Текст книги "Всходы Власти (СИ)"

Автор книги: Гэвин Магнус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 40 страниц)

Интерлюдия

Несколько солдат в цветах армии Ганатры неспешно загружали торговлю с продовольствием, принимая припасы, что передавал местный барон. Пожилой, усатый ветеран из числа солдат барона наблюдал за этим со зримым удовольствием.

– Весьма неожиданный, но приятный визит. – довольно крякнул он, пожимая руку десятнику армии Ганатры. – Теперь не придётся ехать в столицу самим, за что вам спасибо. Никто и не ожидал, что кто-то решит нам помочь в очередной войне с варварами.

– Наш новый король – человек весьма решительный. А вы могли бы попросить помощи и раньше. – пожал плечами десятник.

– Стыдно просить помощи тогда, когда можешь справиться своими силами. – покачал головой ветеран. – Но это не значит, что мы неблагодарны. С помощью вашей армии мы вышвырнем армию объединённых кланов с наших земель за считанные месяцы. Быть может, в этот раз удастся даже окружить их и насадить головы старших шаманов на пики… То ещё будет зрелище.

Пожилой усач кровожадно ухмыльнулся. Десятник на эти слова только неодобрительно покачал головой.

– Я не понимаю такой злобы. – честно признался он. – Они же тоже разумные существа. Повыше и покрепче нас, но менее выносливы. Откуда такая ненависть?

Усач положил руку на плечо более молодому воину и указал рукой вдаль, где проходила колонна связанных гигантов.

– Да ты только присмотрись к ним. Эти звери в любой момент готовы вырвать тебе глотку в ответ на протянутую руку. Они жизнь ни в грош не ставят. Это кровожадные животные, вредители, что только притворяются разумными. Ими движет лишь ярость и жажда крови… Просто посмотри им в глаза.

В голосе пожилого мужчины слышалась исступлённая, застарелая ненависть, которая не принимает никаких аргументов. Десятник честно посмотрел на идущую колонну, но так и не смог увидеть в детях льда ничего из того, что описал воин барона.

– Глаза как глаза. На небо похожи. – хмыкнул десятник.

– Когда-то и мы так думали. – спокойно кивнул ветеран. – Но это обманчивое впечатление, и боюсь, как бы вам не пришлось платить кровью за это знание. Будьте осторожны. Не знаю, как вашему королю удалось заставить их присмиреть – наверно, ваши мастера могущественнее наших. Однако всё равно, крайне опасная затея. Лучше бы вы принесли в подарок нашему королю их головы…

– Так вонять же будут. – заметил десятник.

– Лучше вонь, чем кровь. Нет, этих тварей не заставить даже работать на шахтах: только казнить. Мы должны стереть весь их ублюдский род с лица мира, только тогда люди Арса смогут спать спокойно…

Ветеран бросил взгляд на колонну, сжимая кулаки, а его глаза налились кровью.

Десятник ещё раз внимательно посмотрел на идущих гигантов, качая головой. Он не видел в детях льда ничего страшного – более того, на поверку великаны оказались неплохими соратниками.

Большая часть детей льда не знали языка людей, но один воин легко может объясниться с другим жестами. С парой гигантов ему даже довелось сыграть в ножички и выиграть: в силу своих габаритов серокожие великаны не отличались большой ловкостью. Воин Ганатры с удовольствием вспомнил большую тёплую шкуру, которую отдали воины серых топоров за свой проигрыш. Он даже успел заехать в деревню, что была по дороге в Арс и отдать ту жене: к возвращению та обещала сделать него неплохой меховой дублет, в котором не стыдно будет показаться и перед рыцарями.

Гиганты приходили отыграться, и им почти удалось, но в этот момент нагрянул сотник и заставил прекратить азартные игры.

Впрочем, чтобы те не унывали, сам десятник подарил великанам свой собственный мешочек соли, сумев объяснить жестами, зачем она нужна. На их бесплодном севере, похоже, даже соли не было… Бедняги!

Воины серых топоров не забыли подарок и пару раз звали его есть жареное мясо кабанчиков, прямо с охоты.

Воин Ганатры улыбнулся, вспомнив вкус этого мяса. Если посолить – пальчики оближешь!

Одним словом, жить с детьми льда мирно вполне было можно. Люди Арса ошибались, и потому Ганатра воюет за правое дело. А значит и обман, который он совершает, это правильная военная хитрость, а не подлость.

– Мы закончим эту вашу войну с гигантами. – вернув на лицо невозмутимую маску, произнёс десятник. – Даже не сомневайтесь.

Глава 27

Верховный иерарх объединённой церкви Ренегона и Аурелиона находился в кабинете короля и впервые за все случаи пребывания здесь испытывал неловкость.

– Итак, позволь мне подвести итоги. – вкрадчиво начал Кормир II Ренегон, сцепив руки в замок над столом. – Нелейский герцог обманул меня, убил капитана моей стражи, похитил и убил ещё несколько невинных людей Кордигарда, организовал на тебя два покушения, что едва не увенчались успехом, похитил и держал в заложниках твою подругу детства, а теперь ты приходишь ко мне и говоришь, что я должен просто закрыть на всё это глаза?

– Я бы не назвал это закрыванием глаз, скорее, помилованием в связи с особыми обстоятельствами. – заюлил первосвященник, отводя взгляд. – Я считаю, это будет наиболее разумным…

Король ударил кулаком по столу с такой силой, что тот жалобно затрещал, а затем заорал так, что задрожали стёкла окон.

– Бездна, Этериас! Да как тебе вообще хватает наглости! Ты совсем сошёл с ума?

– Нет, я в своём уме. – хмуро ответил иерарх тихим голосом, по-прежнему не смотря на собеседника.

– Тогда мне потребуется больше подробностей того, что ты намереваешься делать с этим… этим безумцем. – процедил сквозь зубы Кормир II.

Этериас перевёл взгляд на окно, рассматривая проплывающие за ним облака и нервно помял полы своей робы в руках.

– Я жду. – поторопил его король.

– На самом деле, у меня ещё нет чёткого плана. – помявшись ещё немного, заявил глава церкви. – Это скорее интуиция… Так подсказывает мне сердце.

– Мое сердце и моя корона подсказывает мне, что этот человек должен понести ответственность за свои поступки. – холодно произнёс Кормир II, совершенно не впечатлённый доводами.

Этериас отошёл от стола и повернулся к королю спиной, выдержав долгую паузу. Он едва вернулся в город, и с трудом сумел успокоить посланный за ним отряд боевиков, возглавляемых Гелли и мастером Гастоном.

Герцог Талион вместе с раненым бароном и Лиссандрой скрывались сейчас в доме барона.

Признаться, верховный иерарх и сам не знал, что сподвигло его оставить их одних, не приставив охрану и не взяв под стражу. Герцог дал ему слово, что не будет скрываться и предстанет перед судом по его первому требованию. Но даже это не было причиной отсутствия предосторожностей: ведь как можно доверять слову обманщика и убийцы, так ведь?

И всё же он поверил. И даже не послал верного Гелли проследить за своим несостоявшимся убийцей.

Почему-то интуиция подсказывала волшебнику, что именно так будет правильно, а своим предчувствиям он всегда доверял. И сейчас Этериас размышлял, были ли вообще рациональные причины в этом решении, принятом спонтанно.

– Я думаю, это единственный шанс, что у нас есть. – наконец, сформулировал свои чувства верховный иерарх.

– Подробности. – потребовал король.

– Герцог, очевидно, всё это время был чьей-то марионеткой. Попробуй поставить себя на место кукловода. Чтобы ты сделал, после того как он сдался и раскрыл свои тайны, понимая, что им манипулируют?

– Устранил бы. И задействовал другую марионетку, более надёжную. – после коротких раздумий произнёс король.

– Неожиданный вариант. – Этериас удивлённо развернулся к другу. – Я больше думал о том, чтобы вернуть марионетку под контроль. Не ожидал от тебя такого.

– Пользуюсь мудростью предков. – криво усмехнулся король Ренегона.

– О чём ты? – нахмурился первосвященник.

Могущественнейший из королей людей помедлил с ответом. Но всё же, пусть и с явной неохотой, ответил:

– После произошедшего на тебя покушения я решил изучить семейные архивы. В былые времена случалось всякое.

– Что ты имеешь в виду? – непонимающе спросил Этериас.

– Высшая аристократия королевств, включая королей, порой устраняла неудобных людей, решая проблемы с ними такими образом. – отвёл взгляд Кормир II.

– Как это возможно? Люди не убивают людей, отдать приказ сделать это – всё равно убийство! – воскликнул верховный иерарх.

– Есть схемы… Техники самовнушения, распределения внутренней вины… Если коротко и в самом простом приближении, можно найти подходящего безумца, а потом попросить кого-то из ничего не подозревающих родственников решить проблему, используя именно этого человека как инструмент. – король горько усмехнулся. – Нет человека – нет проблемы. А ты даже не отдавал приказов, лишь дал пару намёков… Проблему ведь могли решить и по-другому, верно? Порой именно так и происходило, даже без смертей. Но чаще всего…

Кормир II тяжело поднялся из кресла и отправился к стеллажу с напитками.

– Какая же грязь… – неверяще прошептал Этериас. – И даже род Ренегон совершал подобное? Я даже не знаю, как описать подобное. Это отвратительно. Мерзко. Скользко… Ужасно!

– Я тоже так думаю. Это бросает тень и на меня самого. – мрачно кивнул король. – Вот только почему ты думаешь, что иерархи церкви никогда не промышляли заказными убийствами в старые времена?

– Невозможно! – вскинулся первосвященник. – Отец бы никогда не одобрил такое…

– Вот как? Тогда присядь и выпей. – с этими словами король, налив кубок ничего не понимающему другу, покопался в ящике стола и достал толстый, потрёпанный временем фолиант. – Вот, записки одного моего предка. Цитирую: “Герцог Делий последнее время набрал много сил и завёл дружбу с множеством влиятельных мастеров. Замечен пристальный интерес его наследника к моей старшей дочери. Я намекнул его святейшеству, о том, что мне пригодилась бы помощь в решении этой проблемы. К счастью, тот быстро разобрался с ситуацией.”

Этериас подавился соком. Король Ренегона захлопнул фолиант и серьёзно посмотрел на друга.

– Я говорил тебе, что наш род всегда был дружен с церковью, верно?

– Почему ты думаешь, что там было замешано убийство? – вяло попытался сопротивляться иерарх.

– Потому что проверил архивы. – грустно хмыкнул король. – Герцог Делий поперхнулся косточкой и умер спустя две недели после этой записи, и целитель церкви, что находился рядом, не успел ему помочь. А за полгода до этого погиб старший наследник моего прапрадеда – на охоте, по чистой случайности. А что до твоих слов про одобрение создателя… Отец когда-нибудь прямо запрещал тебе убивать других людей?

– Нет. Никогда. – после коротких раздумий ответил верховный иерарх. – И ты думаешь… – глаза Этериаса пораженно расширились.

– Да. Скорее всего, влиятельный герцог имел виды на корону Ренегона, и решил сделать всё по-хитрому: убить наследников, и женить старшего сына на старшей дочери моего предка. Успел устранить старшего, подстроив несчастный случай на охоте. Тогда король Ренегона не нашёл доказательств убийства наследника, но, увидев интерес к дочерям, сделал правильные выводы и с помощью церкви разобрался с проблемным лордом. – подтвердил король.

Повисло тяжёлое, тягучее молчание. Последняя из верховных иерархов сцепил руки с такой силой, что костяшки побелели от напряжения. Посуда, стоящая на столе, на миг задрожала… Но ровно на миг. В этот раз могущественный мастер удержал над собой контроль.

– Королевства стоят на крови. – прошептал он. – Как много грязи скрывает в себе наше прошлое? Сколько невинно убитых сгинули в истории интриг, борьбы за власть, и предательств?

– Так ли это важно? Ты уверен, что нам стоит это знать? На каждого убийцу найдётся немало честных людей, а на каждого интригана – сотня честнейших лордов и рыцарей. И, по крайней мере, мы точно знаем, как не должны поступать. – задумчиво произнёс король.

– Ты прав. Может, и не стоит. Важно лишь то, что мы лучше их. И должны воспитать наших приёмников также. – твёрдо согласился верховный иерарх. – Пусть прошлое останется в прошлом. Мы должны смотреть в будущее.

– Мы отклонились от темы. – воспользовался моментом, чтобы уйти от неприятной темы король. – Что ты намереваешься делать с герцогом?

– Ты сказал, что избавился бы от марионетки. – внимательно посмотрел на друга Этериас. – А значит, те, кто стоят за ним могут поступить так же.

– Тогда было бы логично поместить его в самую защищённую темницу, нет? – приподнял бровь Кормир II.

– Ты можешь дать гарантии, что кто-то не провернёт тот же трюк, что с ним, и верный стражник не решит прирезать герцога прямо в этой темнице?

Повисло короткое молчание.

– Нет. Если кто-то смог сломать герцога Нелеи, заставив его стать хитроумным убийцей, то такой гарантии я дать не могу. – недовольно ответил король после раздумий.

– Поэтому я буду держать его при себе. Возьму пару мастеров понадёжнее, и мы попробуем исследовать его безумие. Возможно, найти первопричины, как-то исцелить его… Что же до наказания, то пусть это будут принудительные работы, как обычно. Только протекать они будут под моим началом. Я попробую направить таланты герцога в нужное русло. Пускай послужит к вящему процветанию церкви и Ренегона. Это единственная ниточка к загадочным врагам, которая у нас есть. Единственный шанс понять, почему люди становятся убийцами. Первый, возможно, уникальный случай, когда безумец сам сдался в плен. Ты же сам знаешь, обычно они сражаются до последнего, если удается загнать такого в угол.

– Быть может, это просто ещё один изощрённый обман. – покачал головой король. – Как можно доверять слову лжеца?

– Мы можем рискнуть и попробовать. – пожал плечами Этериас. – В худшем случае мы решимся возможность наказать одного убийцу. В лучшем – дадим шанс тому, кто, возможно, поможет нам найти ответы.

– Скажи это семье мёртвого капитана стражи. – хмуро ответил Кормир II.

– Хорошо. – спокойно согласился первосвященник – Я займусь объяснениями лично. – Но мы договорились?

– В бездну. – выдохнул король. – Так и быть, разбирайся с проклятым герцогом сам. У нас есть и более важные темы для обсуждения на сегодня.

– Что ты имеешь ввиду? – удивился Этериас.

– Мне пришли донесения из Арса. Армия Ганатры перешла границу центрального королевства севера и двигается в направлении Септентриона.

– Много жертв? – слегка дрогнувшим голосом спросил первосвященник.

– На удивление, ни одной жертвы. – с подозрением посмотрел на друга король. – Если это и война, то какая-то странная. Лорды Арса пропустили армию без единой стычки. Я приказал узнать, в чём там дело, но отчётов ещё не получил. Ты что-то знаешь об этом?

– Да. Новый король Ганатры упоминал о планах на эту войну. Я пообещал ему, что мы не будем вмешиваться. – коротко ответил глава церкви.

– Ты точно в своём уме? – воскликнул владыка Ренегона. – У нас неведомая, предположительно, нечеловеческая организация убивает лучших мастеров, фактически, расформировывает церковь, организовывает наёмные убийства и, похоже, активно практикует искусство смерти! И я могу сразу сказать, что хороший навык так определенно не назовут! По-твоему, это лучшее время позволять другим королям выяснять отношения, теряя силы в бессмысленных стычках? Нам нужно вмешаться и развести буянов по углам. Я мог бы послать туда половину гвардии, и они сели бы за стол переговоров как миленькие!

– В другое время я бы согласился с этим, безусловно. – кивнул Этериас. – Но король Ганатры дал мне слово, что жертв будет минимум, и, похоже, держит его. К тому же, причина войны насквозь благородная. Он заключил союз с северным варварами, однако король Арса настолько ненавидит тех, что никогда не согласится на мир. С помощью этой победы Ганатра намеревается подчинить себе Арс, и заключить вечный мир с детьми льда – так называют себя северные гиганты. Я видел их лично: король Горд даже использует нескольких в качестве телохранителей.

Кормир II надолго задумался.

– Ты не говорил этого раньше. – наконец, высказался он. – Более того, я слышал, что ты публично разругался с королём Ганатры.

– Ты не спрашивал. – пожал плечами Этериас. – А у меня и так много дел. Мы изобразили шуточный спор, чтобы создать нужные слухи. На самом деле, король Ганатры даже согласился восстановить церковь, если мы найдём тех, кто убил иерархов. Он очень набожный и глубоко верующий человек. Похоже, это задело его лично.

– Вот как. – с любопытством посмотрел на иерарха повелитель Ренегона. – Выходит, заключил союз с другим королём, а мне даже не рассказал? Нехорошо-то как.

Кормир II демонстративно зацокал языком и неодобрительно покачал головой.

– Ревнуешь? – весело спросил Этериас, скрестив руки на груди.

– Ладно, оставим это. – махнул рукой король. – Выходит, король Ганатры договорился о заключении мира с варварами?

– Судя по всему, да. Но король Арса на такое не пойдёт, слишком велика там ненависть. Он даже объявил короля Ганатры вне закона в своих границах.

– Это серьезное оскорбление. – обхватил ладонью подбородок Кормир II. – Хорошо, на таких условиях, учитывая, что побочных жертв будет минимум, мы можем сделать вид, что нас это не касается. Но как бы это не вышло боком авторитету церкви и Ренегона.

– Можно публично заявить, что мы поддерживаем инициативу мира с варварами, и осуждаем кровопролитие. – предложил Этериас. – В конце концов, это целая раса, пусть и не столь развитая и многочисленная как мы. Король Горд утверждал, что они, возможно, смогут помочь нам понять искусство смерти. Даже если они не поделятся всеми секретами, выработать методики противодействия – уже гигантский прорыв, верно?

– Хорошая идея. – одобрительно кивнул владыка Ренегона. – Я займусь подготовкой публичных заявлений, а ты разберись, что удастся вытащить из герцога.

И король, и первый священник, закончили разговор на оптимистичных нотах, полные энтузиазма. Впервые за долгое время у обоих появилось дела, что могут наконец-то привести их к тем, кого они так яростно искали.

Глава 28

Всё когда-нибудь заканчивается. Закончилось и наше путешествие.

Армия Ганатры подошла к стенам Септентриона, не проведя ни единой битвы. И чтобы ни случилось дальше, это значило, что мой план удался.

Мы достигли стен столицы Арса к полудню.

– Лорд Шеридан, Лорд Элдрих, подготовьте всё к представлению. – распорядился я.

Надо сказать, моё передвижение в составе армии изрядно отличалось от всех остальных. Потому что я единственный из всех имел свой собственный копытный транспорт: немёртвую химеру, собранную из разнообразных копытных животных. Внешне она напоминала мне крупного коня, вот только инерция мышления в этот раз сыграла со мной злую шутку: коней в королевствах не водилось… И никаких ездовых животных мастера пока не приручили.

Мне довелось слышать по меньшей мере полдюжины слухов о том, откуда у меня взялось это средство передвижения, но я стойко игнорировал все намёки на вопросы об этом. Элдрих с рыцарями бирюзовой гвардии наверняка догадывались, в чём дело, да и мастера-целители вместе с Пикусом точно что-то подозревали. Но им я персонально запретил распространять слухи на эту тему.

Так или иначе, в этот день я был одет по-особому. Синева и бирюза – королевские цвета Ганатры. Поэтому лёгкие доспехи из сине-серой чешуи дополнял плащ из тяжёлого бирюзового бархата, и на голову, наверно, впервые за время путешествия пришлось нацепить тяжёлую сапфирово-бирюзовую корону из белой стали.

Элдрих передал мне один из лёгких щитов бирюзовой гвардии: на тех изображено было волнистое око.

– Глаз. – задумчиво посмотрел на щит я. – И что, по-твоему, это означает?

– В Ганатре стали забывать эту легенду. – недовольным тоном проскрипел древний король. – Но я думаю, что настала пора о ней напомнить. Это око бездны. Когда мы впервые столкнулись с монстрами из морских глубин, многих солдат мучили чудовищные кошмары, что мешали им спать, и не помогали никакие травы и настойки. Многие шептали, что сама бездна смотрит им в душу из морских вод, и боялись отправляться на побережья за любые деньги.

– И что было дальше? – прищурился я.

– Я приказал нанести воинам нанести волнистый глаз цвета морской глади на щиты, доспехи и оружие. – багровые провалы глазниц скелета словно подёрнулись плёнкой воспоминаний. – И сказал им, что если бездна смотрит на нас, то мы вместе заглянем туда. И сколько бы глаз морская бездна не направила на нашу землю, мы направим больше. Потому что в единстве сила людей. Так мы закрепились на побережье и построили Небулос. И он стоит до сих пор.

На миг задумавшись, я обнажил родовой меч королей Ганатры. На навершии рукояти было выгравировано небольшое, почти незаметное око…

– Готов умереть? – без тени шутки посмотрел на меня основатель третьего королевства людей.

Я рассмеялся.

– Готов с рождения!

Несколько солдат прервали наш разговор, подводя к нам закованного в цепи Халдона. Гигант смерил меня напряжённым взглядом.

– Готов побыть подарком? – хмыкнул я.

Сын льда хрустнул шеей и недовольно звякнул кандалами.

– Я думаю, мы могли бы закончить показуху прямо здесь. – буркнул он.

– Нет. – качнул головой я. – Пусть это будет красиво. Когда у тебя ещё будет возможность увидеть лицо короля Арса, когда он поймёт, в чём дело?

Вождь серых топоров мрачно посмотрел на меня, дёрнув щекой, но вступать в полемику больше не стал. У меня была мысль засунуть ему ещё и кляп в рот: уж больно недовольным он смотрелся. Но, здраво поразмыслив, я решил, что это всё же перебор.

Армия разбивала лагерь и готовилась выдавать оружие гигантам, заготавливая лестницы для штурма.

Я же направился неспешно направился на своём закованном в сталь коне прямо к городским воротам, пристегнув к седлу цепь, которой был скован Халдон.

Септентрион был внушительной твердыней. Южную часть города, прилегающую к горному перевалу, окружало толстой кольцо стен высотой почти в двадцать метров, и каждый сто пятьдесят-двести метров в этом кольце встречались тяжёлые, мощные башни, на вершине которых были расположены камнемёты и стрелометы. В центре южной части города находился небольшой, почти не видных из-за стен замок, который, вероятно, когда-то был основой этого города. Длинные, крутые склоны тесных городских улиц поднимались дальше в горы, запечатывая собой перевал в северную часть королевства.

Армии, что возьмёт южную часть города, придётся непросто: подниматься по крутым склонам в северную часть, где расположена одна из величайших крепостей в королевствах, которая надёжно хранила жителей Арса от набегов варваров уже много столетий. А по дороге придётся ещё и взять замок в центре города…

Пожалуй, лишь один из встреченных мне городов в королевствах был укреплён лучше: Кордигард, столица Ренегона. Мало что способно сравниться с много эшелонированной обороной из пяти колец стен. И всё же, укрепления твердыни севера были отнюдь не декоративными. В отличии от моей собственной столицы…

Утешала здесь лишь одна вещь: взятие северной стороны зависело не только от меня. Детям льда придётся ещё труднее.

Я остановился неподалёку от закрытых ворот из неизвестного мне тёмного дерева, что были окованы стальными решётками, и запрокинул вверх голову.

– Есть кто живой в этой землянке? – крикнул я.

На барбакане появился пожилой мужчина, одетый в серо-стальные латы. Честно говоря, порой сложно было отличить королевские цвета Арса от обычных доспехов: издалека они сливались воедино с цветом простой стали или железа…

– Король Горд, я полагаю? Я сэр Нолис, капитан гвардии Арса. – невозмутимо осведомился мужчина, бросив косой взгляд на закованного в цепи Халдона. – Мы осведомлены о вашем прибытии. Неожиданная, но весьма приятная поддержка. К сожалению, у нас нет столько мест в городе, чтобы разместить всю вашу армию, но мы подготовили места для офицеров и ваших придворных. Разве что, мы бы попросили оставить вас снаружи вашего ручного зверя… Он может кого-то покусать, знаете ли. – офицер бросил недвусмысленный взгляд на Халдона.

– О, он не ручной, а пленный. – улыбнулся я. – Вам не сообщили? Это вождь клана серых топоров, а с ним ещё пять тысяч его воинов. Это мой подарок лорду Эдриану, вашему королю. Где он, кстати? Мне бы хотелось вручить его лично.

– Его Величество сейчас на северных воротах, проверяет готовность солдат к обороне. Армия дикарей должна подойти к стенам столицы со дня на день. – невозмутимо сообщил капитан. – Он вскоре вернётся, а вы пока могли бы расположиться в предназначенных для вас покоях.

Я фыркнул.

– Король Арса проводит время в окружении своих солдат, чем я хуже? Нет, я предпочту ночевать в лагере своих воинов. Впрочем, я готов подождать.

– Я пошлю за Его Величеством. – кивнул гвардеец Арса. – Мы поднимем флаг, когда король будет здесь.

Ждать пришлось долго. Я успел съездить обратно в армейский лагерь, захватить с собой Пикуса, а воины – подготовить всё к штурму.

Оставалось лишь надеяться, что наши приготовления были приняты издалека за разбитие лагеря: но это лежало на Шеридане.

Когда солнце начало клониться к закату, над барбаканом южный ворот Септентриона взвился серо-серебристый флаг.

Мы с Халдоном вновь выдвинулись к воротам. И в этот раз нас встречал сам король.

Я узнал его в лицо: всё тот же коротко стриженный старик в простом стальном обруче. В этот раз он был одет в латы: но те практически не отличались от тех, что были на капитане гвардии. В толпе его и не отличишь, пожалуй…

Никаких украшений. Голая функциональность… Арс не был богат, и его король определенно не кичился роскошью.

Меня он не узнал.

– Лорд Горд. – в глазах старика было лёгкое любопытство. – Визит вашей армии оказался весьма неожиданным. Я полагал, вы планируете экспансию на север… До меня доходили разные слухи. Говорят, вы приручили варваров… И даже подготовили для меня особый подарок.

Эдриан Дюранд I с интересом окинул взглядом закованного в цепи Халдона.

– Экспансии на север я не планировал. – спокойно ответил я. – Разве что совсем небольшую: расчистить королевские земли на севере Ганатры и заняться пустующим рудниками в горах. Мне действительно служат те, кого вы называете варварами. Клан Северного Ветра принёс мне присягу верности. Во многом с их помощью мне удалось подготовить вам этот подарок. Мы привели сюда пять тысяч пленных, и тот, что рядом со мной – их вождь, Халдон.

Я дёрнул цепью. Вождь серых топоров посмотрел на меня исподлобья, но ничего не предпринял.

– Гляди-ка, даже не рычит. – восхищённо протянул король Арса. – Как вы контролируете его? Это определённо, достойный дар. Многие, конечно, буду говорить казнить их всех во избежание проблем, но я думаю нам стоит мыслить шире. Если вы смогли добиться послушания, быть может, удастся использовать их на шахтах. Полезные выйдут зверюшки…

– Для вас есть письмо, кстати. – невозмутимо сказал я. – Халдон, будь так любезен, отдай лорду Эдриану письмо.

С этими словами я спрыгнул с коня, подошёл к сыну льда, и вставив ключ, освободил его от оков.

Солдаты, окружавшие короля Арса слегка переполошились, нахмурившись. Король наблюдал за этим спокойно. Халдон хрустнул шеей и кинул свиток с печатью прямо в короля.

Тот поймал его. А затем привычным движением сломал печать и замер на месте вчитываясь.

О, эта была непередаваемая гамма эмоций. Непонимание, удивление, осознание, ярость, гнев…

Старый воин не удержал лица, а вождь серых топоров смотрел на него с таким удовольствием, что, казалось, в один миг получил все сокровища мира.

Я отстегнул от лошади оружие Халдона, и передал ему его секиру вместе с небольшим метательным топором.

– Полагаю, тебе стоит уйти. – тихо шепнул я гиганту. – В меня стрелять не станут, а вот для тебя стрел не пожалеют.

Гигант дёрнул щекой, дав понять, что услышал меня, но не сдвинулся с места.

Я лишь пожал плечами, достал армейский рог и протрубил в него, давай сигнал гвардии.

Рыцари смерти в бирюзовой броне направились к нам, а за ними следовал отряд из поднятых мною детей льда.

Простые солдаты принялись освобождать от верёвок гигантов и раздавать им оружие.

Эдриан Дюранд наконец отвёл глаза от письма, скомкав его в руке, медленно осмотрел готовящуюся к штурму армию, и, наконец, перевёл взгляд на меня.

Я ожидал угроз, яростных криков, обвинений в подлости… Но король Арса взял себя в руки быстро, и первые несколько секунд лишь задумчиво рассматривал меня, возвращая на лицо каменную, невозмутимую маску. А затем спокойно сказал:

– Многие пытались сломать Арс. И все потерпели поражение. Я не паду от твоей руки, и никакие хитрости не помогут вам против мастерства и доблести наших воинов.

– Я возьму стены твоего города раньше, чем солнце зайдёт за горизонт. – улыбнулся я.

– Иные бестии громко лают… Но укусить латника могут только в своих мечтах. – хмыкнул король.

В этот момент метательный топор Халдон, брошенный с чудовищной силой, вонзился в стык камней у зубца барбакана, прерывая наш диалог. И что-то мне подсказывало, что вождь серых топоров не промахнулся…

– Быть может, ты не падёшь от руки лорда Горда. – с глухой ненавистью произнёс вождь. – Но он не будет один в это битве. Лучшие воины севера собрались сегодня, чтобы ты и твоё королевство ответили за все свои злодеяния. И клянусь Бладьюром, один из нас отрубит тебе голову.

Вождь сплюнул на землю, развернулся, и отправился к армии.

На короля Арса, впрочем, всё это не произвело никакого впечатления. Даже топор, вонзившийся в камень рядом, не заставил его пошатнуться. Воины рядом с ним натянули луки, но тот лишь махнул рукой, давая гиганту уйти. Он лишь с ехидцей покачал головой, глядя на меня:

– И этих зверей вы выбрали себе в союзники? Отрубит голову, как же… Они не более чем кровожадные пустобрёхи…

Он хотел сказать что-то ещё, но в этот момент из-за моей спины, словно раскатом грома, разнёсся боевой клич детей льда:

– Элланис… Элланис…

Они повторяли и повторяли это слово, и я совершенно не знал, что оно значит. Но вот у короля Арса оно вызвало неподдельный гнев. Его взгляд из ехидного внезапно стал злым, колючим, а губы плотно сжались.

– Кажется, мне выражают уважение, не так ли? – я натянул на лицо самую подлую из своих ухмылок.

Эдриан Дюриан I лишь молча развернулся и покинул барбакан, принимаясь раздавать команды.

А жаль. Я бы поболтал ещё, выигрывая время. Но, похоже, король Арса не так уж и туп и наконец-то понял, чем я здесь занимаюсь.

Бирюзовая гвардия вместе с немертвыми гигантами подошли к первым двум участкам стены правее и левее главных ворот. На башнях уже разворачивали стрелометы и камнемёты, но всё же, со стен никто не стрелял.

Не то чтобы обстрел мог всерьёз повредить пронзающим мрак, закованным в латы: мы учитывали и такой вариант, но это было приятное начало.

Похоже, король Арса пока не принял окончательного решения о правилах ведения этой войны, и решил сначала понаблюдать за нами.

С точки зрения защитников, простая латная пехота пока никак не могла навредить им за стенами.