Текст книги "Всходы Власти (СИ)"

Автор книги: Гэвин Магнус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 40 страниц)

Я привязал корону к седлу коня, натянул вместо неё лёгкий шлем, и, отправив транспорт обратно в лагерь, подошёл к Крегорну.

– Вы готовы?

– Доставим всех наверх по твоему приказу, верховный. – прогудел рыцарь смерти.

– Начинаем. – скомандовал я.

Двое гигантов подхватили меня за подмышки и с чудовищной силой подбросили вверх.

Это было даже быстрее, чем я ожидал. Словно в замедленной съёмке, я рассматривал пролетающие мимо камни стен города…

Боевая химия странников хлынула в кровь, даруя кристально чистое, холодное мышление. И пока я летел, в голову успела прийти всего одна мысль: ну, по крайней мере, я не утратил чувство самосохранения окончательно…

Прежде, чем я успел подумать о чём ещё, руки сам вцепились в зубец стены, и в следующий миг я перекинул своё тело через ограду, перекатом оказываясь в центре широкой, в несколько метров, стены.

Солдаты Арса, кажется, на миг впали в ступор от такого зрелища. А дальше начался бой.

Я успел убить троих, прежде чем они опомнились. Выхватить меч, резким взмахом разрубить горло ближайшему, полоснуть по подмышке второго, и воткнуть лезвие в прорезь шлема третьему.

Пока я доставал меч из головы третьего воина, остальные солдаты набросились на меня, заставив достать щит из-за спины, обрушивая на меня град ударов и прижимая меня к стене.

Прежде чем меня успели затоптать, я успел выпустить вокруг волну слабых проклятий, заставляя врагов вокруг замедлиться и в ужасе отшатнуться, а затем достать ещё двоих на контратаке, разрубая грудь и горло не слишком хорошо экипированных солдат.

И все же воины Арса хорошо сражались и имели отменную выучку. Они не поняли, что заставило их пошатнуться, но, придя в себя спустя пару секунд, вновь обрушились на меня. Несколько тяжёлых и больных ударов по коленям заставили меня упасть, и лишь прочный, окованный металлом щит отделял меня от того, чтобы быть полностью затоптанным. Кто-то ударил меня по бокам ногами ещё раз, и ещё раз, а сам щит уже треснул под мощным ударом…

Никто не сможет отбить град ударов лёжа, будучи в окружении. Несколько раз мне болезненно прилетело по рёбрам, но к счастью, чешуйчатые доспехи выдержали…

А затем тех, кто окружал меня, пронзили клинки рыцарей бирюзовой гвардии, что ударили им в спину.

– Отличное начало, милорд. – весело прокричал сэр Кристоф, прерываемый звуками боя.

– Ты как раз вовремя. – закряхтел я, поднимаясь.

Капитан помог мне подняться на ноги, достал из-за пояса какую-то флягу, и немедленно напоил меня чем-то. Отбитые рёбра и боль в ногах уступили горячей волне, что прокатилась по телу.

Я быстрым взглядом окинул окрестности. Стена была завалена мёртвыми и раненым солдатами Арса, и на ней залетали снизу все новые и новые латники бирюзовой гвардии. Около лестниц в город, башен, и барбакана шёл бой…

– Мы взяли стену, но гвардия Арса пытается отбить её, поднимаясь по лестницам, а также используя хорошо укреплённые башни и барбакан. Нас слишком мало, чтобы взять штурмом хоть одно из направлений. – крикнул сэр Кристоф. – Что будем делать?

Я долго не раздумывал. Не факт, что удастся быстро сломать двери в барбакан или башни, и там наверняка могут забаррикадироваться… К тому же, сосредоточить на одном из направлений, значит, дать возможность контрудара с других двух.

– Держим стены. – приказал я. – Сейчас солдаты подведут лестницы, и мы получим подкрепление.

Быстрым шагом, стараясь не прихрамывать, я направился к спуску со стен. Там кипела битва: гвардейцы Арса, сбившись в плотную стену щитов, шеренга за шеренгой пытались подняться на стены.

Возможно, будь на месте моих рыцарей смерти простые люди, у них бы и получилось вытолкать их наверх: слишком мало нас было на стенах…

Но гвардейцы бирюзовой гвардии с чудовищной силой обрушивались на щиты воинов Арса, разбивая и разрубая их, сталкивая их с лестницы линия за линией.

И всё же, они не сдавались.

– Как обстановка? – хмыкнул я, подходя поближе к задним рядам своих гвардейцев.

– Крепкие сукины дети. – прогудел один из них. – Но мы крепче. Им не взять стены обратно.

– По моей команде ударьте ногой в щиты, толкая их. – приказал я, проталкиваясь вперёд.

Этим приказом я заслужил пару косых взглядов. Похоже, пронзающие мрак уже пытались столкнуть всех разом с лестницы, но не смогли: задние ряды гвардейцев Арса сцеплялись с друг-другом и хвались на стену, не давая это сделать.

– Удар! – крикнул я, одновременно накладывая мощное проклятье ослабления на лестницу, полную солдат.

Подъём был достаточно широким, чтобы там разместилось четыре человека, и мы ударили ногами в щит, опрокидывая их. Это действие отозвалось у меня резкой болью в колене, но цель была достигнута: дезориентированные и ослабленные проклятьем, гвардейцы Арса покатились вниз по лестнице, падая как домино.

Штурм лестницы прекратился. Солдаты Арса внизу принялись помогать раненым и упавшим, вытаскивая тех в город. Кажется, у них возникло что-то вроде совещания…

В этот самый момент к стенам Септентриона с грохотом приставили лестницу, а затем ещё одну, и ещё одну…

– Что слышно с левой стены? – посмотрел я на сэра Кристофа.

– Лорд Элдрих с остальным взяли левую стену.

Гвардейцев бирюзовой гвардии было слишком мало, чтобы окружить весь город и взять стены. Поэтому на военном совете было решено пытаться захватить только два ближайшие к барбакану участка стены, а затем, взяв башни и ворота, открыть дорогу в город.

По осадным лестницам один за другим поднимались простые воины и гиганты Халдона, заполняя стены.

– Они отступили в барбакан и башни и принялись баррикадироваться. – подошёл к нам с капитаном один из пронзающих мрак.

– Хорошо. – кивнул я. – Сосредоточьтесь на штурме ворот. Открыть их будет быстрее, чем ломать тара…

Мне не дали договорить. В этот момент огромный камень, запущенный из города, ударил совсем рядом, убивая нескольких воинов и сбрасывая со стены ближайшего рыцаря смерти. А в следующий миг над городом взвилась туча стрел, обрушиваясь на городские стены.

Гвардейцы мгновенно взяли меня в коробочку, накрывая щитами в своеобразной черепахе, по которой градом застучали стрелы.

– Короля – к башне! – закричал сэр Кристоф.

В следующее мгновение я понял, в чём дело. С боковых башен и барбакана ударили камнемёты и стрелометы, сметая и опрокидывая тех, кого не достали градом стрел. Меня подхватили под руки и быстро перенесли под башню, не давая достать из осадных орудий.

По осадным лестницам залезали новые солдаты, но в этот момент гвардия Арса вновь ударила вновь.

– Арс! Дюранд! – линия щитов вновь попыталась подняться по широкой лестнице на стены, и этот раз их было кому прикрыть. На моих глазах несколько тяжёлых болтов осадных стрелометов отбросили гвардейцев бирюзовой гвардии назад. Их место заняли другие, и на стенах вновь закипела битва.

– Приказы, милорд? – пристально посмотрел на меня сэр Кристоф, напоминая о себе.

Пронзающие мрак оттащили меня в угол, за полукругом башне, где осадные орудия из города или барбакана не могли достать нас. Но вот остальная часть армии…

Это была западня. Стены Септентрионы не имели защиты от стрельбы с собственных башен или из города: лишь пара маленьких мёртвых зон за полукругом башен или под козырьком барбакана.

Инженеры и лучники Арса не жалели снарядов.

– Что с барбаканом? – отрывисто спросил я.

– Мы не можем прорваться. За деревянными дверями у башен и барбаканов тяжёлая каменная дверь. Сперва потребуется затащить на стены небольшой таран или подходящие кирки, и даже так это займёт время. – ответил за капитана один из рыцарей смерти.

– Таран у ворот?

– Горит. – ответил сэр Кристоф.

Я скрипнул зубами и скосил взгляд на центральные ворота. У барбакана действительно взвивался чёрный дым…

Осадные лестницы никто не сбросил, и мы ещё могли сражаться. Пронзающих мрак не убить даже катапультой… Но переломанные руки и ноги тоже не особо способствуют боеспособности. Сколько солдат нужно положить здесь, чтобы продавить эту ловушку? И выйдет ли вообще? На стене мы были как на ладони, а чтобы спуститься, пришлось бы пройти через целую армию, которая была под прикрытием лучников и тяжёлых орудий…

– Забираем с собой всех гвардейцев, кто не может двигаться самостоятельно, и отступаем. – скрепя сердце, приказал я. – Командуй общий отход.

Твердыня Арса выдержала наш первый натиск. Но это было только начало.

Интерлюдия

Эдриан Дюранд I находился на вершине круглой каменной башни и внимательно наблюдал за военным лагерем противника. Солнце давно скрылось за горизонтом, но по перемещению факелов тоже можно было что-то понять.

По крайней мере, бывалый воин мог с уверенностью сказать, что никто не готовиться к штурму следующим утром.

Неподалёку от короля находилось три человека: один из самых доверенных капитанов его гвардии, пожилой мужчина в серой робе, и невысокий, пузатый толстячок средних лет в просмолённом кожаном фартуке.

– Ты оказался прав, Нолис. – устало помассировал веки король Арса. – Они действительно решили закончить войну с варварами взятием нашей столицы. А я до последнего не верил. Старый дурак.

– До последнего у нас не было ничего, кроме слухов и болтовни пары солдат. – хмуро заметил толстяк. Ставить на это в преддверии войны с варварами…

– Не верили, но подготовились к обороне. – заметил гвардеец. – А ведь мы могли замедлить приближение армии. Остановить бы вряд ли вышло, но выиграть пару-тройку месяцев точно смогли бы. Да и продовольствие бы не пришлось отдавать. А так все посылки юго-восточных лордов оказались в распоряжении Ганатры.

– Если бы мы сделали это, армия Ганатры разграбила и захватила бы все замки на своём пути к столице. – прошелестел спокойный голос человека в робе. – Сколько людей тогда бы погибло напрасно? Нам выгоднее было пропустить их к столице. Верные короне лорды цели, и их отряды тоже. Подаренную провизию мы компенсируем перехватом караванов из Ганатры.

– Что с тоннелями, Костиан? – обратился к невысокому толстяку король.

– Ещё несколько дней, и закончим. – почесал лысеющую плешь коротышка. – Все сохранили в тайне, милорд, никто не найдёт его: выход далеко за стенами города. От голода мы не умрём, Ваше Величество.

– Когда закончите, приступайте к прокладке ещё одного. Если они обнаружат этот ход, у нас должен быть запасной. А лучше два. – приказал король.

Немолодой инженер лишь коротко поклонился.

– Вы посчитали их? Сколько там солдат? – посмотрел на гвардейца король.

– Около шести тысяч варваров. Примерно столько же лучников, пятнадцать-двадцать тысяч пехоты, и около четырёх тысяч гвардейцев. Несколько тысяч инженеров и обозников, их тяжело сосчитать… Есть ещё какой-то особенный отряд охраны короля: его зовут бирюзовой гвардией. – отчитался капитан.

– Особый отряд, значит. – погладил подбородок владыка Арса. – И как они показали себя на стенах? Как сражался сам король Ганатры, кстати?

– Сам король ничего особо не показал, хотя его закинули на стены первым. – пожал плечами Нолис. – Победил несколько простых солдат, а потом его едва не затоптали. Но вот сами гвардейцы… Они лучше нас. Будучи в меньшинстве, те удержали стены от атаки с трёх сторон, и даже опрокинули нас. Без осадных орудий мы бы не выстояли, а ведь там были лучшие из лучших. – помрачнел капитан гвардии.

– И сколько там таких осталось? – нахмурился король. – Неважно насколько ты хороший фехтовальщик, осадное орудие всё равно убьёт тебя.

– В этом и состоит проблема. – подал голос мастер в серой робе. – Они не умирают. Я расспрашивал солдат и гвардейцев: не похоже, чтобы рыцари бирюзовой гвардии вообще понесли потери. Несколько десятков удалось сбить камнемётами со стен, но даже после удара камня и падения с двадцатиметровой высоты те поднялись и отступили.

– Мне стыдно в этом признаться, милорд. – Капитан гвардии стыдливо отвёл взгляд. – Вы знаете, мы не из робких… Но воины их боятся. Даже гвардейцы. Командующий бирюзовой гвардии в одиночку едва не взял западную башню от барбакана, пробившись через несколько десятков солдат, разрубая сразу несколько доспехов одним ударом огромного двуручного меча.

– Как это возможно? – после короткого молчания спросил король Арса. – Искусство жизни? Модификации организма, как у странников? Алхимия? Нас удалось взять хоть одного в плен?

– Нет, не удалось. – ответил мастер, спрятав кисти рук в широких рукавах робы. – Я уже интересовался. Не знаю, как им это удалось, но эффект превосходит лучшие работы мастеров Ренегона. Я даже не уверен, что нам вообще удастся взять в плен такого воина. Продемонстрированная сила говорит, что они могут разорвать стальные цепи голыми руками. Убить – возможно, у любого живого существа есть предел прочности и возможности регенерации. Но как взять в плен закованного в латы воина, что может крушить камни ударами кулака?

– Гвардия бы справилась. – оправдываясь, заявил капитан Нолис. – Но приказа брать пленных не было…

Нолис бросил на короля извиняющийся взгляд, однако на лице старого соратника Эдриан легко прочитал, что тому совсем не нравится подобная идея. Сколько людей ради этого придётся положить? Да и вряд ли его мастера смогут повторить подобное во время войны. Быть может, требуются редкие ингредиенты, или какие-то особые секреты мастеров…

– Будет возможность – притащите одного из этих… Бирюзовых рыцарей. – поморщившись, принял решение король. – Специальные команды для отлова формировать не будем. Костиан, сосредоточьте на них огонь катапульт и баллист. Их немного… Выбьем постепенно. Что с северными ублюдками?

Инженер молча кивнул, показывая, что принял приказ к сведению.

– Круг старших шаманов, похоже, собрался в полном составе. – слегка помедлив, ответил мастер. – Это полноценная четвёртая осада. Думаю, они собрали все, что могли выставить кланы.

– Много замков пали по пути к столице? – коротко осведомился король.

– На удивление, немногие. В этот раз они не отвлекались на грабёж, забирай лишь то, что было по пути. Некоторые даже отделались выкупом. – гвардейский капитан скривил лицо в презрительной гримасе. Разведчики сообщают, что завтра они будут на подступах к столице. Точное число посчитать затруднительно, но не меньше сорока тысяч…

Король подошёл к краю башни, тяжело облокотившись на зубцы обеими руками. Ему хотелось спросить своих людей, выстоят ли они на этот раз. Но если сам владыка задаётся таким вопросом, не значит ли это, что ответ нет? Нет, лидер не может позволить себе такую слабость.

Опытный полководец и правитель, ветеран многих битв, он знал, на что способен сам и на что способны его люди. Будь они в осаде с одной стороны гор, у нападавших не было бы ни шанса. Но стены южной части города не так хорошо укреплены… А некоторые окраинные башни слегка обветшали. Первый приступ отбит, но это была лишь проба сил. Устрой его враги полномасштабный штурм со всех сторон, и им просто не хватит людей и осадных орудий, чтобы отбить все направления.

Будь проклят новый король Ганатры и его шашни с проклятыми северными тварями. Но сам себе король мог признаться: у его врагов был шанс, и неплохой…

– Костиан, что ты скажешь насчёт осады? Как долго они смогут держать нас взаперти? У нас больше провианта, но нам придётся кормить целый город…

Немолодой инженер почесал затылок, прикидывая что-то в уме.

– Год, может, два. Возможно, у армии Ганатры хватит провианта для своих людей, но варвары жрут как не в себя. Они начнут пухнуть от голода и истощат свои запасы намного раньше нас. У нас, по меньшей мере, хватит запасов на три года, а если затянуть пояса и воспользоваться туннелями – то и дольше. Им не взять нас осадой.

– Часть армии кланов может вернуться и разграбить северную часть королевства. – заметил Нолис.

– На этот счёт мы давно отработали меры. – небрежно махнул рукой инженер. – Много они получат. Люди понимают, что на кону, а второго Элланиса у них нет.

– Они понимают это не хуже нас. – тяжело выдохнул король. – А значит, будет штурм.

На башне повисло тягучее, зловещее молчание. Никому из присутствующих не надо было объяснять слабые места города, и все понимали, что сражаться на два фронта, даже будучи в хорошо укреплённом городе – крайне тяжёлая задача.

– Костиан. – прервал молчание твёрдый, решительный голос повелителя Арса. – Готовь план моего деда на случай прорыва за южные стены. И выселите людей с окраины…

Инженер побледнел, и дрожащей рукой вытер выступившую испарину. Но спорить не осмелился.

– Да, милорд.

– Мастер Ассий, на вас ложится оборона северных стен. Подготовьте наш старый трюк на случай прорыва. – перевёл взгляд на волшебника король.

Человек в серой робе молча кивнул.

– Нолис, собери егерей и вышли несколько отрядов в горы. Ни один посыльный не должен проскользнуть, чтобы они могли координировать действия. Всем всё ясно?

Король обвёл грозным взглядом приближённых. Троица вяло и устало склонилась в поклонах, а затем покинули башню, оставляя своего сюзерена в одиночестве.

Эдриан Дюранд медленно достал и обнажил родовой клинок: простое и надёжное оружие из серо-серебристого металла, когда-то подаренное его предкам лучшими кузнецами Палеотры.

Он был уже немолод. Старейший из королей, и совсем немногие воины доживают до столь преклонных лет. Возможно, в этот раз настало его время пасть в битве. Несмотря на свое собственное бахвальство на воротах, владыка Арса понимал: молодой король с поддержкой своих людей имел все шансы одолеть в бою старика вроде него.

Старость приходит за всеми, и он уже не тот великолепный воин, что был когда-то, несмотря на все тренировки, помощь целителей, и клятвы жизни, что продолжали питать измученное сотнями сражений тело. Но одну вещь старость не может отобрать у него: решимость лидера, что выигрывает войны.

Старик не боялся смерти. Его старший сын давно готов занять трон. И потому он легко и без тени колебаний положит свою жизнь на то, чтобы десятки тысяч врагов Арса легли вместе с ним в землю.

– Ты и я. Одна последняя битва. – прошептал мечу старый король, нежно проводя рукой по лезвию. – Мы заберём их с собой, какова бы ни была цена.

Глава 29

Утром следующего дня после неудачного штурма я немедленно собрал военный совет, где, помимо обычного состава, в этот раз присутствовал магистр Пикус, представляя корпус целителей. А вот генерал Дион, что был нашим армейским инженером, наоборот, отсутствовал: опаздывал…

Настроение на лицах собравшихся было мрачное. Конечно, всерьёз взять город первым штурмом никто и не рассчитывал, но, по крайней мере, взять ближайшие к барбакану башни и пробить ворота, переведя войну в разряд городских боёв, шансы точно были.

– Полагаю, ни для кого не секрет, что случилось вчера вечером. – обвёл я взглядом своих военачальников. – Мы проиграли. Но война на этом не заканчивается. Причиной неудачного штурма явился быстро организованный огонь из осадных орудий. Наши солдаты на стенах оказались в западне, которая простреливалась с трёх сторон, таран сгорел, и дальнейшие попытки штурма могли положить тысячи людей без какой-либо гарантии успеха, и поэтому я отдал приказ отступать. У кого-то есть что добавить к этому?

Гиганты вместе с генералами промолчали.

– Нет. Это было разумное решение. – коротко ответил мне герцог Шеридан.

– Что с потерями? Сколько раненых удастся вернуть в строй, и сколько мы потеряли? – осведомился я.

– Любые раны можно исцелить. Мы справимся. Но не могу сказать, что мне нравится начало этой войны. – хмуро ответил магистр Пикус.

– Среди бирюзовой гвардии потерь нет. Мы забрали всех с собой, в плен никто не взят. – проскрипел Элдрих. – Правда, нескольким воинам изрядно поплохело… Взгляни на них после совета.

Я коротко кивнул древнему королю, показывая, что принял его слова к сведению.

– Я потерял семь дюжин. – спокойно ответил Халдон. – тяжелораненых нет, остальных шаманы поставят в строй в течение недели.

– Сто пятьдесят шесть гвардейцев. – мрачно высказался Роланд. – Ещё сотня тяжелораненых. Мы поднимались на стены первыми, вместе с воинами серых топоров.

– У меня потерь нет. Два десятка ранений. – коротко, по-военному отчитался граф Голис.

Мы отступили быстро. Простые солдаты не успели даже взойти на стены, уступая право гвардии… И покинули стены раньше, чем на башнях развернули и пристреляли орудия. От стрел простых солдат защитили тяжёлые осадные щиты, которые несли с собой дети льда.

– Да, нас умыли кровью. – недовольно констатировал факт я. – Почти три сотни за короткую стычку… Прежде всего, нам стоит обсудить проблемы, которые стоит решить перед следующим штурмом. Понадобится новый таран, вероятно, обшитый мокрой кожей или чем-то в этом роде, чтобы его не смогли поджечь. Сделаем побольше: воины серых топоров потянут и более крупное орудие. Помимо этого, стоит…

В этот момент своей речи я понял, что собравшиеся смотрят как-то странно. Слишком странно.

– Что-то не так? – недоумённо спросил я.

Генералы, вожди, и мастера мистических искусств переглянулись между собой.

– Вы хотите устроить еще один штурм? – с лёгким удивлением переспросил Халдон, выражая общее удивление. – Мне казалось, речь шла об осаде, если нам не удастся взять город с ходу… Начало было весьма кровавым и неудачным: воины не слишком охотно идут в бой, после того как лучших гвардейцев легко отбросили…

Проблема вылезла, откуда не ждали. Учитывая, что это говорил тот, кто первым ратовал за штурм на прошлом военном совете… Вряд ли кто-то бы стал обвинять в трусости вождя серых топоров. И потому именно он взял на себя смелость донести до меня общее мнение.

Я выпрямился, отпустив руки от слова, где была расположена карта Септентриона. И обвёл всех взглядом, полным ледяного презрения.

Никто не хотел идти на штурм вновь, и даже Вальгард с Халдоном явно усмирили свою жажду крови. Ледяной шаман виновато дёрнул щекой, показывая, что разделяет их мнение.

И один лишь Элдрих мрачным изваянием застыл на месте, не реагируя в своём закрытом шлеме.

С древнего короля вообще любые взгляды стекали как с гуся вода.

– Вы что, думаете, что я трус? – яростно прошипел я. – Или, быть может, кто-то собирался дезертировать?

Атмосфера накалилась. Стоит признать, в такие моменты я мог действительно прийти в ярость. До сего дня людям, что служили мне, не доводилось подводить меня всерьёз.

А я ненавидел, когда меня подводили. Нет ничего хуже, чем отличный план, который испортили никчёмные криворукие исполнители.

Халдон вскинул руки в защитном жесте.

– Вовсе нет. – прогудел гигант, показывая мне открытые ладони. – Я просто не был уверен, что вы готовы идти на штурм прямо сейчас, Ваше Величество. До меня дошли слухи, что вас едва не зарубили на стенах толпой, и наверняка остались ранения…

Я поморщился и потёр рёбра, которые до сих пор ныли. К целителям я ещё не заглядывал.

– С этим я разберусь. – отмахнулся я. – Неделя у целителей и всё пройдёт. Куда больше меня волнует ваш настрой.

– Не поймите нас неправильно, милорд. – осторожно взял слово генерал Голис. – Мы все готовы идти в бой, и здесь нет трусов. Но вы слишком много требуете от простых солдат.

– Слишком много? – взвился я, тяжело смотря на генерала. – Мы потеряли всего три сотни, когда нас здесь больше тридцати тысяч! И вы уже готовы отказаться от штурма?

Командующий армейским корпусом глаза вниз, и тяжело вздохнул.

– Быть может, общие потери невелики на фоне размера армии, ты прав. – спокойно взял слово герцог Шеридан. – Но важно как они погибли, и насколько быстро. Бой был скоротечным, и едва гвардия взошла на стены, их оттуда просто смели. Большинство солдат в нашей армии никогда не видели лука, нацеленного на них другим человеком, не говоря уже о тяжёлых стрелометах и камнемётах. Многие простые солдаты всю жизнь мечтают стать гвардейцами, и на их глазах элиту Ганатры уничтожали за считаные минуты, не оставляя шансов. Думаешь, после такого они охотно пойдут на штурм?

Мой соратник по восхождению на трон пристально и серьёзно посмотрел мне в глаза, пытаясь донести серьёзность проблемы.

– Гвардия готова идти на штурм. Многие хотят отомстить – заметил граф Роланд. – Но общее настроение… Подавленное.

– Хорошо, оставим пока этот вопрос. – поджал губы я. – Будем решать проблемы по очереди. Пока мы даже не знаем, почему король Арса вообще решился на такое жёсткое начало. Мы даже не пробились в город…

– Дело в нас. – ответил Халдон, бросая странный взгляд на генерала Голиса, как бы говоривший: добро пожаловать на реальную войну. Потомственный аристократ с досадой дёрнул щекой, как бы признавая правоту своего соперника в каком-то невысказанном споре. – Наша война с людьми Арса никогда не имела никаких правил, и каждый всегда делал что хотел. И теперь, когда вы присоединились к ней, в их глаза вы такие же, как мы. А значит, никаких правил, что приняты у вас, людей, между собой, не осталось.

– Хорошо. – кивнул я.

– Хорошо? – хором переспросило меня сразу несколько человек.

Я скрестил руки за спиной и отвернулся.

– Когда мы воевали по принятым в королевствах правилам, у короля Арса были шансы выстоять. Слишком много нюансов, что ограничивали меня. Но если правил нет… Значит, и шансов у него не осталось.

На мгновение повисла тишина, которую быстро прервал скрипучий, странный смех Элдриха. Закованный в латы скелет демонстративно стал мне хлопать лязгающим звуком своих перчаток.

– Ты нравишься мне всё больше. – довольно проскрежетал командир бирюзовой гвардии. – Тебе стоило бы поучиться, Шеридан.

Для остальных, возможно, этот диалог был слегка непонятным, но герцог, безусловно, всё понял и недовольно скривился от осознания намёков своего предка.

– Вернёмся к делу. – прервал зубоскальство я. – На чём мы остановились? Прежде всего, нам нужен новый, хорошо защищённый от огня таран…

В этот момент в шатёр вбежал раскрасневшийся, слегка вспотевший генерал Дион.

– Помяни осадные орудия и гляди ка, тут как тут. – хмыкнул я. – Вы опоздали, генерал.

– Прошу прощения за опоздание, милорд. – поклонился инженер. – Я опрашивал гвардейцев, что участвовали в битве.

– И много выяснили? – скептически прищурился я. – Можете добавить то, чего мы не знаем?

– Да. – твёрдо кивнул он мне, не приняв скепсиса. – Нас ждали.

После такого заявления взгляды всех присутствующих скрестились на инженере.

– Поясните. – коротко приказал я.

– Это была ловушка, и мы в неё попали. – тяжело вздохнул инженер. – Возможно, со стороны это может выглядеть, как просто хорошая защита Арса… Но я не зря потратил время сегодня. Непосвящённому в особенности осадной техники это может не прийти в голову, но то, что произошло, просто невозможно без предварительной подготовки. Я могу представить, что расчёты на башнях и барбакане сумели развернуть орудия и начать стрелять по собственным стенам, что, вообще-то, само по себе весьма сложная задача, требующая отдельных расчётов: не каждая башня может вести огонь по собственной стене. Но вот количество орудия, направленных на стены ИЗНУТРИ города, их точность и плотность выстрелов, что буквально смели нас со стены, невозможно объяснить грамотной обороной. Ни один, даже самый лучший инженер не смог бы подготовить орудия к столь точной стрельбе по собственным стенам в те сроки, что прошли от объявления войны королю Арса до нашего штурма. Они заранее разместили стрелометы и камнемёты в городе, и пристреляли их так, чтобы попасть по собственным стенам. Совершенно бессмысленное занятие, если ты не ожидаешь, что противник возьмёт твои стены. Учитывая, что кроме нашей, других потенциально враждебных армий рядом нет… Это значит, что инженеры Септентриона заранее знали, что мы будем брать стены. Возможно, им не было ясно, как именно мы это сделаем: отдаю должное вашему плану, но к такому исходу воины Арса были готовы. А значит, откуда-то знали о том, что мы идём сюда с войной.

Закончив свой длинный монолог, немолодой мужчина шумно вдохнул и выдохнул, грузно отходя в неприметный угол шатра. К таким выступления он явно был непривычен.

– Шеридан, Халдон? – обернулся я вождю и герцогу. – Вы отвечали за секретность.

– Мои точно не проболтались. – скрестил руки на груди вождь серых топоров. – Сын льда, который докладывает что-то людям Арса… Так не бывает даже в сказках. Но я бы не удивился, узнав, что этот ублюдок Дюранд держит пару соглядатаев в твоей войске. Просто на всякий случай.

Герцог грустно вздохнул, всем видом став похожим на побитую собаку. Всё же это был его провал…

– Большинство простых солдат не знали истинной цели похода. – вымученно ответил он, не смотря мне в глаза. – В курсе были только офицеры и самые надёжные из десятников. Однако многие видели, что изначально лагерь детей льда стоял рядом с нашим и никто не был пленником. Это изменилось, но кто-то из солдат мог сделать верные выводы. И донести в Арс.

– Но они пропустили нас к столице. – задумчиво забарабанил по столу пальцами я. – И даже в таком случае, у них были всего лишь слухи и непроверенные выводы, если никто из офицеров не был предателем.

– Король Арса тот ещё параноик. – хмыкнул Халдон. – от него можно ожидать разных подлостей. Так что ничего удивительного, что эта тварь решила подготовиться на случай худшего.

– Ладно, опустим этот вопрос. Провал есть провал, лучше от того, что мы будем искать здесь виновных никому не станет. – утомлённо помассировал веки я.

Во всём надо видеть свои плюсы. После того как армия прошла по королевству, не встречая сопротивления, я всегда смогу свалить на короля Арса дальнейшее кровопролитие. А это определённо успокоит Ренегон на какое-то время. Вслух, впрочем, я сказал другое:

– Генерал Дион, сможете сделать таран, защищённый от огня, и рассчитанный на детей льда в качестве движущей силы? – посмотрел я в угол инженера.

Тот на пару мгновений задумался, а потом утвердительно кивнул.

– Сделаем в лучшем виде, милорд. Обошьём его кожей и намочим перед штурмом. Но это займёт некоторое время – пару недель или месяц. И мне потребуется помощь тех, кто будет ломать им ворота, чтобы оценить их силу.

– Халдон, выдели на это воинов. – приказал я.

Гигант молча кивнул, показывая, что принял к сведению приказ.

– Дальше на повестке дня башни и барбакан, защищённый каменным дверями. Нам придётся пробить их, и достаточно быстро. Есть идеи?

– Я видел такие в паре замков на севере Арса. – подал голос Вальгард. – Они изрядно попили нам крови, когда я последний раз ходил в набег… Но сломать вполне возможно. Потребуются хорошие кирки, несколько воинов покрепче, и ещё группа со щитами, чтобы закрыть штурмующих от обстрела.

– Подготовьте всё необходимое. – кивнул я, обводя взглядом совет. – Что, так и будете молча стоять? По-вашему, это все проблемы что стоят перед грядущим штурмом? Думаете, у короля Арса больше нет ничего в запасе?