Текст книги "Властимир"

Автор книги: Галина Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 40 страниц)

ГЛАВА 9

Буяну и Властимиру никогда еще не доводилось видеть говорящих зверей и птиц, хотя гусляр и пел про них песни. Они сначала завертели головами, ища того, кт<^ их окликнул, и, не найдя никого, обратились к ворону.

– Это ты нас позвал, вещун? – окликнул его Буян.

– Я. Кто вы такие?

– Люди языка славянского, из дальних земель, – сказал Властимир. – Едем в путь-дороженьку не еврей волею – занесло нас неволею. Завелся на земле нашей лютый Змей, не стало от него никому житья. Одних он в плен берет, других огнем сжигает, третьих так сжирает, а кого не тронул – заставляет платить себе дани-выходы непомерные. Много уже от него зла людям сотворилеся – города пожжены, села порушены, люди в полон уведены. Решили мы в путь отправиться, чтобы поквитаться со Змеем, запретить ему ходить на землю нашу. Отправились мы, нашли его логово, да ускользнул от нас Змей. Теперь снова его ищем – он затаился где-то и мстит нам и всему народу нашему, снова города палит, людей уводит, девиц похищает… Подскажи, птица мудрая, научи, птица вещая, – где найти нам обидчика, как найти нам его логово?

Буян похлопал Властимира по плечу, хваля за красноречие. Ворон перестал клевать птицу и постучал клювом-по суку. Тот отозвался сухим легким звоном, словно был полый внутри.

– Говоришь, со Змеем ратиться решился? – вдруг хрипло рассмеялся ворон сухим старческим смешком. – Нашел его, на бой вызвал, а Змей ушел?.. Видно, не захотел он с вами силу тратить да себя умалять… Разве вы ему противники? Так – озорники, мальчишки неразумные…

Он рассмеялся, раскидывая крылья, и благоразумие опять покинуло Властимира.

– Ах ты, птица старая, глупая! – в сердцах воскликнул он. – Рано ты, пенек трухлявый, потешаешься да над нами насмехаешься! Мальцы вырастут, смена отцам будет. За то, – что худа смена та, не ее вина, а тех, кто воспитывал так худо. А раз ты стар и всем птицам отец, то хула на тебе!

Он погрозил ворону кулаком, и тот замолчал. Глаза птицы загорелись холодным синим пламенем.

– Рано насмехаюсь, говоришь? – прошипел он, взъерошивая перья. – А как же мне над вами не смеяться, когда вы на Змея отправились, а того не знаете, что нельзя его одолеть обычным оружием, а только одним-единым на всем свете белом. Знает про то Змей, потому и без опаски летает на землю вашу.

Властимир вспомнил, что недавно он убил одного Змея обычным мечом и потом ранил второго.

– И опять ты врешь, птица старая! Я дважды со Змеем ратился и простым мечом одолел его!

– То были малые Змеи, – оборвал его ворон. – Попробуй-ка большого Змея порешить. Его только один Агриков меч одолеть может, потому как в нем сила прошлых времен закована, и должен меч сей трижды зло поразить. Один раз это уже случилось в те века, когда дуб этот еще желудем был, а двум другим случаям пора, видно, еще не пришла…

– Не пришла, так придет! Не тебе судить. Говори, где тот меч спрятан?

Ворон так захохотал, что Буян невольно отпрянул, и даже Властимир почувствовал страх.

– Это знает только тот, кто сторожит его в земле далекой, незнаемой! – воскликнул ворон – Да только добраться туда вам не под силу – попасть на тот остров может только конь златогривый о трех ногах да о шести крылах. Шерсть у него серебряная, из ноздрей пламя пышет, из ушей дым валит, а промеж ушей у него камень-самоцвет. От него во мраке светло, как днем при ясном солнышке. Только сгинул тот конь в те поры, когда дуб этот был тонким прутиком, пропал в земле, где болота, озера да горы лесистые, где чудища живут незнакомые, а люди – как звери дикие.

Друзья переглянулись. Надеялись получить совет, да выяснилось, что дорога к Змею закрыта.

– Я все равно пойду, – шепнул Властимир.

– И я с тобой. Мне житья не станет, коли руки опущу сейчас, – отозвался Буян и крикнул: – Эй, ворон-вещун, последний раз спрашиваем. Дорогу туда укажи!

Ворон забил крыльями, словно пытаясь взлететь.

– Нет вам туда дороги! – закричал он. – Кто туда пойдет, назад не воротится!

В это время холм опять дрогнул.

Друзья сначала не обратили на это внимания – они видели, как он поворачивался в первый раз, и решили просто переждать. Но земля пришла в движение – вершина поворачивалась по солнцу, а подножие – против солнца. Дуб пытался противостоять этому и вдруг хрустнул по всей длине, от корней до сучьев.

Не успели друзья опомниться, как из узкой щели дерева выскочили какие-то человечки и набросились на них. Были они маленького роста, коренастые и темнолицые, одеты в шкуры зверей. Кривыми пальцами они сжимали блестящие короткие мечи, похожие на хазарские сабли, и ножи с широкими лезвиями. Удивленные их неожиданным появлением, друзья растерялись, а когда опомнились, было уже поздно.

Маленькие люди вцепились в уздечки лошадей, схватили всадников за ноги, карабкались друг на друга, чтоб скрутить витязей. Бросив поводья, славяне стряхнули с себя налипших людей – они посыпались, как желуди, но на их место кинулись новые. Лошади не могли сдвинуться с места, увязнув в толпе.

Сразу трое повисли на плечах Властимира, еще двое на руках, какой-то самый ловкий пытался схватить его короткими пальцами за шею. Князь повел плечами, стряхивая их, но размахнулся слишком сильно и едва не потерял равновесия. Чтоб не упасть, он уцепился рукой за луку седла. Карлики визжали, как поросята. Князь почувствовал веревку на шее. Ее рванули сзади, натягивая. Один карлик повис на ней всей тяжестью, затягивая петлю. Чтобы не задохнуться, Вла-стимир откинулся назад – и тут на него навалились толпой, не давая больше выпрямиться. Кто-то уже торопливо вынимал из стремян его ноги. Лишившись опоры, князь тяжело, мешком, упал наземь. Карлики с радостным визгом навалились на него сверху.

Властимиру удалось освободить одну руку. Он выдернул из-за голенища нож и стал наносить удары вслепую, кому достанется. Карлики завизжали, бросились врассыпную, но раньше, чем Властимир смог раскидать их всех, кто-то поймал его руку с ножом и вонзил зубы в запястье. Неожиданная боль была столь сильной, что князь разжал пальцы.

На шее по-прежнему кто-то натягивал удавку. Туман застилал князю глаза, он не видел, что с Буяном, жив ли друг. Ему не хватало воздуха, удары его слабели, и только ярость придавала ему силы. Но потом кто-то из карликов, раздосадованный таким упорным сопротивлением, ударил его по голове и бил до тех пор, пока Властимир не потерял сознание.

Сколько прошло времени, Властимир не знал. Он понял, что дышит, а значит, жив. Голова гудела и звенела, как потревоженный улей. Больно было не только наморщить лоб – казалось, внутри все болит даже от мыслей, что теснились в ней. Воспоминания нахлынули, как вода в трещину плотины – дуб, седой ворон, карлики, драка, потом… Что было потом? Что случилось? Где он? Где Буян?

Подождав, пока боль в голове чуть успокоится, Властимир попытался приподняться, но не смог даже пошевелиться. Более того – все тело от первого же движения так заболело, что он проклял все на свете.

Карлики, похоже, его отделали так со злости, что попался им соперник посильнее их. Князь чувствовал боль во всем теле – и это было единственное, что он чувствовал.

Наставник, обучавший зеленую молодежь, и в том числе княжеского сына, воинской науке, научил юношей умению забывать про боль, заставлять ее уходить прочь. Он говорил: «Болит не от раны – болит от страха того, что будет еще больнее. На любую силу есть большая сила, на боль тоже есть средство. Как заболит что, скажите: „Мать-Сыра Земля, дочь её; Змея. Именем Огня живого заклинаю тебя. Унеси боль за страны дальние, за реки широкие, за горы высокие, на море-океан, на остров-то Буян, спрячь боль под камень бел. Пусть, берет ее тот, кто смел, – кто камень тот отвалит, тот боль мою помянет, кто камень отопрет, тот боль мою возьмет…“»

Произнеся это, Властимир почувствовал, что тело обрело привычную легкость, словно он только что проснулся после долгого сна. Он прислушался к своим ощущениям.

Оказалось, что он был крепко связан по рукам и ногам, как жертвенный теленок перед алтарем. Руки его были безжалостно закручены назад и совсем онемели. Шея после удавки еще болела, грудь стискивал жесткий волосяной аркан. Князь лежал на голой земле, упираясь щекой в сбившуюся траву. Земля была холодной и твердой как камень. Он попробовал двинуть плечами под веревкой, но все было без толку. Он закоченел, тело затекло от неудобной позы.

Над ним завывал ветер, но больше не доносилось ни звука. Властимир долго не решался открыть глаза, боясь увидеть вокруг своих врагов, но время шло, а ничто не выдавало рядом присутствия человека. Вот только, если прислушаться, можно различить какое-то неровное дыхание рядом…

Решившись, Властимир открыл глаза – и чуть не закричал от радости. В двух шагах от него лежал точно так же безжалостно скрученный Буян. Лицо его украшали синяки и ссади, ны, губа была рассечена и покрыта коркой спекшейся крови. Вторую рану прикрывали волосы на лбу. Рубаха на нем была разорвана в клочья. Веревки врезались в кожу, та даже посинела. Но он был жив и в сознании.

Однако это было единственной радостной новостью. Когда Властимир повел глазами по сторонам, он похолодел.

Вокруг расстилалась холмистая равнина. На холмах лишь кое-где росли небольшие кустики и деревья. Леса не было совсем, даже вдали. Где-то неподалеку журчал ручей. Везде, куда мог достать взгляд, были только холмы и равнина, равнина и холмы. И до окоема ни единого признака человека. Ветер гулял вольно, пробирая тело под одеждой.

В животе Властимира не ко времени заурчало, и веки гусляра чуть дрогнули.

– Властимир? – шепнул он чуть слышно.

– Я, – отозвался тот. – Ты жив, друг…

– Жив. Разве я тебя брошу?..

Властимир против воли почувствовал облегчение – если балагур-гусляр еще шутит, значит, рано умирать.

– Долго мы тут лежим?

– Не знаю, – из-за разбитого рта Буян говорил невнятно. – Я очнулся – была ночь… Потом – полдень… А теперь наверное, опять день?

Властимир поглядел на небо:

– Да, позднее утро, должно быть…

– Значит, два дня мы тут… Или больше – я не знаю…

Он открыл глаза, поморгал, привыкая к свету, и посмотрел на Властимира, что лежал на боку напротив него. Вдруг глаза его испуганно расширились.

– Властимир, – выдохнул он. – Гляди…

Тело совершенно не слушалось, но на лице гусляра была такая тревога, что Властимир собрал силы и рванулся, выворачивая шею вбок, насколько смог. Повернувшись, он скосил глаза туда, куда смотрел Буян, и почувствовал, как, несмотря на холодный ветер, по спине потек пот.

На вершине соседнего холма стоял волк.

Вытянув шею и прижав уши к затылку, он внимательно смотрел желтыми глазами на двух связанных людей на холме, и такая злость и вожделение горели в его глазах, что те сразу поняли – зверь уже видит в них добычу.

Появился еще один волк, за ним второй, третий… Затаив дыхание друзья наблюдали, как шестеро зверей подходили все ближе и ближе. Трое волчат семенили позади матери. Они скулили, поджимая хвостики. Было видно, что стая голодна и такая добыча была для нее желанной. Вожак, что показался первым, облизывался, холодным взглядом ощупывая людей.

– Это конец, – прошептал Властимир, опуская голову на землю. – Прощай, Буян. Я надеюсь только, что они не заставят нас долго мучиться… Волк режет сразу…

– Рано ты, княже, о Морене, о смерти задумался, – неожиданно хрипло, словно говорил через силу, отозвался гусляр. – Может, еще обойдет нас стороной она!

Князь посмотрел на юношу и увидел, что тот прикрыл глаза, закусив губу. Лицо его застыло в напряжении, словно он силился расслышать что-то, недоступное прочим. Властимир верил другу, но не сейчас же, когда…

Волки уже набрались решимости. Они убедились в том, что это не ловушка, и трое взрослых были уже рядом.

Неожиданно Буян рванулся вверх всем телом, пытаясь приподняться. Глаза его загорелись, на губах дрогнула улыбка:

– Смотри, княже! Смотри!

Но Властимир и сам уже прижатым к земле ухом слышал приближающийся топот, и сердце его подпрыгнуло от радости, когда на холм вылетел Воронок – порядком отощавший, со сбитым набок седлом, коростой грязи на ногах и спутанной, в репьях, гривой. Выскочив, он с хриплым ржанием бросился к хозяину, распугав волков.

Звери кинулись в разные стороны, поджав хвосты, но остановились неподалеку, зло щелкая зубами, а потом снова стали приближаться. Воронок, видя их сужающееся кольцо и жадные голодные глаза, завертелся на месте, заржал, брыкаясь ногами. Голод способен заглушить самый сильный страх, а волки в стае и вовсе не знают его. Видя, что жеребец всего один, звери стали подбираться к нему. Воронок завертелся волчком, топчась на месте и только чудом не задевая лежавших под его копытами людей. Один раз копыто тяжело чвакнуло о землю перед самым лицом Властимира. Князь попытался согнуться калачиком, чтобы конь, отбивающийся от волков, его не затоптал. При этом он оглянулся на Буяна.

Гусляр замер, приподнявшись с натугой. Лицо его напряглось, глаза расширились. Страшно было его остановившееся лицо, набухшие жилы на висках, выступивший на челе пот. Взгляд его замер на жеребце, и князь понял, что Буян колдует. Впервые он воочию увидел, как это происходит, и ему стало жутковато.

Волки подбирались с трех сторон сразу. Воронок ждал, кося глазом себе за спину, а потом вдруг резко выбросил задние ноги. Звери отскочили, увертываясь, но один промедлил – и копыто перебило ему переднюю лапу. Брызнула кровь. Охромевший волк с воем упал на землю. Воронок тут же бросился вперед – и челюсти его сомкнулись на загривке другого неосторожного хищника. Тот завизжал от боли, как щенок. Жеребец поднял его за шиворот, встряхнул и отбросил прочь. Укушенный зверь отполз в сторону, унося на спине кровавые следы лошадиных зубов.

Напуганные волки заосторожничали, закружили поодаль. Упускать такую добычу им не хотелось, но в их подвывании и рычании слышалась неуверенность. А жеребец не стоял на месте – выждав с минуту, он опять бросился на хищников.

Они метнулись врассыпную. Воронок погнался за трехла-пым волком, но в это время двое других бросились на него с боков. Один взвился в прыжке, вцепился в холку жеребца, но Воронок проворно упал, перекатился на спину, подминая под себя зверя. Волки в ярости кинулись к нему, но тут же отступили, когда он вскочил и заметался, щелкая зубами и лягаясь.

Вывернув шею, Властимир следил за сражением, открыв рот. Он только поражался, как много может быть у зверей упорства и силы, и надеялся, что у Воронка их окажется чуть больше. Он совершенно забыл, что в этом необычном сражении участвует еще и Буян.

Жеребец вернулся к людям, готовый к новой битве, а волки топтались поодаль. Подмятый лошадью волк валялся на земле. Звери косились на необычного коня и подвывали, словно переговаривались. Их пыл угас, и князь не удивился, когда они, выстроившись цепочкой, не спеша побрели прочь. Жеребец следил за стаей пристальным взором, пока та не перевалила за гребень соседнего холма и не скрылась из глаз.

– Воронок!

Голос Буяна как-то странно завибрировал, и жеребец оглянулся. В два шага он приблизился к лежащим на земле людям и стал по-собачьи грызть на Властимире веревку.

Лошадиные зубы справились с пенькой живо. Князь напряг руки, освобождаясь от веревок, и сам развязал себе ноги.

За голенищем Буяна оказался не найденный карликами нож, и с его помощью князь быстро разрезал веревки, опутывавшие новгородца.

– Хороший у тебя жеребец, Буян! – воскликнул Властимир.

Ответа не последовало. Буян лежал на боку, вытянувшись и закрыв глаза. Лицо его, все еще напряженное, было белее снега, мокрые волосы прилипли ко лбу.

– Буян? – бросившись к другу, князь встряхнул его за плечи, приподнял, послушал сердце. Гусляр похолодел, его сердце не билось.

– Буян! Буян, друг! Слышишь ли меня? – звал князь уже без надежды. Сомнений, что гусляр умер, не было.

Но Властимир все равно не мог поверить в это. Он кричал, тряс за плечи бесчувственное тело друга. Как боги допустили, чтобы погиб Буян, отдав за него жизнь? Он столько раз уже защищал его, и вот теперь… Неужели же так ценен князь, что, защищая его, гибнут лучшие люди?

– Прости меня, Буян, – прошептал Властимир, обнимая его. – Прости за все, брат.

Лица их соприкасались, и Властимиру почудилось, что на щеке он почувствовал легкое дыхание. Не веря себе, он поднес ко рту гусляра лезвие ножа – и оно покрылось еле заметной мутью, запотев от дыхания. Властимир снова принялся тормошить друга, растирать ладонью ему грудь и руки. Тот задышал глубже, слегка пошевелился и застонал.

– Буян! Буян? – позвал князь.

Гусляр разлепил мокрые ресницы, глянул мутно. – Ты живой, Буян! Живой! Князь снова потер ему грудь, но тот остановил князя:

– Не надо. Дай дышать!

– Дыши, дыши, – Властимир отпустил друга, чтобы не мешать ему возвращаться в мир живых. Буян снизу вверх глянул на него и слабо улыбнулся:

– Прости…

– Да за что же? – воскликнул Властимир. – Ты жизнь нам спас, чуть собой не пожертвовал, а я…

– Вот за то и прости! – легкий румянец пополз по щекам Буяна. – В колдовстве я не опытен… Сил не рассчитал… Я Воронка, еще когда в первый раз очнулся, позвал… Сам не знаю как, но позвал. А когда снова глаза открыл, то сразу почувствовал, что мчится он сюда, на призыв мой, и скорее умрет, чем остановится. Я ждал, верил, что рядом он, и подгонял его как мог, силы давал… А потом надо было самим волкам страх внушить, а Воронка драться с ними заставить… Он ведь волков знаешь как боится! У других волхвов это запросто получается, а я вот чуть жизни не лишился…

– Ты только побереги себя, Буян. Опыт со временем придет. И не такое сможешь… – уверенно молвил Властимир. В тороках гусляра нашлась кое-какая смена одежды и, что для него было самым важным – его гусли. Они надеялись, что им удастся добраться до какого-нибудь селения и вызнать, куда их занесло. Друзья тешили себя надеждой, что вряд ли очередные слуги Змея, эти карлики, думают, что их жертвы уцелеют. О них, наверное, все забыли.

Плохо было другое – исчез Облак. Гусляр не знал, был ли старый конь вместе с Воронком, когда он позвал своего, или нет, но одно было несомненно – найти его было невозможно. Князь печалился о верном товарище, но делать было нечего. Примерно час спустя, когда Буян совсем оправился, они тронулись в путь. После долгих споров гусляр настоял, чтобы Властимир ехал на коне, а он пойдет пешком, ведя норовистого Воронка в поводу.

Сколько хватало глаз, повсюду простиралась всхолмленная равнина, поросшая травой, мелким кустарничком и рощицами небольших кривых деревьев. В низинах текли ручьи, речки или лежали маленькие болотца, над которыми облаками стояла мошкара. Комарье с гудением и визгом набрасывалось на двух людей и лошадь. Приходилось выбирать путь по высотам, где ветер отгонял эту летучую погань. Они шли почти весь день, но не встретили ни домика, ни даже человеческих следов. Только звери изредка показывались им и не спешили уходить – верный признак того, что людей они не видели и не боятся.

Новый день тоже не принес ничего. Они развели огонь, надеясь, что его свет приманит к ним хоть какого-нибудь дикаря, но надежда была напрасной. Они были одни в целом свете, и оставалось только идти на юг по солнцу и гадать, сколько же времени им так идти.

Стало прохладнее. Небо заволокло тучами, подул северный ветер. С вершин отдельных взгорбин можно было увидеть, что на западе не то идет проливной дождь, не то поднялись горы. Глядя на них из-под руки, Буян вспомнил, что он как-то слышал от варягов о северных землях – там нет ничего, кроме таких унылых равнин, речек и болот. И земля такая тянется до самого моря, а с запада ее ограничивают горы. Но если это так, то блуждать им по этим равнинам еще много дней – до самой зимы, пока хоть на какое-нибудь жилье набредут. Это его огорчало, и он пока не хотел делиться своими мыслями с Властимиром.

Ближе к полудню на вершине одного холма они увидели единственное дерево – толстую покляпую березу. На голом, лишенном коры и листьев суку сидела кукушка и задумчиво чистила перья. Друзья подошли к птице. Заметив их, кукушка перестала обираться и уставилась на них не по-птичьи внимательно.

Выпустив повод Воронка, Буян шагнул к березе и вскинул в приветствии руки, заговорив:

 
Спой нам, мудрая кукушка!
Спой, таинственная птица,—
где же мы, в края какие
занесло двух чужестранцев?
Мы скитались по дорогам,
в Новегороде бывали,
а теперь вот очутились
где – еще не знаем сами…
 

Кукушка внимательно слушала Буяна и вдруг захохотала по-человечьи и вспорхнула.

Пораженный Буян отпрянул. Кукушка, все еще дико и страшно хохоча, сделала над ними круг и улетела вдаль.

– Не звала ли она нас за собою? – предположил Властимир.

– Все может быть, только смех ее мне не понравился…

– Но что ж сделаешь? Другого выхода, видать, нет. – Князь натянул повод, разворачивая жеребца. – Знать, судьба у нас такая. Едем!

Они отправились в ту сторону, что указала им кукушка. Хотелось побыстрее хоть куда-нибудь прийти – надоела эта равнина им до смерти.

Они не прошли и трех верст, как впереди показалось какое-то пятнышко, быстро приближающееся к ним. Путники остановились.

Не успели они и глазом моргнуть, как пятнышко превратилось во всадника на сером коне с золотой гривой, который летел над землей, делая за один скачок по нескольку верст. В следующее мгновение перед ними остановилась огромная старуха, правившая этим жеребцом, закутанная в шкуру медведя с головой зверя. Длинные седые волосы разметались космами по плечам. У нее было морщинистое уродливое лицо, на котором ярко, как уголь, горел единственный глаз. Одной рукой старуха правила своим конем, а в другой у нее была коса. Конь под ней был странный – очень близко держал передние ноги.

Остановившись подле побратимов, старуха оглушительно свистнула, а потом спросила визгливым голосом:

– Кто такие? И что в моих владениях делаете?

Буян поклонился и ответил:

– Ты прости нас, хозяюшка, – не своей мы волею. Занесли нас сюда вороги неведомо как. Теперь вот домой направляемся, хотели только спросить, в какую сторону ехать… Не воры мы, не разбойники – просто путники мирные.

– А кто ты такая, бабушка? – как можно вежливее вставил слово Властимир. – Что за страна-то такая у тебя?

Старуха от его слов нахмурилась. Жеребец под нею нетерпеливо переступал с ноги на ногу. Подлетевшая кукушка испуганно взвилась в поднебесье, по-человечьи захохотав оттуда.

– Сначала ответь, ты кто таков сам-то будешь, молодец? – рявкнула она.

Буян обернулся и шепнул князю:

– Она, видать, волшебница – конь у нее не простой. А потому не след нам с нею ссориться.

Князь сказал громко:

– Имя мне Властимир, князь я из Резани. Друг мой – Буян, гусляр из Новгорода…

– А меня Лоухи зови, – представилась старуха. – И вся земля, что видишь ты, – моя страна. Вообще-то сама я живу гораздо севернее, но здесь мои охотничьи угодья да пастбища. Не было до сих пор мне зла от славянских князей. Поэтому дорогу я вам покажу. Да только условие у меня есть, – Лоухи довольно оскалилась. – Кто ко мне придет да уйти захочет, тот должен мне самое ценное, что имеет, оставить. Когда-то я так этого вот конька и заполучила…

Старуха замолчала, внимательно рассматривая путников горящим глазом. Вдруг она протянула косу и ловко срезала ремень, державший мешок с гуслями.

– А, кантеле! – воскликнула она, подхватывая мешок. – Я забираю их!

– Куда? – Буян бросился к ней – Отдай, я не могу без них!

– Отлично! – кивнула Лоухи. – Тогда ты тоже останешься у меня.

Она уже протянула руки, чтобы схватить Буяна, но ее остановил Властимир:

– Не тронь, Лоухи! Это друг мой, я не могу его оставить!

Старуха хитро прищурила глаз:

– Стало быть, дорог он тебе, князь из Резани?

– Дороже брата родного, – ответил Властимир и понял, что Буян пропал, потому что старуха тотчас откликнулась:

– Чтобы покинуть мои владения, каждый должен отдать самое дорогое, что есть у него. Твой друг дорог тебе – значит, ты им и откупишься. Я забираю его, а ты можешь ехать!

С этими словами она подхватила Буяна под руки, одним рывком вздернула на спину своего коня и бросила поперек седла, как кочевник бросает полонянина. Буян, как заколдованный, не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Старуха Ло-ухи пристроила в торока гусли и, развернув коня, показала Властимиру рукой на небольшую речку:

– Езжай, молодец, вниз по реке и доберешься.

Властимир не знал, что делать. Серебристый конь ее летает как птица, а сама она ведьма, каких мало. Но может быть, найдется на нее какая-то управа? Не хочет он без гусляра дальше ехать!

Обессиленный Буян оглянулся на князя и увидел, что тот замер словно громом пораженный. Он закричал:

– Что же ты стоишь, Властимир? Или ты ослеп? Погляди – неужто не видишь, что за конь под старухой Лоухи? Вспомни, что ворон сказал!

Властимир вышел из оцепенения и сразу вспомнил слова седого ворона о волшебном златогривом коне, что может достичь острова, где спрятан таинственный Агриков меч. Под старухой был конь о трех ногах – две передние в бабках срослись в одно широкое копыто. Длинная грива вспыхивала и отливала золотом, шерсть блестела серебром, на боках из-под покрывавшей их звериной шкуры высовывались крылья, уже готовые расправиться.

Властимир пришпорил Воронка и подскакал к Лоухи:

– Погоди, старая! Давай честно!

– Честно? – Лоухи удивилась. – Но я и так честна с тобой, князь из Резани. Чего тебе надобно?

– А того! Мы, славяне, тем и славны, что с малых лет не приучены своих людей в беде бросать. Где это видано, чтобы славянин славянина в рабство продавал? Коли хочешь его увезти, давай биться с тобой – кто победит, тот и гусляра с собой уведет.

Лоухи хитро поглядела на Властимира и вдруг захохотала.

– Клянусь моими волками, неплохо придумано! – промолвила она, отсмеявшись. – Так мне еще не приходилось дань получать!.. Но будь по-твоему, человек. Только учти – не по себе сук рубишь.

– А ты не бахвалься раньше времени, шкуру неубитого медведя не дели, лебедя не щипавши – за кушанье не садись, – возразил Властимир. – До тебя так многие говорили да бахвалились, а только я здесь, а они где? Сгинули без следа!.. Скажи лучше, что ты ставишь, чтоб уж все было равно!

Лоухи спрыгнула на землю и хлопнула коня по крутой шее:

– Вот его!

Властимир сделал вид, что недоволен. Он придирчиво осмотрел жеребца.

– На что мне трехногий уродец? – молвил он сердито. – Он же шагу не ступит – упадет. Нет!

– Да ты глянь только! – воскликнула оскорбленная его речами старуха. – Второго такого во всем свете не сыщешь! Гляди!

И она откинула со лба коня густую челку.

Меж ушей его торчала шишка размером с кулак. Когда луч солнца упал на нее из-за туч, она вдруг засверкала как свеча. Жеребец же заржал, и из ноздрей у него полыхнуло пламя. Он широким сильным движением расправил крылья и замахал ими так, что поднялся ветер. Лоухи, повиснув у него на узде, еле смогла его укротить.

– Вот каков он. От того камня, что во лбу видел ты, по ночам светло как днем. Конь этот может море в два прыжка перелететь, землю всю за день обежит, а ты говоришь – уродец! Только не получишь ты его никогда! Вовек тебе меня не одолеть.

Властимир спокойно ответил:

– Что ж, поглядим.