Текст книги "Рассвет придет (СИ)"

Автор книги: Гульнара Черепашка

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 24 страниц)

Пока ехали вниз – Охитека судорожно стискивал в кулаке оружие. И чем ниже спускались, тем сильнее колотилось серде. Нэси с трудом сдержался, чтобы не вскинуть импульсник и не открыть срельбу, увидев перед открывшимися дверьми людей, собиравшихся ехать наверх. А на небольшой ствол в опущенной руке ни один из обывателей не обратил внимания.

Никто из собравшихся возле лифта не заподозрил, что им всем только что грозило. Охитека с Кэтери проскользнули мимо торопящихся набиться в лифт людей и поспешили через фойе.

Двое охранников на входе никак не отреагировали на их появление. Серьезно, неизвестные рассчитывали справиться своими силами?

Или… ухватить скользкую мысль за хвост не удалось. Беготня по лестнице вымотала, да и напряжение не спадало. Охитека спиной ощущал недружелюбные взгляды. Наверняка это была галлюцинация – будь здесь кто-то из преследователей, взглядами дело бы не обошлось. Еще и машину остановили не прямо напротив выхода, а в полутора десятках шагов! Всколыхнулась злость.

Только в кабине ожидавшей их машины он позволил себе расслабиться. Авто тронулось с места, едва дверца захлопнулась за пассажирами.

По дороге оба заснули – сказалось нервное напряжение нескольких часов. Встречавший их Лэнса только головой покачал, и отправил обоих досыпать.

– Лэнса, – Охитека ухватил его за рукав – от усталости он не заметил, как перешел на панибратский тон. – Я хотел спросить – охрана небоскреба на нас внимания не обратила, – он замялся, не в силах сформулировать.

– Идите оба спать, – отмахнулся тот. – Все потом! У тебя язык заплетается, – в голосе появились увещевающие интонации. – Небо на землю не упадет, если мы все обсудим через несколько часов. Ничего сверхъестественного, – прибавил он мягко.

Охитека махнул рукой и потопал наверх. И правда – что за прок что-то обсуждать, когда мысли путаются? Интересно, сам-то Лэнса хоть когда-нибудь спит? Он привез их с Кэт с собрания Совета, накормил и отправил спать. Когда они встали – находился на ногах и был бодр. Сейчас, когда они вернулись, отправил их спать, а сам… сам наверняка снова будет бодрствовать – раздавать указания и следить за ходом их выполнения.

Глава 12

– Ваш телефон? – насмешливо осведомился Лэнса.

– Мой! – поразился Охитека. – Забрали-таки?

– Ребята поднялись в апартаменты, потолковали с молодыми людьми, – хмыкнул тот. – Ну, точнее сказать – попросили вернуть забытую одним из гостей вещь. Угрожать и давить, сами понимаете, не выйдет.

Охитека покивал. Ну да – небоскреб принадлежит не Лэнсе. Радовало уже то, что его охране позволили зайти внутрь и побеспокоить дочку одного из влиятельных нэси в ее апартаментах. Наверняка охранники вели себя предельно вежливо и убрались так скоро, как смогли.

– Я отдал телефон экспертам. Информацию с него никуда не копировали, не отправляли. Ловелла вытащила его у вас – но не воспользовалась ситуацией. Видимо, и правда просто хотела насолить.

– Да у меня там и нет никаких особенно ценных сведений.

– Да, тут вы правы, – легко согласился Лэнса. – Правда, ваша связь с социалистами, – он выразительно примолк на секунду. – Понимаю, сам факт мало для кого был секретом. Но список номеров, переписка. Однако – ничего этого не тронуто. Либо почтенная госпожа Ловелла не поняла, что ей попало в руки, либо оно не представляло для нее ценности. Ну, или у нее попросту не было цели сливать куда-либо сведения.

– Словом – мы даже не можем понять, много ли она знает. И чью просьбу выполняла, когда отвлекала меня и вытаскивала телефон.

Его собеседник развел руками. Н-да, потолковать бы с Ловеллой. Как следует потолковать! Да вот беда: это невозможно. Ну, или, как минимум, крайне проблематично. Попытаться вывезти ее так же, как собирались увезти с молодежки Кэтери?

Он тряхнул головой. Это сейчас не главное.

– Я обратил внимание, – заговорил Охитека, подбирая слова. – Охрана небоскреба никак не вмешалась в происходящее. Ни когда пытались похитить Кэтери. Ни когда мы драпали наружу. Они просто решили, что разборки их не касаются, поскольку никто не просил их о помощи? Или, – он запнулся.

– Или, – Лэнса кивнул. – Владелец небоскреба – почтенный господин Вихо. Не могу сказать, что мы союзники – но и не враги, не конкуренты. Попытка увести Кэтери прямо с молодежки – это, конечно, наглость. Во-первых, такого даже я не ожидал. Тем более, вы не предупреждали, что придете. Во-вторых, я не просил господина Вихо присматривать за вами и защищать. Ну, а ваши с Кэт фокусы – так апартаменты тоже куплены не его союзником или партнером.

Охитека кивнул.

Ну да. Во-первых, Лэнса и правда не ожидал, что помощь внутренней охраны может им понадобиться. Во-вторых, не хотел оказываться в долгу перед не врагом, но и не союзником.

– А у почтенного господина Вихо доли рынка в ядерных проектах нет, – задумчиво проговорил он.

– Я думаю, тут дело не в ядерных проектах, – отмахнулся Лэнса. – Точнее – и в них тоже, на данный момент, – он задумался. – Я не знаю, кто открыл эту охоту, если вам интересно, – проговорил медленно. – Да, мне до крайности любопытно было бы узнать. Хотя бы для того, чтобы решить проблему раз и навсегда. Радикально. И так, чтобы никому в ближайшие годы в голову не пришло проворачивать что-либо подобное. Но увы! У меня лишь обломки мозаики. Концы ведут и к бойне вокруг ядерных технологий. И к людям, которым наверняка надоели нэси на ключевых постах – это вы верно в прошлый раз подметили. И к вашим приятелям-социалистам. И к криминальным структурам. Я не знаю, что думать. Скорее всего, мы имеем дело с массированным переделом рынков. И ядерные программы – лишь первый аккорд.

– Три континента стали слишком тесными, – Охитека нервно хохотнул.

– Это должно было случиться рано или поздно, – Лэнса пожал плечами. – Наша с вами сейчас задача – просто выжить.

– Я бы хотел еще и вернуть свое имущество, – напомнил Охитека.

– Понимаю, ветродуй побери! – фыркнул собеседник. – Но мои возможности, к сожалению, не безграничны. Чтобы выбить только из штаб-квартиры корпорации тех, кто там обосновался, и занять ее, вам понадобится мощный роботизированный ударный отряд. А после этого еще нужно будет штаб-квартиру как-то удержать – то есть вы тоже застрянете там на осадном положении. Как я здесь, – он обвел рукой просторные апартаменты.

– А после этого – еще как-то дотянуться до банковских счетов, и это самое простое, – продолжил Охитека его мысль, – и до заводов, до лабораторий…

Повисло молчание. А еще нужно будет как-то дотянуться до СМИ. Потому как эскапада с вооруженным нападением на свою же штаб-квартиру незамеченной не пройдет. А кроме этого, есть еще Кэтери. И она наверняка будет недовольна, что Охитека часть собственности вернул, а она вынуждена находиться на попечении его или Лэнсы. Да и распылять силы без гарантий успеха – не лучший ход.

– И где мы будем собирать остальные кусочки мозаики? – безнадежно вопросил он.

– За следующим вам придется отправиться к социалистам. Вы ведь плотно с ними общались? Сожалею, что вам придется врать друзьям и единомышленникам.

– Не стоит сожалений, – Охитека хмыкнул. – Знаете, после того, как меня предал один из этих самых единомышленников, я пересмотрел некоторые свои взгляды.

И неожиданно разозлился сам на себя. Вот Лэнсе интересно, что у него там с его взглядами! А уж слезливая история с подлым предательством бывшего раба – и вовсе позор. Сам виноват, нечего доверять кому попало!

– Случается, – безэмоционально отозвался Лэнса. – Отец говорил: никогда не знаешь, где найдешь и где потеряешь.

– Значит, вы настроены искать источник наших проблем?

– Отыщем источник – сможем устранить его, – тот пожал плечами. – Это решит мои проблемы, а заодно – и ваши, и Кэтери. Торчать всем нам по своим штаб-квартирам, запершись ото всех и окружив себя охраной…

– Охраной, которую в любой момент могут перекупить, – пробормотал Охитека.

– И это тоже, – согласился Лэнса. – По отдельности, – он поморщился. – Насколько я знаю, нас пока трое. Остальные или решили проблемы сами, или не имели их вовсе.

– Угум. У Хезуту купили долю его отца в ядерных проектах. Вы знаете?

– Знаю. Только это – тупиковый путь. Сейчас этими предприятиями управляют подставные люди, а отследить потоки с банковских счетов я не могу: таких связей у меня нет. И у Чероки их нет, – прибавил Лэнса задумчиво. – И у ее отца – даже если я вдруг ударюсь головой и вздумаю привлечь его связи – навряд ли найдутся такие возможности.

– Так мне не показалось? – Охитека уставился на него во все глаза. – Я, кажется, видел здесь краем глаза почтенную госпожу Чероки. Но она настолько быстро скрылась, что я решил – мне почудилось.

– Не почудилось, – неохотно отозвался собеседник. – Правда, мы этого не афишируем.

Вот так-так! Дочка председателя Совета трех континентов и Лэнса. Неожиданно. И, кажется, против воли самого почтенного господина председателя, отца Чероки?

– Купленные предприятия – тупиковая ветвь расследования, – Лэнса вернулся к прежней теме. – Их выкупали через подставных лиц, и управляют ими сейчас нанятые люди. Да, когда-нибудь новые владельцы объявятся. Если, разумеется, не перепродадут купленное. Но даже если и так – мы не можем ждать годами.

– Я тут, пока Кэт досыпала, покопался в сети, – заговорил Охитека. – У меня оказывается, кроме заводов, связанных с ядерными проектами, и транспортной конторы на соседнем континенте, имеется любопытный объект. До крайности выбивающийся из общей картины – я теряюсь в догадках, что заставило отца приобрести такое.

– Заинтриговали, – хмыкнул собеседник, присаживаясь на ручку кресла.

– Словом, есть у меня, оказывается, в собственности некий публичный дом, – Охитека невольно понизил голос. – Кажется, у отца в руках он давно. И я вот думаю, – он смолк, раздумывая.

– Думаете – а не прохлопали ли это чудное заведение ваши недруги? – Лэнса сощурился. – И нужно ли оно им вообще – потому как публичный дом уж точно не может быть связан с ядерными проектами? Да и особого влияния на общественность одиночное заведение не окажет.

– Ну, я бы туда наведался.

– Неожиданная идея, – протянул задумчиво Лэнса. – И, признаться, странная. На первый взгляд выглядит сомнительно. Но чем генетик лысый не шутит! Глядишь, что и найдете там, – он помолчал. – А куда идет прибыль оттуда? К слову, – тут же перебил он сам себя. – Вы не хотите появиться еще на нескольких раундах Совета? А то наследник, который появился один раз, оформил документы и исчез – это не слишком правильно.

– Да что там делать?! – возмутился Охитека. – Мы были уже там. И ничего не узнали!

– И не узнаете. Вы что, рассчитывали за один прием найти все ответы и помощь? Зря. То, что мне оказалось выгодно помочь вам – так это случайность. Словом, это не обсуждается. На следующий раунд сбора Совета мы едем все! По отдельности.

– То есть? – Охитека нахмурился – последние слова его озадачили.

– Возвращаться мы, скорее всего, будем вместе – это уже не столь важно. Но появляться дружной компанией не стоит, – пояснил Лэнса.

– Не хотите афишировать.

– Не хочу. Я вообще считаю, что если нет необходимости что-либо афишировать, то делать этого и не стоит.

– Я бы вообще туда не таскался, – проворчал Охитека.

Не хотел признаваться вслух, но перспектива снова появиться на собрании Совета вызывала у него нервную трясучку.

– В этот раз моя охрана будет следить за нами за всеми, – напомнил Лэнса.

– Это не утешает, – он поморщился. – В прошлый раз…

– Да, в прошлый раз вы произвели фурор, – тот перебил его. – О вашем появлении на собрании Совета в определенных кругах до сих пор гудят. Не ожидали от вас такой прыти, – усмехнулся криво. – В этот раз остерегутся лезть напролом.

Фурор он произвел. Охитека с трудом сдержался, чтобы не скривиться. Может, кое-кто среди тех же мажоров-нэси и считал его отморозком. Но шагать через трупы ему не понравилось.

– Считаете, искать поддержку на Совете бессмысленно?

– У всех свои заботы, – Лэнса помотал головой. – В таких случаях рассчитывать лучше на себя.

– Ну, нам-то с Кэт сейчас приходится рассчитывать на вас и вашу добрую волю.

– Моя добрая воля объясняется просто: я в таком же положении, как и вы! Нет, искать союзников среди наших сородичей глупо. Все заняты своими проблемами.

– Итак, наши ближайшие планы – очередной раунд Совета, публичный дом, собрание социалистов, – перечислил Охитека. – И когда очередное собрание?

– Ну, в текущем обороте мы уже не успеем, да и делать там нечего. И вам с Кэтери стоит отдохнуть, хватит с вас потрясений. А вот на следующий раунд едем обязательно. Ядерный вопрос вроде как уладили, но предстоит еще ряд обсуждений, – Лэнса поднялся с ручки кресла. – Я перекинул вам на компьютер проекты, которые будут обсуждаться на ближайших собраниях. Просмотрите обязательно! Я отметил, за какие решения вам с Кэтери следует голосовать, – прибавил он. – Сейчас, извините, оставляю вас: дела! – с этим он вышел.

Охитека запустил пятерню в волосы.

И пункты, за которые следует голосовать, отметил! Славное дело. Купил почтенный господин Лэнса их с Кэт с потрохами. И не рыпнешься!

Есть у него связи и возможности, чтобы помочь им вернуть свою собственность! Ага, как же. Нет, на то, чтобы их всех не прихлопнули, возможностей Лэнсы и правда хватает. Но этого мало! А когда все решится – разве что Спящий ведает.

Кэтери еще спит. Пусть отдыхает! Нынешняя доля суток у них свободная. Потом придется появиться на собрании Совета. Потом…

И свои компании они тоже вернут потом. Охитека подошел к панорамному окну, прижался лбом к стеклу. Зажмурился.

Когда оно наступит, это потом? Лэнса ясно дал понять – возможности выбить оккупантов из штаб-квартиры его корпорации, тем более – с заводов, у него нет. И к кому обратиться – он не знает. О найме сторонней охраны речи не идет.

За окном царила чернота, расцвеченная мириадами ярких пятен фонарей, подсветки, рекламы и фарами мчащихся авто и флайеров. Реки светящихся фар внизу, на наземных дорогах. И стремительные яркие росчерки, то и дело мелькающие меж небоскребов, на уровне между пятнадцатым и сороковым этажами. Низкие тучи, висящие обыкновенно зимой над Уру, рассеялись, и небо сделалось глубоким и непроглядным. От этого казалось, что огни города не делают пространство вокруг светлее, а наоборот – сгущают мглу зимней ночи. И места, до которых лучи искусственного света не доставали, казались бездонными ямами.

В какой из этих ям прячутся те, кто стоит за творящимся на трех континентах? Лэнса сказал – каша заварилась в середине осени.

Сам он в середине осени ничего не подозревал и не замечал. Среди социалистов никаких слухов не ходило. Уж наверняка и обыватели ничего не замечали. Да что там – они по сей день наверняка ничего не замечают. А с чего бы? Разборки среди денежных воротил людишек не интересуют. На их личные дела передел крупных состояний между олигархами никак не влиял.

Он досадливо вздохнул. Почти долю суток бездельничать! Гонять пустые мысли по кругу. Нужно пойти хотя бы, посмотреть, за что там им предстоит голосовать.

*** ***

– Ты чего ржешь так, что на весь этаж слышно? – в комнату просочилась Кэтери.

– О, – Охитека мельком оглянулся. – Я тут решил ознакомиться с законопроектами, которые будут обсуждаться на следующих раундах Совета. Почтенный господин Лэнса любезно скинул мне информацию.

– Заодно с вариантами, за которые нам следует проголосовать?

– Само собой! Ты, значит, уже в курсе. Против законов гостеприимства не попрешь, – желчно отозвался он. – Тут имеются весьма любопытные идеи реформ. Вот, например, взгляни: свертка проектов в области генетических экспериментов! Пока еще неполная, но с прицелом на это.

– Вот как! – Кэтери подошла, заглянула ему через плечо. – И Лэнса, я так понимаю, решил голосовать за свертку всего, что только можно?

– Я сначала тоже так решил. Но нет! Лэнса предлагает снять все ограничения на эксперименты в частных лабораториях. И устранить контроль народных наблюдателей.

– Любопытно, чтоб меня, – протянула Кэтери.

– Знаешь что-то? – он обернулся и уставился на нее чуть не вплотную. Она, смутившись, отпрянула. – Ты ведь врач, – припомнил он. – Над чем нынче ставят опыты генетики? Пытаются спасти нашу расу от окончательного вырождения? Или пытаются вывести новую расу генетических уродов, чтобы нэси не чувствовали себя такими одинокими?

– До окончательного вырождения нашей расе еще поколений пять-шесть, не меньше, – рассудительно заметила она. – А над чем сейчас трудятся в генетических лабораториях – я не знаю. Откуда такие сведения у рядового медика?! – помолчала немного. – Не знаю я, на кой медузий хвост Лэнсе сдались генетические опыты! Даже предположений нет. Что там еще за законопроекты?

– Все так или иначе связано с генетикой, как ни странно, – Охитека щелкнул клавишей. – Вот, к примеру, предлагают снять лишнюю нагрузку с муниципалитетов: всех вновь рождающихся младенцев-атавинантов подвергать эвтаназии. Все равно от них от всех матери отказываются! Работать атавинанты не могут, на пособия тратятся сотни тысяч раковин ежемесячно.

– Интересно, как общественность это воспримет, – Кэтери нахмурилась.

– А чего беспокоиться об общественности? – он хмыкнул. – Если кто и может быть против – так это еще не родившиеся младенцы. Но кто их будет спрашивать? А ты заметила, как много в этот раз вопросов по реформам? – он снова оглянулся на нее.

– Н-да, такое чувство, что решили прямо-таки перетряхнуть наше законодательство.

– Угум. И все вопросы, как на подбор.

– Общественное недовольство, – понятливо протянула Кэтери. – В смысле – вопросы, на которых легко раздуть его.

– Раздуть и погасить, – пробормотал Охитека. – Манипуляции общественным недовольством – славное дело! Прав Лэнса: кто-то делит рынки. И весьма активно! И людишек используют. А те и не в курсе! Как, впрочем, и всегда, – прибавил он с легкой досадой.

Повисло молчание. Кэтери в задумчивости облокотилась на его плечо, глядя в экран.

– Ну, особого влияния эти преобразования на наши корпорации не окажут, – проговорила она медленно. – По крайней мере, на первый взгляд.

– И выбора у нас нет, – мрачно напомнил он.

– Думаешь, до середины зимы ничего не решится? – в ее голосе прозвучала безнадежность.

– Хвала Спящему, если наши проблемы решатся хотя бы частично к концу года, – отозвался он. – Боюсь, ближайший рассвет нам придется встречать здесь.

– Ну, по крайней мере, мы еще живы, – Кэтери вздохнула.

Н-да. И попробуй поспорь. Они живы – и останутся живы как минимум, до тех пор, пока нужны Лэнсе. А это – чуть больше суток. Пока идут собрания Совета.

Нет, Охитека не считал, что после этого временный союзник вышвырнет их обоих прочь. Лэнса производил впечатление честного игрока – на редкость честного для расы нэси и для трех континентов в целом.

Тем более, оба они охотно участвуют в сборе информации. Сам-то Лэнса не торопится подставляться, предпочитает отсиживаться в апартаментах в своей штаб-квартире, под надежной охраной.

Впрочем – приходилось признать – здесь он в своем праве. В конце концов, он-то свою собственность сохранил. В отличие от них с Кэт.

Глава 13

– Раздражает, – шепот Кэтери прозвучал рассерженным змеиным шипением.

– Понимаю, – хмыкнул Охитека.

Кинул взгляд в ту сторону, куда глядела его спутница. Лэнса, по обыкновению, устроился в затененной нише с бокалом в руке. Стоял, облокотившись на колонну, оглядывал лениво собравшихся.

Удачная позиция, что ни говори. Сам он может видеть всех собравшихся – перемещения, кто с кем разговаривает. На него же внимания практически не обращали.

– Отлично устроился! – бурчащая девушка напоминала нахохлившегося воробушка.

– А ты пусти его по рукам, – Охитека фыркнул. – Вы ж, девчонки, это умеете. Как раз танцы начинаются! Думаю, в такой затее тебя даже Ловелла поддержит.

– Я в таких развлечениях участия никогда не принимала, – она поморщилась.

– Ну, так что мешает начать? – поддразнил он.

Кэтери ответила испепеляющим взглядом. Охитека фыркнул. А что – забавно будет выглядеть почтенный господин Лэнса, безуспешно пытающийся вырваться из рук девиц, по очереди кружащих его в танце. Интересно, почему он с собой Чероки не берет? Или дочка председателя Совета резко сделалась стеснительна?

Она, впрочем, и прежде особенно резвым нравом не отличалась. Даром, что появлялась с отцом на всех мероприятиях – вела себя куда тише и скромнее своих сверстниц.

– Между прочим, будет отличный повод посплетничать, – он снова склонился к уху Кэтери. – По-вашему, по-девичьи. Перемыть косточки почтенному господину Лэнсе, обсудить, кто как к нему относится и почему. Кто что о нем думает.

– Да прав ты, прав, – она поморщилась. – Вот только если никто меня не поддержит, я окажусь в глупом положении!

– Да брось! Никто же, кроме нас с Лэнсой, не будет над тобой смеяться. Обещаю, что я тоже не буду, – тут же поправился он. – Ну, я бы тебя поддержал – но, боюсь, меня не поймут, если я после тебя приглашу его на танец!

Кэтери зафыркала смешливо. Взгляд повеселел, лицо разгладилось.

– А славная была бы картина! – протянула она.

– Я обещаю, что ты ее увидишь – если тебе этого хочется, – заявил он.

– Боюсь, Лэнса не обрадуется, – она снова посмурнела. – Как он там говорил? Если нет необходимости что-то афишировать, то не афишируй?

– Что-то в этом роде. Но мы-то ничего не афишируем! Может, ты со мной поругалась и пригласила на танец первого, кто под руку подвернулся.

– Тебе на кой ветродуй это надо? – она сощурилась. – Ты ведь не хочешь вывести Лэнсу из себя. Заставить пожалеть, что с нами связался.

– Пожалеть? – Охитека моргнул.

Слова Кэтери представили дело в новом свете. Ну да, ребяческая выходка, конечно – закружить его в танцах, в то время, как он вообще не желает, чтобы его замечали. И движет им, Охитекой, исключительно досада. Во всяком случае, так может показаться Лэнсе.

Но на деле-то это не так! На деле Лэнса на собраниях Совета выглядел эдаким неприкасаемым: его игнорировали, о нем не говорили. Даже в прошлый раз он не участвовал в общем обсуждении. Просто оставил потихоньку свой голос и покинул здание.

Разумеется, глупо было бы предполагать, что Лэнса не собрал всех возможных сплетен о своей персоне.

– Он наверняка мог что-то упустить, собирая слухи, – заметил Охитека.

– Ты меня или себя пытаешься в этом убедить? – Кэтери фыркнула.

Он возвел глаза к потолку, делая вид, что раздумывает над ответом. Она недовольно фыркнула. Ткнула его кулачком под бок и направилась к площадке для танцев.

Охитека поглядел, как ее подхватил немедленно под локоть какой-то молоденький мажор. Напряг память. Сколько этому – кажется, лет шестнадцать или семнадцать?

Руки сами собой сжались в кулаки: слишком уж картина напомнила ему недавний визит на молодежку. Огляделся. Усилием воли заставил себя прекратить панику. Нет, Кэтери на площадке для танцев! Она не позволит вытащить ее в безлюдное место, как прошлый раз. В конце концов, она – не беспомощный младенец! Да и охрана Лэнсы не дремлет.

– Боги, до чего красноречивый взгляд! – раздался сбоку звонкий голосок. – Прямо-таки бог войны, заставший свою ветреную жену с очередным пастухом!

Охитека обернулся к нежданной собеседнице. Хозяйка недавней молодежки, на которой они с Кэт были гостями.

– Она меня когда-нибудь с ума сведет, – посетовал он.

Девчонка весело рассмеялась.

– Так это неправда? – она с любопытством уставилась на него. – Будто вашу помолвку организовали родители? А сами вы – ни сном, ни духом.

О как! Хотел услышать какую-нибудь новую сплетню о Лэнсе – а собирает сплетни о себе самом. Ну, тоже любопытно.

– Ну, почему же ни сном, ни духом, – он криво усмехнулся. – На самой-то помолвке мы появились. Так что были вполне осведомлены. Не понимаю, правда, почему они решили не объявлять об этом широко…

– Вот это да! – она широко распахнула глаза. – Но теперь-то вам не обязательно выполнять волю родителей?

– Теперь нет, – Охитека хмыкнул, неопределенно пожал плечами.

– О, так вы теперь практически свободны?

– Я? – он заинтересованно взглянул на нее, наткнулся на такой же изучающий взгляд. – Да пожалуй, что практически свободен. Если сочту нужным, – прибавил задумчиво.

Н-да. Вот чего-чего, а распускать сплетни о самом себе ему еще не приходилось. Заиграла быстрая музыка – какая-то новая композиция. Кажется, ансамбль ведьм по обычаю выдал что-то новое к середине зимы. Как они раз за разом ухитряются вплести в музыку вой ветра и метели? Совершенно непередаваемое звучание – музыка кружила, зовя забыть глупые земные заботы и отдаться танцу. И кто там болтал о том, чтобы закрыть ведьм? Пусть закроют свои рты.

– А почему вы меня не приглашаете? – он насмешливо улыбнулся собеседнице, бесцеремонно подхватил ее под руку и увлек на площадку.

– А вы меня не уроните? – она хихикнула.

– Не бойтесь, симпатичных девушек я не роняю, – заверил он ее. – Тем более, таких скромных!

Краем глаза заметил, что Кэтери кружится с Лэнсой. Когда это успела? А жаловалась на недостаток сноровки! И куда она дела того мажора? Ох уж эти мнимые скромницы.

Он энергично закружил партнершу. Золотистые перышки на лбу растрепались. Взгляд искрился смехом. Как же ее все-таки зовут? И чья она, ветродуй побери, дочь?!

Подружка Ловеллы. Если бы он еще в свое время чаще интересовался, кто из детишек толстосумов-нэси кому друг!

– А вас, значит, совсем не беспокоит, что ваша пока еще невеста танцует с этим? – девица кивнула на Кэт с Лэнсой.

– В танцах ничего неприличного нет, – он пожал плечами.

– Ах, в приличиях ли дело! Вы разве не слышали?

– О чем? – Охитека с любопытством на нее уставился. Кажется, первая сплетня подоспела!

– Да это же Лэнса, тот самый, который, говорят, похитил дочку председателя Совета! Как же ее, – она нахмурила пернатый лобик. – Такая, тихая, ее обычно не слышно. Заучка, – она скривилась. – В общем, дело было еще осенью. Вроде как господин Уомбли сделал ей предложение. То ли замуж за него выйти, то ли просто… ну, вы понимаете.

– Понимаю, – согласился он. – То ли просто – чего же тут не понять?

– Так вот, – она проигнорировала иронию. – И тут вдруг появился этот Лэнса, ударил господина Уомбли по лицу, а ее – дочку председателя – силой уволок с собой. И больше ее никто не видел!

– Ну! – изумился Охитека. – И что, она даже не сопротивлялась?

– Этого я не знаю, – девица насупилась. – Хотя ее вроде как потом еще видели – она вроде бы возвращалась домой после того, как уехала с этим Лэнсой. И еще она назначала встречу господину Хоноу.

– Хоноу? – удивился Охитека. – Это ведь банкир?

– Ну да, – она сморщила носик. – Разве это важно?

– Неважно, – заверил он ее, насколько мог, горячо. – Это я так, не уверен был, что верно вспомнил.

Он развернул ее в танце – правда, несильно. Чтобы она не потеряла нити размышлений и способности говорить. Ее это, кажется, разочаровало. Ничего, впереди еще не один танец. А в этом звучат уже последние аккорды – так что резкие движения здесь будут излишними.

Новая композиция заиграла сразу вслед за предыдущей, без малейшего перерыва. Кэтери ловко передала Лэнсу в руки какой-то невысокой, но энергичной девице-нэси.

– Вы ведь позволите вас еще на один танец? – Охитека снова закружил партнершу.

– По окончании танца партнеров принято менять, – запротестовала она.

– Да бросьте! Кого в наши дни волнуют такие условности?

Он снова ее закружил. Начало танца – вот тут можно ни в чем себе не отказывать. А девчонке, похоже, нравится, когда ее вертят так, что голова кружится. Ее что, в детстве на карусели не пускали?

Продолжать обсуждение она, кажется, не в настроении.

Любопытно, чтоб его! Лэнса похитил дочку почтенного господина Чунты? Ну да, это объяснило бы, почему ее здесь нет. Охитека видел ее мельком в апартаментах Лэнсы, но она слишком поспешно скрылась. Однако не похоже было, чтобы ее держали там насильно. Для пленников наверняка есть места за пределами личных апартаментов владельца небоскреба.

Опять же, пленница попыталась бы обратить на себя внимание. Передать весточку наружу. А уж никак не убегала бы, точно боялась, как бы ее не заметили.

Если с дракой все более-менее понятно, то зачем Чероки назначала встречу человеку, входящему в двадцатку крупнейших банкиров?

Лэнса подрался из-за нее с Уомбли. После этого Чероки назначила встречу банкиру, а после этой встречи пропала. По крайней мере, пропала для общества и друзей.

Хотя кто там был в друзьях у этой заучки? Легкомысленная девица удивительно точно определила характер дочки председателя Совета. Любопытно, друзья тоже ничего не знают? Хотя, если знают – они вполне могут и держать в секрете подробности общения с ней.

– И о чем вы так задумались? – голосок партнерши вырвал его из задумчивости.

– Я? – он моргнул, взглянул на нее. – Я думаю, как эти ведьмочки ухитряются раз за разом выпускать такие фантастические композиции.

– Пф! По-моему, они повторяются, – девчонка закатила глаза.

Охитека хотел было возмутиться, и прикусил язык. Да пусть ее! Может, она просто в музыке ничего не смыслит! Его цель – не с пустоголовой девицей ругаться.

А насчет Чероки и банкира можно потом у Лэнсы спросить. В конце концов, скорее всего, в этой истории и нет ничего, что было бы им всем полезно. А с Лэнсой они пока что в одной лодке. Он склонился к уху партнерши.

– Поддержите шутку? – шепнул он.

– Какую? – она заинтересованно уставилась на него.

– Глядите, как закрутили этого маньяка, похитителя молодых девушек, – он кивнул на Лэнсу. – Поделом ведь ему, как считаете?

– О, – она хихикнула. – Понимаю. Хотите избавиться от меня?

– Ни в коем случае! – горячо заверил он. – Надеюсь, вы мне еще составите пару в танце на нынешнем раунде.

– Поглядим, – фыркнула она и сама развернулась, ведя их пару к Лэнсе с партнершей. – Сейчас будет смена фигур – вот и поменяемся, – она криво усмехнулась.

Охитека слишком поздно заметил, как она подмигнула девице, которая танцевала с Лэнсой. Опа! Кажется, с ним решили провернуть такую же штуку, как и с Лэнсой. Зря он вызвал у девчонки досаду. Она оказалась мстительной, как все девчонки-нэси.

Дурак! – выругал он сам себя. С ним же заигрывали, следовало поддержать! Вон, как она настырно выясняла – свободен ли он, или еще нет. Тугодум!

Его бодро закружили по площадке. Ну, попал – попробуй теперь вырвись из этих цепких лапок! Ему показалось, он перехватил злорадную улыбку Лэнсы.

Через мгновение их разнесло в разные стороны площадки.

*** ***

– А ты – резвый парень, – с ухмылкой заметил Настас – старинный приятель. – Невеста отвернулась на минуту – а ты уж подбиваешь клинья к наследнице железных дорог! Оно конечно, Качинахороша, – прибавил он мечтательно.