Текст книги "Хроники ключников. Бунт теней (СИ)"

Автор книги: Галина Черкасова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 25 страниц)

– О чем задумался, старик?

Эд потер пальцами виски, снимая внезапно нахлынувшую головную боль.

– Пусть в моих руках, – произнес он, закрывая глаза.

– Почти. Чего ты ждешь?

– Мой сын влюблен в ключницу. Он будет защищать её.

– Убери его с дороги.

Эд вздрогнул.

– Предлагаешь мне убить собственного сына?

– Никогда. Всего лишь... ослабить.

– Ослабить?

– В нем та сила, которую ты стремишься получить, – зашептала тень. – В нем мощь сильного духа, непокорного, строптивого, величественного, древнего. Смотри на него, старик. Твой сын бессмертен, пока дух внутри него.

– И что ты от меня хочешь?

– Тебе нужен союзник, старик, а не враг.

– Знаю сам.

– Ты слабеешь, – пела тень ему на ухо. – Посмотри, как дрожат твои руки. Тебе все сложнее контролировать свою женщину. Ты стар, слишком стар.

Эд открыл глаза. Окружающий мир помутнел, вещи утратили четкие очертания.

– А твой сын молод и всесилен. Опасен, как ни один маг шести миров. Не этого ли ты хотел для себя? Бессмертие, власть, могущество? Забери тень у своего сына. Забери её себе, и тогда Пусть не выстоит. А твой сын будет свободен. Сможет вернуться в свой любимый мир, расправить крылья и жить, как смертный, без ноши, которую ему не вынести.

Эд посмотрел на лежавшее перед ним оружие.

– А ты будешь править. Ты – один, бессмертный, всевидящий, свободный от когтей смерти. Вечность будет твоей пленницей вечность.

– Вечность, – эхом отозвался Эд и, поднявшись, взял пистолет со стола.

***

– Нужно противостоять тени, стремиться подчинить её себе, – Тэй лежал рядом со мной и, закинув руку за голову, разглагольствовал на тему "Как побороть Проклятого". Я проснулась после заката, и сейчас в комнате было темно. Похоже, это устраивало и меня, и Тэя. – Никаких послаблений. Лучше лишиться силы, чем пойти у тени на поводу. Сдаться на её милость, прислушаться к ней – заведомо ложный путь, он ведет в трясину, из которой не выбраться.

– Ты же выбрался.

– Я до ней не дошел, – мрачно отозвался Тэй. – О каком уроке речь?

– Первый, да? Если не ты, то тебя.

– Мммм... Я говорил о втором – не бери много, – он вдруг подался вперед, сел на кровати и, обернувшись ко мне, спросил. – Как себя чувствуешь?

– Неплохо.

– Хочешь, научу одному приему?

Перенеся вес на здоровую руку, я подтянулась и села, прислонившись к подушкам.

– Давай.

Тэй вскочил с кровати, повернулся ко мне лицом и запустил под потолок несколько светляков, мигом принявших форму язычков пламени. Разномастные глаза сына ветра в отблесках магических огней блестели как золото и серебро. Вкупе с седой шевелюрой, Тэй напомнил мне одно создание шестого мира, но аналогия была настолько пугающей, что я, вспомнив замечание Пусть о правдивости легенд, попыталась как можно скорее отогнать непрошеную мысль.

– Вслушайся в ореол, – попросил Тэй.

– Сделано, – пальцы едва ощутимо покалывало – магия искала выход.

– Разведи руки и собери всю силу в ладонях. Чувствуешь тепло?

– Да.

– А теперь стряхни его.

– Не поняла...

– Стряхни магию, как будто воду с рук.

– Ой!!! – взвизгнула я. Две волны синего пламени пронеслись по обе стороны от Тэя. Он легко рассеял их.

– Самый простой из защитных приемов, – пояснил сын ветра, присаживаясь на край кровати и потягиваясь. В свете огоньков шрамы на его спине казались черными. Повинуясь порыву, я подползла к нему и осторожно поцеловала между лопаток. Тэй не шевельнулся.

– Эй, – недовольно позвала я. Его поведение меня раздосадовало.

– Ты, может, слышала, за что я не люблю шестой мир? – спросил он, не оборачиваясь.

– Здесь сложно колдовать?

– Да, чувствуешь себя слабым, потерянным, забитым. Тени тупы и не откликаются на призыв, как бы громко ты не кричал.

– Мне... очень жаль...

– В том и дело, Саша, – он, наконец, обернулся и посмотрел на меня. – Теперь ничего этого нет. Магия свободна, ореол податлив, а тени... я почти понимаю их бессвязное бормотание.

Мне стало страшно.

– И что они говорят? – шепотом спросила я.

Тэй отвернулся и не успел ответить – внизу грохнула дверь.

Вернулись Эдгард и мама. Тэй поспешил вниз, и через пару минут ко мне зашел его отец.

– Как самочувствие? – спросил он, оглядывая комнату.

– Хорошо. Как мама?

– Скоро, – Эд устало посмотрел на меня. – Скоро всё будет хорошо.

Следующие два дня напоминали серии какой-то идиотской мелодрамы. Я и мама сидели дома, но почти не пересекались. Она словно избегала меня. Спущусь вниз – она поднимется наверх, войду в гостиную – она уйдет в комнату.

– Можно мне увидеться с врачами? – пристала я к Эду.

– Как только наберешься сил, все вместе съездим в клинику, – коротко ответил маг. Его самого та обстановка, что воцарилась не в его доме, похоже, ни капли не смущала. Несмотря на увещевания Пусть, я всё рассказала Эду о своем пребывании в третьем мире – и о Максе-Черном Драконе, и о Лиа, победившей тень, и о предательстве жрецов. Только вот ему наши приключения, кажется, вовсе не показались интересными – он слушал меня в пол уха.

– Значит, бунт теней, – только и протянул Эд, когда я договорила. Вскинув брови, маг глянул на Тэя и, дождавшись его кивка, пожал плечами и удалился. Я не стоила его внимания. Зато он не отходил от моей матери, и это тоже жутко раздражало, потому что к нему она тянулась, его она знала, а от меня пыталась сбежать.

– Мне кажется, я скоро с ума сойду, – пожаловалась я Тэю на второй день. – Что с ней? Что с Женей? Как там, за дверями? Что теперь нам делать?

– Ждать, – не очень-то уверенно ответил сын ветра. Пусть, получивший новый дом (я определила его в игровую компьютерную мышь брата, которая уже несколько лет пылилась в коробке с дисками), мямлил, что он ничего не знает, и что не пора ли мне прекратить ныть.

– Была на войне – ныла, сидит в тишине – ноет, – ворчал он, щуря единственный глаз. – Терпение, ключница. Мир движется.

И ждать пришлось недолго.

Поздней ночью я проснулась от стука. Кто-то, что есть мочи, барабанил в мою дверь. Почему-то стало очень жутко. Я села, испуганно уставилась на темный прямоугольник входа. В дверь уже не просто стучали – ломились на грани истерики.

– Пусть! – вскричала я, скатываясь с кровати.

– Двери!!! – завопил проводник, шмякаясь мне на плечо. – К нам стучат!!!

– Слышу! Кто там?! – призвав на помощь магию, я положила ладонь на ручку.

– Ээээ, – протянул Пусть. – Умница... Не в эту дверь. Кто-то рвется к нам из третьего мира.

Через мгновение я подняла на ноги весь дом.

– Нам срочно нужно открыть дверь. Я уверена, что это Женя!

Эд стоял посреди гостиной, Тэй – у его левого плеча, мать, как обычно, пряталась у входа, в прихожей.

– Тебе небезопасно покидать дом и, тем более, открывать двери, – раздраженно заметил Эдгард. – Сначала туда отправлюсь я и изучу обстановку.

– Будет поздно! – вспылила я. – Им, может быть, нужна наша помощь! Сейчас! А мы даже доехать туда не успеем!

– Зато у тебя и ключа будет время подумать и послушать гостя.

– Как?

Эд покачал головой.

– Видишь? Сейчас ты – обуза. Сиди здесь.

– Не буду! Либо везите меня туда, либо... – и снова ничем не обоснованные угрозы. Боги шести миров – мне даже шантажировать его нечем. – Пусть! Скажи что-нибудь!

– Он прав. Нам лучше остаться тут. На доме мощная защита, и её очень сложно пробить.

– Трус.

Я грубо стряхнула проводника с плеча.

– Если к нам стучат, значит, двери появились. Значит, с той стороны, в третьем мире, снова властвует Это, – рассудительно заметил Тэй.

– Ты в этом уверен? Нужно посмотреть, нужно открыть...

Сын ветра отрицательно покачал головой, и я замолчала.

Пусть упорхнул на люстру и оттуда злобно воззрился на меня. Я заскрипела зубами от злости.

– Ты зря тянешь время, – заметил Эд, проходя мимо. – Детские истерики тебе не помогут. И ты пугаешь Тархэт.

– Кого? – я обернулась. Мать смотрела в пол. – Я не...

– Милая, выпей таблетки и иди спать, – Эд целомудренно поцеловал мою мать в лоб и направился в прихожую. Я растерянно посмотрела на Тэя. Тот прошел мимо меня вслед за Эдом.

– Отец, поедем все вместе – ты и я сможем защитить их.

Эд, накинув пальто, презрительно оглядел сына. Мама, повернувшись ко мне спиной, прижалась к стене, будто хотела с ней слиться, а Тэй застыл между ней и Эдом.

– Я не хочу вами рисковать, – отрезал Эд. – Сидите здесь. Если защита упадет, значит, я мертв. Постараюсь этого не допустить.

– Эд, мне нужно поехать с тобой, – всхлипнув, внезапно произнесла мама. – Я отвечаю за двери? Я должна там быть? Скажи...

– Отвечаешь за двери? – Эд нахмурился. – Ты что-то вспомнила?

Мать неуверенно мотнула головой.

– Прими таблетки, Тархэт, а мне пора. Сидите тихо, я скоро вернусь.

Дверь, печально проскрипев, захлопнулась. Мама вздохнула и, склонив голову, застыла, как изваяние, безвольно опустив руки. Тэй же, обернувшись, пристально посмотрел на неё. Снаружи прогрохотала машина Эда, и снова всё стихло. Я закатила глаза и, обиженно поджав губы, рухнула на диван так, что он отъехал к стене. В доме воцарилась давящая, тревожная, как после позднего телефонного звонка, тишина, и в этой тишине внезапно раздался громкий, отрывистый приказ Тэя.

– Подними голову, тень, и посмотри мне в глаза!

Я вскочила на ноги.

– Ты что делаешь?!

Тэй схватил мою мать за плечи, та подняла голову, но я видела только её затылок.

– В глаза!

– Тэй!

– Стой на месте! – приказал он, и мои ноги словно приросли к полу. – Кто твой хозяин? Отвечай!

– Не трогай мою мать!

Тэй разжал пальцы и, вскинув руки, отступил. Мама обернулась и посмотрела на меня глазами затянутыми серой пеленой.

– Что ты наделал..., – едва слышно прошептала я. – Проклятый снова...

– Это не я, не Проклятый, – Тэй провел ладонью по лицу. – Тьма шести миров... Это же было очевидно... Ждите здесь!

Он кое-как влез в кроссовки, схватил с вешалки куртку.

– Стой! Куда ты?! – я всё силилась сделать шаг, но меня держало заклинание Тэя. – Да пусти же ты меня! Что случилось?!

– Я оказался прав? – подал голос Пусть.

– Да! – вскричал Тэй и хлопнул дверью.

– Чтоб тебя... Мама, – позвала я. – Мама...

Она закрыла лицо ладонями и заплакала.

***

Выйдя на улицу, Тэй замер. Под куртку задувал промозглый ветер. Футболка от него вовсе не спасала. Тэй поежился и, обернувшись, оглядел машину, стоявшую под навесом. Ключей у него не было, а возвращаться в дом не хотелось. Вздохнув, сын ветра опустил голову и посмотрел на свою тень. Та, в свете висящего над дверью фонаря, походила на бесформенную кучу.

– Черт с тобой, – прошептал Тэй, вскинул руку, заставив тень вытянуться, а в следующий миг темная масса поднялась над землей, и, сравнявшись по росту с магом, приняла его в свои объятья.

Когда Эдгард зашел в комнату шести дверей, Тэй уже ждал его там.

"Мальчишка", – промелькнула непрошеная мысль, и Эд с удивлением отметил, что подумал о сыне с нежностью. А Тэй, сидя в крайнем кресле у стола переговоров, действительно выглядел очень юным. Лет девятнадцать, не больше, в старой, серой куртке, в чужих джинсах, взъерошенный и чем-то очень недовольный...

– Он пришел просить о помощи, – прошептала тень.

– Ты что тут делаешь? – Эд прикрыл двери и обернулся. – Как прошел охрану?

– Через тени, – отрывисто ответил сын.

– Дух манипулирует тобой?

– Манипулятор здесь только ты.

Эд вскинул брови. Подобного выпада он не ожидал.

– Я говорю о той твари, что заняла твое тело.

Тэй нахмурился.

– А что скажешь о той, что ты отдал Тархэт?

– Сколько злобы, старик... Он угрожает тебе, – зашипела тень. – Слышишь, как изменился его голос? Это не твой сын.

Эд тряхнул головой. Тень мешала ему слушать.

– Так это был ты? Ты хотел захватить Пусть? – продолжал допытываться Тэй. – Затеял весь этот фарс, использовал Тархэт, Сашу, меня. Зачем? Ради чего?

– Ты не поймешь.

– А ты попытайся объяснить!

– Тэй, возвращайся в дом. У меня нет времени...

– Зачем, отец? Зачем? Скажи мне, – Тэй поднялся и сделал было шаг вперед, но Эд успел вскинуть руку. Вокруг юноши замерцала блокирующая преграда. Тэй дернулся раз-другой и посмотрел на отца – растерянно, обиженно, непонимающе, а потом ударил, ловко и очень сильно. Преграда рассыпалась на куски, но Эд тут же выстроил новую.

– Он уничтожит тебя, если ты не заберешь дух, что укрылся в его теле, завладел его разумом, – шептала тень. – Вспомни, кто ты есть, старик.

– Хватит, – рявкнул Тэй, и в голосе его прорезалась ярость. – Прекрати играть со мной.

– Стоять, – скомандовал Эд. Тэй замер, покачнулся, почувствовав сильное воздействие. Мысли вдруг смазались, и он в мгновение ока забыл, зачем пришел сюда.

– Живее, старик, – подбодрила тень. – Забери его силу.

Тэй опустился на колени, сжал ладонями виски. Эд знал, как делают лоботомию. По долгу службы ещё в середине прошлого века он присутствовал при одной подобной операции. Сейчас он проделывал то же самое с собственным сыном. Дух, что вселился в Тэя, настолько сросся с его разумом, что стал фактически неотделим от него.

– Ты освободишь своего сына, старик.

– Я лишу его разума...

– Его душа будет свободной.

Тэй с трудом поднял голову, посмотрел на отца разномастными глазами. Не было в этом взгляде ни мольбы о пощаде, ни укора, ни злобы. Только непонимание, только немой вопрос – "почему"?

Эд очень хорошо обучил своих сыновей. Он видел жизнь ни один десяток лет, он наблюдал, как рушатся империи, как разгораются и догорают войны, как предают друзей и преклоняются перед врагами, как возвеличивают тиранов и как низвергают праведников. Теперь его время прошло.

– Слишком поздно, – прошептал Эд и, молниеносно, выученным движением выхватив пистолет из кобуры, выстрелил себе в висок.

Тэй, стоя на коленях, широко раскрытыми глазами смотрел на тело отца. Протянув руку, он коснулся острого плеча под тканью пальто, склонил голову и застыл, не до конца осознавая, что же только что произошло. Невнятное бормотание вывело его из транса.

– Теперь ты подчиняешься мне, – тихо, но властно произнес Тэй. – Не вздумай удирать, я всё равно тебя найду.

– Как прикажет... князь, – раздался вкрадчивый голос за его спиной.

– Мой отец создал тебя?

– Да.

– Зачем?

– Чтобы получить бессмертие.

Тэй прикрыл глаза, сглотнул.

– Позаботься о теле.

Его рука соскользнула с плеча отца, сжалась в кулак, словно так он пытался собрать воедино разбредающиеся мысли.

– Князь...

Тэй обернулся. Почему этот сгусток тьмы, пытающийся принять форму человеческого силуэта, так странно обращается к нему?

– Что?

– Старик оставил защиту на доме. Старик мертв – защита разрушена.

Значит, для тени он – князь, а его отец – всего лишь старик.

Защита... Ну и что, что её нет? Саше больше ничего не угрожает.

Тэй осторожно достал ключи от машины Эда из кармана его пальто, в последний раз глянул на тело отца и, поднявшись, на негнущихся ногах двинулся к выходу. Тень поинтересовалась, не хочет ли он побыстрее добраться до цели, но у Тэя не осталось сил, чтобы срезать путь через ореол. Велика была вероятность навечно затеряться среди теней.

Глава пятнадцатая. Равновесие. Часть вторая

На месте стены, где когда-то, до бунта теней, мерцали в полумраке двери пяти миров, зияла огромная дыра. Камни из разрушенной кладки с сухим треском срывались в пропасть, и провал рос, ширился, как пустота в груди Макса.

Он, наконец, добрался до точки невозврата.

Отвернувшись от тех, кто остался за его спиной, Черный Дракон подошел к краю и заглянул вниз. Пыль и пепел опускались на руины, обволакивая их серой пеленой. Не проронив ни слова, Макс шагнул за край. Когда-то он боялся упасть, боялся этого чувства безнадежного полета вниз головой к темной, густой плоскости, ломающей кости и разбивающей душу. Теперь ему не принадлежало ничего: ни его душа, ни жизнь, ни совесть.

В последний момент, у самой земли, Макс расправил тяжелые, черные крылья. Те, кто стоял внизу, пригнули головы, что-то закричали ему вослед. Но бог их не слушал. Как всегда.

Он покружил надо Рвом и, сев на одну из уцелевших вершин, замер, подобно вечному стражу. Стражу, который ничего не смог сберечь.

А во Рве, между тем, творился хаос. Из-под обломков тут и там звучали мольбы и крики, но коридоры и залы были сильно повреждены, и любое воздействие могло привести к новому обвалу. То и дело осыпи приходили в движение, приглушая голоса, а то и вовсе забирая их. Жрецы организовывались в группы по силе магии, чтобы, распределив нагрузку, попытаться закрепить груды камней, пока слуги будут вытаскивать пострадавших. О сборе тел погибших не шло и речи.

Женя искал серебряных. У него тоже просили помощи, в том числе и те, кто совсем недавно намеревался его убить. Конечно, он помогал, хотя его раны болели, а язык заплетался, и заклинания не всегда получались с первого раза. Князь серебряного клана все же оставался человеком. Сколь бы часто он не напоминал себе, что он – сын ветра, сострадание всегда побеждало высокомерие.

Он с трудом освободился от пут, что наложил на него Проклятый, но так и не успел помочь сестре. Женя пытался защитить её от чудовища, захватившего тело Тэя, и проворонил удар Рэя. Сегодня он не успел остановить этого озлобленного слугу.

Но клану требовалась помощь, и Женя начал собирать вокруг себя среброкрылых воинов. Он узнал, куда пропала Лиа – рубиновая, конечно, кинулась спасать детей – последних своего клана. Позже, уже под вечер, она сама нашла его – прямая, несгибаемая, величественная, княгиня шагала твердо, высоко вскинув голову, переступая через останки тел и не глядя на них. Что ей было до мертвых, ведь она спасала живых. Женя как раз раздавал указания нескольким серебряным сынам ветра, когда увидел её. Она укрыла детей и привела их к нему – всех, до единого. Перепачканных, испуганных, но целых и невредимых. Чего нельзя было сказать о Жене.

– Ты ранен, – заметила она, оглядывая его. – Хочешь умереть раньше времени?

– Ты позаботилась о своем клане, мне нужно позаботиться о своем, – немного резко ответил он.

Лиа, подумав, кивнула.

– Те, кто успел улететь, спасся. Я видела Зарго и его женщину. Они живы, и это радует.

Женя не понял её.

– О чем ты?

– Что их кровь ещё ждет моих клыков, – она улыбнулась, широко, хищно, и Женя, схватив её за плечо, что было сил сжал.

– Лиа, будь осторожна, умоляю тебя, – произнес он, исподлобья глядя на неё. – Подумай о них.

Он кивнул на столпившихся вокруг неё детей.

– Княгиня, я есть хочу.

Лиа перевела взгляд на маленького, рыжеволосого мальчика, жмущегося к её ноге.

– Я помню, – тихо ответила она.

– Спусти их вниз, в чашу, – посоветовал Женя. – Там чище, тише и бегают животные.

– Ты полетишь со мной на охоту? – спросила она. – Я могу задрать для тебя быка, если ты устал.

– Ступай, дочь лавы, я сам найду тебя.

Но обещание свое Женя не выполнил. Он вообще не помнил, как оказался в маленькой, тесной пещерке, забитой каким-то пыльным барахлом. Он лежал, вытянувшись во весь рост, прямо на полу, среди вонючих шкур и битых кувшинов. Снаружи перекликивались драконы, но порой наступала такая тишина, что давило на уши.

– Очнулся, князь?

Женя тряхнул головой, потер лоб ладонью и обернулся.

– Где я? – щурясь, он посмотрел на Макса, который сидел рядом, верхом на огромной бочке. Жене захотелось его ударить, сбить с "пьедестала", повалить на землю и как следует отделать.

– Каково это – убить свою ключницу? – процедил князь, и сам пожалел, что спросил подобное. Ему не было жалко Макса. Скорее собственное чувство вины добавляло жалости к себе.

– Она жива. Я попал по Проклятому, – бесстрастно ответил Черный Дракон.

– Жива... И где она сейчас?

– В шестом мире. Надеюсь.

– Надейся, – сухо процедил Женя. – Зачем ты нанес удар?

– Так было нужно.

– Кому?

– Ей.

– Трусливый лицемер. Знал бы, что боги могут быть такими, всегда бы был атеистом. Ты у любого фанатика отобьешь охоту тебе поклоняться.

Макс равнодушно пожал плечами.

– Может, оно и к лучшему. Зачем ты освободил Проклятого, князь?

– Он освободился сам. Тэй находился в его власти, и не смог его удержать.

– Простофиля, – бесцветным тоном констатировал Макс. – А хвастался, что силен...

Женя нахмурился, осторожно сел и, положив локти на подтянутые к груди колени, злобно уставился на собеседника.

– Радуйся – ты вышвырнул Проклятого из третьего мира, подставил мою сестру и растарабанил Ров.

– Помолчи, – устало оборвал его Макс.

– Ты мне рот не затыкай.

– Ты хочешь со мной спорить или поможешь?

Женя замолчал, вскинул одну бровь.

– Чем?

Макс соскочил с бочки и, склонившись над князем, прошептал тому в самое ухо.

– Завтра я с Зарго и его свитой отправлюсь закрывать телепорт к Великому Разлому.

– Он не подставит тебя в последний момент?

– Поэтому мне и нужна помощь, – Макс поднял глаза, проследил за чем-то, видимым только ему, и снова склонился над Женей. – Во-первых, я должен быть уверен, что телепорт будет закрыт. Во-вторых, ни один жрец не покинет Разлом.

Женя пожевал губу и едва слышно спросил.

– Ты уверен?

– Мы, – с нажимом поправил Черный Дракон. – Уверены. Зарго и его компаньоны будут убиты. Ты поможешь мне?

К кому ещё мог обратиться Макс?

– Да, – ни секунды не мешкая, ответил Женя. – Выкладывай.

Когда Черный Дракон, сообщив кое-какие детали предстоящей казни, удалился, из темноты с грациозностью кошки выскользнула Лиа.

– Ты проснулся, – она протянула ему кувшин. Женя с жадностью припал к глиняному горлышку. Вода была ледяной и чуть сладковатой, с легким цветочным послевкусием, но кружила голову не хуже крепкого вина.

– Благодарю.

– Пей, – Лиа опустилась на пол подле него. – Тебе нужно набираться сил.

Вернув кувшин, Женя вытер губы и, потянувшись к Лиа, поцеловал её в шею. Она обернулась, ласково погладила его по щеке.

– Спи, князь.

Он послушно, как большой пес, лег на бок рядом с ней, а она, прислонившись к нему, принялась гладить его по голове, перебирая пальцами светлые волосы.

– Разбуди меня на рассвете, – прошептал Женя, проваливаясь в сон. – Мне нужно... помочь Черному Дракону.

– Разбужу, – она осторожно поцеловала его в щеку. – Разбужу, венценосный.

Женя что-то пробормотал и, улыбаясь, заснул. Лиа так и просидела рядом с ним до самого рассвета, а стоило солнцу залить кровью небосклон, как она, легко поднявшись, танцующей походкой направилась к краю. В предрассветной тишине устало вздыхал вулкан, и ему вторило вялое рычание последних дозорных.

Лиа обернулась. Её глаза полыхнули алым.

– Спи, мой князь. Я спрошу за нас обоих.

Красные крылья отблеском зари прочертили светлеющее небо.

***

Черный Дракон, изогнув шею, оглядел края Разлома. Кроме него и четырех магов поблизости не было ни души. Черная, искрящаяся тьма мирно текла в пропасти. Зарго сидел у самого края. В свете восходящего солнца его шкура сияла.

– Пора, – тяжело развернувшись, возвестил Черный Дракон, но члены свиты не тронулись с места. Для них слова живого бога ровным счетом ничего не значили. Их вера в Воина Тысячелетия закончилась с его появлением. Макс не мог не признать, что такой способ умерщвления религии – самый миролюбивый. И волки сыты, и овцы целы. Впрочем, о волках не стоило мыслить позитивно.

– Держитесь подле меня, – приказал Зарго и соскользнул вниз. Один за другим, драконы ринулись в пропасть. Макс, мотнув огромной башкой, прыгнул последним.

Он не ожидал, что тьма будет настолько густой. На какой-то миг все они зависли, как мухи в сиропе – не крыльями взмахнуть, не вздохнуть, но Эранга вовремя воспользовалась магией – чистой, незапятнанной всполохами тени – и двигаться стало легче. Тьма вокруг смягчилась, но Максу стоило труда поднимать крылья. Кажется, было бы проще прижать к себе конечности и бесконечно долго падать вниз, положившись на судьбу. Но маги всё любили держать под контролем, тем более самих себя.

Внизу ворочались мертвые кхелет хатра. Одни перекатывались с боку на бок, поджав под себя гниющие крылья, другие ползали по стенам Разлома и, иной раз срываясь вниз, ломали себе всё, что можно.

Максу подумалось, что так, наверное, выглядит драконий ад. Подходящее место для Зарго.

– Их слишком много, – встревожено произнес привратник. – Нас заметят.

Ему никто не ответил. Макс с трудом вскинул голову, посмотрел наверх, в черное месиво. Они летели под острым углом и всё дальше удалялись от названного им князю места встречи. Зарго подозревал, что наверху свиту могут ждать, поэтому и путь выбрал куда более долгий и опасный. В чем же тогда смысл? Спасать их от теней Макс не собирался – вот закроют телепорт, и пусть подыхают. Ему приятно было думать о жрецах, как об отработанном материале. И, кажется, не только ему.

До пещеры они добрались без препятствий. Вокруг узкой расщелины не было ни одного мертвого. Когда они сели, дышать стало труднее, глаза едва ли не вылизали из орбит, а пламя клокотало где-то у самого зева. Духи пролетали у носа, тени теснились близ лап. Конечно, Макс их не слышал, зато все остальные, оказавшись у пещеры, будто впали в транс – застыли, как изваяния, и не двигались, прислушиваясь к голосам. Макс тряхнул головой и грозно зарычал, а потом взял да и ударил Зарго хвостом. Золотой присел, поджал крылья и, обернувшись, оскалился. Миг – и жрец, перекинувшись, шагнул в пещерку. Макс хотел было последовать за ним, но не успел – мертвые очнулись и полезли со всех сторон. Привратника Регго разорвали первым. Тени нуждались в телах, но не могли сдержаться. Регго только и успел, что вскинуть голову, разинуть пасть в беззвучном крике, а его кровь и плоть уже полетели во все стороны. Эранга перекинулась и укрылась в пещере, туда же бросился страж, а Макс и Бринг Ра остались отбиваться от серокрылых. Макс оттеснил парня к пещере, приказав прикрывать вход, а сам кромсал гнилое мясо, упиваясь собственной силой. Кажется, он умер раза три, но в порыве битвы на восстановление уходили считанные секунды. И все же время шло. Когда Черный Дракон, наконец, смог обернуться, он увидел у своих лап выпотрошенного стража. Наверное, здоровяк выполз из пещеры, когда Макс в очередной раз умер, а привратника, между тем, растащили на кости. Голова Бринга Ра застряла в расщелине. Прислонившись к неё боком у входа в пещеру стояла Эранга. Дочь лавы была мертвенно-бледной, а из носа и ушей текла кровь. Макс только взглянул на неё, как всё вокруг озарила чудовищно яркая вспышка.

Правду говорят, ослепительный свет хуже тьмы. Макс заревел от боли – глаза будто выжгли огнем, он зажмурился и замер, а когда очнулся, оказалось, что он в человеческом обличии лежит на дне разлома. Мимо лениво поплывали звезды – они светили чуть ярче, чем до боя. Макс кое-как поднялся на ноги и огляделся. Небо над головой стало темно-синем, и на его бесконечно далеком полотне видны были настоящие звезды. Голова Бринга Ра всё ещё валялась поодаль, а вот Эранги и Зарго след простыл. Пошатываясь, Макс зашел в пещеру – тут не было ни духов, ни теней, да и дышалось свободнее. Откуда-то из глубин сознания пришел облегченный вздох. Макс повторил его и вдруг понял, что Зарго мертв. Вслед за удивлением пришло разочарование – он не успел насладиться моментом смерти жреца.

Кто его убил? Тени? Макс провел рукой по пробитой в стене пещеры дыре. Камни ещё дымились, отмечая положение разрушенного пространственного каркаса. Здесь и, правда, был телепорт.

– Какая же дрянь, – вслух заметил Макс, стряхивая с пальцев сажу. Ему вдруг стало больно дышать. Старая рана напомнила о себе совсем некстати. Переведя дух, он вышел наружу и побрел в темноту. Вокруг, куда ни глянь, громоздились мертвые. Конечно, тени не оставили тела, но без поддержки Проклятого и связи ореола серокрылые почти утратили жизненную силу. Прижимая руку к сердцу, Макс шел мимо изумрудных, поедающих друг друга, мимо рубинового, выдирающего собственные внутренности, мимо грызущих камни нефритовых. Он усмехнулся – а ведь там, наверху, всё, в точности, также. Самая суть кхелет хатра в этих прожорливых, пустоголовых драконах.

Нет, Воин Тысячелетия – не та бессмертная химера, что им нужна. Тут требуется нечто иное. Что именно, Макс не знал. Ему снова захотелось в шестой мир, к человеческим проблемам, к деньгам, женщинам, работе и клубам. Ему надоело быть крылатым, потому что он им никогда и не был. Ему достались чужие крылья.

Перекинувшись, он взмыл ввысь. Лететь стало проще, но странное ощущение нереальности не покидало его. Может, после закрытия телепорта и его связь с ореолом пошатнулась? Черному Дракону конец?

Вырвавшись из оседающей тьмы, Макс поднялся в сумрачное небо. Выходит, он провел на дне пропасти весь день. Опустив голову, он полетел вдоль Разлома. Первой он нашел Эрангу. Её золотистое тело, раскинув изящные, сильные крылья, лежало среди острых выступов, возвышавшихся над широким участком пропасти. Венценосная голова дочери лавы застряла в камнях у самого обрыва. Падальшики ковырялись в глазницах. Макс спустился ниже и ударил огнем. Пламя горело ярко, пожирая плоть, а любители мертвечины, взмыв к небу, подняли жуткий шум. В пропасть наглые твари соваться побаивались, но то был вопрос времени. Тени ещё не успеют покинуть тела, а падальщики уже будут пожирать их останки.

Макс покружил над погребальным костром и взмыл выше, чтобы оглядеть окрестности. Зарго лежал в километрах трех к востоку, а рядом с ним билась в агонии тень. Только подлетев поближе, Макс понял, что изуродованное создание было вовсе не серокрылой падалью. С Зарго расправилась последняя княгиня рубинового клана. И ей здорово досталось – челюсть была неестественно вывернута, рога по правой стороне выкорчеваны, как пни с кровавыми корнями, а задние ноги и хвост оставались неподвижны, хотя передние лапы рыли землю, словно Лиа хотела уползти к краю Разлома и броситься вниз. Макс опустился рядом, прошел вдоль распластанного трупа Зарго. Лиа разорвала жрецу шею, вгрызлась по самый позвоночник, но голова до сих пор держалась на массивном туловище.

– Задержи его, – прошипела Лиа. Макс обернулся. Рубиновая смотрела на него глазом цвета лавы.

– О ком ты?

– Эхтен. Он прилетит сюда.

Так вот в чем дело. Любовь и месть! Макс склонился над телом Зарго, разинул пасть, схватил голову золотого, сцепил челюсти и что было сил дернул. Закончив дело, Черный Дракон сел подле Лиа.

– Зачем мне его задерживать?

– Не хочу, чтобы он видел.

Сначала Макс подумал, что княгиня говорит о собственном трупе, но потом, заметив, как медленно, но верно восстанавливается истерзанная плоть, всё понял.

– Поблизости падальщики, – заметил он.

– Справлюсь, – прохрипела рубиновая. – Не жги его тело.

– И не собирался.

Макс вскинул голову, шумно втянул ночной воздух.

– Я могу отнести тебя в укрытие.

– Нет. Спина сломана. Сдвинешь, и тень меня не поднимет. Лети.

Макс не стал настаивать. Взмыв в воздух, он направился в Ров.

А в полуразрушенном жилище жрецов царил порядок. Ещё до отлета к Разлому жрецы, отщепенцы и серебряные, сменяя друг друга, наладили разбор завалов и организовали помощь раненым. Днем в Ров прилетели изумрудные. Правда, явились они не помогать, а жаловаться. Не далее, как утром, случилась серьезная стычка с нефритовыми, и зеленые охотники искали справедливого суда. Они-то и подняли невообразимый гвалт, когда Черный Дракон под покровом ночи прибыл в Ров. Макс, недолго думая, приказал жалобщикам помогать раненым, а потом объявил жрецам, которые интересовались, куда подевался ключник, чтобы созывали предводителей кланов.