Текст книги "Всходы Власти (СИ)"

Автор книги: Гэвин Магнус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 40 страниц)

Последний объединённый удар мастеров воды и шаманов льда поставил точку в этом противостоянии и размозжил голову огромной змеи. Она затихла.

Я с усилием поднялся на ноги. Руки слегка подрагивали. Ещё никогда в жизни мне не доводилось создавать немёртвых так быстро. Без ритуалов, без подручных инструментов и подготовки. На голой силе и мастерстве, на чистой воле, да ещё из столь дрянного материала, как дерево…

Но я справился. Пожалуй, это то, чем может гордиться даже мастер смерти.

Сгрудившаяся толпа выживших с разными чувствами осматривала поверженную тварь.

Несколько долгих минут мы просто стояли и смотрели на тело. Шаманы и мастера, люди и дети льда, охотники и гвардейцы. Все границы стёрлись в эти минуты. Это был истинный момент боевого братства, боевого единения. Пусть бой длился всего пару минут, казалось, что это выпило из присутствующих все силы. Слишком могущественным был противник, заставляя любого из нас бросать в бой все резервы.

Даже меня. Сегодня всем пришлось прогуляться по грани. Если бы змея была поумнее и первым делом убила короля, могла бы и всех положить.

Она была достаточно большой и сильной, чтобы проглотить северного варвара, достаточно бронированной, чтобы выдержать скользящие удары, и достаточно быстрой, чтобы никто не смог достать её всерьёз.

Несмотря на все потери и смерти, что произошли в эти короткие мгновения, было во всём этом что-то манящее. Это было ощущения доверия. Потому что только в таком бою ты можешь узнать наверняка, верны ли тебе твои люди по-настоящему.

Сбежавших от боя не было.

– Помогите раненым и сосчитайте потери. – вяло распорядился я. – Кто-нибудь знает, что это за дерьмо перед нами лежит?

В ответ мне прилетело лишь несколько усталых взглядов. Никто не знал. Но и всерьёз удивлённым никто не выглядел. Люди Тиала были привычны к подобным чудесным открытиям.

– Похожа на королевскую змею. – криво усмехнулась Мелайя, вытирая лицо от откуда-то взявшейся грязи. – Но форма черепа другая, шкура прочнее, и молнией бить умеет. Видимо, родственный вид…

– Королевские змеи настолько же быстрые? – слабым голосом спросил один из гвардейцев.

– Нет. Намного медленнее. – мрачно ответил один из егерей.

Мастер Долф со вздохом достал из-за пазухи записную книжку и принялся обходить тело змеи со всех сторон, внимательно рассматривая и делая записи.

– Полагаю, вы должны дать её название, Ваше Величество. – негромко заметил один из мастеров. – Как победитель.

– Не я нанёс смертельный удар. – покачал головой я.

– Если бы вы не связали её этими… – мастер задумчиво осмотрел почерневшие ветки. – Ветвями, то она имела все шансы убить нас всех. Так, что полагаю, ваш вклад наиболее весомый.

Я перевёл взгляд на Исгерда.

– Слушай, а почему ты её не прикончил сразу? – прищурился я. – Ты же самый могущественных из всех присутствующих здесь мастеров и шаманов.

На лице нескольких мастеров появилось скептическое отношение к подобному определению, но возражать королю они не стали.

– Я не смог. – спокойно ответил старый шаман. – Уверен, пару раз я её крепко достал, но она даже не почесалась. Слишком быстрая и слишком бронированная. Тут надо бить по площадям, и очень крепко бить. Так, что никого не останется. И то не факт, что не успеет выйти из радиуса поражения.

Лица окружающих мастеров были вполне солидарны с позицией шамана. Поэтому продолжать тему я не стал.

– Пусть будет гром-змея. – махнул рукой я, давая, название и развернулся.

– Что делать с тушей? – деловито осведомился старый егерь.

Я ненадолго задумался. Наверно, я смог бы сделать большую и страшную некрозмею из этой туши. Но с другой стороны… Вдруг она волшебная? Чёрт его знает, как повернётся ритуал на столь редкой зверюшке. А если что-то пойдёт не так, она же меня одним броском сожрёт. Слишком быстрая… Нет, подобные эксперименты лучше проводить, когда у тебя под рукой уже есть армия тварей, которая разорвёт вышедший из-под контроля объект.

– Внимательно изучите, затем разделайте и продайте алхимикам и цепи воды. Вырученные деньги пусть будут премией всем участникам. Чешую пустите на доспехи гвардии.

– Вы знаете, учитель, когда вы первый раз показали мне этот приём с деревьями, я всё равно думал, что это всего лишь красивый трюк. – внезапно отозвался один молодой шаман, что был среди пятёрки Вотала, которую я учил искусству смерти. – Я был неправ.

Взгляды многих разбежались по поляне, отмечая почерневшую траву и деревья. Я вздохнул. В любом случае, шила в мешке не утаишь. Так или иначе, делать секрет Полишинеля из своих способностей к искусству смерти, будучи королём, я не собирался.

В глазах гвардейцев и мастеров я видел любопытство. Гиганты и так все знали. Я не сомневался в верности своих людей – так к чему лишние пересуды?

– Кто-нибудь здесь искусством жизни владеет? Из воинов? – осведомился я.

Один из сотников гвардии, седой, старый воин в неплохих латах и порванном сине-бирюзовом плаще кряхтя вышел вперёд.

– Полагаю, я один из лучших в гвардии в этом деле, милорд. – кивнул он мне.

– Много умеешь? – осведомился я.

– Змеюка меня ударом к дереву откинула, и хребет поломала. – степенно ответил гвардеец. – Но, как видите, всё ещё боеспособен. Слыхал я благородные лорды и получше умеют, но вот то, что вы показали… Такое мне неведомо.

Неплохо. Это был действительно весьма неплохой уровень. Не каждый рыцарь в ордене так бы смог.

– Полагаю, многих интересует то, что я сделал. Не то чтобы это секрет: скорее, просто редкий навык… Но не стоит сильно болтать об этом. – оглядел я своих людей, что внимательно навострили уши, прислушиваясь. – Это не искусство нейтраля. Скорее, сродни искусству жизни, но наоборот. Искусство жизни, как многие из вас знают, предназначено чтобы усилить себя, сделать сильнее, быстрее, перенести тяжёлые раны… Сделанное мной – это обратный подход. Пожалуй, можно сказать, что я сжигал собственную жизнь, чтобы воздействовать на реальность. Это не проходит бесследно для того, кто так делает. Если переборщить – можно и себя убить.

Я отстегнул перчатку доспеха и продемонстрировал чёрные полосы, что залегали под кожей.

– Ваш нужна помощь целителя? – обеспокоенно оторвался от записей мастер Долф.

– Нет. – покачал головой я. – Бой был тяжёлый, но я ещё далёк от своего предела.

– Так вот зачем вам были нужны целители после осады! – воскликнул один из молодых гвардейцев и тут же стушевался от шипения и шиканья более старших воинов.

Я улыбнулся. Умный мальчик.

– Всё верно. Если переборщить, последствия будут неприятными. Впрочем, те раны я получил задолго до осады.

Седой сотник задумчиво почесал подбородок.

– Насколько я знаю, вы можете тянуть жизнь из нас через связующую клятву. – без обиняков заявил он. – Вообще-то, все лорды так делают, чтобы усилить себя. Забрал у каждого совсем немного, но вместе это даст немалую силу. Однако в бою я совсем не почувствовал привычного оттока.

Здесь я поморщился. Этот момент всё ещё вызывал у меня раздражение.

– Мне сложно это объяснить, но вместе эти приёмы работают скверно. Скажем так, применение избыточного уровня жизни для собственного усиления или исцеления сбивает настрой, необходимый для того чтобы провернуть то, что я сделал, с минимальным вредом для себя.

Это не было ложью. Худо-бедно я мог применить подобные приёмы в ритуалистике. Например, использовать небольшую часть своего тела в ритуале, а потом залечить рану, вытягивая жизнь из вассалов. Но не в бою, когда счёт идёт на секунды: это заставит зарасти и закупорится все каналы смерти, предназначенные для быстрых ударов.

– Если это сродни искусству жизни… – медленно протянул старый воин. – И не требует вассалов… Выходит и мы можем овладеть этим?

В это сложно поверить – вот что я прочитал в глазах гвардейцев. Нет, никто не обвинил бы меня во лжи… Просто слишком невероятно для них это звучало.

– Что вы знаете о моём первом советнике? Улосе? – осведомился я, обводя взглядом гвардейцев.

– Говорят, он был простым слугой, пока вы не стали королём. – слегка неуверенно отозвался один из солдат.

– Верно, всё так. А ещё он первый из моих учеников и неплохо овладел искусством смерти. Быть может, ему пока не по силам повторить то, что я сделал сегодня. Но будь у него время, чтобы подготовить ловушку… И он бы смог. Если старик-слуга справился с тем, чтобы овладеть искусство смерти… Почему вы не можете?

Гвардейцы молча переглянулись. А затем, не сговариваясь, принялись за дело: собирать хворост для костров погибших, разделывать добычу, приводить в порядок лагерь…

Роланд! Что с потерями? – крикнул я.

– Сто пятьдесят шесть гвардейцев. Тринадцать егерей и две полные тройки мастеров. Из гигантов погибло семеро из вашей охраны и три шамана. – мрачно ответил подошедший граф.

– Раненые?

– Несколько десятков. Выживут все, но некоторым потребуется помощь целителей на ближайшее несколько месяцев.

Бой длился меньше двух минут… Вот и поохотились. Я бросил последний взгляд на огромную змею длиной в несколько десятков метров с серо-голубой чешуёй и сплюнул, отворачиваясь.

– И вот ещё что, парни… – негромко бросил я гвардейцам. – Найдите хорошего сапожника. Я хочу сапоги из шкуры этой твари.

Небольшая тварь, да, Мелайя? Впрочем, в чём-то охотница была права: определённо, змея могла обвиться вокруг дерева и совершить бросок на соседнее. Я не стал упрекать девушку в ошибке. В конце концов, возможно, сегодня она спасла мне жизнь.

Глава 15

Мы возвращались в замок с победой. Но без особой радости: сказывались потери. Исгерд забрал остатки моей охраны, оставив только моих учеников из числа молодых шаманов, и отбыл на север, не задерживаясь.

Незадолго до прибытия в замок граф Роланд тихо обратился ко мне с просьбой:

– Я хотел бы раздать немного чешуек каждому воину, что участвовал в битве, Ваше Величество. А также раздать часть семьям.

Огромная змея имела серо-голубоватую, крупную чешую. Учитывая, что подобных тварей ранее никто в бестиарии не заносил, пожалуй, горсть таких стоила дороже месячного жалования простого гвардейца.

Немного подумав, я решил, что могу позволить себе поднять свой авторитет ещё чуть-чуть.

– Хорошая идея. Сделай это. И возьми у казначея денег: все, кто участвовал в бою, пусть получат премию в размере месячного жалованья. Премию мёртвых удвой и передай их семьям.

Роланд просто кивнул, показывая, что принял приказ к сведению. Сам отнёсся к подобному равнодушно, но в глазах окружающих нас гвардейцев я видел одобрение такого поступка.

Верховный иерарх встретил меня на моём собственном барбакане, внимательно наблюдая за нашей процессией. Похоже, его люди доложили ему, когда наш отряд показался недалеко от замка.

Он был одет в белую, вышитую золотом длинную робу. Не слишком пафосную и вычурную, но и отнюдь не бедную.

Я снял с головы шлем, и мы встретились взглядами, изучая друг друга. Я любопытством осмотрел лицо главы церкви: единственного оставшегося в живых верховного иерарха. Последнего из тех, кого мне стоило бы убить во избежание многих проблем. Он имел совершенно обычное, простонародное лицо: гладковыбритый молодой мужчины лет двадцати пяти с короткими тёмно-коричневыми волосами.

Пожалуй, если одеть такого в простую одежду горожанина и выпустит в ремесленнический квартал, от остальных он будет отличаться только чистотой. Выделялись только глаза: светло-серые, почти белые. Издалека они почти казались провалами в другой мир: и мне совсем некстати вспомнился туман диких земель. В них словно светилась сила…

Ещё до приезда в замок один из подручных Люсьена покинул замок и принёс мне отчёт о жизни верховного иерарха и наблюдениях за ним. И его внешность там была описана чётко: и глаза у того должны быть карие…

Это значило, что прямо сейчас, глядя на меня, проклятый недобиток использовал какую-то магию. Светлого спектра, судя по всему.

– Рад приветствовать вас в моём замке, Ваше Святейшество. Простите, что заставил вас так долго ждать. Королевские обязанности. – я лучезарно улыбнулся магу. – С вашими глазами всё в порядке?

Глаза мужчины погасли, вернув себе обычный карий цвет. Он слегка смущённо улыбнулся.

– Я всё понимаю, Ваше Величество. У нас всех есть свой долг. С моими глазами всё в порядке: я просто тренировался в мастерстве света, пока ожидал вашего прибытия.

– Не упускаете ни единой минуты? – хмыкнул я.

– Мастер, который не может стать лучше, и не мастер вовсе. – развёл руками верховный иерарх.

– Предлагаю встретиться на западной башне перед закатом. – предложил я. – Оттуда прекрасный вид.

В глазах первосвященника мелькнуло странное выражение. Но он легко согласился. Лишь чуть позже я узнал, что слуги поселили его именно в западную башню…

Я не стал одеваться в парадный королевский комплект регалий для встречи с иерархом. Взял обычную повседневную мантию сине-бирюзовых цветов Ганатры, оставил в своих покоях меч и корону.

Насколько я успел узнать от слуг, Этериас Инвиктус был простым человек, не слишком ценящим ритуализм, высокомерие и напыщенность. Он не был спесив и не страдал гордыней, но, похоже, обладал отменным чувством справедливости.

На последнем можно было бы сыграть, но сложно составить план разговора с человеком, с которым ты незнаком. Поэтому в этот раз я решил импровизировать.

Когда я поднялся на башню, слуги уже все подготовили. Удобный столик с двумя креслами, несколько закусок, кувшины с напитками и кубки. Я принёс с собой отвар из Ниорской розы: она росла только в редких оазисах пустыни южного королевства и считалась элитным, королевским растением достать которое мог только весьма богатый человек.

Этериас поприветствовал меня лёгким кивком, наблюдая за заходящим солнцем. Пиетета перед королевской персоной в нём не чувствовалось от слова совсем. Некоторое время мы молчали, наблюдая закат. Но затем кое-что резануло мой взгляд…

Мне доводилось раньше бывать на этой башне. После отращивания конечностей я потратил несколько дней на то, чтобы обойти замок и неплохо изучить его. Все основные места, по крайней мере.

И я был уверен, что один из зубцов этой башни совершенно не должен напоминать оплывший огарок восковой свечи.

– Не припоминаю, чтобы этот зубец выглядел именно так. – задумчиво протянул я.

– Это моя вина. – неопределённо дёрнул плечом иерарх.

– Тренировались? – поднял бровь я.

Глава церкви Отца промолчал. И это заставило моё любопытство усилиться.

– Вы знаете, зачем я прибыл? – решил сменить тему первосвященник.

Я слегка помедлил с ответом. Этого, конечно, мне никто не говорил, но догадаться было несложно. Вопрос был лишь в том, должен ли я рассказать ему о своих догадках.

– Думаю, для того, чтобы убедить меня восстановить церковь в Ганатре. – наконец, ответил я.

– Я слышал, вы набожный и глубоко верующий человек. – как бы невзначай заметил Инвиктус.

Ещё бы он не слышал. Я лично приказывал распространять такие слухи. И соответствующий образ старался поддерживать.

– А я слышал, что орден странников, к которому я имею честь принадлежать, отделился от церкви. – ответил я.

Волшебник поморщился и отвёл взгляд в сторону.

– Да, это так. У меня с магистром вашего ордена возникли некоторый разногласия.

– Могу я узнать, какого рода эти разногласия? – спокойно осведомился я.

Некоторое время мой визави молчал, но затем, глядя в сторону, всё же ответил:

– Он считает меня молокососом. А ещё у нас разные взгляды на трагедию, произошедшую на конклаве. Он считает, что это была кара Отца для иерархов, а я считаю, что это дело рук разумных, враждебно настроенных по отношению к людям.

Дело коснулось очень интересной темы. Пожалуй, даже слегка личной для меня… Личной и достаточно опасной, причём настолько, что я на мгновение испытал тревогу. Не знаю, мог ли иерарх заметить это, смотри он прямо на меня, но в этот раз мне определённо повезло: волшебник рассеяно смотрел в сторону, и, кажется, его мысли были заняты совсем другими вещами.

– Вы никогда не задумывались, что вы с магистром оба можете быть правы? – неторопливо спросил я.

Вот здесь мне удалось его удивить. Инвиктус посмотрел на меня с замешательством.

– Боюсь, я не совсем понимаю вашу мысль. Поясните.

Я взял лёгкую паузу, чтобы собраться с мыслями, и откупорил один из стоящих на столе кувшинов, разливая их по кубкам.

– Возможно, иерархи разгневали Отца. Но помимо иерархов, у нашего создателя есть одиннадцать королевств преданных ему людей. И возможно, не только людей… Почему вы думаете, что в мире не найдётся разумных, готовых призвать кого-то к ответу по его слову?

Глаза мага слегка расширились. Он понял, что я имею в виду. Инвиктус пригубил кубок и ненадолго задумался. Но затем решительно тряхнул головой в отрицании:

– Нет. Это решительно невозможно. Отец никогда не отдал бы приказ сделать что-то подобное. Я, наверно, сейчас единственный живой человек, который общался с создателем лично, поэтому могу с абсолютной уверенностью это утверждать.

Фанатик, с лёгким раздражением подумал про себя я. Умный, убеждённый, но фанатик. Совершенно непробиваемый: такого не получится переубедить.

Но, возможно, получить обмануть. Это была игра на тонком льду. Невероятно опасная… И невероятно занимательная!

Пожалуй, у меня есть прекрасная идея, как отказать ему, и направить по ложному следу. И даже сделать своим временным союзником, пожалуй…

– Я слышал, на вас устроили покушение. – пожал плечами я. – И это были люди. Уверен, они все считали, что выполняли волю Отца. Я думаю, что Отцу было достаточно выразить неодобрение действиями иерархов, и это могло привести к тому, что безумец или группа таковых решились на убийство иерархов.

– Я слышал много предположений о том, что случилось тогда на Конклаве. – всерьёз нахмурился маг. – И что неожиданно, вы знаете об этом очень много. Немногим сейчас достоверно известно, что это вообще было убийство. Вы имеете какое-то отношение к произошедшему?

– Я? К убийству верховных иерархов? – я изогнул бровь и коротко рассмеялся. – Я что, похож на человека, который способен убить одиннадцать сильнейших мастеров в королевстве? Конечно, я неплохой воин, но вы явно переоцениваете мои возможности. Что вообще натолкнуло вас на мысль, что я имею к этому отношение? Люди не убивают людей.

Всё же, я был достаточно хорошим лжецом. А может, он просто привык, что ему всегда говорят правду… Так или иначе, на лице последнего главы церкви не появилось и тени недоверия в моих словах.

Несколько минут первожрец молчал, собираясь с мыслями. А затем внезапно заявил:

– Вы спрашивали, что случилось с зубцом башни? Я расплавил его своей атакой. Незадолго до вашего возвращения в замок прямо здесь ко мне явилось странное существо явно энергетической, нематериальной природы. Оно пыталось обмануть меня и склоняло к тому, чтобы я убил вас, мотивируя это тем, что вы станете причиной начала войны и обвиняя вас в убийстве верховных иерархов. Совершеннейший бред, конечно… Но я твёрдо уверен, что оно способно внушать людям мысли, возможно, даже передавать их. Со мной это не прошло, но вот с другими… Как знать…

Кажется, моё лицо окаменело. Впервые за долгое время я утратил контроль над собой, вцепившись в подлокотники кресла.

– Как оно выглядело? – требовательно спросил я.

– Как небольшое облако, состоящее из бело-серебристой дымки. – слегка удивлённо ответил верховный иерарх. – Поняв, что оно пытается обмануть меня, я атаковал его. Вы, конечно, не знаете, но в Ренегоне мне пришлось столкнуться с особенными тварями – они напоминали искажённых людей и не были материальными. Вместе с другими мастерами мы сумели уничтожить их, и я попробовал применить против этой твари что-то подобное. Не знаю, сумел ли я достать её, но она вскоре исчезла. Башня слегка пострадала в процессе, уж простите.

Я стал лихорадочно размышлять, позволив этому процессу отразиться на своём лице. Мог ли демон принять другой облик? Возможно. Быть связанным с туманом диких земель? Очень может быть. Но зачем он тогда рассказал правду иерарху? И почему не смог убедить его? Намеренно, чтобы дать мне понять чтобы я поторопился? Или его возможности не позволяют так легко промыть мозги сильному магу?

Слишком много вопросов и слишком мало ответов. Наверное, мне вообще невероятно повезло: верховный иерарх оказался достаточно недоверчивым, чтобы не верить непонятному духу, и слишком сильно верил в людей, чтобы предположить, будто подобные обвинения могут быть правдивы.

Вот и пригодилась репутация, да… Но сейчас волшебник смотрел на меня, ожидая ответов. И надо было что-то решать с ним.

Я тяжело вздохнул и приложился к кубку.

– Простите меня. Подобные обвинения… Выбивают из колеи. Но куда больше меня волнует то, как это существо… эта тварь… умеет играть словами. Вы знаете, иногда можно обмануть другого человека, сказав ему только правду.

– Что вы имеете в виду? – нахмурился Инвиктус.

– Вы решительно отвергаете возможность того, что Отец мог отдать приказ о наказании кого-либо… Это особенно удивительно для меня в свете того, что я один из таких людей.

Он не сразу понял, о чём я говорю.

– Что? – переспросил Инвиктус.

– За некоторое время до конклава я услышал голос в голове, прямо когда стоял перед статуей отца и молился про себя. – неторопливо начал я. – Он сказал, что я избран нашим создателем для важной миссии, дабы покарать недостойных. Моя роль была невелика в общей картине, разумеется, но, учитывая произошедшее, я не слишком удивлён, что нечто подобное случилось с иерархами. Если уж посланники Отца появились в королевствах для подобного… Честно говоря, меня больше удивляет, что все остальные иерархи мертвы, а вы живы.

Вот здесь он напрягся и подобрался. В одно мгновение скинув расслабленную позу, маг словно ощетинился, готовый к бою и посмотрел на меня как на ядовитую змею. Но в противовес ему я лишь глянул на него с лёгкими недоумением и подлил отвара ему в кубок.

– Почему… Почему вы решили, что это посланник Отца? – ослабевшим голосом прошептал первосвященник.

Я посмотрел на него как идиота.

– Он явился мне прямо в сердце святой земли, в Келлийском монастыре. Прямо во время молитвы перед освящённой статуей, коих не так уж много в королевствах. И именно тогда, когда я просил Отца направить меня моём пути рыцаря. И он даже поделился знаниями: так же, как Отец делал это со жрецами. Кто ещё это может быть?

Инвиктус рванул воротник, как будто ему разом стало душно, а затем шумно приложился к кубку, опустошая его разом. Казалось, он в одно мгновение растерял весь лоск своего высокого поста.

– И вас… Совсем не смущает, что вы можете быть причастны к убийству? – выдавил из себя он.

Всеми силами я постарался изобразить на своём лице мрачность.

– Не думайте, что мне было легко услышать, что одиннадцать верховных жрецов Отца погибли в один миг! – воскликнул я. – Порученная мне задача подразумевала совсем другое! Я…

– Что именно вам поручили? – твёрдо уставился на меня иерарх, перебив меня.

– Вы, наверно, должны знать, как происходил призыв Отца, верно?

– Верно. Продолжайте. – отрывисто поторопил меня Инвиктус, став похожим на гончую, что взяла след.

– Посланник Отца сказал мне, что иерархи задумали перестать вызывать Отца в наш мир, потому что ему не понравятся их дальнейшие планы. Поэтому они только сделают вид, что проводят священный ритуал. Но так как, возможно, часть иерархов ещё сохранила верность создателю, остальные решили подменить их святые кристаллы, дабы призыв точно прошёл неудачно и никто ничего не заподозрил. Моей задачей было произвести обратную подмену: заменить кристаллы верных Отцу иерархов на настоящие, которые позволяют призвать создателя. Таковых было трое: главы церквей Харена, Таллистрии и Нелеи. Я успешно сделал это.

– Где вы взяли чистые кристаллы? – требовательно спросил маг. – Такой кристалл может сделать только тот, кто лично общался с нашим создателем.

– Посланник отца научил меня, как очистить кристаллы. – спокойно ответил я. – Я получил в свои руки те кристаллы, что должны были провалить призыв, а затем молился Отцу, до тех пор, пока не почувствовал его благословение. Как то, что было много лет назад, во время прошлого Конклава. Я тогда ещё учился в монастыре и запомнил это ощущение.

– А затем все верховные иерархи были убиты. В один миг. – мрачно констатировал он.

– До сего дня я думал, что им удалось призвать Отца. – тяжело вздохнул я. – Вы уверены, что этого не случилось?

– Да. – коротко ответил первосвященник.

Повисло тягучее, ядовитое молчание. Подозреваю, мой собеседник пытался собрать общую картину из сваленной на него лжи, смешанной с правдой. И судя по его лицу, ему это не удавалось. Но сомнений в моих словах у него не было: мне поверили.

А это значит, что я ещё на шаг ближе к победе.

– Это ещё не всё. – продолжил я после паузы.

– Не всё?

– Я действительно связан с убийством иерархов. Конечно, я предпочитал малодушно думать, что это кара Отца… Но всё же, были некоторые странности, поэтому после того как я услышал об этом, я попытался расследовать это дело. Сам не знаю зачем… Наверное, просто мне, как и многим, нужны были ответы.

– Многие пытались. – вздохнул Инвиктус. – Но если уж нам в Ренегоне удалось узнать немногое, что уж говорить про вас. Вы ведь тогда были простым рыцарем, верно?

– Верно. – кивнул я. – Но вот в остальном вы ошибаетесь. Я сумел узнать очень, очень многое. Собственно, думаю, никто даже близко не разузнал об этом столько, сколько знаю я.

Иронично, но это было чистой правдой! Кто может знать больше о чьем-то убийстве, чем сам убийца?

Здесь маг встал в стойку, посмотрев на меня как на добычу. Я же всеми силами изображал глубокую задумчивость, игнорируя его.

– Что вам удалось узнать?

– Что вы знаете об искусстве смерти? – ответил я вопросом на вопрос.

Верховный иерарх на миг задумался, а затем отрицательно покачал головой.

– Ничего. – согласно общей теории нейтраля, существует семь основных типов энергии изначального бытия: свет, жизнь, огонь, земля, вода, воздух и чистый нейтраль. Никакой энергии смерти или тьмы не существует, потому что смерть есть не что иное, как отсутствие жизни, а тьма – отсутствие света. Так уж устроен наш мир. Могу предложить, что так называется какое-то воинское искусство, предназначенное чтобы убивать?

Я мысленно потёр руки. Пожалуй, в этот момент я чувствовал себя огромным пауком, что плетёт свою паутину лжи, а один из моих главных врагов как раз угодил в мои сети. Осталось только хорошенько замотать его…

Подняв над столом ладонь, я сосредоточился и создал маленький, антрацитово-чёрный шарик из чёрного дыма. Концентрированная смерть…

– Тогда что это такое, по-вашему? – осведомился я.

Несколько долгих минут сидящий рядом со мной маг гипнотизировал взглядом шарик энергии у меня над ладонью. Если быть честным, мне и самому хотелось узнать мнение непредвзятого волшебника на такую демонстрацию.

Многие видели, как я применял искусство смерти. Шаманы детей льда и мастера водной цепи. Но ещё никогда никто из них не занимался исследованием искусства, которым я владею.

Глаза верховного иерарха поочерёдно стали вспыхивать всеми разнообразными цветами. Похоже, он перебирал весь доступный ему спектр энергий, пытаясь определить сродство с тем, что я демонстрировал.

– Я не знаю, что это такое. – медленно ответил он. – Это напоминает внешнее визуальное проявление в реальности концентрированной энергии нейтраля. Например, жизненного, или чистого.

– Можете продемонстрировать? – заинтересовался я, развеяв собственную демонстрацию

Волшебник молча вытянул вперёд руку и на его ладони появился легко светящийся шарик зелёного цвета.

– Это концентрированная жизнь. – уведомил меня он.

– А почему она зелёная? – полюбопытствовал я.

На этих словах верховный иерарх, показалось, слегка смутился.

– Вообще-то, жизнь необязательно зелёная… Нейтраль, даже разных спектров, чаще всего не имеет цвета. Это своего рода стереотип среди мастеров. Мы привыкли подсознательно ассоциировать жизнь с природой, и потому, создавая столь концентрированную энергию одного спектра, я бессознательно придаю ей зелёный свет. Это можно исправить.

Примерно минуту волшебник гипнотизировал взглядом зелёный шарик на своей ладони. Тот сначала побледнел, становясь бледно-зелёным, а потом и вовсе превратился в обычный шарик из белого цвета.

– Это всё ещё жизнь?

– Да, всё ещё концентрированная жизнь. – кивнул маг. – В целом, любой тип нейтраля при достаточной концентрации так и норовит тем или иным способом проявить себя в реальности. И самый простой путь для него сделать это – свет. Но мы отклонились от темы. Вы не могли бы показать мне ваш приём ещё раз?

Я молча сосредоточился и создал очередной шар из антрацитово-чёрной дымки.

На этот раз первосвященник, словно ребёнок, попытался ткнуть в него пальцам.

Большая ошибка, между нами говоря. Так и пальца легко лишиться. Поэтому я перехватил его попытку свободной рукой.

– Не стоит. Лишитесь пальца. – предостерёг его я.

– Даже так? – изумлённо вскинул брови верховный иерарх.

– Даже так. – серьёзно подтвердил я.

Волшебник встал из-за стола и обошёл меня несколько раз. Сделал несколько странных пассов руками. Чуть ли не обнюхал шар на близком расстоянии. А затем бухнулся обратно на стул и наполнил себе кубок, распечатав новый кувшин.

– Стыдно это признавать, но я бессилен. Совершенно очевидно, по внешним проявлениям, это своего рода концентрированная энергия. Однако она совершенно не ощущается! Такое чувство, что здесь ничего нет, хотя я своими глазами вижу чёрный шар! Невероятно! Я был бы крайне рад услышать от вас о том, что это такое. Подобных открытий в искусстве нейтраля не совершали уже несколько столетий! Об этом немедленно надо всем рассказать!

Первосвященник активно жестикулировал, выражая своё восхищение. В его глазах зажёгся нешуточный огонь исследователя. Казалось, он даже забыл про то, с чего мы вообще начинали этот разговор.

Но я знал, как вернуть его на нужную тему.

– Смотрите внимательно. – предупредил я его.

А затем, достав маленький кусочек вяленого мяса среди закусок, лежащих на столе, я скинул его прямо на шар смерти над своей ладонью.

На неё упал уже прах. Я отряхнул руки и пристально посмотрел на верховного иерарха. Тот сориентировался быстро.

– Вы хотите сказать, именно так уничтожили тела на Конклаве. – посмотрел мне прямо в глаза Инвиктус.

– Совершенно верно. – кивнул я. – Более того, вероятно, те твари, с которыми вы столкнулись, тоже были созданы с помощью применения этой энергии.

Этериас на некоторое время замолчал, взял другой кусок мяса, и принялся его тщательно разжёвывать.

– Что это такое? Раз вы свободно можете мне продемонстрировать это, у вас есть какая-то теория?