Текст книги "Властимир"

Автор книги: Галина Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 40 страниц)

ГЛАВА 17

Как раз в это время тот опрокинул своего врага на спину и откусил ему полголовы. Оставив изуродованное тело дергаться в последних судорогах, пес соскочил с него и, встряхнувшись, как простая собака, подошел к людям.

При одном взгляде на него Седой, бросив рвать паука – он был голоден и торопливо выедал нежное мясо, – упал брюхом на землю и заскулил. Но пес не обратил на него внимания. Расправив крылья, он приближался к людям. Когда до них оставалось шагов десять, бурая шерсть его вспыхнула белым и золотым огнями. Князь и гусляр от неожиданности невольно зажмурились.

Когда они решились открыть глаза, пес по-прежнему стоял перед ними, гордый, сверкающий. Он тяжело дышал через полуоткрытую пасть, показывая ровные зубы.

Буян отступил и почтительно поклонился псу.

– Благодарю тебя, Сварожич-Огнебог, – молвил он дрогнувшим голосом. – Не оставили боги нас в своей милости…

Пес не дал ему договорить и вдруг облизал лицо гусляра.

Тот захлопал мокрыми от собачьей слюны ресницами и несмело потянулся к блестящей шерсти Огнебога. Его пальцы погрузились в сверкающую гриву на шее пса, перебирая спутанные в драке пряди, и лицо юноши осветила недоуменная улыбка. Он не верил себе – он, простой гусляр, не только оказался приближен к миру светлых богов, но и смог так запросто коснуться одного из них!

– Благодарю тебя за милость, вестник богов, – молвил он. – Передай им – пусть готовятся к бою с неведомым могучим врагом – Организацией.

Огнебог посмотрел на людей, вильнул по-собачьи хвостом и, отступив, взлетел. Мелькнули сияющие крылья – и он пропал.

У стены остались пять убитых пауков. На их телах были заметны следы огромных собачьих зубов.

Властимир смотрел на то место на стене, где исчез крылатый пес.

– Понял, княже? Сам Огнебог, Сварожич Семаргл, нас посетил, – торжествующе объявил Буян. – Через него передали мне боги, что весть мою приняли. И мы нужны им, как ни старались мне змееныши внушить обратное.

– А что змееныши еще тебе сказали? – спросил князь.

– Сказали они мне, что их боги сюда спешат, чтобы наших богов-ариев извести, и что, когда прибудут те, нас арии просто отбросят в сторону, как мечи, когда дело до рукопашной доходит… А вишь, наврали – всегда мы своим богам будем нужны: и до, и после любого боя, потому как мы с ними един народ, един корень. Мир этот наш, и никуда ни мы, ни они от него не денемся. Только у нашего народа такая земля живая, и бросать ее нельзя. Идем, Властимир, время дело исполнять!

Они поймали отбежавших в сторону коней и двинулись дальше по мертвому городу. Через некоторое время их догнал Седой с раздувшимся от сытости брюхом и перепачканной мордой. Тяжело вывалив язык, он, прихрамывая, бежал чуть впереди лошадей, по запаху ведя всадников к логову дракона.

Самого зверя они услышали раньше, чем увидели, – голодный дракон заревел так, что лошади встали на дыбы.

Пришлось спешиться и подкрадываться к нему, прячась за домами.

Дракон был прикован ржавой цепью к камням в основании высокого здания, похожего на башню в замке викингов. На вершине ее была площадка, на которой что-то светилось так ярко, что отпала надобность в самоцвете во лбу Огонька – свет на башне сиял гораздо ярче, почти как настоящее солнце.

Дракон оказался очень похож на тех Змеев, с которыми князю пришлось сражаться в Сорочинских горах. Властимир даже протер глаза, не веря себе. Но потом он заметил отличия – этот зверь больше напоминал огромную ящерицу, похожую на тех маленьких, что он ловил в детстве на берегу Оки, в лугах, – та же морда с узкими челюстями, то же туловище и кривые лапы, такой же тонкий хвост. Гребня на спине и голове не было, и когти на лапах оказались тоньше, чем у пришлого Змея. И этот дракон имел кожистые, как у летучей мыши, крылья, сложенные на спине. Шею его охватывал стальной ошейник, который натер ему кожу почти до крови. На боках под чешуей можно было пересчитать все ребра. Время от времени дракон поднимал морду и тоскливо ревел.

Некоторое время путники рассматривали его из-за угла.

– Вот на таких зверях когда-то, во времена Ящера, летали наши пращуры, – шепнул Буян.

– Летали б и до сих пор, да только мало их осталось, – добавил Седой. – Я слышал – их даже в чертогах богов едва десяток наберется, да и те старые.

Дракон опять заревел.

– Если были они домашними, то почему бы вам, умники, не подойти и не приласкать его, как собаку? – перебил их Властимир. – Он сторожит мой меч. Как с ним без оружия справиться?

Буян обернулся к другу:

– А ведь верно! Он домашний – значит, убивать его не надо! Ну и голова у тебя, Властимир.

– Убивать не надо, так, может, просто подойти и попросить его пропустить нас внутрь? Ты со всякими тварями земными и подземными разговариваешь, так, может, заговоришь его, сделаешь посмирнее?

Буян кивнул:

– Верно молвишь, князь! По коням!

Он бросился к лошадям.

Князю пришлось догонять его:

– Куда несет-то тебя, скаженный?

– Обратно к тем чудовищам, которых только что Огнебог победил! Верно ты сказал, Властимир, – задобрить его надо. А раз он голоден, то и дать ему надо свежего мяса – он, чай, его давно не видел!

Они поскакали назад.

Про убитых зверей еще не пронюхали трупоеды-падаль-щики, или же их здесь вовсе не было. Каждый зверь был раза в два крупнее лошади вместе со всадником, а потому выбрали самого мелкого из пятерых и, опутав его растопыренные ноги его же паутиной, волоком потащили к дракону. По пути Буян надрезал брюхо туши, чтобы прозрачная кровь текла за ними.

– Это для дракона, – объяснил он. – Коли с цепи сорвется голодным, так пусть уж по этим следам до остальных доберется, а нас не тронет…

Когда дракон увидел лошадей, людей и тушу убитого чудовища, он забыл про все на свете. Натянув цепь до отказа, он тянулся к ним, фыркая и рыча одновременно. Голод явно убил в нем сторожа.

Тушу оставили лежать на камнях достаточно близко от прикованного зверя, чтобы занимать его мысли и желания, и достаточно далеко, чтобы он не мог до нее дотянуться.

Люди крадучись обходили обезумевшего зверя, который прыгал, царапал камни когтями, ревел и бил себя хвостом по бокам. Он не замечал людей, но они все равно заходили с разных сторон, – не сговариваясь, на случай, если он все-таки решит напасть на них. В этом случае один из них уцелеет и, добыв Агриков меч – если он там, – вернется и сразится со Змеем.

Они зашли сторожевому дракону за спину и увидели, что держащая цепь скоба порядком проржавела, а по камню, в котором она была укреплена, бегут трещины. На глазах людей камень вдруг развалился.

Дракон упал и перекувырнулся через голову. Встав, он оказался прямо перед тушей и тут же впился в нее зубами.

С содроганием слыша ужасный хруст, с каким голодный дракон дробил кости чудовища, пожирая его целиком, люди побежали по ветхим ступеням вверх.

Лестница обвивалась вокруг башни, как змея вокруг дерева. Многие ступени на ней рассыпались в пыль, другие, на вид прочные, рушились, едва к ним прикасались.

Неожиданно оставленный внизу Огонек заржал и, оборвав повод, взлетел на лестницу. Устоять на узких ступенях он не мог и завис в воздухе, махая крыльями и предлагая Властимиру свою спину.

Князь сел на коня, помог взобраться Буяну, и они вмиг оказались на вершине башни.

Ступив на нее, друзья сразу побежали в разные стороны – Буян, чтобы посмотреть, что делает дракон, оказавшийся на свободе и не грозит ли беда оставленным внизу Воронку и Седому.

То, что он увидел, заставило его с криком перевеситься вниз, и он чуть не упал с башни. Дракон успел сожрать чудовище, но не насытился и оглядывался в поисках съестного. Лошадь могла стать для него лакомым блюдом, но перед мордой дракона крутился оборотень, не давая приблизиться к обезумевшему от страха Воронку. Потом оборотень стал отступать по кровавому следу, оставленному мертвым чудовищем, маня дракона за собой. Тот пошел за Седым, не сводя с него глаз. Так они и скрылись за поворотом.

Озабоченный судьбой оборотня, Буян обернулся к Властимиру только после того, как тот дважды окликнул его.

Крыша башни представляла площадку шириной не менее двух десятков саженей со сложенной из камня оградой. Все вокруг было усыпано старыми доспехами, оружием, большей частью невиданным, посудой, узорочьем кованым. Попадались даже плуги, бороны и косы. Видимо, все это свалили сюда только потому, что сделано оно было из железа, стали, бронзы, меди, серебра и прочих металлов. Под ногами хрустели наконечники стрел и женские украшения, щиты и доспехи высились кучами, мечи и копья торчали, словно посевы смерти. Только там, где на башню ступили люди, пол был расчищен. Властимир нашел на нем следы гари, похожие на те, какие он видел в Новгороде, когда туда прилетел Огненный Змей.

– Видимо, сюда они и принесли мой меч, – молвил он подошедшему Буяну. – Думали, что мне его вовек не сыскать!

– Ищи его скорее и бежим отсюда, – отозвался гусляр. – А я тем временем себе кое-чего подберу.

Он наугад потянул свернутую кольчугу.

– А внизу что? – спросил Властимир. – Как Седой?

– Нет больше Седого, Властимир, – тихо ответил Буян. – Видел я, он дракона за собой увел – а там, кто ведает?..

Они помолчали, поминая нежданного друга и попутчика и в думах прося богов не забыть о нем. Но делать было нечего, и они вернулись к прерванному занятию.

Агриков меч выпало найти Буяну, который, подбирая себе доспехи, переворошил несколько куч всякого добра. Заметив знакомый клинок, он позвал князя, не смея сам дотронуться до меча. Освобожденный, тот засиял, словно живой, радуясь хозяину.

Готовые к сражению, они опять оседлали Огонька и спустились вниз. Дракона там не было, не вернулся и Седой. Воронок не сразу признал Буяна в сверкающей кольчуге, панцире и шлеме. Гусляр оставил себе старый меч, Властимир же, потерявший все свое оружие вместе с Облаком, вооружился заново полностью.

– Пора и назад, – сказал князь. – Мы уже пять или шесть дней как ушли от Змеева логова. Они там, верно, думают, что мы погибли.

– Надеюсь только, что мы поспеем до того, как их боги примчатся, чтобы сразиться с нашими, – добавил Буян. – Мы должны опередить их и приготовить незваным гостям хорошую встречу. Пусть знают, как соваться к нам без приглашения!

Витязи вскочили на коней и поскакали по своим следам назад.

Когда они проезжали мимо стены, у которой их настигли чудовища, то обнаружили там только дракона, который мирно дремал среди объедков. Но Седого нигде не было.

– Это тоже зачтется Змею, – молвил Властимир. – Я припомню ему, что наш друг пожертвовал собою!

Прогнева проснулась от того, что дверь начала открываться. Девушка так привыкла к ее тихому шороху, что узнавала его даже во сне. Она вскочила, оправляя рубаху.

В дверях стоял человек. В полумраке коридора она его не узнала сразу, а когда он шагнул в комнату, отпрянула с криком:

– Нет! Это невозможно!.. Прочь, призрак!

Перед нею стоял Буян. Он тяжело дышал, как после бега, вышитая рубаха была порвана на плече. Он быстро шагнул в комнату и схватил девушку за руки.

– Я верил, что найду тебя! – воскликнул он. – Ты здесь, Прогнева!

Раньше, чем она успела опомниться, гусляр обнял ее и жадно поцеловал.

– Нашлась, – прошептал он, – живая… Идем со мною, скорее! Здесь оставаться опасно!

Не дав ей времени понять, что происходит, он дернул ее за руку вон из комнаты и почти бегом потащил по коридору. Девушка следовала за ним без сопротивления.

– Что случилось? Как ты здесь оказался? – окликнула она его на бегу.

Буян оглянулся:

– Все потом, потом… Ты веришь мне?.. Тогда бежим! Неожиданно совсем рядом раздался резкий вой. Прогнева взвизгнула и прижалась к юноше:

– Что это?

Гусляр обнял ее за плечи, успокаивая и давая время отдышаться.

– Ничего особенного, родная… Просто там князь со Змеем бьется, А я за тобой поспешил – мне без тебя не жить, ты же знаешь!

– Не знаю, – осторожно сказала Прогнева. – Ты мне этого не говорил никогда!

– Теперь сказал, – юноша стыдливо отвел взгляд. – Не мог я раньше этого сказать – сначала сам себе не верил, потом не мог… А теперь чую – если сейчас не скажу, никогда у меня духу не хватит… Люблю я тебя, Прогнева! Больше жизни люблю – ты одна у меня в целом свете, веришь ли?

Он напрягся, ожидая ответа, и девушка обняла его за шею:

– Верю!

Но Буян вдруг сильно сдавил ее плечи и отбросил назад. Оказалось, что из-за утла на гусляра бросился какой-то незнакомый человек с поднятым оружием.

Два меча скрестились со звоном и лязгом. Буян атаковал, как дикий зверь, – за его спиной, прижавшись к камню, стояла Прогнева, боясь даже пошевелиться. Она только следила, как мелькают мечи, и молилась всем богам разом, чтоб уберегли ее милого, ее суженого, который наконец-то нашел ее. Она радостно вскрикнула, когда незнакомец упал.

Буян повернулся к ней, держа окровавленный меч на отлете. Он протянул к ней руку, и Прогнева бросилась к нему в объятья.

Рядом шевельнулся поверженный враг и приподнял голову. Увидев победителя, он зло прищурился и прохрипел:

– Змей…

Тяжелый грохот копыт Огонька породил в подземельях такое эхо, что в глубине коридоров заметались испуганные тени их неведомых обитателей. Два жеребца мчали напрямик. Перед всадниками рушились стены, рассыпались столбы-сталактиты. Они пролетели пещеры, где встретили Волхова, так быстро, что не успели вспомнить, в какой из них находится он. Почай встретил их холодом, но кони двумя птицами перемахнули на тот берег – их только обдало паром от горячей струи – и поскакали к логову Змея.

Кони мчались вперед как на крыльях. Они словно понимали, что от них требовалось. Быстроногий Огонек вырвался вперед, опередив Воронка. Самоцвет в его лбу горел, освещая дорогу всадникам. Огонек уже расправил крылья, готовясь взлететь.

Коридор оборвался стеной, в которой торчала огромная глыба. Она закрывала проход, через который славяне сбежали от гэтов десять дней назад. Не тратя времени, Властимир рубанул глыбу мечом – и она раскололась, осыпавшись обломками. Обрубив края входа, чтобы прошла лошадь, князь первым въехал в логово.

Пленная арийка, увидев их сквозь решетку своей тюрьмы, радостно вскрикнула.

– Вы вернулись! О, вас не узнать! Гэты подумают, что это сами воскресшие арии вернулись, чтобы отомстить за свой народ! – молвила она восхищенно.

В найденных доспехах ни князя, ни гусляра действительно узнать было почти нельзя. Гордый своим преображением, Буян помахал женщине мечом, не снимая шлема и не подняв забрала. Властимир хотел было разбить ее решетку, но она отступила:

– Нет, спешите! Я здесь в безопасности!

Издалека донесся рев Змея.

– Они ждут нас, княже! – сказал Буян.

– Тем лучше! Ищи Прогневу и других пленников!

И Властимир помчался вперед. Огонек согнул шею дугой и, оттолкнувшись копытами, взмыл в воздух, почти касаясь сводов пещеры. Оставшийся внизу Буян махнул ему рукой:

– Скачи, друг! Потом встретимся!

Златогривый жеребец как птица летел вперед, изредка касаясь копытами пола. Ветер свистел в ушах князя. Свет камня во лбу Огонька на краткий миг выхватывал из темноты мрачные стены подземелья, своды потолка, пещеры. Конь сам знал, где искать Змея. Не успел Властимир опомниться, как они оказались перед огромными коваными воротами.

Осадив коня, князь хотел было ударить мечом по замку, но в этот миг ворота распахнулись сами.

Навстречу ему выступили змееныши. Они вскинули свое оружие. Властимир помнил, что они могут повелевать молниями, к тому же их было слишком много. Если от одной молнии он еще надеялся увернуться, то от десятка ему не спастись. Но отступать он не хотел и, пришпорив жеребца, помчался на врагов.

Они встретили его огнем молний. Властимир только почувствовал тепло, когда они коснулись его…

Гэты изумленно отступили, опуская оружие. Десять лазерных лучей ударили в человека в доспехах. Они ожидали, что железо расплавится и человек просто сгорит, но этого не случилось. Доспехи засверкали как солнце. Конь и всадник стали единым сияющим существом, и ярче солнца сверкал в руке князя Агриков меч.

Ркай выглянул из-за спин своих воинов. Властимир узнал его и устремился навстречу. Тот сразу все понял и спрятался, а князя встретил новый шквал огня.

Горячие лучи ударили в грудь Огонька там, где его широкую грудь теперь прикрывал кованый доспех. Нагревшийся панцирь ожег коня, и взбешенный от боли жеребец с яростью ринулся на врагов.

Несколько менее проворных тут же упали, раздавленные его копытами. Кого-то еще он достал зубами. Прочие бросились врассыпную, но их настигал меч Властимира.

На помощь первым гэтам из ворот выскочили новые, но десять или сто – для князя сейчас было все равно. Он был неуязвим, его доспехи успешно отражали огонь молний, а Агриков меч, радуясь битве, разил без промаха. Он уже до половины окрасился бледной зеленоватой кровью змеенышей, и Огонек спотыкался о разрубленные трупы врагов.

Поняв, что его просто так не взять, гэты бросились бежать. Они помчались кто куда, разбегаясь, как вспугнутые мыши. Несколько гэтов кинулись обратно в ту пещеру, откуда выскочили. Надеясь, что они приведут его к главному Змею, которого он не добил в Сорочинских горах, Властимир поскакал за ними.

Но пещера оказалась пуста. Гэты метались по огромному залу, а князь их преследовал. Несколько зеленых чуть замешкались у дальней стены. Не успел Властимир понять, что они там делают, как прямо на него с потолка полетела каменная глыба. Огонек мигом шарахнулся в сторону. Камень едва не раздавил Властимира. Стены пещеры дрогнули от грохота, жеребец под князем осел на задние ноги, а когда пыль рассеялась, оказалось, что все гэты куда-то пропали. Он развернул коня и поскакал наугад.

Подземные коридоры как вымерли. Гэты надежно попрятались.

Впереди, за поворотом, что-то блеснуло. Князь подумал, что это сверкает чешуя Змея, и устремился туда. Но призрачный свет ускользал, не давая приблизиться. Он удирал, летя впереди, как мотылек.

Неожиданно он пропал, но не успел Властимир остановить разогнавшегося Огонька, как свет возник снова, на этот раз вверху, почти над его головой.

– Сдавайся, человек, – послышался откуда-то ровный голос. – Ты все равно не сможешь сразиться с нами. Если ты опустишь и положишь на землю свой меч, ты сохранишь себе жизнь и получишь возможность вернуться домой со своими друзьями. Если нет – ты будешь уничтожен!

Но Властимир сдаваться не собирался, он отлично помнил слова Ркая о том, что в Резань вернется его двойник и что Агриков меч настолько ценен, что враги будут стремиться заполучить его любой ценой. Пока меч у него, Властимир непобедим. И он вскинул меч:

– Если вы так хотите взять его, то пусть самый смелый из вас подойдет и возьмет его из моей руки. Но пока я жив, я не выпущу его.

– Хорошо же, человек, – прозвучал тот же голос. – Но не говори потом, что тебя не предупреждали!

И тут вспыхнул свет.

От неожиданности Огонек припал к земле, клоня голову, да и сам Властимир был ослеплен. Они оказались в самом центре огромной пещеры. Вдоль стен стояли гэты, и с ними сияющие существа, каких князь никогда не видел… Хотя нет – в тот самый день, когда он впервые пришел в себя здесь, в подземельях, он видел одного или двух таких вместе с Ркаем. Но он даже в страшном сне не мог помыслить о том, что их так много.

Отовсюду на него смотрели выпученные холодные глаза змеенышей, чуть светящиеся отраженным светом, как у диких зверей. Гэты казались еще уродливее на фоне тех сияющих существ, что полыхали так, что больно было глазам. И все они хотели его смерти – князь понял это.

Они дали ему несколько секунд, чтобы осмотреться, а потом со всех сторон разом ударили молнии.

Властимир вскинул меч, отсекая их и не давая коснуться ни себя, ни своего коня. Огонек под ним вертелся как ужаленный, уворачиваясь. Князь ничего не чувствовал – меч летал словно помимо его воли. Он только слышал, как шипят и потрескивают рассекаемые молнии, искрами оседая у копыт коня.

Сияющие существа налетели на него, как свита ведьмы в той далекой лесной избушке. Властимир отмахнулся мечом – в воздухе возник сверкающий круг, образовав непреодолимую преграду. Враги остались кружить снаружи, шипя от злости. Только молнии, что они не переставали испускать, проникали внутрь круга, но князь успевал отражать их.

И все-таки борьба была неравной. Властимир видел, как сужается вокруг него кольцо. Однажды Огонек споткнется или сам не заметит, как шагнет хотя бы одной ногой из круга, и тогда он окажется беззащитным перед полчищем врагов.

Тогда Властимир вздыбил Огонька и сам выскочил из круга.

Гэты бросились на него со всех сторон с радостным воем. Князь заметил, что у некоторых из них кроме молний в руках оружие, очень похожее на хазарские сабли.

Перехватив меч двумя руками, Властимир отмахивался, раскидывая врагов, но они лезли, как из-под земли, словно он, рассекая наполы двоих, рождал таким образом четверых. Но их оружие не могло причинить ему большого вреда – их сабли тупились о его доспехи, молнии отражались от лезвия меча или крыльев коня.

Сверкающие существа, что птицами мелькали вокруг, не спешили кидаться на человека. Они неожиданно собрались вместе, в один сияющий силуэт. Лучи, подобные свету солнца, ударили из него в князя и его коня. Не выдерживая жара, Огонек отступил, пригибая голову к земле. Властимир еле успел закрыться щитом – его обдало жаром, словно он шагнул в костер. Щит накалился, прожигая руку сквозь рукавицу, и князь его отбросил. Враги нанесли новый удар. И Властимир, хоть и хранили его доспехи, почувствовал, что его дела плохи.

Огонек отступал до тех пор, пока не уперся задом в стену, и встал, расставив ноги и пригнув голову к земле, словно собирающийся бодаться бык.

Но Властимир не разделял его решимости. Отступать было некуда, змееныши и их странные союзники удвоили усилия. Князь понял, что они решили испепелить его, поскольку по-иному уничтожить его у них не вышло. Ему уже стало жарко, по спине под кольчугой бежали горячие струйки пота, стало трудно дышать. Хотелось стащить шлем и вытереть взмокший лоб. От сияния слепило глаза, и он перестал видеть своих врагов.

Змеи выдали себя сами – они закричали и бросились в атаку, решив добить ослабевшего врага. Этот крик словно пробудил Властимира, и он снова поднял меч, готовый сражаться.

Испепеляющие лучи ударили в темное от крови лезвие, мгновенно сожгли кровь, и Агриков меч опять засиял как солнце. Властимир не видел, что лучи отразились от меча и поразили тех, кто пускал их. Только услышал их пронзительные крики. Горячие лучи, мешающие ему сдвинуться с места, почти совсем утратили свою силу, и Властимир теперь смог различить противников. Он пришпорил коня и ринулся вперед.

Сияющие существа разлетелись в стороны, как пушинки, и закружили над его головой, стараясь достать его сверху. Но их огонь для Властимира теперь был не страшнее укусов комаров.

Неожиданно одна из стен пещеры дрогнула, словно от удара изнутри. Вспомнив, как появился Змей в Сорочинских горах, Властимир решил, что это явился он, и отступил, чтобы враг не растоптал его и не засыпал камнями.

Все – и гэты тоже – повернулись в ту сторону. Изнутри донесся гулкий удар, словно далекий раскат грома. По стене побежали трещины, она вспучилась и рухнула, подняв тучи пыли.

Поднявшись до потолка, пыль скрыла, что там происходит. Властимир перехватил меч поудобнее, ожидая Змея, но вступить в бой ему не пришлось.

Из-за рухнувшей стены донесся топот копыт и клики воинов. Там шла еще одна битва. Мимо Властимира промчалось несколько гэтов. Они спешили так, словно за ними по пятам гналась сама смерть.

Ее появления не пришлось долго ждать, но князь был весьма удивлен, когда преследователи змеенышей оказались незнакомыми витязями с мечами, сверкающими так, словно их только что извлекли из раскаленного горна. Первые из них промчались мимо князя, даже не оглянувшись на него, и скрылись в коридорах.

В мгновение ока пещера оказалась заполненной незнакомыми воинами, а гэты и их помощники исчезли.

Властимир с удивлением рассматривал пришельцев. Все они были как на подбор – высокие, статные, закованные в доспехи, так что с трудом можно было рассмотреть их лица. И кони у них были им под стать – крепкие, сильные, похожие чем-то на Огонька, только без крыльев. Всадники, пользуясь тем, что не было приказа преследовать врага, скидывали шлемы, обнажая молодые, большей частью безусые лица.

Один из них, по виду воевода, шагом подъехал к Властимиру. Из-под надвинутого на глаза забрала торчала только коротко обрезанная полуседая борода. В правой руке он держал посох, как копье, правя конем левой.

– Рад видеть тебя живым, Властимир, – молвил Чистомысл. – Вижу, что явились мы в нужное время.

– А откуда ты знаешь меня? – спросил князь. – И кто вы такие?

– Ты знаешь, кто мы. Сам же призывал нас с другом твоим Буяном.

– Мы звали? – не понял Властимир и вдруг догадался: – Так это вы…

Ему стало страшно – он подумал, что разговаривает с самим Перуном. Видя искренний испуг у него на лице, Чисто-мысл улыбнулся:

– Нет, не боги мы. Ты слышал о нас. Мы дэвсы, или арии. А боги послали нас в ответ на ваш зов. Мы узнали о том, что готовится здесь, и примчались на помощь.

Один из воинов подъехал к Властимиру и сорвал с головы шлем. Тот удивился, встретив знакомое лицо болотника.

– Привет тебе, князь Властимир! – задорно и весело сказал парень. – Не признал?.. Я ж Пепел! Болота помнишь?

– Помню, – кивнул Властимир. – Вот уж Буян обрадуется, когда узнает, что весточка наша дошла до вас!

– А кстати, где он? – спросил Чистомысл.

– Вот того не ведаю.

– Неладно это, – сурово заметил волхв и повернулся к своим витязям.

– Воины! – крикнул он зычно. – Битва еще не окончена. Наши враги разгромлены, но живы. Не дадим уйти ни одному из них. Вперед!

Арии ответили ему таким громким криком, что с потолка посыпалась пыль. Лошади их заржали, грохоча копытами. Всадники развернули их и поскакали в поисках врагов. Около князя задержался десяток бойцов, и в их числе Пепел. Чистомысл велел им пойти под начало князя.

Властимир окинул взором витязей, которые ждали его приказа. Его удивило, что витязи были в доспехах, очень похожих на его собственные, только поскромнее.

– Что ж, – молвил он, – найдем самого Змея?