Текст книги "Алый король (ЛП)"

Автор книги: Грэм Макнилл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 27 страниц)

+Получается!+ крикнул он.

Собек мучительно взвыл и забился в адских конвульсиях. Медицинский модуль контейнера издал пронзительные сигналы тревоги, на всех его экранах вспыхнули символы биологической опасности.

+Продолжаем!+ отозвался павонид, разум которого словно бы стонал от напряжения – Хатхор Маат переписывал сотворенный Императором код жизни. Упиваясь мощью своего дара, адепт преобразовывал пациента, обрубая все аномальные ветви противоестественной эволюции.

Человечество уже многие тысячи лет управляло развитием нижестоящих форм жизни, но никогда не получало мгновенных результатов. Благодаря искусственной селекции люди с незапамятных времен одомашнивали растения и диких животных, но пересоздание Собека, несомненно, было величайшим достижением в области генетики.

Удел практика с каждой секундой становился все очевиднее. Ариман трудился на пределе возможностей, и у Санахта дрожали руки от усилий по поддержанию телепатического моста. Хатхор внутренне ликовал, зная, что первым в истории совершает столь восхитительное деяние.

Павониды обладали чудесным даром биомантии, но польза от ее применения часто оказывалась преходящей. Жизнь по природе своей стремилась поддерживать устоявшиеся формы и функции. Обычно она сопротивлялась навязываемым изменениям, но сейчас… сейчас Маат необратимо перестраивал самую сложную из существующих биологических структур – генетический код, написанный Повелителем Человечества.

Кто, кроме Тысячи Сынов, дерзал вмешиваться в устройство Его творений?

Даже страдая от боли перерождения Собека, корвид ухмыльнулся.

После такого успеха Хатхор станет просто невыносимым.

Наконец Азек получил то, что искал со дня прибытия на Планету Чернокнижников, – средство обратить необратимое вспять. Судьба практика, освобожденная из-под ярма безудержных мутаций и кошмарных мучительных метаморфоз, вновь принадлежала только ему. Ответвления грядущего отмирали и осыпались подобно кусочкам сброшенного кокона.

+Готово,+ послал Ариман павониду.

Санахт уронил ладони на рукояти мечей и стиснул руки на эфесах, будто черпая из оружия силу.

Азек вздрогнул, ощутив, как распадается связь между ним и Маатом. Корвида охватило странное чувство, нечто среднее между облегчением и сожалением. Ему не хотелось без нужды задерживаться в своеобразно устроенном разуме Хатхора, однако в контакте с павонидом Ариман познал силу, способную преобразовывать жизнь и управлять ее развитием. Божественную мощь.

Она опьяняла и неприкрыто искушала. Неудивительно, что павониды все время перестраивали свои тела. Неудивительно, что все они были напыщенными фанфаронами.

Отрывисто усмехнувшись, изможденный Маат опустился на колени. В погоне за восхитительным свершением он едва не отдал всю жизненную энергию.

– Сработало! – хрипло, но радостно воскликнул он.

Азек кивнул и заморгал, избавляясь от чудовищных послеобразов – картин несбывшегося будущего, ужасов, каких он не видел даже в безднах Великого Океана или на планетах чужаков.

Собек безвольно висел внутри контейнера, опустив голову на грудь. Его бледная кожа лоснилась от маслянистого пота. Воин судорожно, сипло дышал, и жилы у него на шее вздувались, будто рассерженные змеи. Даже с расстояния в несколько шагов Ариман ощущал постчеловеческий жар, исходящий от практика.

– Апотекарий, Собек в порядке? – спросил корвид. – Он выживет?

Пентху на протяжении всей операции не отключал нартециум от медицинского модуля и сейчас быстро переводил взгляд с экрана на экран, впитывая огромные объемы данных.

– Все биометрические показатели опасно высоки, но, похоже, вы каким-то образом не прикончили его, – с неохотой признал апотекарий.

– Не прикончили его? – повторил Хатхор Маат. – Трон, мы спасли его! Ни одному апотекарию на свете не повторить того, что сделали мы!

– Еще неясно, что именно вы сделали, – заметил Пентху.

– Ты бы предпочел, чтобы он умер?

– Я бы не стал так рисковать чужой жизнью! – огрызнулся медик. – Особенно если истинная цена успеха неизвестна.

– Значит, ты трус.

– Довольно, – вмешался Азек. – Сойдемся на том, что мы добились желаемого результата. Теперь нужно…

Собек вскинул голову.

– Все… прах… – произнес он.

Последние сигилы на стенах вспыхнули и обратились вихрем эфирного пламени. Могучие волны Великого Океана хлынули в зал со злостью ревнивца, явившегося забрать то, что принадлежит ему.

Глаза практика вылезли из орбит, рот неимоверно широко растянулся под треск лопающихся хрящей и сухожилий. Выдох рванулся из глотки Собека с ревом раскаленного дуновения плавильной печи.

Ариман развернул Хатхора Маата к себе.

– Что происходит?

– Я ничего не делал! – рявкнул павонид, отстраняясь.

В глазницах практика блеснул вишнево-алый свет, и его плоть запылала таким жаром, что Пентху пришлось отступить. Пока Собек бился в конвульсиях, сотрясая контейнер, его лицо обугливалось изнутри; легионер жалобно вопил, претерпевая невозможные страдания. Кости срастались вместе или ломались от жара, следуя плану нового жуткого преображения. Огонь, горящий в глазах несчастного, достиг ослепительной яркости.

Воин испустил последний пронзительный стон – крик, что разнесся по всей Планете Чернокнижников.

В зале воцарилась тишина, нарушаемая только тихим шелестом, с каким песок пересыпается в часах.

Подняв взгляд, Азек познал отчаяние.

Собек исчез. Остался лишь доспех, разбитый и расколотый силами, которые уничтожили его хозяина. Из трещин в броне струился прах настолько мелкий, что ни в одном крематории не смогли бы так тщательно сжечь человеческое тело.

Когда все содержимое лат высыпалось, вокруг сабатонов образовались серые наносы. Своенравные ветра разметали их, и духовное присутствие Собека в этом мире утихло, будто виноватый шепот.

– Не понимаю… – проговорил Ариман.

– Что тут непонятного? – бросил Пентху. – Вы убили его.

– Нет, у него была иная судьба, – возразил Азек, не желая признавать поражение. – Я бы прозрел подобное, но видел только преобразование плоти Собека и то, как он возвращается к нам.

Ариман почувствовал, что в башне возник кто-то могущественный, за мгновение до того, как гость заговорил.

– Тебя обманули, сын мой, – сказал Магнус.

Он внезапно возник среди легионеров – Алый Король во всем блеске своей мудрости, в сиянии золотых одеяний, в пернатом плаще. Красная кожа, пронзительный взгляд… и то же одеяние, в котором он встретил сожжение Просперо.

Азек понимал, что должен рухнуть на колени, пасть ниц перед отцом и молить о прощении, но остался на ногах. Разве самоуничижение поможет избежать гнева примарха? Успех оправдал бы поступок воина, но неудача обрекла его на гибель так же неотвратимо, как и Собека.

– Мой господин, – произнес Ариман.

– Ты ослушался меня, Азек.

– Господин, нам почти удалось. Мы едва…

– Молчать! – взревел Магнус, и ураган его ярости обрушил стены цитадели. Небо до горизонта заполнили грозовые тучи, небесные воплощения неистовства Алого Короля. – За измену я должен казнить тебя на месте!

– Если я совершил предательство, пытаясь спасти жизни моих братьев, обреченных вами на смерть, то вы вольны называть меня изменником, – отважно парировал Ариман, сознавая, что ему нечего терять. – Поступайте со мной, как вам угодно.

Корвид ощутил, как его окружает безграничная мощь примарха – мощь, способная в мгновение ока раздавить легионера и вышвырнуть из бытия.

– Азек, ты еще поплатишься за гибель Собека, – пообещал Циклоп, – но сейчас Амон нуждается в помощи твоего… кабала.

Уяснив, что сегодня он не умрет от руки отца, Ариман облегченно выдохнул. Убийственная сила Великого Океана схлынула, и воин кивнул.

– Как прикажете. Мы отправимся в Обсидиановую Башню.

– Нет, Амон не там.

– Тогда где же?

– Идите в руины Тизки, – велел Магнус. – К последним мгновениям рока Просперо.

«Громовой ястреб» приземлился на засыпанное черным пеплом кладбище.

Посадочные полозья взметнули костяную муку и пробудили шепотки, что дремали под ржавыми каркасами сгорбленных пирамид. Двигатели, выдыхая синее пламя из сопел, недовольно ворчали, упрямо стараясь поднять машину в воздух.

Транспортник не желал находиться здесь.

Как и Ариман, но у того не было выбора.

Неудача с Собеком лежала у него на душе тяжким грузом: воина мучила не столько смерть практика, сколько тот факт, что поражение настигло их уже после кажущейся победы над перерождением плоти.

«В чем он ошибся? Где следовало бы поступить иначе?»

Корвид уже много раз воспроизвел в уме мрачную картину превращения Собека в груды косного праха, но ответов так и не нашел. Во время ритуала Азек следовал всем указаниям «Книги Магнуса», применял каждую крупинку сведений, полученных в ходе опытов на мутировавших телах предыдущих жертв проклятия.

Очевидно, он что-то забыл или не учел какой-либо решающий фактор. Какая-то крошечная неточность в базовой подготовке критично повлияла на исход обряда.

Так или иначе, с анализом придется подождать.

Десантная аппарель неохотно опустилась, и в корабль ворвались жаркие, гонящие песок ветра. В сумеречном небе сражались молнии; Ариман почувствовал вкус озона и запах горелого металла, ощутил на языке сухой человеческий прах.

При виде разрушенной Тизки у легионера защемило в груди.

По истерзанной бурями пустоши, покрытой черной пылью, были разбросаны изъеденные ржой развалины – пирамиды братств, заброшенные руины, где обитали призраки воспоминаний о гибели города. После колдовского перемещения с Просперо их взаимное расположение изменилось. Раньше каждое исполинское здание находилось в собственном районе, но сейчас они сбились в кучу, словно решили умереть вместе.

Над всеми ними возвышалась пирамида Фотепа.

Даже разгромленная, она сохранила величие.

Обнаженный стальной каркас двухкилометровой высоты покорежился и смялся во время беспощадной переброски. Что примечательно, большая часть стекол уцелела, и теперь сверкающие прозрачные клинки, прикипевшие к скелету строения, отражали тошнотворные блики заточенного в здании света.

Кроме пирамид, после гибели Просперо здесь возникли и другие сооружения, но их уже замело грудами золы и стонущего пепла, из которых торчали лишь выветренные обломки мраморных колонн.

Азек представил себе прежнюю Тизку. Перед его мысленным взором возник залитый солнцем мегаполис из отполированного камня и стекла, просвещенный и преуспевающий город, населенный десятками тысяч образованных, здоровых и довольных жизнью людей. Ариману вспомнились продуктовые рынки на площади Оккулюм, где пахло свежей жареной дичью с горных склонов, медовыми чаями и всевозможными специями, вручную собранными в экваториальном поясе Просперо.

Образы прошлого потоком хлынули в сознание воина.

Вот он делится свежей выпечкой с Лемюэлем в «Войсане» на улице Тысячи Львов.

Разглядывает запыленные полки в лавке торговца старинными книгами в мьюзе Занони[54]54
  Мьюз – ряд малоэтажных домов в районе плотной застройки, расположенных вдоль одной или двух сторон переулка или проезда. «Занони» – мистический роман английского писателя Эдварда Бульвер-Литтона о розенкрейцерах, впервые опубликованный в 1842 г. в Лондоне.


[Закрыть]; на каждой странице томов скрывается целая неведомая вселенная.

Медитирует в бескрайнем парке Фиоренто, глядя на отражение вечернего солнца в океане.

Помогает жителям Тизки развить латентные пси-способности, делясь с ними советами и добиваясь взаимного доверия. Возвышает людей, показывая им мир за пределами пяти земных чувств.

Все погибло. Все разрушено палачами с Фенриса.

– Похоже, сюда призвали не только нас, – заметил Менкаура. Прошагав по десантной аппарели, он встал рядом с Азеком.

Картины утраченной Тизки потускнели, и Ариман подавил скорбь, грозившую захлестнуть его. Кивнув, он оглядел продуваемые всеми ветрами участки между пирамидами. Только теперь воин заметил, что среди руин рассредоточена целая стая «Громовых ястребов» и «Грозовых птиц».

– Настоящий конклав, – сказал Азек. – Знаешь, для чего мы здесь?

– Нет. – Менкаура ответил не сразу, что обеспокоило Аримана. – Но ничего хорошего из возвращения в Тизку не выйдет. Именно тут погиб наш легион, однако мы не пытаемся забыть горе, а таскаем его на шее, словно жернов.

Доспех провидца блистал, как новый, и полученная им на «Торкветуме» рана затянулась, но Азек чувствовал, что Менкаура поддался глубокой меланхолии – смирился с уделом, которого прежде старался избежать любой ценой.

– Тогда зачем же мы прилетели? – спросил Толбек, закрепив шлем на горжете. Вместе с ним из корабля вышли Хатхор Маат и Санахт; в ауре павонида читалось раздражение, вызванное их общей неудачей.

– Алый Король приказывает, мы исполняем, – отозвался мечник. – Какие еще причины тебе нужны?

– Говоришь как истинно верующий, – бросил Хатхор. – Не устал от рабского поклонения примарху?

– А ты не устал от своих ребяческих выходок?

– Кстати, куда делся твой учитель фехтования – тот, со шрамами? – поинтересовался Маат. – Уже научил тебя всему, что можно?

– Люций мне не учитель, – огрызнулся Санахт. – Но, пожалуй, я передам ему, что ты усомнился в его мастерстве, и полюбуюсь, как он покромсает тебя на кусочки.

– Пусть попробует!

– Хватит препираться, – обратился к ним Менкаура. – В этих развалинах обитают фантомы, кормящиеся раздорами.

– Куда идти? – уточнил Толбек.

– Вон туда, – Ариман указал в сторону языка эфирного пламени, вспыхнувшего в полумраке у основания пирамиды Фотепа, и с огромной неохотой сошел на землю, зная, что ему придется ступать по костям павших братьев. Соратники последовали за ним в клубы черного пепла.

В шуме ветра, на грани восприятия, звучали захлебывающиеся голоса – едва слышное эхо криков, брани, прощаний и жалобного плача. Под ногами воинов хрустело стекло, повсюду в пыли и прахе лежали напоминания о кошмарной гибели их мира: обломки доспехов, забитое песком оружие, хопеши с искореженными клинками и волчьи лапы-талисманы. Злобные вихри сметали пепел с расколотых черепов, в пустых глазницах которых тлело пламя, а из провалов ртов доносились фантомные отголоски насмешливого шепота.

Глядя строго вперед, Ариман пробирался к путеводному огню сквозь облака пыли, по колено утопая в наносах праха. Где-то во тьме передвигались исполинские силуэты, и с каждым грохочущим шагом этих созданий земля содрогалась, как от удара молотом.

– Богомашины маршируют куда-то, – сказал Толбек.

– Желательно бы от нас, – произнес Азек.

– Смотрите, слева, – указал мечник.

Вокруг кулаков пиррида вспыхнуло пламя.

– Справа тоже, – сообщил он.

Ариман крепче сжал посох-хеку, разглядев за пеленой пыли сотни нечетких силуэтов Астартес. Клубы пепла скрывали воинов, но в их аурах отчетливо светилась настороженность.

Потом завеса отдернулась, и все сомнения исчезли.

Эти воины Тысячи Сынов составляли не единое подразделение, а несколько зловещих боевых банд разной численности. Они шагали под неведомыми гербами-тотемами и знаменами с символикой, каких не видели на Просперо.

Легионеры двигались к разбитому арочному проходу, который некогда вел в пирамиду Фотепа. У его свода, на высоте пяти метров над расколотой мраморной плитой, парил Амон. Ореол огня вокруг тела советника служил маяком для необычного воинства.

Под Амоном стояли Тайные Скарабеи в терминаторской броне; у всех девятерых правую линзу шлема рассекала напополам вертикальная борозда – знак верности Магнусу. Каждый из воинов держал в руках древко-вое оружие с пламенным клинком и открытую книгу, из которой читал составные заклинания призыва, разработанные им самим. Прежде эти космодесантники подчинялись Ариману, но теперь исполняли только распоряжения примарха.

– Когда наши братья в последний раз собирались в таком количестве? – спросил Хатхор Маат.

– Еще на Просперо, – ответил Азек. Расширив зону пси-восприятия, он ощутил неподалеку присутствие чего-то иного – и враждебного.

– На встречу родичей это не очень похоже, – заметил Толбек, и огонь вокруг его латных перчаток запылал жарче.

– Какая проницательность, – отозвался Менкаура.

– Ты слишком нарочито удивляешься.

– Толбек прав, – вмешался Ариман. – Сюда словно бы пришли для переговоров воюющие между собой короли, и мечи их наполовину обнажены.

Вновь прибывшие легионеры, по меньшей мере три сотни, выстроились дугой перед обвалившейся аркой. Их агрессивные ауры столкнулись, и от напряжения в эфире у Азека заныли зубы.

Подняв руки, Амон заставил стонущий ветер умолкнуть.

– Братья, я радуюсь всем сердцем, что столь многие из вас откликнулись на зов. – Величественный голос советника с легкостью перекрыл бормотание шепотков среди праха. – Поверьте, лишь тяжелейшая нужда вынудила нашего генетического отца призвать вас в этот жуткий склеп.

Бессмысленные банальности Амона не трогали Аримана: что-то иное тревожило его чувства.

Нечто знакомое и все же совершенно чуждое.

– Где Магнус? – крикнул один из военачальников, и Азек перевел взгляд с советника на того, кто перебил его.

Воин в терминаторском доспехе с замысловатой резьбой возглавлял отряд, располагавшийся в общем строю на позиции, которая оказалась бы наиболее выгодной в случае начала боевых действий. Больше того, размещение легионеров относительно друг друга значительно усиливало их псионические способности.

«Игнис, самопровозглашенный магистр Погибели».

– Где он? – повторил Игнис, не дождавшись ответа от Амона.

– Алый Король неустанно трудится ради спасения всего, что мы утратили в тот день, когда фенрисийские дикари предали наши великие библиотеки огню, – произнес советник. – Он не отрывался от сего занятия с тех пор, как мы прибыли на эту проклятую планету.

– Примарх вызвал нас сюда, – вмешался легионер по имени Мемуним, с грубой аурой, указывающей на его задиристость. Хотя он и носил титул хранителя печати Пятого дома Просперо, Ариман знал о нем только по историям с полей битв. – Пусть помучается в этом месте, как и мы.

Пламя Амона разгорелось ярче; Азек понял, что советник с огромнейшим трудом сдерживает гнев. Тайные Скарабеи, разделявшие чувства командира, взяли оружие наперевес.

– Мемуним, твой господин мучается так, что ты и представить себе не можешь, – сказал Амон. – Ты думаешь, он бежал с Просперо невредимым? Это не так. Леман Русс сокрушил его. Повелитель Волков раздробил душу Магнуса на мелкие осколки, и каждый из них умирает.

Как только воины прочли в ауре советника, что он говорит правду, на них как будто обрушилась ударная волна ужаса. Эмоциям легионеров отозвался прах Тизки: Ариман ощутил, как земля под ним содрогается, словно потревоженная надвигающейся бурей.

На Амона посыпался град вопросов, но помощник Циклопа проигнорировал их. Хлопья тлеющей золы закружились в просветах между балками разрушенных пирамид.

– Алый Король не щадит себя, возрождая наследие Просперо! – возвысил голос советник. – Он извлекает из сплетений Великого Океана каждую нашу легенду, манускрипт и свиток – все сведения, записанные с того момента, как мы впервые коснулись пергамента стилем, и переносит их на осязаемую материю физического мира.

С каждой фразой Амон сиял все ярче. Его скорбь передавалась все новым воинам, и они осознавали, насколько колоссальная задача стоит перед Циклопом и чем для примарха оборачивается ее выполнение. Прах мертвецов Тизки еще раз всколыхнулся, воспламененный могучими эмоциями, что набирали силу в сознании Астартес.

– Но у способа, которым Магнус сохраняет нашу мудрость, есть изъян, – продолжал советник. Он то ли не замечал, какой эффект его речь оказывает на мир вокруг, то ли не беспокоился из-за этого. – Создавая что-либо, примарх слабеет. Осколки его расщепленной души ослепительно сверкают, вспоминая утраченные знания, но однажды их свет угаснет, а с ним – и жизнь Алого Короля.

Собравшиеся у пирамиды легионеры Тысячи Сынов разразились криками, в которых звучало нежелание верить услышанному и вновь вспыхнувший гнев на воинов Лемана Русса.

Где-то среди руин разнесся волчий вой. Азек почувствовал, что в пепле пробуждается нечто могущественное, рожденное дурными воспоминаниями и еще более скверными кошмарами.

– Магнус понимает, что губит себя, – добавил Амон. Подлетев к беспокойным клубам пыли, советник понизил голос. – Понимает лучше любого из нас, но что еще ему остается? Пожертвовать всеми нашими знаниями ради вечной жизни в этой темнице? Алый Король так не поступит. Отец жаждет вернуть нам потерянное величие, но если он не найдет иного пути к цели, то постепенно разрушит себя.

Ариман увидел, что на лице Амона заблестели слезы. Голос советника звенел от напряжения – он пытался как можно точнее объяснить, насколько грандиозно это добровольное самопожертвование примарха.

– Мы не можем допустить такого исхода. – Помощник Циклопа стиснул кулаки. – Тысяча Сынов должна предотвратить его.

– Что нам делать? – выкрикнул незнакомый Азеку воин – атенеец, судя по его эманациям.

Обернувшись к Амону, Ариман вдруг заметил искорку в его глазах.

Корвид узнал в ней свет надежды на лучшее.

Выйдя вперед, Азек поднял посох-хеку.

– У примарха есть план, – сказал он. – Не так ли?

– Верно, главный библиарий, – подтвердил советник. Волчий вой донесся снова, теперь со всех сторон сразу. – Но воплощение замысла потребует от нас огромной жертвы.

– Выкладывай уже, Амон, – потребовал Мемуним.

– Мы должны отдернуть завесу скорби, – промолвил советник, и Тайные Скарабеи заняли позиции вокруг него. – Чтобы восстановить Алого Короля, нам нужно еще раз пережить день сожжения Просперо.

И тогда пепельно-огненные волки зарычали из праха.