом.

Дракон оказался на удивление разговорчив и благодушен. Должно быть, сказался долгий сон и сытная трапеза.

В отличие от людей, у него изменения пространства внутри пылевого облака не вызвали страха. Бронированного зверя, пусть даже и непригодного для сражений на арене, не пугали резкие гравитационные провалы. Темнота для него, как оказалось, была не страшна: он прекрасно видел внутри черноты. Ну, может цветное зрение сделалось не таким ярким. И острота зрения ослабла.

Дракон описывал плывущие зыбкие стены и перекрытия, до которых сложно было определить расстояние издали.

Охитека слушал, лениво откинувшись на спинку кресла.

Зыбкость и ненадежность окружающего мира тоже не испугала зверя. То, что стены периодически отодвигались по мере приближения к ним, не произвело на него особенного впечатления.

А еще он видел и ощущал воздушные потоки, несущие распыленную в воздухе взвесь кристаллических частиц.

Вот это существенно отличало драконов от людей! А отключение своего ошейника зверь осознал не сразу. Лишь пробыв несколько часов внутри облака, он сообразил, что его давно должны были выдернуть наружу. С поиском выхода тоже возникли трудности – дракон уверял, что граница облака постоянно отодвигается, если пытаться подобраться к ней изнутри.

– А как тебе удалось набрать такое ускорение при выходе? – полюбопытствовал Телатки.

Вопрос в лоб, – отметил Охитека. Впрочем, может, оно и правильно – показать зверю, что в его словах имеется несоответствие. Дракон, впрочем, не стушевался. Во всяком случае, его чешуйчатая морда осталась невозмутимой.

– Я для того ускорение и набрал, чтобы выбраться, – ворчливо рокотнул он. – Граница отодвигается, если к ней приближаться! И я решил: надо попробовать двигаться быстрее. Она отодвигается, потому что ты идешь, и толкаешь перед собой пылевые частицы. Они идут впереди тебя и растягивают пространство. А если взять разгон и двигаться очень быстро, закручивая воздух – они не успевают. И это позволяет вырваться.

Врет, – понял Охитека. Поставил на паузу, промотал письменный отчет Телатки.

О! И техник пришел к тому же выводу. В чем-то дракон нагло брешет. Только вот в чем? Не разберешь. Чего-то недоговаривает.

Снова запустил фильм. Давить на дракона Телатки не стал. Оно и правильно – если зверь о чем-то умалчивает и врет – настойчивость заставит его закрыться.

– Ты набрал неплохую скорость, – заметил техник. – С такими показателями можно и на Арене славно выступить. Не понимаю, чего тебя забраковали?

– Для меня такая мощность непривычна, – неохотно буркнул дракон.

Охитека снова остановил фильм. Прозрачная хитрость – но зверь подыграл. И выдал информацию, которая нужна была Телатки. Открыл отчет – так и есть: кристалл дракона сделался мощнее после пребывания зверя внутри черноты.

– Па, чего ты все время выключаешь! – возмутилась Алита.

– Сейчас включу снова, милая, – нэси покладисто кивнул. – Тебе ж фильм вроде не понравился?

– Он скучный! Но ты не выключай – я хочу досмотреть.

Он усмехнулся. Дочь неподражаема!

Ну да, не зря техник заострил на этом моменте внимание. Даже он, профан в таких вопросах, заметил при просмотре! Кристаллическая пыль усилила магический кристалл, находящийся в основании черепа дракона. Тот самый, который и превратил зверя из простого животного в мощную бронированную махину.

Ну да, там – магический кристалл, и чернота образована пылью магических кристаллов!

А вот надолго ли этот эффект – придется наблюдать. В отчете, приложенном к фильму, этого не было.

– Па! Когда ты кино обратно включишь?! – возмущенный голосок Алиты оторвал его от просмотра файлов.

Вот, пожалуйста. То он сетовал мысленно на присутствие дочки – мол, не получится посмотреть запись в ее присутствии. Неохота было в текстовые отчеты лезть. Теперь и не просмотришь их – Алита требует запустить фильм.

– Включаю, – он вздохнул.

Щелкнул кнопкой мыши. Сам он теперь глядел без прежнего интереса. Дракон врет – и вывести его на чистую воду не представляется возможным! Давить на него бессмысленно – ничего он не скажет. Будет упорствовать до последнего.

Что скрывает? И главное – на что рассчитывает?

– Ну, пугаться тебе было нечего, – заключил Телатки. – Из черноты ты выбрался в здравом уме и полной памяти. Чего в сторону заповедника удрал – неужели рассчитывал, что не поймаем? Ведь не бестолковая тварь – должен все понимать. Мы не можем себе позволить дракону шататься на свободе!

– Ага, – в рокочущем рыке зверя послышалась откровенная насмешка. – Людишки твоего хозяина не поймут. И журналюги.

– Само собой, – Телатки не разозлился – в отличие от Охитеки. – Так зачем тогда?

– Всю жизнь в ангаре, ошейнике, огнеупорном наморднике, – пророкотал негромко дракон. – А так – хоть есть теперь, о чем вспомнить! – он положил тяжелую голову на сложенные передние лапы, устроившись, как дремлющий кот. – Свобода. Уйди, двуногий. Ты меня утомил, – прикрыл глаза бронированными веками.

Усы встопорщились, широкие ноздри затрепетали. Он что, не выспался? Почти долю суток продрых – и снова улегся!

Интересно, эти твари, что якобы сидят целую жизнь на привязи, все так нахальны – или только дефектные, подготовленные к списанию?

– И все? – разочарованно протянула Алита, когда запись прервалась. – Это все кино? А что будет с драконом дальше?

– Все у этого дракона хорошо, малышка, – Охитека вздохнул.

– Но ему грустно! Он все время взаперти. В ошейнике, и вырвался на свободу всего один раз! И то ненадолго, – девочка нахмурилась. – И снова в неволе. Он еще попадет на свободу?

– Еще? – нэси с удивлением поглядел на дочь. – Не знаю. Это опасно – драконов на волю отпускать. За такое по головке не погладят. А если он с ума сойдет и где-нибудь разгром устроит?

– Тебе его совсем не жаль? – девочка нахмурилась.

Охитека глубоко вздохнул. У него разговор вызвал чувство чистейшего дежавю – точно так же он сам когда-то объяснял отцу, что держать людей в рабстве – антигуманно. Отец отмахнулся – и во что это вылилось? Во только какие слова подобрать, чтобы она поняла?

– Дочь, дракону и впрямь тяжело взаперти, – проговорил он. – Но его кормят, выгуливают, заботятся о нем. А вот на свободе он может наделать бед. Представь, если дракон нападет на людей! Если пострадает кто-нибудь из твоих друзей.

Дракону грустно – это ж надо придумать такое! Хотя ему, возможно, и правда грустно.

Вот только ему следовало бы радоваться, что его вообще не пустили в утиль! Как это обычно бывает с дефектными образцами.

Впрочем, дочери знать об этом необязательно.

Ничего! Через несколько долей – поездка на Белый берег Наваджибига. Там будет довольно впечатлений, чтобы Алита думать забыла про драконьи несчастья.

Глава 23

– Ты знал, – Ловелла обернулась к мужу. – Ты знал заранее, что она будет здесь! То-то ты так упорно хотел сюда попасть, – она зло сощурилась.

– Задница койота! – ругнулся в сердцах Охитека. – Я должен был предвидеть.

Ловелла моргнула. Видимо, не такой реакции ожидала.

– То есть – ты не предвидел?

– Говорю же – должен был! Это было слишком очевидно. Ожидаемо ведь, что Кэт с Чероки по сей день поддерживают общение. Но я как-то про нее даже не подумал, – он в растерянности запустил пятерню в волосы.

И ведь он не покривил душой! Как он исхитрился забыть, что Кэтери тоже может оказаться здесь?

Просторный фуршетный зал полнился людьми. В основном – расы нэси.

Чероки подошла к организации открытия с размахом. Пригласила всех, кого только могла. И многие приехали – все-таки дочка бессменного вот уже полтора десятка лет председателя Совета!

Изредка среди пернатых аристократов мелькали люди – разумеется, из самых богатых и именитых. Впрочем, не только – Охитека краем глаза приметил неподалеку от Кэтери и ее дядю – Хинто. Кажется, тот по-прежнему числится народным наблюдателем в Совете.

Присутствовали и другие – небогатые, но известные и уважаемые – граждане трех континентов.

С Хинто Охитеке приходилось иметь дело на заседаниях. Принципиальность и несгибаемость этого нэси из обедневших вызывала невольное уважение.

Уж само собой, и Кэт оказалась на открытии! Тем более, что она дружила с Чероки по-прежнему. Странно, что он не подумал о такой вероятности.

– Задница койота, – повторил он с досадой.

– Эк ты бывшую невесту обласкал, – Ловелла злорадно хихикнула.

– Ты мне до конца жизни припоминать будешь? Это было с десяток лет назад! – возмутился Охитека.

– Интересно, она знает, как ты ее называешь? Надо будет ей рассказать.

– Я так назвал не ее, а собственную глупость, – проворчал он. – Вэл, стыдно так злорадствовать! Да, не подумал. Прости, голова была забита другим!

– Вот и занимайся своим другим дальше, – ласково пропела она. – Ты же про нее не подумал? Ну, так и не думай – что тебе за разница, что я расскажу ей о том, что ты сейчас сказал.

Охитека хотел выругаться – но с досадой махнул рукой.

– Рассказывай кому хочешь и о чем угодно! – заявил в сердцах. В самом деле, мне-то что за дело!

– А ведь мне с самого начала не нравилась эта затея, – зашипела Вэл, не желая успокаиваться. – Лэнса – твой прямой конкурент!

– С каких пор?! – поразился Охитека.

– Он – твой прямой конкурент, – упрямо повторила она. – У вас одна и та же ниша рынка – и весьма тесная ниша, хочу заметить! А ты всячески демонстрируешь дружбу между вами – хотя это нелепость! Не может быть никакой дружбы – вы даже сотрудничать не можете, для вас обоих это невыгодно.

– Вэл, не шипи. На тебя скоро оглядываться начнут. Нелепость – это твое поведение.

– Все-таки прав отец, – она отвернулась. – Ты был перспективным парнем – но твое ослиное упрямство тебя потопит. И меня вместе с тобой. Может, нам развестись?!

Охитека недоуменно заморгал. Нет, ему самому приходила в последнее время такая мысль – и не единожды! Но услышать подобное от Ловеллы он не ожидал. Это звучало как-то даже оскорбительно: она не считает его хорошим мужем для себя?

– Помнится, несколько оборотов тому назад ты называла наш брак удачным.

– Все порой ошибаются. К слову, ты счел это оскорбительным. Судя по вытянутой физиономии – тебе и обратное мнение кажется оскорбительным. Спрашивается: откуда такая непоследовательность?

– Какая последовательность, Вэл. Вместо нее – ослиное упрямство! – съехидничал он. – Тебе же не повезло с мужем – вон, даже развестись хочешь, – он направился к фуршетным столам.

– Я не хочу. Я пока что лишь обдумываю такой вариант, – ехидно отозвалась она.

– Прекрасно, обдумай его как следует. А я, пожалуй, подтвержу свое звание никчемного мужа.

– Напьешься или изменять мне пойдешь?

– Пожалуй, и то и другое вместе! Чего мелочиться?

– И то дело, – она кивнула. – Ты – парень не мелочный, играешь всегда по-крупному. Ну, удачи в начинаниях! – она прихватила бокал со стола и направилась прочь.

Охитека проводил взглядом точеную фигуру жены. Может, не такую точеную, как у Кэт, не такую хрупкую. Но от этого Ловелла не становилась менее роскошной!

И что за мысли лезут в голову! Он поморщился, подхватил бокал с разноцветной жидкостью. Какой-то коктейль – как бы в голову не ударило! И так уж его повело. Вздумал сравнивать жену с неудавшейся невестой. Не приведи Спящий – Ловелла об этом узнает. Он отпил из бокала, хмыкнул себе под нос.

Мысль о том, что жена может прочесть ненароком его мысли, развеселила. Или это коктейль слишком крепкий – одного запаха хватило?

Лэнсы ближайшие обороты не будет – об этом нэси уже знал. Неплохо бы поболтать с Чероки – сколько лет они не пересекались? Но ей наверняка сейчас не до того: нужно следить, чтобы первый оборот открытия прошел гладко.

И ладно. Здесь почти все те, с кем несколько позже придется встретиться на очередном собрании Совета.

Хотя говорить о делах на открытии модного курорта – моветон. Все-таки права Вэл: он вкрай одичал со своей работой.

Отпил немного из бокала, огляделся по сторонам, выискивая знакомые лица.

А может, стоит подойти к кому-нибудь незнакомому? В конце концов, это открытие курорта! Он, постоянно пропадая на работе, напрочь отвык от необязательной светской болтовни. Эдак совсем потеряет навык.

Вон стайка девушек в одинаковых кроваво-красных платьях: вейские ведьмы! Наверное, если бы не кричащие наряды – он бы и не понял, кто это такие.

Да, Чероки пригласила всех – не только финансовых воротил, но и популярных певцов и деятелей искусства.

А держатся девушки плотной стайкой – не разбредаются.

Любопытно – это имиджевый ход, или они так отпугивают поклонников? В надежде, что не всякий решится приблизиться и заговорить с шестью одновременно.

Смешно – но он и сам оробел на мгновение.

Это он-то! Стареет, не иначе. Вон, уж и к девушкам подойти боится – из-за того только, что их шестеро, и они – популярные артистки, постоянно мелькающие на телевизионных экранах.

Охитека решительно поставил бокал на стол.

Это часто называли – для храбрости. Еще не хватало! В трусости его точно заподозрить нельзя.

– Ба! Не успела в сторону отвернуться – он уж на девчонок смотрит, – на плечо с хлопком опустилась тяжелая – хоть и тоненькая, и изящная – ладошка. – Да не просто так – а на шестерых разом! – он, обернувшись, встретился взглядом с ухмыляющейся Ловеллой. Все-таки порой ее хотелось пристукнуть! – Нет, милый, я ни в коем случае не хочу принижать твоих способностей – уверена, ты и с вдвое большим количеством справишься, – голос так и сочился ехидством.

– Милая, с тобой одной и втрое большее количество не сравнится, – выдавил Охитека, подхватывая отставленный бокал.

– О! – она приподняла брови. – Значит, для девчонок тебе храбрость не нужна?

– Милая, храбрость мне нужна только для общения с тобой. Девчонкам до тебя далеко – даже если эти девчонки – вейские ведьмы.

– Стукну, – пообещала Ловелла.

– Боюсь, наша популярность на развлекательных каналах тогда оставит далеко позади даже популярность вейских ведьм, – он вздохнул. – Вэл, почему ты не представишь нас друг другу с твоим спутником? – перевел взгляд на долговязого парня, маячащего за спиной жены.

– О, да ты нынче потрясающе внимателен, – насмешливо протянула она. – Молодой художник, подающий немалые надежды – господин Нуто.

– О. Видимо, работы выставлялись в твоей галерее?

– Ты помнишь о том, что у меня есть галерея! – жена покачала головой. – Похвально. Да, и я была рада встретить господина Нуто здесь, – она улыбнулась, обернувшись к парню.

– Рад знакомству! – тот высунулся вперед, протянул руку Охитеке. – Ни разу не видел вас в галерее на выставках. Вы не интересуетесь современным искусством?

– Ни ветродуя в нем не смыслю, – отозвался нэси, пожимая протянутую руку. – Вы, должно быть, имели в виду – ни разу не видели меня на своих выставках?

– Вы проницательны, – парень нервно рассмеялся. – Позволите пригласить вас на ближайшую? Точного времени пока не назначено, но она начнется где-то после собрания Совета.

– Ну, после собрания Совета я, возможно, и найду время, – протянул Охитека.

Чувствовал он себя идиотом. Макушка так и зудела – не иначе, рога проклевываются!

Но не закатывать ведь скандал прямо на фуршете. Тем более, что никаких оснований для этого у него нет. Просто ощущение. Просто слишком характерным ему показалось поведение Ловеллы и этого подающего надежды художника.

Поведение. Взгляды. Интонации.

– Я буду рад видеть вас! – молодой и подающий надежды расплылся в улыбке.

– А уж я как буду рада! – протянула Ловелла. – В кои-то веки – в моей галерее!

– И правда, – Охитека криво усмехнулся. – Я непременно восполню упущение, Вэл. Зря ты, что ли, так старалась, чтобы твой протеже очутился на этом открытии? Я ведь прав – без твоей рекомендации Че ни за что не прислала бы приглашения твоему художнику?

– Твой сарказм неуместен, – она нахмурилась. – Впрочем, я оставлю вас. Кажется, я видела Доли среди гостей!

Она, развернувшись, неторопливо поплыла прочь.

Протеже своего оставила на растерзание, – отметил про себя Охитека. Не то не оправдал надежд, не то Вэл не особенно им и дорожила.

Нэси разом отхлебнул половину коктейля из бокала. Он всерьез собрался портить жизнь и карьеру этому выскочке? Он же уважать себя перестанет! Тем более, что мальчишка и сам справится с задачей все прохлопать. А вот он, если наломает дров, сам перед всеми распишется в своей несостоятельности: не может даже жену удержать на поводке!

Хорош делец. Гроза конкурентов и поборников расширения ядерного сектора!

С Вэл все понятно – она бесится. От ревности – что особенно смешно.

А он сам? Неужто тоже ревность? И, к слову, предположение его, судя по реакции жены, оказалось верным!

– Значит, перебиваетесь пока редкими рекомендациями? – миролюбиво полюбопытствовал он у горе-художника.

– Вы, – тот запнулся. – Вы приходите все-таки на выставку. Прошу вас! Я подарю вам картину – в благодарность вашей жене за ее участие…

Правда такой трус, или хороший актер? Оно ведь что за разница: что художник, что артист. Человек искусства!

– Благодарю, вы любезны, – он поставил опустевший бокал и подхватил следующий. – Прошу меня извинить, – он, приметив в отдалении двоих нэси, с которыми вел дела последние годы, направился к ним.

Раз уж настроение испорчено – стоит заняться тем, для чего он, по его же словам, сюда и поехал: общением с действующими и потенциальными партнерами.

*** ***

– Тише, тише, – испуганный Охитека гладил дочку по волосам. – Все в порядке, ты здесь, с нами. Мы в безопасности.

Девочка всхлипывала, прижавшись к нему. Нэси ошалело моргал в темноту. Несколько минут назад его заставил подскочить с постели оглушительный, полный ужаса крик Алиты.

– Что стряслось?! – Ловелла тоже проснулась и была перепугана.

Она лишь немного не успела – Охитека опередил ее. Он махнул предостерегающе рукой, увидев, что она собирается отдернуть плотные тяжелые шторы. Не стоит – яркий свет после мрака может напугать дочку.

Она и сама сообразила, пошарив впотьмах, зажгла торшер. Тот озарил комнату мягким теплым светом. Блестки на абажуре нежно замерцали.

На Алиту зрелище впечатления не произвело – хотя она по приезде с восхищением разглядывала это чудо дизайнерской мысли: абажур из множества цветочных лепестков, покрытых блестками по краям. Ловелла обошла комнату, чуть ли не принюхиваясь. Заглянула за занавески – так, как учил ее когда-то Охитека. Стараясь не высовываться, чтобы ни ее самой не было видно в окнах, ни тень от ее передвижений не падала на занавеску.

Глянула на Охитеку, покачала головой. Ясно. Окна и балконная дверь надежно закрыты изнутри. Посторонних в комнате не было.

Всхлипывания сделались тише. Он продолжал гладить дочь, прижимая к себе. Ловелла присела рядом, положила руку на хрупкое плечико.

Помилуй Спящий, когда бы они вот так оказались бок о бок! Да еще и после ссоры накануне.

– Алита, – окликнула она девочку. – Малышка, кто тебя напугал? Что стряслось?

Та подняла залитое слезами личико, моргая на слабый свет. Вид уже не был настолько испуганным.

– Сон приснился, – сообщила она дрожащим голоском.

– Точно сон? – Охитека решил-таки уточнить. – Тебя напугал не кто-то чужой? Кого ты видела?

– Никого, – она замотала головой. – Это точно был сон! Я так испугалась, – она снова всхлипнула. – Я сидела в сугробе и пряталась. А потом приехали злые люди на машине и стали стрелять ракетами.

– Ракетами стрелять? – переспросила растерянная Ловелла.

Охитека недоуменно пожал плечами в ответ на ее взгляд. Что это – дочка насмотрелась каких-то фильмов, неподходящих для ее возраста, пока им было не до нее?