Текст книги "Хроники ключников. Бунт теней (СИ)"

Автор книги: Галина Черкасова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 25 страниц)

Тэй остановился и буквально проорал последние слова в лицо Максу. Тот, прикрыв глаза, молчал. Дракон отступил назад и, вытянув шею, покачал головой. Казалось, воздух между ними сейчас заискриться.

– Как хорошо ты меня знаешь, – произнес, наконец, Максим, открывая глаза и удивительно спокойно глядя на Тэя. – Да, я не умею управлять тенями. Да, я прислушиваюсь к жрецам. Да, я не защищаю свой клан любыми средствами. Достаточно?

– Ты сгниешь в яме за самоуправство, – Тэй отвернулся. Ярость ещё бурлила в каждом его слове, но теперь он старался держать себя в руках.

– Лучше в яме, чем в пожранном тенью теле. Не боишься, что в один прекрасный день нападешь на своих близких? На тех самых, которых пытаешься защитить в бессмысленных воинах, по песчинкам отдавая тьме свой разум?

– Значит, предательство – это твой способ остановить "бессмысленные воины"? – Тэй развернулся у самого края. – Придумай что-нибудь более убедительное, слуга!

Дракон шагнул назад и упал за край, чтобы через мгновение серебряным вихрем взмыть ввысь. В тишине, повисшей в пещере, прозвучал полный отчаяния голос Славы.

– Мы есть будем или как?

– Макс, мне очень жаль, – я не знала, куда себя деть. – Я так нервничала, что само слетело с языка.

– Не имеет значения, – Макс посмотрел на меня. Уже не сердито и обвиняюще, но устало и безнадежно. – Зато ты узнала мою историю.

– Прости.

Он отвернулся.

– Пора завтракать. И вызови Пусть. Дух подскажет, что тебе сегодня следует делать. Тихо! – он вскинул руку, отмахиваясь от моих возражений. – Знаю, что уже слушала, послушаешь ещё раз. До тебя туго доходит.

***

– Он – слуга, который возомнил, что может быть равным крылатым, – зевнув, ответил Пусть. – Здесь рождается настолько мало подобных выскочек, что нет ничего удивительного в его известности. К тому же, ему помогла твоя мать.

Я прокашлялась и кивнула. В шестом мире дышать на краю жерла вулкана было не то, что нельзя, невозможно. Сейчас же рядом со мной топтались люди без какой-либо защиты и ещё умудрялись вести беседу. Конечно, то были кхелет хатра, да и мир далеко не наш, но всё же мне казалось, что ещё миг – и я задохнусь. Черная пыль оседала на серебряные чешуйки драконьих нарядов, делая их тусклыми.

Когда мы, шагнув в воронку телепорта, в мгновение ока перенеслись из моей пещеры к жерлу священного вулкана Хатто Раг, жрецы и свита князя Гешета уже были на месте. Князь сохранял спокойствие, делая вид, что ни капли не удивлен прибытием представителей культа, а вот Женя едва сдерживал себя, чтобы не налететь на Макса, который любезно поздоровался с Зарго Штегом и его привратниками.

– Значит, пока княжна не преобразится, магия не доступна ей? – спросил ключник третьего мира. Он улыбался, глядя на меня сверху вниз, и я чувствовала себя такой маленькой и никчемной среди всех этих странных, гордых созданий, что готова была броситься в лаву сию секунду. – Кто же пришел к такому интересному утверждению?

Женя, нахмурившись, посмотрел на Макса.

– Я, – кивнул страж. – Тренировки по пробуждению магии не принесли результатов.

Значит, Максим ничего не сказал жрецам о визите к провидице. Тогда и о черных крыльях им ничего не известно. Страж позвал служителей культа, демонстрируя, как мы ответственно подходим к выполнению их пожеланий. Что ж, если я выберусь из лавы, для многих мое преображение может стать неожиданным.

– Начнем, – пророкотал Гешет, подходя к самому краю. Я обернулась и посмотрела на Макса.

– Я помогу тебе, – скорее догадалась, чем услышала то, что он прошептал.

– Как? – я окинула печальным взглядом темно-серое, почти черное пространство у себя под ногами. От края жерла до корки лететь предстояло метров сорок, не меньше.

Пусть сидел на плече Макса. Это видно не было.

– Великие боги! – возопил Гешет, воздев руки к небу. – Хатра, что знает все о мире подлунном! Кхелет, что ведает все о недрах горячих! Внемлите зову детей своих, что просят вас о великой милости! Вот дочь твоя, Кхелет!

Макс подтолкнул меня вперед, и я, стуча зубами, встала подле Гешета. От чувства высоты потянуло ноги. Я хотела было отступить назад, но дед поймал меня за локоть и подтащил к самому краю.

– Глаза её сияют, подобно твоим огненным водам. Дай ей крылья, чтобы испытала она силу мужа твоего и отца нашего, великого и вездесущего Хатра!

Женя встал рядом со мной и, вскинув руку, ладонью очертил в воздухе круг. По черной поверхности лавы, прямо под нами, побежали в разные стороны желтые трещины. С высоты их рисунок напоминал сделанную из космоса фотографию крупного мегаполиса шестого мира.

Я невольно вскрикнула. Вверх взлетела одна огненная капля, за ней вторая, и внезапно ввысь устремился пылающий жаром оранжево-алый гейзер. Огненные всплески падали на черную поверхность, плавя ее. Дыра ширилась, сгустки лавы подлетали все выше. Я до крови закусила губу, чтобы не завопить во все горло.

– Лети, княжна, – дед убрал руку с моего плеча. Я обернулась, полными ужаса глазами глянула на Макса. Пусть помахал мне крылом.

– Разбегись, – тихо посоветовал Женя. Пока я пятилась назад, в голову пришла мысль, что ещё миг – и им придется ловить меня, потому что я не выдержу и дам деру. Недалеко от места проведения обряда, я заметила выбитую в скале лестницу, ведущую вниз.

"Туда!", – завопил разум.

– Вперед, – прошептала я и с разбега прыгнула в жерло.

***

Максим повел плечом, на котором сидел Пусть.

– Слишком долго, – прошептал страж, оглядывая окружающих. Начал волноваться наследный князь, хмурился Гешет, а жрецы, усмехаясь, переглядывались. – Как ощущения?

– Ничего не чувствую, – отозвался проводник. – Значит, она жива. Ой...

– Что? – встревожено спросил Макс.

Пусть зажмурился и, вывалив розовый язычок, прокряхтел.

– Плохо, страж, очень пло...

Договорить он не успел. Макс снял проводника с плеча, сунул того в руки побледневшему Славе, и метнулся к краю.

– Куда?! – проревел Гешет, преграждая стражу путь. Но Макс, оттолкнув князя в сторону, вскинул руки и, вытянувшись, без промедления прыгнул вниз, будто там его ждала освежающая водная гладь, а не пылающая кровь земли. У самой поверхности лавы вокруг стража сформировался плотный, защитный, магический кокон, заискрившийся от соприкосновения с кипящей субстанцией.

И снова наступила гнетущая тишина.

– Они... погибли? – дрожащим голосом спросил Слава.

– Нет..., – прошептал Женя, не сводя глаз с того места, куда нырнул Макс. – Нет!

Тэй обернулся и хмуро глянул на проводника. Пусть открыл глаз, смачно чихнул и, внезапно расправив крылья, пронзительно завизжал.

– ОНА ЖИВА!

В тот же миг темная корка, покрывающая жерло, лопнула в самом центре, обнажив кровавый разлом. Лава взметнулась ввысь, закрутилась спиралью вокруг тел двух устремившихся в небо драконов, озаряя шкуру серебряного и искрами разлетаясь от угольных крыльев черного гиганта.

Жрецы, не сразу сообразив, что произошло, после некоторого промедления попадали на колени, лбами встретив землю. Их примеру последовали правящий князь и его люди, и только Женя, Тэй и Слава остались стоять, как вкопанные, взглядами провожая двух объятых пламенем преображенных.

– Ключница слишком далеко, – пискнул Пусть и исчез.

***

Выше. Ещё выше. Через облака, к ледяному ветру, сметающему с тела жар кроваво-красного пекла.

Тяжело дышать.

Дальше. Ещё дальше. От земли, от толстой черной корки, которую я не могла пробить, как ни старалась. Удар, удар, удар! И ничего... А потом явилась смерть – черная, как безлунная ночь – схватила меня и потянула вверх. Теперь она неслась за мной – оборачиваясь, я видела позади угольные крылья, закрывающие полнеба.

Быстрее! Быстрее!! Быстрее!!!

Страх гнал меня за горную цепь, за безжизненную, усыпанную пеплом равнину, мимо серых кипящих озер, мимо желтых холмов, к зеленеющему пятну на горизонте.

Лес! Бирюзовый лес, дышащий прохладой и спасением. Там я укроюсь, там я спрячусь, там я стану собой.

Сложив крылья, ринулась вниз, в манящую зеленью и прохладой чащу, нырнула под шатер огромных крон, провалилась в чарующий полумрак и... грудью налетела на ствол, не успев увернуться. Вцепилась передними и задними лапами в кору. Повиснув на дереве, расправила крылья и, оттолкнувшись, попыталась взлететь, но меня дернуло в сторону. Развернуться не вышло, не хватило простора для маневра, и я, неуклюже спикировав в ветки, снова ударилась о дерево, на этот раз гораздо сильнее. От боли перед глазами замерцали искры, и меня оглушил пронзительный рев. Испугавшись собственного крика, я, путаясь лапами в ветвях, прижала к телу крылья и... полетела вниз, сбивая листву и сучья. Оказавшись на земле, я какое-то время лежала на животе, наблюдая за кончиком серебристого, увенчанного булавой хвоста, который чуть подрагивал, поднимая из лесной подстилки тучи насекомых. Собравшись с духом, я вскинула голову и огляделась. Тишь, прохлада и одиночество среди невероятно огромных лиственных деревьев стали наградой за долгий путь. И только я подумала, что спаслась, как впереди, в полумраке, полыхнул огнем глаз дракона.

Рычание, низкое, угрожающее, достигло моих ушей. Я замерла, наблюдая за тем, кто скрывался в глубине леса. Он был не один. Всюду мне чудились неясные силуэты, искры пламени вспыхивали тут и там.

Их много.

Небывалая ярость затмила разум. Я резво вскочила на ноги, пошатнулась и, встав боком к врагам, с размаха ударила булавой о ствол близстоящего дерева, оставив на коре глубокую вмятину.

Я зашипела, обнажив клыки.

Враг ударил неожиданно. Выскочил из темноты, сверкнув изумрудным гребнем, оттолкнулся всеми четырьмя лапами от горбом выступающего из-под почвы корня и, расправив крылья, метнулся ко мне. Я успела пригнуться, припасть к земле, но когти врага полоснули по спине. Из чащи донеслось довольное рычание.

Изумрудный дракон, поведя узкой длинной мордой, отскочил в сторону, но в темноту не ушел. Он был готов напасть снова.

Я зарычала, развернулась, прижимая к телу крылья. Враг склонил голову, демонстрируя мощные ребристые рога, как вилы торчащие над более мелкими наростами, выдающими в противнике венценосную особь.

Драться! Нужно драться! Он меньше меня!

Я снова встала боком, злобно зашипела. Странное дело, но я и думать забыла о лаве, прошлом... обо всем. Передо мной рычал враг, и ярость сушила глотку пламенем.

Но поединок отменялся.

Над головой затрещали ветки, зашелестела листва, вихрь взметнул с земли пыль и щепки, и я, вспомнив о гнавшейся за мной смерти, попятилась, вся сжавшись. Изумрудный ринулся вперед, но в последний момент резко отвел рога в сторону и всем телом влетел в черного дракона, упавшего передо мной. Гигант пошатнулся, широко расставил ноги и, вытянув шею, заревел прямо в морду моему врагу. Тот отскочил назад, тряся головой, оглушенный и растерянный, а царившее вокруг мгновение назад злобное рычание сменилось тишиной.

От шкуры черного поднимался пар, капли сверкали на крутых боках, а красные шипы на гребне вздрагивали в такт дыханию. Он был выше, длиннее, массивнее самого Гешета. Здоровенную башку окаймлял костяной воротник, на макушке щетинившийся двумя парами саблевидных рогов цвета пламени. Дракон обернулся, оглядел меня огненным глазом и оскалился, показав острые клыки.

Изумрудные, между тем, выходили на свет. Они что-то говорили, я слышала их, но ничего не могла разобрать, поэтому яростно шипела, молотя булавой по земле.

– Не нападай, – прорычал черный. Это было именно рычание, но я осознала, что мне отдали приказ, который не следовало нарушать. Припав к земле, я замерла и впервые почувствовала боль. Черный увидел мою рану, заворчал и, переступив через меня, снова вытянул шею и угрожающе заревел. Я вся сжалась, чувствуя, как рокочет пламя ярости в его глотке. Он нависал надо мной, готовый отразить любой удар, огромный и свирепый, но изумрудных было гораздо больше. Они выходили из темноты, тянули шеи, и говорили... Теперь я могла понимать.

– Черный Дракон вернулся! Черные крылья принес нам отец-ветер!

Сначала перекинулся венценосный, что дрался со мной. Невысокий тонкий юноша с волосами цвета льна и удивительно белой кожей, рухнул на колени перед нами и склонил голову. Один за другим изумрудные меняли ипостась и опускались на землю.

– Воин тысячелетия вернулся. Жрецы были правы! Венценосная Лленга говорила правду!

Наблюдая за ними, я вспомнила, что тоже была человеком. И снова захотела им стать. Сейчас же.

Судорога свела тело, но ничего не произошло. Я испугалась, дернулась, мир вокруг задрожал, замерцал, поблек... И стал другим.

– Черный Дракон расправил крылья!

– Он явился к нам!

Я, не мигая, смотрела на свои перепачканные в грязи руки, которыми упиралась во влажную землю.

– Боже, – я с трудом вскинула голову. Надо мной возвышался черный дракон, вокруг нас стояли на коленях люди, похожие на привидений, одетые в платья, кажется, из кусочков тех гигантских листьев, что простынями лежали рядом. И деревья... высокие, массивные, колоссальные, совсем как современные небоскребы. Я хотела подняться, оглядеться, сказать этим косящимся на меня врагам, этим драконам, что я пришла с миром. И вообще не хочу ни с кем драться. Я оттолкнулась и упала на чьи-то вовремя подставленные руки. Боль разливалась по всему телу, спину саднило, а платье липло к ранам.

– Макс, – в горле пересохло. – Максим, как?!

– Тихо, не дергайся, – его обнаженная грудь блестела от пота, светлые волосы растрепались и казались темнее, чем они есть на самом деле. А глаза... Глаза остались карими, без единого всполоха пламени.

– Где... дракон?

Он осторожно взял меня на руки и поднялся сам. Я закусила губу, но все равно застонала от боли.

– Черт, – прошептал страж, оглядываясь.

– Они меня убьют, – зажмурившись, едва слышно заныла я.

– Не убьют.

Откуда-то со стороны донесся взволнованный голос.

– Воин тысячелетия, чем мы можем помочь тебе?

– Не мне, ей.

Макс двинулся вперед. Мир вокруг пылал и плавился. Каждый шаг стража отдавался во всем теле ноющей болью. Рядом говорили, но я не различала слов. Свет солнца то пробивался, то терялся среди огромных листьев.

Я же прошла адаптацию, неужели снова приступ?!

– Сейчас будет легче, – сквозь зубы процедил Макс.

– Ты – Черный Дракон, да? – прошептала я, отворачиваясь от него и вглядываясь в стену зелени, преградившую нам путь. Тело стража было горячим, как печка. – И не сказал мне ничего.

– Я не знал – тихо ответил он. – И до сих пор не понимаю, какого...

– ЧТО СЕРЕБРЯНАЯ ДЕЛАЕТ В ИЗУМРУДНОМ ГНЕЗДЕ!? – завизжала разъяренная женщина.

– Твою же мать, – прошептал Максим, резко разворачиваясь и крепко прижимая меня к себе. Воздух вокруг нас заискрился, дрогнул, пошел трещинами и разлетелся на тысячи осколков.

– Не больно? – процедил страж. Я ощутила прилив сил, а раны перестало саднить.

– Нет, – я повела плечами. – Лучше. Что...

Я не успела договорить. На нас снова опустился переливающийся защитный купол, и снова весь удар пришелся на него. Кто-то не желал видеть нас живыми.

Макса дернуло вперед, и я обвила руками его шею.

– Ох, как некрасиво, – просипел он, опускаясь на одно колено. – Светить голым задом в лицо княгине изумрудных. Не дипломатично.

Вокруг нас никого не осталось. Только два огромных дерева высились с двух сторон, как столпы неких ворот. И тишина. Магический купол был настолько сильным, что не пропускал ни звука.

– Перекинься, – я завозилась на его руках. – Они увидят и не станут нападать.

– Не могу, – прохрипел Макс. – Не получается.

– Прекрати колдовать.

– Чертова ведьма сметет нас в два счета, – он отпустил меня, и я, встав перед ним на колени, выглянула из-за его плеча.

– Там женщина стоит на зеленом пьедестале и машет руками. Вокруг неё кружат драконы. Кхм... Мааааакс, на нас летит красный смерч!!!

– Держись, – он схватил меня за талию и притянул к себе. Я только и успела, что спрятаться за его плечом, как мощнейший удар отшвырнул нас на несколько метров назад. Заложило уши, в голове зазвенело. Макс, потеряв сознание, всем своим весом придавил меня к земле. Купол развалился, боль кнутом полоснула по спине, заставив закричать, и в тот же миг я перекинулась, не прекращая реветь. Что-то больно обожгло левое бедро, запахло паленым, но на вопли не осталось времени. Со всей возможной для ситуации осторожностью подхватив тело стража, я подпрыгнула, расправляя крылья, и метнулась ввысь, сшибая листву. Изумрудные были повсюду – сидели на ветвях, карабкались, как ящерицы, по стволам, вылетали, подобно пчелами, из огромного, каменного грота цвета малахита, тянувшегося на многие мили вглубь леса и сокрытого под его кроной.

И снова ярость ослепила разум. Я заревела, увидев, что лететь-то мне некуда – враги сомкнули ряды у меня над головой, а маневрировать среди деревьев я не умела.

– За мной!!! – пронзительно завопил кто-то, стрелой проносясь мимо. Выбора мне не оставили, я ринулась за врагом, который совсем недавно атаковал меня и готов был убить. Мы влетели в гущу воинов бок о бок, крылом к крылу. Я едва не уронила Максима, но вовремя прижала лапы к туловищу, стараясь не раздавить стража.

Странно, но за нами не стали гнаться. Нам позволили уйти. Меня с обеих сторон прикрывали два молодых венценосных дракона из изумрудного клана, которых очень хотелось укусить, ударить, задеть. Но я сдерживала ярость, потому что они, кажется, не желали нам зла.

Мы летели быстро и низко, едва не задевая вершины деревьев. Сыны ветра неслись впереди, изредка оглядывались, о чем-то переговариваясь, не без неприязни косясь на меня. Гибкие, изящные, яркие, как летающие змеи, они, тем не менее, были опасны. Раны ещё болели.

– Зачем помогаешь? – прорычала я.

– Не тебе, – рявкнул тот, что был постарше и, метнувшись ввысь, развернулся и завис, глядя назад. – Нет погони. Успокоилась?

– Начала думать, – поправил младший. Он тоже замер, поймав поток, а вот я, стоило остановиться, начала неуклюже крутиться вокруг своей оси.

– Спускаемся к озеру, – старший пролетел у самого моего носа, чудом не ударив хвостом по морде. Я же едва сдержалась, чтобы не вцепиться в него. Пришлось крепче сжать зубы. Не следовало нападать на того, кто единственный решился нам помочь.

Зеленое, в тон лесу, озеро, тянулось от опушки до невысоких, проросших кустарниками, холмов. Изумрудные приземлились у берега и сразу же перекинулись. Младший оказался мальчишкой лет двенадцати. Второй же, тот, с кем я дралась в чаще, стоило мне шлепнуться на землю, тут же встал впереди своего спутника, закрывая маленького сына ветра от меня.

Осторожно опустив Макса у тянущихся через весь берег корней деревьев-великанов, я приняла человеческий вид и, набросив на стража поблекший лист-простыню, коих здесь было в изобилии, тут же позвала духа.

– Пууусть!

– Это же черти что, моя умница! Черти что! – проводник шлепнулся мне на плечо, тревожно вереща. – Он же теперь задерет нос до неба и... А мы вообще где? Ты что, убила Черного Дракона?!

– Нет, – я склонилась над Максом, проверила пульс. – Он жив. Его оглушила изумрудная.

– Ты тоже, смотрю, не очень целая, – Пусть спикировал с плеча на корень позади меня. – Ничего себе царапины! Новое платье попортила. Тебе нужна помощь. И ему.

– Я могу помочь, – высунулся мальчишка, но старший шикнул на него. – Чего? Ггед, она – ключница! Как наша бабушка! Разве не видишь... Аааа, ты же не маг...

– Не понимаю, о чем ты, – холодно отозвался юноша.

– Рядом с серебряной – ключ-проводник, – пояснил младший. – Пусть, да?

– Да, – дух выпятил грудь. – Вы – венценосные изумрудных? И бабушка ваша нянчилась с Это до Зарго Штега. Помню-помню.

– Ага, – мальчишка расплылся в улыбке и шагнул было вперед, но старший вскинул руку, преграждая ему путь. – Эй, пусти! Это же Воин тысячелетия, забыл? Он остановит мертвые крылья!

– Мне не нравится, когда ты разговариваешь с воздухом, – в голосе юноши звенела досада.

– Ключница, прикажи, пожалуйста, Пусть показаться моему брату, – мальчишка недовольно покосился на стоявшего перед ним сына ветра.

У меня кружилась голова, поэтому, не думая, я махнула рукой.

– Пусть, сделай то, что он хочет.

– Уже.

Глаза юноши округлились.

– Ключ шестого мира, – прошептал он, пятясь назад и пихая младшего. – Я помню тебя! Бабушка говорила, что ты – лучший собеседник всех миров!

– Ой, как приятно, – Пусть распушился. – Ваша бабушка была чудесной женщиной. Да согреет мать-лава её крылья, где бы она теперь ни летала.

– Вы там что-то говорили о помощи, – промямлила я. – Может...

– Да! – мальчишка проскочил вперед и кинулся к Максу. – Ддера оглушила его, чокнутая ведьма. Когда дядя узнает, отправит её в гнезда навечно сидеть у чужих яиц!

– Её дети только вылупились, и она почти год не была двуногой, – юноша вроде бы защищал напавшую на нас ведьму, но делал это лениво, больше в воспитательных целях. Похоже, двое изумрудных не очень-то хорошо были расположены к бешеной дочери лавы, на беду окружающих наделенной магическим даром.

Мальчик запрыгнул на корень, у которого лежал Макс и, вытянув руку, раскрыл ладонь, держа её точно над головой стража. Я, сидя на коленях подле тела друга, покачивалась и, сонно щурясь, наблюдала за действиями юного мага. Его старший брат, хмурясь, подошел к нам.

– Никогда бы не подумал, что слуга может быть Черным Драконом, – надменно заметил он, оглядывая Макса. – А ты не похожа на серебряную.

– Я родилась не в этом мире, – отмахнулась я. Злоба на представителей другого клана испарилась, стоило только стать человеком. Сложно было понять, как вообще могла я питать ярость к этим двум мальчишкам, рискнувшим помочь нам.

– Ты – дочь сбежавшей княжны серебряного клана? – спросил младший, сжимая кулак. Тень от него скользнула по груди Макса и замерла на уровне сердца. – Твою голову венчает корона.

Страж вздрогнул и что-то пробормотал. Я с тоской посмотрела на него.

– Да. Откуда ты так много знаешь? Я думала, кланы не общаются между собой.

– Но все мы общаемся со жрецами, – отозвался тот. – Теперь не отвлекай меня, хорошо? Иначе что-нибудь напутаю, и быть беде.

– Их бабушка, венценосная Лленга, ушла в Ров в сорок лет, – начал рассказывать Пусть. – На тот момент она вырастила пятерых сыновей и трех дочерей. Старший её сын, Ггрел правит изумрудными.

– Уже не правит, – мрачно заметил юноша. – Год назад золотая тварь переломала отцу хребет в стычке у Красного моря.

– Да наполнит его крылья отец-ветер, – Пусть сокрушенно покачал головой. – Кто из дядьев теперь правит?

– Ттлет. Он сейчас в северных угодьях, проверяет стада. А за старшую его жена – княгиня Ддера, – юношу всего передернуло. – Глупая ведьма. Сначала она швыряет вихри, а потом думает, куда они улетели.

– Так вы оба – князья? – устало спросила я.

– Уже нет, – ответил Пусть. – Титул носят только дети и внуки действующего правителя. Все остальные члены княжеского рода с короной на голове – просто венценосные. Отец мальчиков погиб. Теперь титул получили дети его брата, возглавившего клан. Они...

– Саша! – Макс вскочил так резко, что мальчишка, испугавшись, едва не свалился с корня, а его брат ринулся вперед, готовый поймать младшего. – Ты цела?

– Да, – я потянулась к стражу и, положив руки на его плечи, заглянула в глаза. – Как ты? Мне пришлось нести тебя в лапах, я тебе ничего не повредила?

Он дернул головой, сморгнул, провел ладонью по мокрому лбу.

– Не знаю, – он поморщился. – Дышать тяжело. А это кто?

Изумрудные молча таращились на Макса, который, внезапно закатив глаза так, что стали видны белки, снова лег на землю, натянув на себя лист.

– Они помогли нам уйти из леса.

– А сейчас мы где? – прохрипел он.

– Не знаю.

– Черный Дракооон, – благоговейно позвал мальчик. – Бабушка Лленга говорила, что когда мертвые крылья придут в зеленые земли, отец-ветер приведет тебя к воротам Изумрудного гнезда. Мы помним её слова!

– Вы? – Макс открыл один глаз. – А кто нас чуть не убил?

– Не тебя, – в тон ему ответил юноша. – Серебряную.

– То есть, ты потащил Сашу в Изумрудное гнездо? – встрял Пусть. – Тупой же вам, дети, достался герой.

– Её трясло как лихорадке, и этот головастик ей спину... Черт, Саша, ты же ранена!

Я угрюмо посмотрела на подскочившего Макса.

– После купания в лаве лихорадка – обычное дело, – фыркнул Пусть. – Это не повод тащить ключницу на верную смерть. Или решил заняться объединением кланов заблаговременно?

– Тише, – юноша вскинул руку. Где-то вдалеке пронзительно проревел дракон. – Нас ищут. Ллель, пора.

– Я не хочу уходить! – заныл мальчишка. – С ними так интересно! Ни тебе злости, ни тебе противного рычания. Это же Черный Дракон и ключница!

– Ты хочешь, чтобы их нашли? По-моему, пока ещё не время.

Младший хмуро посмотрел на брата. Тот скрестил руки на груди и склонил голову на бок.

– Понимаешь, о чем я?

– Ладно, – мальчик печально вздохнул и, обернувшись, глянул на Макса. – Это честь для меня – помогать воину тысячелетия. Вот все обзавидуются!

– Спрячьтесь в пещерах на берегу, – юноша втянул руку, указывая на озеро. – Сейчас не лучшее время дразнить наших воинов. Если они не бросились в погоню, то лишь потому, что княгиня слишком боится за своих детей, поэтому решила, что всех бойцов следует держать при себе. За одной серебряной может прийти целый клан.

– Я оказалась здесь случайно, – меня вело и мутило. Хотелось вытянуться на сырой земле и уснуть. – Простите.

– Враги прощения не просят, – парень ступил назад и, раскинув руки, сменил облик.

– Увидимся! – весело бросил младший и поспешил вслед за братом. Два ярких дракона взмыли в темнеющее небо, но выше крон подниматься не стали – полетели среди деревьев, дабы не сдать наше укрытие.

– Странные дети, – тихо произнес Макс, провожая их взглядом. – Маленький лечил меня?

– Ага, – Пусть вздохнул. – Их бабка была ключницей. Она учила внуков видеть дальше и шире. Очень жаль, что никто из них не получит титула. В войне с тенями, которую всем кхелет хатра предрекло появление твоего черного зада, такие умные юноши будут на вес золота. Они умеют управлять своей яростью и трезво оценивают ситуацию.

– Им не достанется за то, что они нам помогли? – спросила я, наблюдая, как Максим сооружает из листа некое подобие юбки.

– Не знаю, – Пусть почесал нос. – Некогда мне о них думать. Нам нужно найти укрытие и осмотреть твои раны.

***

– Макс... Ай!

– Прости. В чем дело?

– Зачем ты прыгнул в лаву?

Страж вздохнул и, изловчившись, приложил к моей несчастной спине мясистые листья прибрежного растения, которое в изобилии росло по краям норы, где мы укрылись. Раны защипало, я взвыла и дернулась было вперед, стараясь сбросить себя исходившие щипучим соком листья, но Макс схватил меня свободной рукой за локоть и потянул назад. От прикосновений его ледяных пальцев меня бросило в дрожь.

– Сиди спокойно, – процедил он, ослабляя хватку. – Вот так. Пусть почуял, что теряет связь. Я создал купол и отправился тебя спасать, как и положено стражу.

– Ты... мог погибнуть, – отозвалась я, осторожно обернувшись.

– Магии мне бы хватило. Этот ход я просчитал заранее. Иногда драконам не удается пробить корку.

– Ай! Осторожнее! Щиплет!

– Черт, сними платье! Я не могу нормально обработать рану!

– Не буду! Сними боль магией.

– Не могу. Сил совсем не осталось. Начну колдовать – опять отрублюсь, а мне не хочется оставлять тебя одну в угодьях изумрудных.

Я фыркнула и наклонилась вперед. Потолок в норе был таким низким, что приходилось либо сгибаться напополам, либо вот так сидеть на сырой земле, поджав под себя ноги.

– А тут никто не живет? – зевая, спросила я.

– Где?

– В норе.

– Костей нет, значит, не живет. Всё, – он отшвырнул измочаленные листья. – Сейчас отдохнем, и в путь.

Я повернула голову. Макс отполз назад и, прижавшись спиной к земляному своду, вытянул ноги. Юбка из листа-простыни смотрелась на нем довольно забавно, а вот мое платье все перепачкалось и походило на рваную грязную тряпку.

– А ты знаешь куда лететь?

– Разберемся.

Понурившись, я устало вздохнула. Даже на разговоры не осталось сил. Макс вскинул руку и, отведя её в сторону, кивнул. Дважды предлагать не пришлось – я улеглась ему под бок, положив голову на грудь, а он осторожно опустил руку на мои плечи.

– Что ты теперь будешь делать? – сквозь сон спросила я.

– Спать.

– Серьезно. Объединять кланы, бороться с тенями...

– Не твоя забота.

– Ты же дракон! Как ощущение? Радость? Триумф?

– Ты тоже сегодня стала драконом. И?

– Усталость..., – я закрыла глаза. – Недоумение. Если бы не ты, я бы не выбралась наружу. Я слишком слабая?

– Ты слишком человек.

– А ты – нет?

Макс глубоко вздохнул.

– Для философских разговоров у тебя есть Пусть.

На какое-то время мы замолчали, но один вопрос не давал мне покоя.

– Макс...

– Ну что опять?

Я вскинула голову. В полумраке норы страж выглядел темным и очень злым.

– А если бы я умерла, кто бы стал ключником?

– Не знаю, Пусть бы решил. Я или Слава.

– И ты бы был ключником шестого мира и Черным Драконом третьего одновременно. Где бы ты остался?

– Там, где неважно, есть у тебя крылья или нет.

– Там важно кое-что другое, – я слабо улыбнулась.

– Это другое можно получить, не ожидая следующей жизни.

– То есть, ты оставил бы свой мир?

– Я оставлю его, как только жрецы допустят тебя к дверям. Постараюсь сделать так, чтобы они думали побыстрее. Теперь я многое могу от них требовать.

– Они будут на тебя молиться, – я снова положила голову ему на грудь. Макс подавил смешок. – А ты их бросишь.

Страж на какое-то время перестал дышать, а потом выдохнул, что-то недовольно пробормотав в ответ. Сквозь сон я ничего не смогла разобрать.

"Он идет... Ищет... Ищет... Он свободен..."

Я вздрогнула и проснулась от странного ощущения, будто поскользнулась и упала с высоты. Из круглой дыры, ведущей в нору, было видно зеркало озера – небольшой овальный рисунок, посеребренный лунным светом. В лесу царила ночь, очень шумная по сравнению с днем. На манер лягушек за стенками норы верещала местная живность, кто-то пронзительно взвизгивал прямо над нами, вокруг жужжала вездесущая мошкара. Я сморщила нос, помахала рукой, отгоняя кровопийц третьего мира, и тут-то и заметила слабый всполох справа от себя. По своду норы, блестя шкуркой, ползла маленькая ящерица с двумя рогами на ромбовидной голове и изредка издавала высокий свистящий звук.

В озере нет-нет да всплескивала рыба или некий водный гад.

Зевнув, я потянулась. Макс спал, шумно сопя и разгоняя своим дыханием суетившихся вокруг меня мошек. Сон не шел, и я принялась наблюдать за ящеркой. Какое-то время та натужно свистела, а потом, вскинув голову, с молниеносной скоростью ринулась вниз и исчезла в черной норке. Что-то напугало её, как и остальных обитателей леса. Стало так тихо, что я слышала только писк в ушах.