Текст книги "Всходы Власти (СИ)"

Автор книги: Гэвин Магнус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 40 страниц)

Всё, кроме Крегорна. Закованный в грубые железные латы рыцарь смерти решительно направился ко мне, и выглядел он весьма угрожающе. Достаточно угрожающе, чтобы гвардейцы, сидящие рядом, повскакивали, выхватывая мечи.

– Отставить. – я махнул рукой, командуя отбой. – Крегорн по праву заслужил своё место рядом со мной. Он один из лучших воинов, что я знаю.

Гвардейцы медленно спрятали оружие, всё ещё поглядывая на гиганта с опаской. Рыцарь смерти же быстрым шагом обошёл стол и молчаливым изваянием застыл за моим плечом. Ну да, ему-то, конечно, еда неинтересна…

Бал потихоньку вернулся в обычное русло, вот только градус обсуждения явно изменился. С перемывания косточек новому королю теперь высокие собрания обсуждали прибывших гостей.

Гиганты же ничего не обсуждали, а просто невозмутимо жрали в три горла, ходя от стола к столу. Слуги только и успевали что приносить новые закуски.

– Удивлён, что гвардия вас пропустила. – задумчиво сказал я чавкающему шаману.

– Я отвёл им глаза, так что они нас не видели. – отмахнулся шаман, захрустев ножкой птицы, которую употреблял прямо с костями.

Исгерд говорил громко, не скрываясь. И услышанное заставило мастеров всех групп крайне внимательно навострить уши и сменить тему обсуждения.

Расправившись с птицей, старый шаман громко и сыто рыгнул, так сильно, что сидевшие поодаль дамы морщили носы. А затем он скептически посмотрел на остов грудной клетки птицы, швырнул его прямо на ковёр, и грозно посмотрел на ближайшего слугу:

– Отличная птица! Неси ещё.

Я посмотрел на седовласого повелителя льда с лёгким прищуром. Всё это выглядело… Так наигранно! Но, похоже, только для меня. Я жил вместе с детьми льда больше полугода и отлично знал их быт. Они умели пользоваться столовыми приборами, вырезали из дерева ложки и большие трезубые вилки… Были скромны в быту и бережливо относились к еде: сказывались суровые условия севера. Северные гиганты совершенно точно не были цивилизаций дикарей. Но вот здесь и сейчас, посреди элиты страны, старый шаман очень старался создать именно такое впечатление.

Он поймал мой взгляд, и в его глазах я уловил промелькнувшую иронию. Кажется, Исгерда очень забавляла вся эта ситуация.

Я прислушался к эмоциям своих учеников из числа гигантов. Там было смущение поперёк с весельем. Они едва-едва сдерживали смех. Это было поведение из серии: за такой мать и наставник точно выписали бы ремня, но раз старший сказал что можно, повеселимся!

Слегка поразмыслив, я решил сделать вид, что ничего не происходит и не ломать гигантам их игру.

Капитан Роланд согнал с левого стула гвардейца и вперил тяжёлый взгляд в Исгерда. А потом вопросительно глянул на меня, сделав около шеи характерный жест. В этот момент холеный аристократ как никогда напоминал мне простоватого Дигуса.

Я отрицательно качнул головой. А самому мне в голову пришла другая мысль.

– Как у тебя получается совмещать обязанности лорда и службу в гвардии, Роланд? Ты же граф, значит, у тебя есть земли, верно? – негромко спросил я своего гвардейца.

Тот немного удивился, но то, что некоторых нюансов жизни аристократии я не знал, было ему вполне понятно. Происхождение играло немалую роль.

– Как и всё, милорд. – тихо ответил Роланд. – В гвардию обычно идут те лорды, чьи владения находятся на королевских землях. Центральный город моего графства всего в нескольких днях пути от Небулоса. У меня есть четверо вассалов-баронов, и в моё отсутствие они присматривают за землями. Их младшие сыновья служат десятниками в моих сотнях.

– Подожди, мне всегда казалось, каждый лорд самостоятельно защищает все свои земли. – нахмурился я. – Есть много связанных с этим традиций. Да и потом, разве не все аристократы страны являются вассалами короны?

Шеридан много рассказал мне в тот вечер, но вот тема земельных разделов как-то обходила меня стороной до сего момента. По умолчанию я и так считал всё королевство своим. Абсолютная монархия – дело приятное, если ты монарх…

Роланд бросил взгляд на окружающих, намекая на чужие уши. Я толкнул в плечо Исгерда. Шаман понимающе щёлкнул пальцами и звуки вокруг словно отрезало. Пространство за пределами небольшой сферы, включающей нас троих, слегка размылось. Капитан гвардии вздохнул и пустился в объяснения.

– Благородных лордов любого королевства можно разделить на две условные категории, Ваше Величество. Это независимая аристократия и вассалы других, более влиятельных лордов. Переход из второй категории в первую – высшая награда для вассала, что даётся лишь в совершенно исключительных случаях, потому что в этом случае влиятельный лорд, будь то король или богатый герцог, отрезает от своего личного домена часть земли, навсегда передавая её в род владельца.

– В чём принципиальная разница между теми и другими для меня, как для короля? Все ведь и так подчиняются мне, разве нет? – педантично уточнил я.

– Лорды, что владеют наделами вне королевских земель имеют больше привилегий и свобод. Они не обязаны предоставлять солдат по вашему первому зову. Конечно, король всегда может объявить общий сбор, но вот достаточно ли веский для него повод – будет решать совет лордов. Если повод недостаточно весомый, они могут отказаться. Это их священное право. Здесь часто играет свою роль и то, как аристократия страны настроена по отношению к королю, заставляя его учитывать их интересы. Вассалы же полностью подконтрольны сюзерену. Меня, например, вы в любой момент можете лишить земли и титула, сделав простым рыцарем, и все воспримут это нормально, потому что как для любого вассала воля сюзерена священна. А вот графа Шиллиса или герцога Эдриана – нет. Это вызовет всеобщее возмущение. Поэтому для собираемая для повсеместных нужд армия короля обычно ограничивается сбором тех солдат, что есть на королевских землях. Земли великих лордов, как и земли независимых лордов помельче, участвую в общем сборе только в исключительных случаях: их дружинам и так есть чем заняться.

Я нахмурился.

– Но ведь как король, я могу указывать им всем, что делать, разве нет? Что мешает мне просто лишить всех независимых лордов своих титулов и забрать их земли себе, раздав вассалам?

Граф ненадолго задумался.

– Сейчас, когда церковь распалась, а Цепь Воды смотрит вам в рот, в общем-то ничего, милорд. – флегматично пожал плечам Роланд, бросив взгляд на мастеров в синих мантиях. – Но будет восстание. Даже если не останется герцогов, лорды соберут совет, где объявят об отделении от королевства, назначат независимого герцога, присягнут ему, а тот объявит вас злостным нарушителем традиций и тираном, которому непременно обязан бросить вызов любой уважающий себя великий лорд.

– Но я ведь могу и задавить восстание. – резонно возразил я.

– Можете. – спокойно согласился граф. – Но я не рекомендую. Много крови, да и зачем? Поддерживать ровные отношения с аристократией намного проще. Хотя, насколько я знаю, в Ниоре когда-то король именно так и поступил. Объявил себя великим солнцем пустыни, лишил титулов всех независимых лордов, а потом задушил восстание. Правда, потом у него была война с Таллистрией и две войны с Лиссеей: тамошние лорды подбивали королей на наказание злостного нарушителя традиций. В Лиссее, напротив, королевские земли очень маленькие, а независимых лордов полным-полно. Зато королей Лиссеи все любят, а дочерей Ниорских королей до сих пор ни один монарх в жены не берёт, несмотря на то, что все мужьях таковых нахваливали их за хорошее воспитание.

В целом картина была довольно ясной. Граф был прав – перед войной глупо устраивать восстание в собственном королевстве. Но вот потом, после победы… Можно будет и прижать непокорных лордов к ногтю. Если будет такая необходимость.

– А что считается весомым поводом для снятия независимого лорда? – поинтересовался я.

– Небрежение или невозможность справиться с обязанностями лорда. Предательство интересов страны. Преступление против короны: неуплата налогов, например. В остальном зависит от обстоятельств. Случается всякое, я перечислил лишь основные варианты. – честно ответил Роланд.

Пока я раздумывал, каким ещё нюансами стоит поинтересоваться у верного капитана, нас отвлекла вспышка пламени, что взвилась прямо посреди бала. Исгерд нахмурился и убрал сферу тишины.

Впервые за всё время бала внимания оказалось сосредоточено не на мне. Старший из моих учеников, Вотал, стоял у стола с закусками и с немалым удивлением смотрел на собственный горящий рукав, сделанный из плотной шкуры.

Затем тот неторопливо, степенно, как полагается достопочтенному шаману, попытался его потушить. Вот только у него не получалось: выплеснутая вода из кубка ничуть не помогла, а попытка затушить огонь хлопая по нему другим рукавом тоже не принесла результата.

Молодой шаман начал было осматриваться в поисках того, чем бы потушить огонь. Непохоже, что горящий рукав пока доставлял ему сильный дискомфорт – толстая шкура рукава защищала его. Но это пока…

Никто из людей не спешил помогать ему. Другие мои ученики из числа гигантов тоже, смотря на представление с немалым весельем. Смилостивился только Исгерд.

Старый шаман поднялся из-за стола, выпрямившись во весь немалый рост, и выбросил руку в сторону Вотала. Ледяной поток ветра пронёсся по бальному залу, заставляя огонь ламп трепетать, а горящий рукав – мгновенно потухнуть. Вотал благодарно кивнул старшему шаману.

Я глянул на стул рядом с собой и пришёл к выводу, что новой посадки гиганта он может и не пережить.

– Принесите стул покрепче. – распорядился я слугам.

Говорящий с духами хмыкнул, глядя на стул, и тоже пришёл к выводу, что второй раз тот не выдержит такое надругательство. Поэтому, сдёрнув с себя плащ-шкуру, тот невозмутимо постелил её перед столом и уселся на неё в позу медитации. Даже так, за столом он возвышался над многими.

Тем временем сам Вотал с лёгким недовольством и упорством прожектора осматривал бальный зал, ища источник возгорания. Его взгляд безошибочно остановился на делегации красных башен. Те, слегка поёрзав под напряжённым взглядом гиганта, скосили глаза на Фелицию. Девушка состроила максимально невинное лицо, но моего ученика это не обмануло.

Гости бала наблюдали за представлением с неподдельным интересом. Вотал на миг задумался. Потом прикрыл глаза, приставляя одну ладонь к другой и сосредотачиваясь. Во все стороны от него ударило холодом, образуя изморозь на ближайших закусках и заставляя сидящих поближе людей отпрянуть. Молодой шаман, похоже, ориентируясь на Исгерда, призвал кого-то из морозных духов. А в следующее мгновение большой пласт снега упал сверху на девушку.

Ошарашенная повелительница огня вскрикнула, подскочила, и принялась отплёвываться и зябко дрожа, выковыривать тающий снег из-за шиворота.

Мастера красных башен посмотрели на гиганта с уважением. Помогать коллеге они не стали. Мастера цепи воды – с изрядным любопытством. Сам Вотал довольно улыбнулся и принялся закидывать в рот закуски, как будто ничего не произошло.

Мокрая и злая Фелиция, впрочем, отнюдь не собиралась сдаваться. Отряхнувшись от снега и слегка согревшись, она принялась за новые попытки подпалить одежду северного варвара. Тот здесь, тот там, на мехе гиганта вспыхивали огни. Но тот лишь небрежно стряхивал их рукой, словно отмахиваясь от мелких мух.

– Может, стоит их остановить, Ваше Величество? – поинтересовался Роланд.

– Не стоит. Пусть молодые развлекаются.

Капитан гвардии лишь уныло вздохнул, выражая таким образом неодобрение происходящему. Старшее поколение гостей, похоже, было с ним согласно: многие смотрели на это коршуном.

Тем временем Фелиция, похоже, утомилась от попыток поджечь свою цель, и начинала выдыхаться. Ну да, поджечь прикрытого морозным духом шамана – задача не из простых…

Но сдаваться девушка отнюдь не была намерена. Натянув на лицо милую улыбку, она решительно подошла к гиганту и принялась вкушать закуски вместе с ним. Вотал скосил на неё подозрительный взгляд, но ничего не сказал.

Некоторое время они стояли вместе, сосредоточенно жуя. Смотрелись они довольно забавно: по меркам северных варваров Вотал был низковат, не достигая и трёх метров роста. Фелиция, напротив, была длинноногой рыжей красавицей высокого роста. Но даже так она едва доставала гиганту до груди.

Вотал сделал шаг вправо, смещаясь к новым закускам. Девушка последовала за ним, но в этот раз она выбрала какие-то сладости мелкого размера и принялась закидывать их в рот одну за другой, подкидывая всё выше и выше.

Выше, выше и выше… Очередная конфета подлетела так высоко, что достала до люстры. И каким-то невероятным образом это привело к тому, что оттуда отломилась и упала свеча.

Большая часть бального зала зачарованно наблюдала за её полётом. А затем та приземлилась прямо на пятую точку ничего не подозревающего гиганта, вспыхивая ярким пламенем.

Вотал взвыл и схватился за задницу, мгновенно промораживая всё в метре от себя, но Фелиция уже успела предусмотрительно отскочить.

Но даже так, у моего ученика ушло с десяток секунд, чтобы потушить пламя: в этот раз даже морозный дух не справился со вспышкой мгновенно, и теперь гигант щеголял обнажённой и обожжённой задницей на весь зал.

Фелиция картинно приложила руку ко рту и залепетала:

– Я такая неловкая! Простите! Кто бы мог подумать, что от простой свечи может образоваться столь мощное пламя? Может, вам нужна помощь? Нужно срочно потушить огонь!

С этими словами озорница взяла ближайший бокал и выплеснула его прямо в лицо Воталу. А затем с надеждой осведомилась:

– Лучше?

Тот проморгался, нахмурился, и очень-очень недовольно посмотрел на девушку. Фелиция делал максимально неловкий и невинный вид. Все затаили дыхание, ожидая развязки.

Мой ученик наморщил лоб и призадумался. А потом, придя к решению, внезапно резко подхватил девушку, закидывая её на плечо, и быстрым шагом направился к одному из выходов.

Фелиция завизжала и заколотила его маленькими кулачками в спину.

– Помогите! Похищают!

Вотал на миг остановился, немного не дойдя до выхода.

– Похищаю. – степенно согласился гигант. – Потом верну. Целой, и… – молодой шаман наморщил лоб, подбирая подходящее слово. Язык людей он знал еще не слишком хорошо. – Почти невредимой.

Фелиция в ответ на такое завопила ещё громче и задёргала ногами, извиваясь и пытаясь выбраться из железной хватки великана. Тщетно.

Делегация красных башен наблюдала за этим со смешанными чувствами. Старики не знали, возмущаться или идти отбивать девушку. Те, кто помоложе, улыбались. Итем пытался скрыть смех, булькая кубком. Многие смотрели на меня, ожидая какой-либо реакции, но я лишь натянул на лицо снисходительную улыбку и делал вид, что меня вопрос не касается.

– Может быть, нам всё же стоит вмешаться, Ваше Величество? – осведомился граф Роланд.

Я прислушался к эмоциям Вотала, нащупывая нужную нить клятвы. Там царил лишь живой интерес и азартное веселье. Ничего плохого делать с девушкой мой ученик точно не собирался.

– Нет. – ответил я. – Совершенно точно нет.

Интерлюдия

Внимательно оглядевшись по сторонам и убедившись, что вокруг никого нет, молодой шаман аккуратно, бережно сгрузил притихшую девушку со своего плеча на подоконник в коридоре королевского замка, и наконец-то внимательно её рассмотрел.

Высокая, но тонкая как тростиночка, длинноногая и зеленоглазая ведьма в слегка промокшем платье и совершенно мокрыми от растаявшего снега длинным рыжими прядями изучала его с не меньшим любопытством.

– Ты похитил меня. – дерзко ткнула девушка в грудь великана пальцем, спрыгнув с подоконника. Она едва доставала собеседнику до груди, будучи ниже его на три головы.

Вотал довольно вздёрнул подбородок и весело развёл руками.

– Мы, варвары, народ дикий и бескультурный. Похищение девушек – часть наших традиций.

Молодой шаман, разумеется, врал. Никаких традиций, предусматривающих похищение девушек, среди детей льда не было: обычно, о выдаче девок замуж договаривались родители. Но гигант всерьёз постарался сделать максимально честное выражение лица.

Огненная ведьма прищурилась и тряхнула мокрой головой, рассматривая сына льда.

– Лжец! Если бы это было так, вы бы похищали девушек в Арсе во время набегов, а ничего такого не происходит.

– Думаю, мне лучше знать традиции собственного народа. – мгновенно ушёл в несознанку юный шаман.

– Ну-ну… – неверяще хмыкнула девушка. – И что будешь делать дальше, коварный похититель?

Большие зелёные глаза рассматривали великана без тени страха. Вотал задумчиво почесал подбородок.

– Вообще-то, это вопрос скорее к тебе. – прогудел говорящий с духами, смотря на пигалицу сверху вниз. – Чего ты пыталась добиться, намереваясь сжечь меня заживо? У вас, людей, так принято поступать с гостями? Или это ты особенная?

Последнее слово сын льда произнёс с изрядной долей сарказма, выделяя его голосом. Его собеседница сначала возмущённо вскинулась, открыла рот и на миг замерла, словно задумавшись. Молодой гигант немедленно попытался засунуть туда палец, но не преуспел: та отшатнулась и клацнула зубами.

– Я не пыталась сжечь тебя заживо! – наконец, недовольно вскинула подбородок девушка.

– Со стороны непохоже. – доверительно, словно бы по секрету, сообщил великан. – Какие у тебя доказательства?

Разумеется, он ни на миг не верил, что его пытались убить. Слишком несерьёзными были атаки, чтобы существенно навредить кому-то из его народу. Но делать вид обратного казалось молодому шаману весьма забавным.

Рыжая упёрла руки в бока и слегка лукаво склонила голову набок.

– Всем известно, что, в отличие от вас, люди – раса исключительно честная, и никогда не лжёт! А вот тебе, в свою очередь, стоит обдумать доказательства того, что ты не делал со мной ничего плохого. Ведь я вполне могу заявить, что ты делал со мной всякие непотребства, не уточняя, какие именно… А там уже кто что придумает! И тогда тебе не поздоровиться.

Великан на миг призадумался, а потом махнул рукой.

– Ваш король – мой учитель. Отмажет. – авторитетно заявил он. – Ну и раз ты вся из себя такая честная, расскажи, чего ты пыталась добиться.

– Это был авторский тест на чувство юмора! – важно вздёрнула носик ведьма. – Должен же был кто-то проверить, вас, варваров, на его наличие, и я благородно взяла на себя эту тяжкую ношу! И совершенно незаслуженно намокла в процессе!

– Да, действительно, совершенно незаслуженно. – с сарказмом протянул гигант и оглянулся на подпалины, что в изобили были на его собственной заднице. – Ну и как, кстати, тест? Я прошёл?

Сын льда посмотрел на девушку с неподдельным интересом. Та, приняв позу величественную, царственно посмотрела на него, выдерживая долгую паузу. Некоторое время они смотрели на друг друга… А затем, не сговариваясь, одновременно рассмеялись.

– Меня зовут Вотал. – отсмеявшись, добродушно прогудел гигант.

– Фелиция. – улыбнулась девушка, откинув ещё слегка мокрую прядь с лица. – Конечно, ещё есть над чем поработать… Но думаю, ты прошёл.

– Может, прогуляемся по замку? Уверен, тут можно найти много интересного. – предложил шаман.

– Не думаешь, что тебе стоит сначала переодеться? – невинно хлопнула глазками огненная ведьма.

Великан хмыкнул, огляделся по сторонам… А затем решительно подошёл к шторе из синего бархата, сдёрнул её и обвязал вокруг пояса, прикрываясь.

– Это же Лиссейский бархат! – воскликнула Фелиция. – Ты хоть знаешь, сколько он стоит?

– Я вижу вокруг только два источника ткани для одежды – твоё платье и шторы. И что-то мне подсказывает, что ты бы не поделилась платьем. – невозмутимо ответил гигант.

– Быть может, это зачатки разума? – девушка картинно приложила руку к лицу, словно увидев чудо. – Ладно, здоровяк, пошли гулять. Покажу тебе замок!

– Ты уже бывала здесь? – с любопытством осведомился шаман.

– Нет, я здесь первый раз, но определённо, я справлюсь с этой задачей лучше тебя! Не отставай!

Перебрасываясь беззлобными шутками, они двинулись дальше по коридору, ловя момент. О последствиях такого знакомства никто даже не задумывался.

Глава 10

Привычка – страшная сила. Несмотря на то, что спустя более чем два десятилетия жизни в другом мире прошлое уже казалось далёким и незначительным, многие привычки старой жизни продолжали довлеть надо мной. От некоторых я старался избавиться, ввиду неуместных, а некоторые, наоборот, старательно культивировал.

Одной из таких привычек было знать в лицо всех своих охранников, ответственных за твою безопасность.

После того как Вотал с Фелицией покинули бал, празднество вернулось в привычное русло. Часть приглашённых стала уединяться в своих покоях для обсуждения насущных дел, остальные, расселись за столами и неспешно обсуждали каждый своё.

Я же занимался тем, что внимательно присматривался к тем как взаимодействуют между собой разные группировки влиятельных людей страны, прикидывая, какие из них к какому делу можно пристроить. И именно в этот момент сработала моя старая привычка.

Помнить всех королевских гвардейцев в лицо, учитывая, что их было больше трёх тысяч, было для меня задачей пока непосильной. Но вот ближайшие сотни, которые занимались повседневной охраной и моим собственным сопровождением, я успел выучить неплохо.

В праздничном бальном зале присутствовало несколько десятков гвардейцев охраны – на случай дебошей, драк, или внезапного решения короля арестовать одного из приглашённых. За оскорбление, например. Ещё пара десятков стояла в качестве постовых у всех входов и выходов.

Вот только это были далеко не все гвардейцы. Присмотревшись, я заметил знакомые лица среди всех групп приглашённых, за исключением разве что мастеров магических орденов. Среди торговцев и градоправителей, среди рыцарей и аристократов, среди капитанов кораблей и столичных чиновников…

Я видел знакомые лица тех, кто служит в моей гвардии. Они не были одеты в королевские цвета, ничуть не выделялись из толпы, и, похоже, находились в своеобразном отпуске.

Все они были из сотен Роланда.

Выбор графа для организации охраны мероприятия был крайне удачным решением. Я оставил себе зарубку в памяти тщательно расспросить его обо всём, что узнают его люди о настроениях среди элит.

Спустя пару часов большая часть гостей насытилась, успела обсудить первые впечатления, музыка стала более мягкой и спокойной. Количество танцующих пар изрядно сократилось.

Именно этот момент, полный благодушия, я счёл подходящим, чтобы сделать своё заявление.

Когда я поднялся из-за стола, разговоры и обсуждения быстро замолкли, как по команде. Всё же королевская власть обладает немалым авторитетом: мне не пришлось делать дополнительных действий, чтобы привлечь к себе внимание.

Осталось лишь позаботиться о том, чтобы так и оставалось и впредь.

– Мои дорогие гости. – добродушно начал я. – Полагаю, до всех вас доходили самые разнообразные слухи о моей биографии и обо мне. Но слухи – далеко не всегда надёжный источник информации. Передаваясь от человека к человеку, сведения могут искажаться, и порой эти искажения столь сильны, что могут ввести человека в заблуждение. Сегодня особенный день: мой первый бал в качестве короля, и первое праздничное торжество новой династии Ганатры. Поэтому сегодня, каждый желающий может задать мне интересующие его вопросы, и непременно получить на них ответ. Уверен, что возросшее взаимопонимание, отсутствие обид, и подобная открытость обязательно послужат на благо нашего королевства.

C этими словами я опустился обратно на стул и принялся внимательно наблюдать за тем, как изменился тон обсуждения.

Я никогда не был настолько наивен, чтобы полагать, что мне удастся полностью скрыть все неприглядные дела, которые предстоит совершить для подъёма и удержания власти. Поэтому, обговорив этот вопрос с Шериданом, я уверился в том, что необходимо создать себе такую репутацию, при которой даже правдивые обвинения моего имени в чём-то приглядном будут заставлять обвинителей выглядеть лжецами.

Королевский титул даёт многое. Чего стоят слова даже сотен крестьян против королевского в сословном обществе? Ничего.

Разумеется, если бы я просто промолчал, никто бы не осмелился вот так вот в лицо без веской причины задавать королю неудобные вопросы: не то общество. Но герцог Шеридан уверил меня, что подобное открытое обращение, безусловно, принесёт мне множество очков репутации как среди аристократии, так и среди простого народа.

Осталось только достаточно гибко ответить на все возникающие вопросы, чтобы никто не мог уличить меня во лжи. Но к этому я был готов.

Внимательно наблюдая за дальнейшим обсуждением, я заметил, как несколько человек из круга аристократов вызвали личных слуг и передали с их помощью сообщение группам простых рыцарей и богатых горожан, что находились в другом конце зала.

После нескольких минут тихих перешёптываний, один из рыцарей, которому передали записку, подошёл к группе зажиточных горожан и обратился к одному старику из их числа. А затем решительно вышел на центр зала передо мной. Старик, слегка стушевавшись, последовал за ним.

– Моё имя сэр Гидеон, Ваше Величество. – рыцарь представился предельно вежливым тоном и низко поклонился. – А это Ротис. Нам бы хотелось узнать, как вам удалось взять королевский замок. Про это дело ходит столько слухов и небылиц, и мне, как воину, было бы очень интересно узнать, как обстояло дело из первых рук.

– Гидеон – первый меч Небулоса. – шепнул мне на ухо граф Роланд. – А старик рядом с ним – один из городских летописцев. Полагаю, кто-то из столичной знати попросил задать его этот вопрос. Королевский замок ни разу не брали ни штурмом, ни осадой, хотя не раз бывало, что герцоги бросали вызов королям Ганатры, и дважды за нашу историю случалось, что короли проигрывали битву в чистом поле, отступая в родовое гнездо.

Сэр Гидеон был одет в штаны, сапоги, и лёгкую кирасу, сделанный из одного материала: бледно-зелёной чешуи неизвестного мне происхождения. Стоявший за ним старик выглядел по меркам королевского приёма бедновато: в странного вида хламиду состоящую из множества наложенных друг на друга отрезков ткани. Он явно чувствовал себя неуверенно посреди бального зала, и даже сгорбился, стараясь казаться ниже, чем он есть на самом деле.

– В этом нет большого секрета. – степенно кивнул я рыцарю. – Полагаю, многие из присутствующих видели, как я бросил на вызов лорду Элиону на предыдущем балу. Он попытался арестовать меня, что, кстати, является грубым нарушением традиций и попранием привилегий благородных лордов. Но мой добрый друг, магистр Итем, что присутствовал тогда здесь, не дал королю этого сделать.

Я отсалютовал бокалом Итему, сидевшему за столом рядом с остальными членами делегации красных башен. Юноша, увидев скрестившиеся на нём взгляды сотен человек из зала, смутился и покраснел.

– Дальше король выгнал меня из замка, и мне оставалось лишь ожидать подхода армии под командованием. Мы с лордом Шериданом условились, что он должен подвести войска к замку не позднее чем через сутки после того, как я брошу вызов королю. Герцог успел вовремя.

Старик-летописец достал из складок своей хламиды увесистую книгу, к которой было прикреплено перо и закупоренная чернильница, и принялся в ней что-то писать.

Благородные лорды, сидевшие ближе всего к королевскому месту, принялись перешёптываться. Обсуждали армейскую логистику.

– Выходит, между штурмом и вызовом прошли всего сутки. – задумчиво высказался сэр Гидеон. – Король не успел даже подтянуть гарнизон стражи Небулоса, не говоря уже о большем.

– Да. – кивнул я. – Стремительность была моим ключом к успеху. – Я бросил вызов вечером, на балу, но лорд Элдрих разослал гонцов только на рассвете. Непростительная ошибка для короля. Полагаю, если кто-то из герцогов бросит мне вызов, я её точно не допущу. – я с улыбкой осмотрел лордов, слегка задержав взгляд на герцоге западных земель.

Старик слегка прищурился, но этим его реакция и ограничилась. Уверен, от остальных не ускользнула наша игра в гляделки.

– Мы ударили незадолго до рассвета. – продолжил я свою историю. – Стены замка высоки, а из осадных орудий при себе у армии были лишь лестницы: остальное было собирать слишком долго. Пока большая часть армия имитировала попытку штурма с ними, мы с лордом Шериданом взяли под своё начало две сотни отборных бойцов и проникли в замок через тайный ход, известные только королевскому роду. Затем, выйдя в центральный двор замка, мы разделились и ударили с двух сторон по барбакану. Лорд Шеридан встретил на своём пути своего брата и завяз, а я со своими людьми прошёл барбакан насквозь, открыл ворота и пришёл ему на помощь.

Брови первого меча Небулоса поползли на лоб.

– Если армия штурмовала в этот момент замок, то на стенах должна быть большая часть гвардии. – удивлённо произнёс Гидеон. – И вы пробились сквозь них так быстро, что они даже не успели опустить противовес на воротах?

– Атака изнутри была внезапной. – пожал плечами я. – А мы сражались за целое королевство, зная, что его возглавляет недостойный. И мы победили.

После этих слов все разговоры в зале, коих в момент моего рассказа было немного, стихли.

Сэр Гидеон ещё раз низко поклонился.

– Благодарю вас за рассказ, Ваше Величество. – подхватив под локоток потерявшего связь с реальностью летописца, что напряжённо строчил что-то в своей книге, рыцарь удалился в угол зала.

– С вашего позволения, Ваше Величество, я бы и сам хотел кое-что уточнить в этой истории. – раздался голос со стороны группы мастеров воды.

Мастер Логис, верховный магистр цепи воды, первым решил прервать молчание.

– Разумеется, магистр. – одобрительно кивнул ему я.

– Я слышал, между вами и лордом Элионом произошла тогда дуэль. Дуэль, в которой… – пожилой мастер слегка пожевал губами. – В которой бывший король применял искусство огня.

– Так и есть. – кивнул я. – Когда мне удалось переломить ход боя в свою пользу, лорд Элдрих направил на меня огненный поток, намереваясь запечь меня прямо в доспехах. Множество гвардейцев были тому свидетелями.

В этот раз мои слова вызвали достаточно бурные обсуждения. Эти подробности знали далеко не все – болтливые гвардейцы, конечно, встречаются, но болтать они предпочитают, как правило, с теми, кто сам не болтлив.

Глаза верховного магистра водного ордена довольно блеснули. Он как бы невзначай посмотрел в сторону делегации красных башен.

– Не мне, пожалуй, обсуждать, насколько недостойным является использование подобных навыков в дуэли. Я не рыцарь. – степенно продолжил магистр. – Однако ввиду моего поста, я достоверно знаю всех практикующих огонь мастеров в Ганатре. И ни один из них точно не проводил при дворе бывшего короля достаточно времени, чтобы обучить его должному уровню контроля над пламенной стихией.