Текст книги "Властимир"

Автор книги: Галина Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 40 страниц)

ГЛАВА 5

По рассветному лесу шагом пробирались два всадника. Птичий переклик смолкал при их приближении и возобновлялся, только когда они отъезжали подалее. Во всех гнездах уже вывелись птенцы.

Властимира и Буяна Веденея проводила только до берега озера. Потом молча припала на миг к сапогу Властимира и, не молвив ни слова, пошла назад. Пока князь затаив дыхание провожал глазами любимую, на трону вышли два отрока шестнадцати лет. Лошади шарахнулись, отвлекая князя от дум.

Близнецы сели на землю. Лошади, глядя на них, вели себя беспокойно, точно узрели волков.

– Кто вы такие? – спросил князь.

– Ты коника-то придержи, – миролюбиво посоветовал один – а то еще норов покажет… Не бойся нас – не обидим. Мы видели, как с вами Веденея прощалась…

– А вы ее знаете? – полюбопытствовал Буян.

– Еще бы! – откликнулся второй. – И сестру ее, Прогневу тоже немного знавали.

При упоминании о Веденеевой сестре Буян потупил взор.

– Прогневу хазары увели, – молвил он тихо.

– Не хазары.

– Что? – разом воскликнули друзья. – А кто же тогда?

Мальчики переглянулись.

– Мы не знаем, кто они, но это не обычные хазары, – неуверенно заговорил один из них. – Мое имя Явор. Я в тот день кинулся Прогневу выручать, да хазарин на меня плеть поднял. А у плети той рукоять серебром окована – для меня ее удар смерть бы принес.

– Это один-то удар? – усмехнулся князь. – Не верится что-то…

– Эх, человек, и плети разные бывают, и те, кого они секут, тоже неодинаковы, – возразил второй мальчик. – Не люди мы.

Властимир удивленно вскинул брови – по виду мальчики как мальчики, одинаковые как две капли воды, белоголовые, – но Буян коснулся его руки:

– Оборотни.

Отроки согласно кивнули.

– Мы можем пригодиться тебе, князь, – сказал один из них.

– С собой вас взять, что ли? – спросил он.

– Нет, мы не напрашиваемся. Но я запах той плети на всю жизнь запомнил – он ведь мне не первый раз попадается. Первый раз, когда мы с братом этим летом познакомились с одним чужеземцем. Он тоже так пах.

– Кто такой? – выкрикнул Буян, едва не выпрыгивая из седла.

– Тоже не человек, – пожал плечами отрок. – Мы имени его не спросили, хотя и говорили с ним. Он нас к себе звал, говорил, что мы из его рода-племени и должны к своим вернуться. А как же мы можем быть из его рода, – со смехом Добавил отрок, – когда он на змею походил!

Тут уже и Властимир заинтересовался – похожими на змею были и слуги Змея.

– Как он выглядел? – допытывался Буян.

– Гибкий, тонкий – чисто змея, только с руками и ногами. В одежды странные закутан, и пахло от него противно так…

– Они, – уверенно молвил Буян. – Больше некому. Это они нам за то, что мы им устроили, мстить решились. Счастье еще тебе, княже, что Веденея цела осталась…

Властимир глубоко задумался.

– В Сорочинских горах их не осталось, – молвил он тихо, – дуб тот невесть где стоит… Куда ж ехать-то? Нам ведь теперь спешить надобно, пока они и Веденею не увезли.

Отроки переглянулись и встали.

– Не увезут, – сказали они твердо. – Мы того не допустим но и ты, человек, не оплошай. Мы, может, и из его рода, но эта земля – наша родина, здесь мать наша, наши леса. Мы не хотим, чтобы чужаки здесь свои законы правили и решали как кому жить и где. Поезжай, человек! Мы тебя подождем.

Они кивнули и ушли в лес.

– Путь долог, конец неблизок. Пора ехать, друже! – сказал Буян.

– А куда? До твоего дуба или Змеево новое логово искать?

– Поедем по звезде Полынь, – предложил гусляр с неизменной улыбкой. – Когда в первый раз пускались в путь, я вел тебя на ее свет. Потом мы свернули, и пропала она. Но мы добрались наудачу. Вчера мельком приметил я ту звезду. Чую – на сей раз хитрее Змей будет, больше ее не покажет, да только я ту сторону запомнил. Дорога известна. Едем!

Друзья-побратимы не ведали, что на самом деле означало новое явление на небе звезды Полынь.

Зато это очень хорошо знал Ркай. Накануне на его станцию связи пришел сигнал о запуске корабля с орбиты – там узнали о разгроме станции и спешно слали подкрепление. Ркай передал координаты их новой базы.

И вскоре на небе зажглась и, прочертив огненный след, погасла красная звездочка. Те, кто увидел ее, подумали: «Опять маньяк пролетел…» Кто-то признал в ней Змея Огненного, кто-то – ангела, и весьма немногие – спускающийся космический корабль. Чтобы его не заметили дэвсы, он спускался по очень низкой орбите, но Буян случайно углядел его полет.

Посадочная площадка была устроена в чаще леса, неподалеку от выхода на поверхность из подземной системы. Об этом месте Ркай узнал от пленных. Всего несколько дней назад этим ходом воспользовались хазары, привезя заложников. Среди них Ркаю особенно понравилась одна девушка – Прогнева. Так когда-то и отцу Явора с Яроком понравилась их будущая мать Млава.

Над поляной завис огненный шар. От него волнами исходило тепло. Разогревшись при прохождении атмосферы, корабль медленно остывал в прохладном утреннем тумане. Цвет его сменился с ярко-оранжевого на алый, потом на бордовый, и наконец он стал темно-лиловым с бурыми гранями.

Только тогда он мягко сел в жирную размягченную его теплом землю с чавканьем, как в болото.

Это был небольшой спускаемый аппарат. Корабль, от которого он отделился, вращался над Землей за маскирующей завесой достаточно высоко, чтобы его не могли обнаружить. Все системы маскировки работали на полную мощность, и даже сами гэты не сумели бы его сразу найти.

Люк открылся, и Ркай невольно сделал несколько шагов к кораблю. Он передавал, что на базе произошла катастрофа, но не ожидал, что наверху так быстро примут меры, и был приятно удивлен.

На черную обгорелую траву по одному сходили высокие гэты в тяжелых скафандрах высшей защиты. Гэты использовали эти скафандры и на Земле в качестве доспехов.

Эти гэты отличались от самого Ркая и его подчиненных. Они были выше ростом и сильнее. У них во рту были настоящие зубы – след давней специализации, когда одни гэты служили только для защиты колонии, а другие – только для работы под их охраной. Это были настоящие солдаты, умеющие только воевать. Некоторые старые касты в их обществе исчезли с течением времени, и остались всего три – крылатые драконы, самки и самцы, рабочие гэты и охранники. Сам Ркай был универсалом – смесью рабочего и охранника. Такие выращивались в особых лабораториях. Кроме Ркая к таким из старожилов относился только Хейд и десятка два разведчиков. Все разведчики, за исключением Хейда, погибли от рук аборигенов. Общество рабочих-техников наскучило Ркаю, Хейда он недолюбливал и поэтому искренне обрадовался появлению взвода охранников – их было сорок вместе с двумя командирами.

Но сюрпризы на этом не кончились. Солдаты выстроились в два ряда по стойке «смирно», а из недр корабля выбрались еще пятеро.

Любой, увидев их, подумал бы сначала, что это люди – больше, чем гэты, они походили на местных жителей, но только фигурой. Тела их окутывала прозрачная дымка защиты, реагировавшая на малейшие неровности почвы, вообще на любое прикосновение, так что под их неслышными шагами не погнулась ни одна травинка, не сдвинулась с места ни одна песчинка. Их лица были скрыты под полупрозрачными накидками, открытыми были лишь почти человеческие губы. Видны были также их большие раскосые глаза, сверкавшие из-под накидок. Прочие черты лица меркли в сиянии, что разливалось от их голов. Позади, за спиной, у каждого горбились сложенные крылья, за что гэты почитали их особо – ведь крылья были только у драконов, от которых зависело размножение гэтов.

При их появлении все гэты почтительно склонились а пятерка подошла к Ркаю.

– Тебя и твоих спутников посетила в нашем лице великая благодать, – прозвучал мелодичный голос. Он принадлежал одному из сверкающих существ, но губы всех пятерых не двигались. – Организация зорко следит за своими слугами и никогда не оставляет их в нужде. Именем Высшего Судии мы прибыли сюда, чтобы от Его имени помогать тебе в большой и трудной борьбе с закосневшими в своем самомнении и невежестве жителями этой планеты, совращаемыми изменниками всему светлому, слугами Тьмы – дэвсами. Ты – один из самых ревностных воинов Судии, тебе Он подарит высшую милость, когда дело будет завершено.

Ркай смиренно ответил:

– Я жду только мига, когда двое наших самых заклятых врагов будут у меня в руках, о высшие!

– Будь уверен – ты получишь их. Никто не уйдет о'Гтгра-ведного гнева Высшего Судии! – сказал один из сверкающих существ. – А теперь пойдем побеседуем.

Ркай посторонился, и пятеро вошли в отворившийся зев подземелья.

– Как символично и прозорливо каждое решение Нашего Судии, – тихо сказал один из них, – когда Он указал вам, своим преданным слугам, на эти коридоры и передал в руки ваши их обитателей! В своей милости Он сделал так, что творения рук этих дэвсов ныне обратятся против них и воспитают силу, что станет острием оружия, которое уничтожит их навсегда. Те, кто отверг благодать Отца нашей Организации, должны умереть, а их слуги станут рабами тех, кто верно служит нам!

Ркай шел следом за сверкающими существами и не чувствовал под собой ног от счастья. Сама могущественная Организация, что много тысячелетий следит за порядком во Вселенной и направляет планеты по лучшему и наиболее удобному пути развития, заинтересовалась им! Когда-то, несколько тысяч лет назад, Дэвса, тогда носившая другое имя, отказалась войти в лоно семьи планет, принять новый порядок, принять веру в Творца Вселенной и Отца Организации. Она бросила вызов Организации, и ее цивилизация была уничтожена. Уцелели жалкие остатки ариев, растерявших свое могущество и знания. Планету населили полудикие племена и переселенцы с других миров, за которыми зорко стали следить агенты Организации, прививая им с колыбели любовь и почитание Организации и ее Творца.

Но арии не исчезли совсем. Много веков спустя они восстановили свои силы и стали бороться с агентами Организации. Они стали хитрыми, очень хитрыми, и борьба затянулась еще на несколько тысячелетий. За это время усилились новые народы, и среди них эти славяне, в жилах которых течет кровь ариев. Славяне никогда не откажутся от родства со своими покровителями. Первой задачей Организации было нарушить эту духовную связь: поссорить ариев и славян. Когда это удастся, арии лишатся последнего союзника на планете, и уничтожить их не составит труда. Помочь вбить клин между славянами и потомками вымершей цивилизации должны были и гэты, которым надлежало сеять зло от имени хранителей древних знаний ариев. Сами гэты об этом не знали – агенты Организации умело скрывали истинную причину, по которой жители умирающей планеты, гэты, оказались именно здесь, где тоже водятся крылатые звери, похожие на их драконов.

Агенты Организации шли по подземным переходам. Здесь их сияние просто слепило всем глаза. Источником их энергии были электромагнитные поля планет и звезд. В относительно разреженной атмосфере Земли они усилили свои поля, чтобы изолировать себя от всего земного.

Хейд был в лаборатории, когда техник доложил о прилете пятерых агентов Организации. Как и все, кто служил Организации и ее Творцу, Высшему Судие, Хейд поспешил приветствовать могущественных существ, которых в обиходе называли просто агентами.

Вокруг каждого агента вился его слуга – маленький золотистый шарик, который мог улетать с поручениями и соединяться с сиянием, исходящим от хозяина. Он мог проникать в сознание жителя любой планеты, на которого ему укажут, и тогда тот на некоторое время получал невиданные знания и силу для выполнения особой миссии.

На Хейда агенты не обратили внимания, и он отошел в тень за колонну. Его надежно скрывал мрак, но он все равно трусил, потому что никто не может спастись от гнева агента, если тот даст своему слуге-духу приказ уничтожить свидетеля. А что свидетель есть и о нем знают, Хейд понял, когда один из слуг-духов подлетел к нему, покружил над его головой и вернулся к хозяину. На миг он слился с ним, передавая информацию, но агент никак не прореагировал.

В просторном зале собрались все агенты, но разговаривали они только с Ркаем. Капитан колонии горячо объяснял, что, как и почему он намерен сделать с аборигенами, которых послали дэвсы для уничтожения гэтов и посрамления Организации. Хейд даже немного гордился своим начальником: никто бы не мог найти лучших слов. Агенты, встав полукругом, слушали его внимательно и молча. На фоне их сияния Ркай казался совершенно черным.

– Эти дэвсы до того обнаглели, что гордятся тем, что их называют слугами Дьявола, – говорил Ркай. – Один из них вышел со мной на связь. Он назвался Чисгомыслом, потомком Волхова. Он предложил нам убираться отсюда! Убираться, оставив тут гнездо мятежа, который однажды может потрясти всю Галактику! А ведь и в самом деле может так случиться, что ее жители, выйдя когда-нибудь в космос, завоюют Галактику, а за ней – и Вселенную…

– Последнее не столь страшно, – сказал один из агентов.

– Но тогда под угрозой окажутся все подвластные Организации миры! Мы не должны этого допустить – этот народ должен быть уничтожен!

– Ты берешь на себя смелость решать за Творца Организации! – В голосе агента прорвался гнев. – Ты слишком смел.

Ркай позеленел и ссутулился, сжался в комок. Хейду стало его жаль – он сейчас умрет. Но один из агентов протянул руку и осенил голову гэта величественным жестом.

– Ты не умрешь, – прозвучал голос. – Организации нужны верные и ревностные слуги, готовые предать смерти ее врагов. Скажи, чего ты хочешь?

– Крови! – воскликнул Ркай. – Могущественнейшие, я прошу крови тех двоих, кого презренные дэвсы послали уничтожить нас. Пусть они будут принадлежать мне – их тела и души! Уж я-то с ними расправлюсь!

– Ты получишь их, – согласно кивнули агенты. – И мы по воле Творца поможем тебе в этом, но, прежде чем получишь возможность сделать с ними, что хочешь, ты должен будешь заставить их послужить нам – нашей Организации.

– Но это трудно. У славян есть нечто такое… Особенно опасен один из них, и я еще не разобрался, кто именно…

– Ты узнаешь. Но прежде запомни – ни один из них не будет опасен для тебя и всех в этой подземной цитадели, если не достанет необходимое оружие. Лишь один арийский меч на планете будет способен уничтожить вас. К сожалению, мы не знаем, сообщили дэвсы славянам об этом мече или нет. Если да – их надо уничтожить любыми средствами, если нет – мы не должны позволить им заполучить оружие или хотя бы узнать о нем. Тогда их можно заставить служить нам. Ты сможешь сделать это. Подойди!

Ркай с трепетом приблизился. Агенты окружили его плотным кольцом. Их слуги-духи отделились от них и закружили над всей группой во все ускоряющемся танце. Потом слились в один маленький круг, который венцом воссиял над головой Ркая. Хейд любовался этим зрелищем затаив дыхание – он никогда не видел ничего подобного и теперь гордился тем, что представитель его племени отмечен высшей благодатью и он, Хейд, это видел.

Сияние тем временем уменьшалось в размерах и вошло в голову Ркая. Агенты отступили в сторону, и слуги-духи опять закружились вокруг них золотистыми шариками.

Ркай медленно открыл глаза. То, что происходило с ним, не поддавалось описанию. Он и не подозревал, что может овладеть такой силой, от которой ему даже стало страшно. Он получал возможность найти своих врагов, отомстить им тысячу раз, завлечь сюда и предать в руки агентов Организации или уничтожить. Ради этого стоило согласиться на любые условия.

– Слушай нас, Ркай, – услышал он голос агента. – Ты захватишь врагов, но поступишь с ними так, как хочешь, тогда только, когда они выполнят волю Нашего Творца и Судии. Для этого мы и прибыли сюда!

– Я повинуюсь, – ответил Ркай.

В это время Хейд заметил, как один слуга-дух вертится над его головой. Он испугался, что тот выдаст его агентам, но золотистый шарик вдруг ловко упал ему на голову…

Отныне и Хейд стал орудием агентов Организации – они опасались могущества, которое Ркай мог использовать в своих целях. Хейд был нужен им, чтобы в случае чего противодействовать своему капитану.

Эта истина открылась Хейду на миг и ушла, но он знал, что должен сделать в первую очередь. Получив разрешение от самих светлых агентов Организации, которой служил с рвением и трепетом, он узнает, что за оружие способно поразить их защиту. Что он будет дальше делать, Хейд пока не знал и сам.

Впрочем, помочь ему наверняка сможет та девушка, которую доставили хазары несколько дней назад. Ркай уже четырежды посещал ее, чтобы проэкспериментировать с оплодотворением, но всякий раз получал отказ. Хейд при особых обстоятельствах не остановится ни перед чем, но и девушка могла бы помочь ему, используя особое отношение Ркая к самой себе.

Прогнева вздрогнула и вскочила, когда дверь пришла в движение. Не первый день она находилась тут, в комнате с гладкими белыми стенами и светом в потолке, а не из окошка. Ее навещал здесь только один человек – красивый парень с очаровательной улыбкой. Он говорил ей о том, что жить не может без ее красоты, что она одна для него в целом свете, но Прогнева не верила ни одному его слову и опять и опять указывала ему на дверь. Он уходил, обещая вернуться снова, и девушка уже начинала его бояться. Неужели это опять он явился?

Прогнева знала, где находится, – тот парень рассказал ей, что она в логове Змея, и в первый день тайком показал ей огромное крылатое чудовище, что пожирало тушу лошади, разрывая ее кривыми острыми зубами. Он сказал, что любого, кто рискнет убежать, чудовищный Змей ловит и тоже съедает. Но при этом он умолчал о том, что сам здесь делает, – на раба он не походил и вызволить Прогневу отсюда не обещал. Девушка догадывалась, что ее воздыхатель был как-то связан со Змеем, и ненавидела его.

Через потайной глазок Хейд часто видел эту девушку и понимал, почему Ркай обходится с ней так бережно и не собирается использовать ее, как и прочий биоматериал. Все-таки надо признать, что среди аборигенов этой планеты встречаются красивые люди, чье совершенство не могли не оценить даже жители иных миров. Прогнева была из таких, и она была сестрой той, что спасла его когда-то. Поэтому Хейд только приоткрыл дверь, чтобы в полумраке коридора Прогнева могла приглядеться к его чертам прежде, чем он выйдет на свет.

Поскольку он не двигался, Прогнева немного успокоилась и смогла его спокойно рассмотреть. Выждав еще немного, он обратился к ней:

– Не бойся меня, девушка. Я не причиню тебе зла. При звуках его голоса она отпрянула, прижавшись к стене.

– Убирайся прочь, чудовище! – воскликнула она. – Змей поганый!

– Если я выгляжу не так, как ты, это еще не значит, что я твой враг, – возразил Хейд. – Хуже, когда тебя обманывают, меняя обличье. Я знаю – сюда ходит один из нас, Ркай. Он обращается в человека, но на самом деле выглядит, как и я.

– Я это знаю. – ответила Прогнева, чем немало удивила Хейда – он не думал, что она так умна и прозорлива. – И можешь ему передать, что в любом обличье он меня не получит, пока я жива!

– У него есть способ сделать так, что ты его примешь, – сказал Хейд. – Он пока не хочет его применять, но будь уверена – это случится, когда он от твоего упорства потеряет терпение.

– Если он так нетерпелив, что готов на злое дело, почему же не сделал этого раньше? Ведь я в его власти!

Почему? Хейд не хотел признаваться в этом даже себе – он подозревал, что с Ркаем случилось то, что обычно происходит в таких случаях, просто бесполые гэты не нашли для этого названия. Но, побывав у аборигенов, Хейд знал, как может это называться, – Ркай, похоже, влюбился в девушку.

Прогнева, видя, что он колеблется, зло сощурилась.

– Пусть! – гневно воскликнула она. – Если он такой – пусть попробует! Он еще узнает меня!

Хейд быстро шагнул вперед, давая девушке возможность разглядеть себя лучше. Как он и предполагал, это возымело действие – Прогнева побледнела и испуганно присмирела.

– Он слишком могуществен, чтобы слабой женщине бороться с ним. Но я хочу тебе помочь – мне знакомо чувство благодарности. Я не хочу умирать во имя слепой мести – я хочу вернуться на родину. Если Ркай погибнет, прекратится война с вашим народом, ибо никто, кроме него, не желает так сильно вашей смерти. Я могу помочь тебе, если ты поможешь мне…

– Чего-чего?

– Послушай, есть одно оружие, которое способно поразить Ркая даже сейчас, когда он облечен могуществом свыше. Это оружие наверняка осталось от других людей, что жили тут давно. – Хейд решил опустить подробности о дэвсах и их цивилизации. – Ркай знает, что это за оружие и где оно находится. Ты ему нравишься, это заметно. Подольстись к нему и выведай все. Тебе он не откажет. Потом ты скажешь мне, что вызнала. Я устрою тебе побег, а сам… Но это не важно, – он решил не говорить ей, что собирается убить этим оружием Ркая и самому стать капитаном колонии. Хейд знал, что тогда он будет действовать с землянами по-другому. – Я даже помогу тебе встретиться с твоим женихом, если ты уговоришь его оставить нас в покое…

Покой ему был нужен, и он знал для чего. Для этого он был готов даже на убийство начальника, и в этом помочь ему должна была Прогнева.

Девушка сжала кулаки и, выпрямившись, пошла на Хейда. Он стоял в дверях, ожидая ее слов.

– Что? – тихо промолвила она. – Оставить вас в покое? После того что вы наделали? Да как ты смеешь, Змей проклятый? Думаешь, я глупа и не ведаю, что творите вы и слуги ваши? Вам ни в чем нет веры! Убирайся вон! Я не желаю вам помогать.

Ее палец указал на дверь. Хейд отступил, и дверь за ним закрылась.

Он задумчиво побрел по коридору. Девушка отказала ему в содействии. Ничего, он сделает все сам, раз решил. Придется, правда, немного изменить планы, но он и так уберет Ркая с дороги и займет его место.

Хейд знал славян хуже, чем ему представлялось. Успокоившись после его ухода, Прогнева вспомнила его слова об оружии и подумала, что и в самом деле неплохо было бы это выведать. Тогда можно надеяться, что Змей будет уничтожен. А уж потом попробовать убежать отсюда.

Тихий шорох где-то под кроватью привлек ее внимание. Тут не водилось крыс и мышей, но могли скрываться какие-нибудь твари, подобные Змею, те же гадюки, которых она очень боялась. Прогнева мгновенно вскочила на постель, поджав ноги, и с тревогой ждала, кто оттуда выползет.

Шорох стал громче, словно кто-то вылез из узкой щели. Послышался явственный чих, напомнивший девушке о домовых, кикиморах и шишигах.

– Кто тут? – шепнула она.

– А ты меня не выдашь? – послышался в ответ молодой голос.

– Кто ты? – спросила Прогнева. – Человек?

– Почти… Ты не закричишь, если я вылезу? Тут так пыльно…

Пыли, правда, Прогнева в этой тюрьме ни разу не видела, но ответила:

– Давай вылезай, только скажи, кто ты!

– Сейчас.

К удивлению Прогневы, из-под ее постели ужом выполз отрок ее лет – белоголовый, в драной грязной куртке из волчьей шкуры и домотканых штанах, босой, с кривым ножом за поясом. Усевшись на пол и поджав ноги, он отряхнул лохматые волосы от набившейся в них земли и улыбнулся девушке:

– Ярок я. Сестра твоя, Веденея, знакома мне.

– Веденея? – Прогнева едва не спрыгнула к нему на пол. – Ты видел ее? Жива она?

– Жива! – Ярок гордо выпятил грудь. – Я сам ее от хазар унес. А за тобой братец мой, Явор, кинулся – только остановили его. Хазары-то те слугами Змея оказались!

– То я знаю, – вздохнула Прогнева. – Как ты нашел меня? Отсюда ни выхода, ни входа нету.

– Э, – махнул рукой Ярок, – для нас с братом ход везде есть. Где человек след искать будет, там след нам сам в руки пойдет, как пес к хозяину. Мы как князя с гусляром проводили, так по следам хазар отправились. А под землей кротовые норы есть – кому надо, тот пройдет, ровно по улице.

– Погоди, – остановила она его, – ты сказал – князя с гусляром? Каким гусляром?

Ярок по-собачьи склонил голову набок, разглядывая зардевшееся лицо девушки.

– Приезжал тут один гусляр с князем по зову Веденеи. Она им про тебя поведала, и они в путь отправились, чтоб Змеево логово найти и тебя спасти. А гусляр тот, как я про тебя сказал, так и притих, опечалившись…

Прогнева соскочила на пол и поцеловала Ярока в губы.

– Спасибо за весть добрую! – сказала она засмущавшемуся отроку. – Помнит он меня, не забыл!

– Они тебя ищут, а мы раньше поспели, потому как им напрямик хода нет, – объяснил Ярок. – Но раз мы дорожку разведали, теперь им ее покажем – надейся на нас!

Он высвободился из ее рук и приготовился скользнуть обратно под кровать, но Прогнева удержала его:

– Стой, Ярок. Говорил тут мне один змееныш: совладать со Змеем и его слугами может только одно оружие, что где-то хранится. Про него знает их начальник по имени Ркай… Он сюда ходит, к себе меня склоняет… Ты вот что, пожди тут немного – как придет он еще раз снова меня уговаривать, я и спрошу у него, в чем его смерть. Он мне, может, и ответит, а ты все запомни и передай князю. А еще скажи, что может этот Змей обличье менять, как хочет, – пусть он остережется.

Ярок чуть не спросил ее, как же она доверилась ему, – ведь он тоже может менять облик. Но вспомнил, что девушка не знает этого и от радости, что добрую весть принес, забыла расспросить подробно, как же он попал сюда.

– А что мне передать гусляру?

– Гусляру… – Прогнева зарделась. – Гусляру передай вот это!

Она быстро и легко коснулась губами его щеки и отскочила назад.

– Только ничего не говори больше, а то он загордится, – добавила она.

Ярок кивнул понимающе. Та русалка, что ждала его всегда у маленького безымянного озерка, тоже сначала вела себя так неприступно.

В это время его острый слух волка-оборотня уловил чье-то приближение – кто-то шел по ходу снаружи быстрыми шагами, ступая почти неслышно и как-то странно, словно скользил по земле.

– Идет кто-то! – молвил Ярок.

Прогнева вся сжалась.

– Прячься, – быстро приказала она. – Если это он, ты слушай и запоминай. А если нет…

Ярок быстро пополз под кровать и там незаметно для девушки принял облик паучка, на каких никто и никогда не обращает внимания. Дверь бесшумно отворилась, и Прогнева поняла, что предчувствие не обмануло ее – за нею стоял тот красивый незнакомец, Ркай, изменивший облик ради ее красоты. Девушка изобразила на лице приветливую улыбку, готовясь выведать у ничего не подозревавшего Ркая его тайну.