Текст книги "Всходы Власти (СИ)"

Автор книги: Гэвин Магнус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 40 страниц)

Глава 13

Королевский замок был роскошным. Пожалуй, те покои, что отвели верховному иерарху и его сопровождению были даже более богатыми, чем те дома, где они жили в столице Ренегона. И всё же Этериас почему-то чувствовал себя неуютно в этом месте. Гвардейцы и слуги его избегали и отмалчивались, отвечая на вопросы односложными, рублеными фразами.

Комендант замка в отсутствие короля вообще отказался с ним разговаривать, сославшись на королевские приказы. Королевские сановники последовали его примеру.

Молодой глава церкви находился в лёгкой растерянности и недоумении. Это мало напоминало радушный приём, но и оскорблениями здесь не пахло… Строго наоборот, все были предельно вежливы. Просто избегали бесед.

В таком темпе прошла неделя. Этериас ел изысканные деликатесы, отдыхал на огромных пуховых перинах, и тренировался во дворе.

И всё. Больше заняться было решительно нечем! Возможно, кто-то другой бы обрадовался подобной минуте отдыха, но деятельная натура молодого волшебника начинала потихоньку раздражаться от скуки.

По крайней мере, здесь нет бумажной работы, как в столице, подумал Этериас, критически разглядывая себя в зеркале во время бритья. Не то чтобы там что-то изменилось за последний год… Всё тот же самый обыкновенный мужчина лет двадцати пяти. Ему давно уже было больше тридцати, но мастерам Отец всегда отмерял больше лет.

В этот момент в его покои вошёл Гелли.

– Узнал что-нибудь интересное? – лениво поинтересовался иерарх у помощника, не отрываясь от зеркала.

– Только то, что достойных вашего внимания леди в замке нет, а соблазнить служанок вам бритьё не поможет. – полушутливо развёл руками блондин.

– Прошла уже неделя, и ты даже никого не разговорил?

– Нет, и это довольно удивительно. – покачал головой Гелли. – У меня создаётся впечатление, будто нас здесь опасаются. Словно ожидают проблем.

– Доказательства? – коротко спросил Этериас.

– Никаких, только мои впечатления. – неопределённо дёрнул плечом помощник. – Интуиция, не более. Мне это не нравится, да ещё и отъезд короля накануне вашего прибытия… Думаю, это неспроста. Здесь сложно делать далеко идущие выводы. Слишком всё зыбко.

Некоторое время они молчали, обдумывая ситуацию.

– Вот что, пока Его Величество не вернулся, съезди в Небулос. – наконец, принял решение верховный иерарх. – Разузнай больше слухов о короле, поговори с местными… Если в замке мы ничего не сможем узнать, возможно, в столице тебе повезет больше.

Гелли молча кивнул и покинул комнату. Сам Этериас со вздохом закончил бритьё, умылся, и поднялся на вершину башни, в которой находились выделенные ему покои. Время близилось к закату, но он не сомневался, что его воспитанник не станет дожидаться следующего дня и покинет замок ещё до наступления ночи.

Багровое солнце уже почти скрылось за горизонтом: с башни открывался хороший вид на близлежащие холмы и леса, и ближайшие деревни.

Разве что столицу было не видно: тот вид закрывали другие башни замка. Это было приятное и удобное место для медитации, но сегодня молодого мастера посетила странная хандра. Он бы, наверно, так и остался неспешно сидеть на башне, собираясь с мыслями, но в этот день ему не суждено было встретить закат в одиночестве.

Неожиданно задул сильный ветер, пространство зарябило, заставляя иерарха нахмуриться. А в следующее мгновение прямо перед ним в воздухе появилась странного вида бело-серебристая, светящаяся дымка, словно состоящая целиком из чистого света.

Уже наученный горьким опытом столкновения со странными вещами маг среагировал мгновенно. Его тут же окутала полупрозрачная сфера, а в незваного гостя направился мощный поток пламени, который, впрочем, прошёл насквозь, не причиняя гостю никакого вреда. И прежде чем молодой мастер успел создать ещё одну атаку, в его голове раздался чужой голос:

– Я не причиню тебе вреда.

Этериас слегка помедлил, подготавливая атаку из чистой энергии. То, что перед ним находилось, слегка напоминало ему фантома, с которыми ему довелось сражаться в храме Отца. Явно нематериальное создание… Но оно застыло в воздухе и не проявляло больше явной агрессии. Слегка поразмыслив, он ответил:

– Последний раз когда я сталкивался с чем-то вроде тебя, вы не показались мне безобидными.

– Ты никогда не встречал кого-то вроде меня.

Верховный иерарх внимательно изучал создание, висящее в воздухе напротив. Несмотря на отсутствие опоры, оно явно не испытывало с этим никаких проблем. Это больше всего напоминало огромный шар из магического света… Но только какой-то странный, будто бы размытый или размазанный в пространстве…

– И что же ты такое?

– Можешь считать меня духом света. Это наиболее близкое к истине понятие.

– Это не ответ.

– Это единственный ответ, который у меня для тебя есть.

Повисло молчание. Этериас напряжённо изучал существо всеми возможными средствами и чувствами. Висящее перед ним создание, несомненно, имело мало общего с человеком.

Дух терпеливо ждал. В чём-то он не соврал – молодой мастер отчётливо чувствовал нейтраль света в прибывшем.

За последнюю неделю мастер Син успел многое рассказать о своём искусстве. А теорией глава церкви никогда не пренебрегал. Но ни умудрённый мастер света, и ни один трактат по мистическим искусствам не говорил не то что о существовании подобных существ – даже о возможности существования подобного!

– Не возражаешь, если я позову своего друга? Он как раз мастер света. Дух света, мастер света… Вместе нам определённо будет проще найти общий язык. – закинул пробную удочку иерарх.

– Меня здесь уже не будет, когда он придёт. Нет, наша беседа – лишь для нас двоих.

– Тогда я слушаю. Говори. – принял решение волшебник.

Впрочем, прозрачную сферу защиты вокруг себя верховный иерарх снимать не стал.

– Я здесь, чтобы предупредить и предостеречь тебя. И дать совет.

– Вот как? До сих пор мне удавалось самому справляться со своими проблемами. О какой же опасности меня хочешь предостеречь ты? – бесстрастно осведомился молодой маг.

– Тебя ждёт война. Великая война, что станет причиной множества жертв. И сейчас у тебя есть шанс предотвратить её.

Этериас нахмурился, с подозрением оглядывая существо. Несомненно, глава церкви и сам понимал, что убийство верховных иерархов не было случайностью. Кто-то нанёс удар в самое сердце общества людей, и чтобы за этим не стояло, это заставило многих быть настороже.

Должность первосвященника давала человеку многое. Он знал, что сам король Ренегона потихоньку набирает людей в гвардию, расширяя её. Знал о том, что многие короли укрепляют армию, подозревая неладное, но не имея никаких доказательств. Монастыри тренировали юных адептов искусства нейтраля, смещая градус обучения в сторону боя.

Готовились все, пусть никто ещё и не знал, к чему готовиться. Несложно было догадаться, что когда люди найдут источник угрозы, начнётся война.

Вот только откуда его гость это знал? Потому что хотел помочь людям? Или потому что был как-то связан с тем, что происходит?

– Полагаю, многие уже догадались, что грядёт чужая атака. – спокойно ответил молодой маг. – Я бы не отказался от больших подробностей. Например, кто за этим стоит? Кто начнёт эту войну? Кто убил верховных иерархов?

Некоторое время дух молчал, словно бы раздумывая. А затем ответил:

– Тот человек, встречи с которым ты ожидаешь, виной всему этому. Он будет причиной великой войны, и он виновен в убийстве верховных иерархов. Никогда ранее мир ещё не видел столь чёрного сердца, как у него. Здесь и сейчас ты имеешь шанс остановить его. Предотвратить грядущее.

Обвинение человека в причине случившихся бед – любого человека – было последней вещью, которую Этериас ожидал услышать. Это было столь безумное, бредовое и шокирующее обвинение, что молодой маг застыл на месте соляной статуей и не сумел удержать не то что лицо: даже контроль над собственными силами.

Полупрозрачная сфера мигнула и пропала, открывая идеальную возможность для атаки.

Несколько секунду глава церкви просто хлопал глазами и ртом, просто не веря в подобное. И лишь затем, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, постарался взять себя в руки.

– Это… Очень серьёзное обвинение. – наконец, выдавил из себя верховный иерарх.

– Это всего лишь ответ на твой вопрос. Правдивый ответ.

Этериас посмотрел на духа исподлобья. Доверия к нематериальным существам у молодого мага и так было немного, а теперь ещё и это…

Ни один человек в жизни бы не подумал уточнять то, что его ответ правдивый.

Потому что нормальные люди неспособны лгать.

Однако идиотом глава церкви Отца не был. Такой просто не мог попасть на этот пост, и неважно, насколько талантливым мастером он бы был. Поэтому иерарх решил попытаться узнать о неведом госте больше.

– Допустим, что ты прав, хотя это и кажется мне невероятным. – медленно проговорил маг. – Что, по-твоему, я должен сделать? Убедить королей Ренегона и Аурелиона объявить войну Ганатре?

– Нет. Это лишь приведёт к тому, о чём я предупреждал.

– И какое же решение тогда ты мне предлагаешь? Если грядёт ужасная война, как тогда я должен предотвратить её?

– Лучшим решением для тебя будет убить его здесь и сейчас, во время первой встречи. Нет тюрьмы, из которой не сбежал бы этот человек, и нет силы, что способна изменить его чёрное сердце.

Внезапная мысль пришла в голову Этериасу: его гость неспроста представился именно духом света. Неспроста говорил именно про чёрное сердце.

Это в природе людей – бояться тьмы. Эта исконный, первобытный страх, зарождённый тёмными ночами Тиала на заре истории их расы. Страх, рождённый множеством отвратительных ночных хищников, что угрожали тем, кто осмеливался покинуть свои дома в тёмное время.

Вот только мастера мистических искусств знали, что в мире не существует такой вещи, как тьма. Есть лишь свет и его отсутствие. По крайней мере, такова была официальная позиция мастеров-исследователей искусства нейтраля, и до сих пор никто не смог опровергнуть этого.

А ещё последние несколько дней они с мастером Сином тренировались в мастерстве света, сжигая соломенные чучела во дворе с помощью солнечных лучей. И это отнюдь не способствовало восприятию света как чего-то доброго и безобидного.

Дух света говорил логичные, правильные вещи. Устранить виновника войны до её начала – значит спасти множество жизней. Вот только верховный иерарх получил хорошее образование и прекрасно знал историю. И именно поэтому эти слова окончательно убедили его в том, что дух лжёт.

В прошлом королевства людей Тиала неоднократно воевали друг с другом. По разным причинам: бывало, то были желания королей, но гораздо чаще – более объективные причины. Делёж торговых маршрутов, авторитет короны, борьба за спорные территории…

Никто не станет начинать войну без действительно веской причины. Люди не идиоты, у каждого королевства хватает внутренних проблем от агрессивной флоры и фауны, что в изобилии водится в королевствах.

Если сам Этериас может легко сменить светлый нейтраль на огненный, кто сказал, что существо, состоящее, как ему кажется, из чистой энергии, не способно на подобное? Он вполне может быть духом огня, воздуха или земли…

Разумеется, это было лишь предположение. Но из числа тех, что очень похожи на правду.

– У тебя есть какие-то доказательства своих слов? – слегка наклонил голову верховный иерарх.

– Материальных – нет. Я не слишком-то материален, если ты вдруг не заметил.

– А что насчёт нематериальных? – приподнял бровь Этериас.

Маг с трудом представлял себе, как должны выглядеть нематериальные доказательства подобного, но выведать побольше информации определённо стоило.

– Я могу передать тебе воспоминания. Из моего разума в твой. Но ты не должен сопротивляться и открыть своё сознание.

Этериас прищурился и взглянул на своего собеседника с неподдельным интересом. Он был абсолютно уверен, что ни один мастер в королевствах не сможет осуществить подобное. Передавать воспоминания… Неужели искусство нейтраля способно и на такое?

В теории, конечно, такое должно быть возможно…

Некоторые известные молодому волшебнику техники равновесия должны быть способны на нечто подобное. Это входило в базовую программу обучения любого мастера: существовали приёмы пользуясь которыми молодой адепт искусства нейтраля мог настроиться на живое существо, чтобы понять его настроение. Ощутить эмоции, радость или гнев, голод или опаску…

Весьма полезный приём при встрече с любым животным. Именно с его помощью лучшие из мастеров когда-то приручили конга – гигантских, но добродушных животных, что ныне таскают телеги по всем королевствам.

С помощью подобной техники самому Этериасу не так давно удалось превратить могучего и яростного хищника на королевской охоте в пускающее слюни и не умеющее ходить растение.

И если верить духу, это было далеко не пределом.

Но осознание возможности подобного отнюдь не означало, что волшебник собирался открыть свой разум и позволить духу света что-то туда передать.

Если можно передать воспоминание, значит, его можно и изменить. А если ему удалось стереть ярость зверя, кто сказал, что дух не сможет стереть и его память? Или ещё хуже, изменить её так, что он поверит в то, во что никогда не поверил бы без такого вмешательства?

Он осознания подобной возможности у иерарха пробежали по спине мурашки. Но в следующее мгновение он взял себя в руки, готовый к смертельному бою.

Если этот дух, кем и чем бы он ни был, хочет вмешаться в разум последнего главы церкви, то ему придётся убить его, чтобы это сделать.

– Поправь меня, если я тебя неправильно понял. – мягко заговорил Этериас. – У тебя нет никаких доказательств своих слов, однако ты хочешь, чтобы я открыл тебе свой разум, а затем убил человека? И не простого человека, нет, рыцаря-странника. Члена ордена, что славиться своей честью и благородством больше, чем любая другая организация в королевствах? Доблестного короля, что освободил Ганатру от гнёта недостойного правителя?

– Прошлый правитель Ганатры не был плохим королём. Но да, ты правильно меня понял.

– Насколько я узнал, он был мастером огня. – заметил иерарх. – И правила церкви запрещают подобное. Негласная традиция, заведённая на заре основания. Искусство управления и искусство нейтраля требуют слишком много времени на то, чтобы хорошо овладеть ими. Мастера не должны управлять чем-то большим, чем собственные небольшие организации. Если заниматься и тем, и тем, из тебя выйдет скверный правитель или скверный мастер. Прошлый король Ганатры нарушил это правило, и даже более того, взошёл на престол, презрев первенство своего старшего брата. Ты хочешь сказать, что это не так?

Этериас читал отчёты, что дал ему король Ренегона. Этих двух вещей в совокупности вполне хватало, чтобы любой аристократ королевств признал смещение короля Ганатры достойным делом.

– Нет. Всё так. Но это не имеет значения. Я желаю тебе только добра. Поверь мне, уничтожив это зло здесь и сейчас, ты предотвратишь множество смертей.

Внезапная мысль пришла в голову магу. Если его собеседник способен передавать воспоминания, то что мешает ему самому понять, что у него на уме? Когда-то давно, его наставник, мастер Лимеус, рассказывал, что лучшие из мастеров равновесия доводили свои техники до такого совершенства, что легко могли определить, лжёт им собеседник или нет. Не слишком востребованное умение среди людей, но это вполне может выявить безумца… Да и в переговорах с северными варварами могло бы пригодиться…

Сосредоточившись, Этериас попробовал прощупать находящегося напротив духа. И то, что он ощутил, едва не заставило его атаковать находящуюся перед ним тварь.

– Не знаю, почему ты пришёл сюда, и почему пытаешься обмануть меня… – внезапно сказал иерарх. – Но тебе не удастся это. Как бы ты ни старался, ты не сможешь заставить одних людей убивать других. Люди. Не убивают. Людей. – отчеканил глава церкви.

– Я никогда не лгу. А твоё заявление как минимум очень спорное.

– Ты даже не человек. – буквально выплюнул первосвященник, готовясь к бою. – Ты даже не животное! Не знаю, что ты такое, но я отчётливо чувствую: у тебя нет души. Я, Этериас Инвиктус, рука Отца! Кто бы ты ни был тварь, тебе не скрыть от меня свою суть.

Существо, находящееся перед ним, не было живым. Это был разумный сгусток энергии, и коснувшись его сознания, Этериас ощутил лишь абсолютно холодное, ледянящее душу равнодушие, которое было более чуждым и отвратительным, чем ярость или голод любого зверя.

– Моя природа не имеет значения. Я пришёл лишь затем, чтобы помочь тебе избежать…

Дух недоговорил. В следующее мгновение верховный иерарх создал могучий пламенный луч, направленный на врага.

Этериас не был уверен, что одного лишь пламени будет достаточно. Но после боя с фантомами вблизи храма они с советниками придумали особую модификацию пламенного луча: быть может, сжигающую не лучшего обычного, но такую, что способна сжечь даже духа… Пламя, что сплеталось с чистым нейтралем, заставляя тот сжигать саму энергию…

Свет вокруг духа образовал сияющую полусферу, отражая атаку.

Несколько мгновений атака верховного иерарха боролась с защитой духа. Выгадав мгновение, Этериас освободил одну из рук, и, стиснув зубы, на пределе сил создал несколько атакующих техник равновесия, ударивших в защиту духа с другой стороны.

Дух резко сместился в стороны в пространстве, уходя от атак и прячась за зубцами башни, на которой они находились. Этериас укрепил защитную сферу вокруг себя, и выглянул наружу, но вокруг уже никого не было.

Кем бы ни был его противник, он предпочёл отступить.

Вскоре на башню взбежали несколько запыхавшихся гвардейцев Ренегона во главе с мастером Сином.

– Я почувствовал вашу атаку. – советник иерарха хмурым взглядом осмотрел оплавленные зубцы башни. – Новое покушение?

Гвардейцы мгновенно заняли пространство вокруг верховного иерарха, заслоняя его щитам.

– Может, и покушение. – задумчиво протянул Этериас. – А возможно, что-то более важное.

– Что вы имеете в виду? – удивлённо спросил мастер Син.

– Напиши письмо в Кордигард. Пусть пришлют отряд мастеров для охраны, и побольше. В особенности нужны те, кто лучше всего владеют техниками равновесия. Убийство иерархов… Возможно, мы напали на след.

Интерлюдия

Два небольших дымчатых облака – серебристо-белое и антрацитово-чёрное застыли на орбите голубой планеты, словно боги, что превыше самих небес.

Далеко под ними можно было различить огромный, занимающий чуть ли не треть планеты гигантский континент, разделённый надвое могучим, массивным горным хребтом.

Что такое жалкое облачко на фоне бесконечной пустоты космоса? Найти нечто подобное можно, только зная, что именно искать и где искать. Однако собравшиеся здесь, не могли рассчитывать даже на мизерную, невозможную и стремящуюся к нулю вероятность обнаружения.

Поэтому любой взор, направленный в эту точку пространства, не нашёл бы ничего, будь то божественное прозрение, сверхточный прибор или око живого существа.

Если бы кто-то находился рядом с ним, он бы не услышал ничего. Но вот если бы рядом был могущественный волшебник, что может слышать чужие мысли, возможно, ему удалось бы уловить занимательный диалог двух существ.

– Ты потерпел неудачу. Я бы увидел в этом иронию, учитывая обстоятельства и твоего собеседника, но в наших нынешних реалиях это проблема.

– Он узнает правду, и всё поймёт. Рано или поздно.

– Поздно нас не устраивает. Что ты намерен делать?

– Мы найдём другой путь.

– Если он есть. В следующий раз ты должен действовать наверняка. Ты же понимаешь, что стоит на кону, мы не можем рисковать здесь.

– Не волнуйся. Всегда есть другой путь.

Вскоре два облака из чистой энергии рассеялись, превращаясь в незримые, невидимые не то, что обычному глазу: даже чутью могучего чародея тончайшие, невесомые потоки, скользнувшие в северо-восточную часть континента. Им предстояло ещё много работы.

Глава 14

Юго-западная граница королевства находилась не так уж и далеко от королевского замка. Через полторы недели быстрого марша мы достигли крайней деревни. Я оставил опрос крестьян на охотников и гвардейцев, не принимая в нём личного участия.

Впрочем, как и ожидалось, ничего дельного они не сказали. Охотники пропадают, заходя в определённую часть леса. Как и посланная команда из королевских егерей.

Мелайя лишь покачала головой в ответ на мой вопросительный взгляд. Ничего нового.

Очерченная область пропаж на карте была достаточно большой, чтобы оценить охотничьи угодья зверя. Южная граница королевства с Палеотрой, чьи ближайшие леса соединялись с Арсом и Ренегоном. И никаких примет…

Передохнув и переночевав в деревне, мы направились в лес. Ранним утром заморосил мелкий дождь, на что егери досадливо морщились: это затрудняло чтение следов.

Я ожидал, что мы найдём следы, но в первый день осторожного исследования леса крупных следов найдено не было. Всё в пределах нормы, только мелкие животные.

Лес будто вымер. Мастера хмурились, а гвардейцы настороженно сжимали оружие, неспешно двигаясь вглубь обозначенной зоны. Ближе к вечеру охотники что-то нашли. Мелайя с парой старых егерей начали о чём-то спорить приглушёнными голосами. Уже смеркалось, и я скомандовал привал.

– Вы что-то нашли? – подошёл я к спорщикам.

– Мы не уверены, милорд. – седой и сморщенный охотник покачал головой.

– Мелайя? – перевёл я взгляд на девушку.

– Я думаю, тварь не слишком большая. Опасная, но небольшая. – медленно ответила девушка. – Она, вероятно, истребила или распугала большую часть животных.

– Это очевидно. – хмыкнул второй старик-охотник. – Но мы не нашли никаких следов, чтобы судить о размере так уверенно.

– Я думаю, она передвигается по деревьям. – продолжила немертвая девушка. – Слишком большую ветки бы не выдержали – лес не настолько густой.

– Я думаю, вы неправы, миледи. – спокойно парировал седой охотник. – Возможно, в лесах Таллистрии такие твари распространены, но у нас на севере леса более редкие. Посмотрите на расстояние между деревьями: иногда бывают пробелы метров в десять, не больше. Представляйте какой силы должен быть прыжок, чтобы она преодолела такое расстояние? Моя ставка – летающая бестия.

– Даже если она не слишком большая и передвигается по деревьям, оставалось бы много сломанных веток. – добавил второй охотник. – Мы же не нашли большого количества сломанных деревьев. – Не факт, что она вообще летающая: быть может, местное зверьё распугал запах. Останков мы пока не нашли, а это значит, что либо она проглатывает их целиком, либо охотиться чуть дальше. Поэтому и следов ещё нет.

Мелайя лишь поморщилась. Видимо, аргументов в пользу своей позиции у неё было не так уж много.

– Хоть какие-то следы вы нашли? Что-то странное для обычного леса? – уставился на девушку.

Пожилые егеря переглянулись и уставились на девушку.

– Несколько веток странного вида. Думаю, они упали с деревьев. – слегка помедлила девушка.

– Покажи. – приказал я.

Охотница скинула с плеча мешок и достала оттуда несколько сухих, почерневших сучьев. На первый взгляд, они казались подгнившими, но нет, на ощупь палки были твёрдыми, а не мягкими…

– Как вы это объясняете? – обратился я к охотникам.

– Никак. – признал первый старик. – Я не знаю, в чём здесь дело и в наших бестиариях нет способных на подобное тварей. Но несколько странных веток – ещё недостаточное указание на способности твари.

– Вы показывали это мастерам и гигантам? – осведомился я.

– Ещё нет. – покачала головой девушка.

– Тогда идём. Покажем.

Гиганты ожидаемо ничего не сказали. Шаманы повертели палки в руках и быстро потеряли интерес, пожав плечами.

Мастер Долф, назначенный главным среди троек мастеров, что шли с нами, долгое время рассматривал найденные сучья. Но в конце концов тоже развёл руками.

– Я не понимаю, как подобные ветки могли образоваться. – сокрушённо покачал головой мастер. – Это напоминает мне воздействие огня на дерево. Будто они обуглились, но как-то странно, поверхностно. Будто слегка… Но так не бывает! Если бы был лесной пожар, сгорело бы всё дерево!

– Найденная тварь может быть достаточно горячей, чтобы обжигать дерево? – уточнил я.

– Некоторые из южных гадов на это способны, но будь такая здесь, мы нашли бы следы лесного пожара. – уныло ответил мастер.

Некоторое время я сам осматривал сучья. А затем меня осенило.

Электричество! Это было похоже на удар молнии, но в миниатюре. Пожалуй, если дать лёгкий разряд по ветке, именно это получиться… Жаль только под рукой не было трансформатора, чтобы проверить.

– Молния. – громко, чтобы услышали все, сказал я.

– Природное явление? – удивлённо поднял брови Исгерд. – Тогда мы нашли бы развороченное её ударом дерево.

– Нет, вы не поняли. Тварь, которую мы ищем, может генерировать молнии. Некоторые животные на это способны: например, среди обитателей морского дна такие могут попадаться. Угри или скаты.

Вот здесь все посмотрели на меня с недоумением. Ну да, электричество ещё не открыли…

– Я никогда не слышал о таких, Ваше Величество. – аккуратно высказался граф Роланд, выражая общее лёгкое сомнение.

Честно говоря, я понятия не имел, водятся ли в океанах и морях Тиала подобные животные. Морское дно здесь было не исследовано от слова совсем.

– Это неважно. – покачал я головой. – Примите как факт. Кто бы это ни был, можете ожидать того, что он запустит в вас молнию. Возможно, небольшую, но учитывая, что три десятка не справились…

Возражать и спорить со мной никто не стал. Королевские привилегии… Но радости это никому не прибавило.

Ни один бестиарий о подобных тварях не рассказывал. А это значило, что столкнуться придётся с чем-то новым. Люди отходили ко сну с мрачным настроем, но дезертиров не было.

Всё-таки это была королевская гвардия. Роланд приказал удвоить стражу на эту ночь. Но этого оказалось мало.

Громкий звук электрического треска разнёсся по ночному лагерю, мгновенно заставляя меня скатиться с лежанки в сторону и подскочить, хватая меч. В следующее мгновение разнёсся громкий крик лужёных глоток гвардейцев:

– Тревога!

В таких походах люди всегда ночевали, не снимая доспехов. И огонь никто не разводил – чтобы не привлечь добычу раньше времени. Ночи на Тиале очень тёмные – сказывалось отсутствие естественных спутников у планеты.

За то время, что я выбирался из палатки, по моим чувство ударило ощущение смерти сразу нескольких десятков людей.

Лагерь напоминал разворошённый улей. Щёлкали звуки тетивы стрелометов, крики умирающих людей, треск электричества, и лязги железной брони, что разрывалась на части.

– Зажечь огни! Используйте сети! – надрывался Роланд, раздавая команды.

Среди тьмы ночного лагеря я видел вспышки концентрированной стихийной энергии. Мастера во тьму били без разбора, но точечно, стараясь не задеть своих. Рядом со мной мгновенно образовался разношёрстный строй из гигантов, охотников, гвардейцев, а вынырнула из темноты и заслонила обзор огромная фигура Крегорна.

– Что это за тварь? – быстро спросил я у ближайшего гвардейца, который, как и я, напряжённо вглядывался в темноту.

– Какая-то змея. Быстрая настолько, что почти неразличима взору. – сквозь зубы ответил воин. – И бьёт молнией.

Каждая секунда забирала чьи-то жизни, и чувство вспышек чужой смерти дезориентировало меня, раздаваясь со всех сторон. За считаные мгновение тварь металась по лагерю, доставая цели одну за другой, оставаясь почти невидимой и неуловимой.

Несколько мастеров додумались повесить большие шары света над лагерем, и я сумел различить огромную тёмно-серую тень, что метнулась от одного гвардейца к другому, и тот сломанной куклой отлетел в лес.

Надо было что-то делать. С момента нападения не прошло и полминуты, а она уже положила почти сотню… Насколько же она быстрая?

Наверно, мне повезло, что палатка короля располагалась в центре лагеря, а звери не различают регалии и титулы. Но вечно такое длиться не могло: охранявшие меня шаманы тоже пытались достать её, и это привлекло внимание.

Змея серой тенью метнулась к нашему строю, и на мгновение магический свет осветил её морду.

Я не успел её хорошо рассмотреть. Было видно лишь огромные синие глаза с вертикальными зрачками. А в следующее мгновение она ворвалась в наш строй.

Удар был столь силён, что не заметил стену щитов, ломая её вместе с выставленными копьями. И гвардейцев, и гигантов разбросало сломанными куклами в стороны, и в последнее мгновение я услышал, как со скрежетом разрываются доспехи Крегорна.

Чудовищный, выворачивающий руку рывок сорвал меня с места, выводя из-под удара. Двигающаяся с немыслимой скоростью охотница успела меня выдернуть, отбросив в сторону, но её меч лишь бессильно скрежетал по чешуе змеи. Слишком быстро та двигалась для прямого удара, а те, что приходились вскользь…

Змея быстро пропала из вида, совершив новый бросок куда-то вглубь леса. И секундой позже новый крики раздались с другой стороны лагеря.

Ещё минута, и она положит весь мой отряд здесь, понял я. Надо было что-то сделать. Я мог бы ударить пожирателем жизни… Но тогда живых здесь почти не останется. А быстрая тварь, почуяв неладное, вполне может достать и меня последним броском или просто скрыться! Проклятье, какой же неудобный противник!

Рядом выросла фигура бледного Роланда.

– Мы не можем её достать, Ваше Величество. – быстрой, почти мгновенной скороговоркой произнёс он. – Приказы?

Именно такие моменты проверяют, насколько ты хороший командир. Решение пришло ко мне мгновенно.

– Отступите из лагеря в лес. Заманите её под деревья. Гвардейцы – врассыпную. – приказал я.

А затем я приложил руку к траве поляны, и принялся работать. Чёрная волна смерти быстро растеклась по травяному покрову поляны, доходя до деревьев.

Было бы лучше, будь у меня возможность заманить тварь в ловушку. Но раз такой возможности нет, стоит превратить в ловушку всё поле боя.

За это время змея успела положить ещё несколько десятков моих солдат. Но это только придало мне сил.

Мастеру смерти нет равных на поле боя. Я опустился на колено, закрыв глаза и сосредоточившись на ощущении мира. А затем, когда бестия совершила очередной прыжок среди деревьев, убив еще пару гвардейцев сама природа атаковала ей. Ветви почерневших деревьев, превратившиеся в кнуты и верёвки, ударили со всех сторон, не давая ей вырваться.

Змея заискрилась и полыхнула электричеством так, что на миг вокруг стало светло, словно днём. Но мы были в лесу, а деревьев вокруг было много, и в то же мгновение новые ветки оплели её.

– Убейте её! – закричал я. – Бейте всем, что есть, пока она в ловушке!

И вот здесь уже мои люди не сплоховали. Как бы ни была быстра и сильна эта тварь, неуязвимой она не была. Защёлкали тетивы луков и стрелометов. Гвардейцы вонзили в пасть извивающейся твари копья. Из земли выстрелили каменные шипы, нанизывая на её на себя, а могучий водяной таран обрушился сверху, обращаясь в ледяную глыбу усилиями шаманов.