Текст книги "Хроники ключников. Бунт теней (СИ)"

Автор книги: Галина Черкасова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 25 страниц)

– Думаю, – старик кивнул. – Его действия, его магия заставляют ореол дрожать. Скрепят засовы врат, прямой путь становится извилистым. Всё ли из-за одного него?

Здесь помолчал.

– Нет. Но он сильнее остальных. Другие учат кхелет хатра магии теней.

– Что же нам делать? – вздохнул старик. – Без равновесия пути изогнутся, врата захлопнутся, шесть миров навеки разделятся.

– Твои руки дрожат, ключник. Хватит ли тебе сил усмирить Осиса? – прошелестел Здесь. – Я могу помочь. Вернуть мощь тела и ясность разума.

– Твое дело – следить за тенями, Здесь, – недовольно заметил старик. – Ты будешь наблюдать за Осисом и сдерживать его магию. Не нужны нам кхелет хатра, использующие темных духов для войны между собой. Запачкают, загадят ореол. Иди, Здесь, иди. Следи за чужаками, не пускай к ним тени.

– Иди, Здесь, – вторил ключнику Это. – Угомони темных духов, ибо властен ты над ними, как никто другой.

– Слушаюсь, тебя, мудрый Это, – едва слышно отозвался Здесь. – Осис не потревожит духов ореола без моего ведома.

– Исчезни.

Старик махнул рукой, и мрак растаял, как легкий дым под порывами ветра. Тишина и свет вернулись в комнату.

– В ореоле слышны раскаты, – произнес ключник, выдержав паузу. – Ты слышишь, проводник, как стонут темные духи? Они вкусили сласть свободы – познали мощь живого тела. Здесь удержит их, а что будешь делать ты, Это?

– Лишь открывать и закрывать двери, ключник.

– Макс! Макс, проснись!

Страж вздрогнул и, рывком сев на кушетке, открыл глаза.

– Что? В чем дело? – со сна голова гудела, да ещё Саша трясла его за плечи так, что стучали зубы. Глаза девушки в сумраке пещеры переливались всеми оттенками красного, а руки были холоднее, чем лапы нежити. В коридоре шумели и перекрикивались. Что-то он проспал...

– Что случилось?

– Мертвые крылья летят сюда! – выдохнула Саша. – Мы должны...

– Тууууууум.

***

Как говорили дозорные, мертвые появились внезапно. Окутанные серой дымкой, драконы, пожранные тенями, распахнули крылья над дремлющей сельвой. В убежище свободных поднялся гвалт – его обитатели бесцельно носились по коридорам и налетали друг на друга. Как мне показалось, о том, чтобы дать бой и речи не шло – каждый пытался удрать первым. Макс выглянул из пещеры и, дав мне знак не высовываться, шагнул в коридор.

– Где ваши вожаки? – крикнул он, перекрывая шум и гам.

– Черный Дракон, спаси нас!!!

– Я не...

– Тууууууууум.

В пещеру вбежала Кэзрах.

– Где Макс? – спросила она, оглядываясь.

– Не знаю! Он вышел в коридор и пропал.

– Значит, его нашли... Летим! – серебряная схватила меня за руку и потянула к краю пещеры.

– Куда?

– Прочь отсюда, – она обернулась, ощутив сопротивление. – Или хочешь сражаться?

Почти одновременно мы прыгнули вниз. Сразу после оборота пришлось резко забрать в сторону, уходя от столкновения с Кэз. Та ринулась вниз, попала под водопад, подняла тучу брызг, а через мгновение оттуда, из-под потоков воды, один за другим стали вылетать небольшие драконы – детеныши и подростки.

– Тууууум, – разнеслось над скалистым берегом, и из верхних пещер повалили сыны ветра и дочери лавы. Пролетев по дуге к морю, они взмыли в небо и, развернувшись, скрылись за краем обрыва.

– Стой!!! – рявкнула Кэз, но я уже летела вверх.

– Где Черный Дракон?! – проревела я, разбив строй отщепенцев, которые единым клином неслись над обрывом.

– Впереди! – ответили мне. Стая повернула, занимая позиции, и только тут я увидела мертвых. Они серой волной поднимались над притихшим лесом, над обрывом, над нами.

– Туууууууум, – загудели так, что задрожал воздух.

– Выше!!! – прозвучал приказ, и стая свободных ринулась вверх, навстречу серым крыльям. Где был Черный Дракон, мне разглядеть не удалось. Осознавая, что в сражении от меня будет мало толку, я прижала крылья к телу и полетела вниз, против потока. Упала на каменистую почву обрыва, прижалась к земле, выжидая. Через пару секунд затрещали деревья, ломаясь под телами первых жертв, вздрогнула земля, и полный боли крик разнесся над сельвой.

Я вскинула голову и замерла, одним глазом наблюдая за зеленой громадой. Среди хаоса рогов, когтей и крыльев, в самой гуще кровавой небесной битвы мог находиться Тэй. Мне нужно было его остановить, потому что...

Справа качнулись лианы. В глубине леса что-то заворочалось, зашуршало. Я напряглась, готовая... не знаю, к бою ли, к отступлению, определиться я не успела. Зашелестели листья, присвистнула перепуганная птица, и мертвый дракон, поднятый тенью, взмыл в небо, оставив за собой дымчатый шлейф. Я проследила за его полетом, и только тогда увидела Черного Дракона. Тени окружили гиганта со всех сторон, не оставляя шанса. Их когти вспарывали плотную кожу, их клыки выворачивали пластины, трепали хвост и крылья. Для Черного Дракона эта битва была проиграна. Тело Воина Тысячелетия полетело вниз, и мертвые устремились за ним.

Глухо зарычав, я плотнее прижала крылья к телу и нырнула в зелень сельвы. Нет, не может для бога всё закончиться вот так. Макс не останется здесь, потому что он этого не хочет. Это не его мир, и умирать ему тут не за кого.

Лианы рвались под моими когтями. Деревья трещали под ударами рогов и хвоста. Я шла напролом, давя всё, что попадалось под лапы. В глотке клокотало пламя.

Выскочив к месту падения Черного Дракона, я замерла, оторопев от ужаса. Щепки, клочки зеленой бороды, тонкие листья кустарников, придавленные массивным телом – всюду блестели красные потеки, словно на сельву обрушился кровавый дождь. А тени продолжали атаковать Черного Дракона. От его крыльев почти ничего не осталось, на шее алела глубокая рваная рана. Макс едва держался на ногах, хвостом отбиваясь от наскакивающих на него серых тварей. Никто не мог прийти к нему на помощь – теней в вышине на каждого хватало с лихвой. Я свирепо зарычала, привлекая внимание, ударила хвостом и сломала ближайшее ко мне дерево. Ствол его громко щелкнул и переломился. Серые мигом обернулись, ощерили гнилые пасти. Я мотнула головой, давая Рэю знак, чтобы уходил, спасался, но, увы, у него уже не осталось сил.

Запрокинув тяжелую голову, гигант рухнул в лужу собственной крови. В отчаянии я ударила пламенем, зацепив одного из мертвых. Его пронзительный вопль лишь разжег во мне слепую ярость, и я, склонив голову, бездумно ринулась в атаку. Рога впились в рыхлую плоть, чиркнули по кости, а потом меня просто отшвырнули в сторону. Я провалилась в какую-то липкую зелень, кое-как вскочила на ноги и ударила огнем наугад, выжигая кустарники и тех, кто пер через них.

– Головы! Отрывайте им головы! – заревел кто-то, и в тот же миг мертвых, успевших добраться до меня, смел в сторону мощный рубиновый. Я проскочила мимо него, едва не получив шипастым хвостом по боку, налетела на Дэра, который оторвав пожранному тенью башку, швырнул её к моим ногам.

– Во славу клана! – рявкнул воин, мотнув окровавленной мордой.

– Рэй!!! – я перескочила через кочку, оказавшуюся выпотрошенной серой тварью и, проскользив по луже крови, упала перед телом гиганта. – Нет...

– В бой! – разнеслось над лесом. – В бой!!!

Дэр замер подле меня.

– Княжна, пора уходить.

Я зарычала, ткнувшись мордой в черную шею. Голова Воина тысячелетия качнулась, дрогнула, будто от судороги, и замерла.

– В бой!!! – трубил рубиновый, проскакивая мимо нас. – В бой! Во славу свободных!

– Княжна, уходим, – твердил Дэр, недовольно ворча, а я, не в силах поверить своим глазам, оглядывала тело мертвого дракона.

– В бой!!! – гремел призыв, но погибшие его не слышали.

И внезапно потемневший глаз Черного Дракона вспыхнул алым. Там, где торчала обломанная кость, начало расти крыло – плоть, сухожилия, кожа, перепонка. Я шарахнулась в сторону, с перепугу едва не перекинувшись. Дэр тоже заворчал, но подался вперед, отпихивая меня к липкой траве.

Черный Дракон тяжело поднялся, вытянул шею, на которой не осталось и следа от огромной раны, и, разинув пасть, затрубил.

– В бой!

Сотни сражающихся в небе и на земле воинов вторили ему. Гигант расправил крылья, стряхнул с них налипшую листву и, повернув голову к нам, отдал приказ.

– Уведи её.

С острых клыков Воина тысячелетия свисали нити густой крови, на когти налипло черное, гнилое мясо, а у крыльев роились слепни. Поистине, передо мной был бог войны. Макс глянул на меня глазами, затуманенными болью и яростью и, оскалившись, метнулся ввысь.

Глава одиннадцатая. Контроль популяции

Казалось, ещё немного – и глаза Зарго вылезут из орбит.

– Покинуть Ров? Сменить его на норы отщепенцев? Кто дал тебе...

Макс не стал разубеждать жреца. Кхелет хатра не умели спорить, зато здорово преуспели в кромсании друг друга. Черный Дракон жаждал продолжения боя.

– Не переживай, – беспечно отозвался он. – Твою свиту я пока оставлю при себе. И большую часть слуг. Кто-то же должен помочь свободным обжиться.

– Ты забываешься, – в голосе Зарго явственно слышалась угроза. – Черные крылья не дают тебе право...

Они вошли в зал шести дверей, и жрец не успел договорить. Макс отпустил ярость на волю. Резко развернувшись, он схватил Зарго за горло и, взяв силы у ореола, с размаху приложил того лопатками об стену. Жрец захрипел, вцепился в кисть Макса, пытаясь ослабить хватку, но Черный Дракон творил магию гораздо быстрее, чем ключник третьего мира успевал хотя бы продумать ответный каст.

– Это дал мне право, – от голоса Макса дрогнули стены. – А к тебе у меня всего один вопрос.

Он отшвырнул извивающегося жреца в сторону, а когда тот попытался встать, изо всех сил двинул ему ногой под дых. Зарго откатился к центру зала, зарычал, как разъяренный зверь, и решился на удар. Макс играючи отвел заклинание.

– Прекрати, – прохрипел жрец, поднимаясь. – Ты переходишь границы дозволенного.

– Я? – Макс хищно оскалился. – А скажи-ка, почему ты так не хочешь, чтобы мы все вместе слетали к Великому разлому?

– Там погиб целый клан, – жрец, пошатываясь, выпрямился. – Пока мы не соберем все силы...

– То есть сам ты воевать не намерен? – Макс сделал несколько шагов вперед и замер перед Зарго, презрительно оглядывая его.

– Это вопрос времени. Ты должен...

– Не рассказывай мне, что я должен, ключник! – Макс схватил его за грудки и с силой тряхнул. – Отвечай Зарго, отвечай как есть, иначе я убью тебя, и Это подыщет себе нового компаньона.

– Чего тебе нужно, Черный Дракон? – жрец выплюнул последние слова, как оскорбление. – Что ты без нас...

– А что вы без меня?! Не испытывай мое терпение. Мне сегодня пришлось умереть раза три, и я готов оторвать тебе башку, – Макс взглянул в красные от ярости глаза ключника и тряхнул жреца ещё сильнее. Вот так, пусть узнает, на что способен их бог. – Что произошло со статичным телепортом в Великом разломе?

Зарго не отвел взгляд.

– Статичные телепорты есть близ гнезд всех пяти кланов, – процедил он.

– Прекрасно, – прошипел Черный Дракон. – Что с этим пошло не так?

– Не понимаю.

– Неправильный ответ.

Макс рывком приподнял жреца и играючи, как тряпичную куклу, швырнул его через весь зал. От удара Зарго едва не потерял сознание, и только это спасло его от вала заклинания, которое бросил ему вслед Макс. Жрец отпрыгнул в сторону, но не удержался на ногах и, упав, больно ударился плечом о каменный пол. Приподнявшись на руках, Зарго сплюнул и мгновение смотрел на растекающиеся кровавые кляксы у своих ладоней.

– Ты мне смерть должен, – прорычал Макс, нависая над ним. – Готов расплатиться?

Следующее заклинание раскрошило стену над головой Зарго. Осколки камня брызнули во все стороны. Один ударил по затылку, другой острым ребром располосовал жрецу скулу. Задержав дыхание, Зарго, рыча от боли, откатился в сторону, и, упершись в стену, встал на ноги. Макс отчего-то медлил, и жрец, воспользовавшись передышкой, весь подобрался, вскинул голову, шагнул было вперед и уже приготовился воспользоваться самым мощным из известных ему заклинаний, как внезапно застыл, пораженный. Во взгляде бога он прочитал свой приговор.

Дэр и Кэзрах, охранявшие вход в зал шести дверей переглянулись. Неожиданная тишина настораживала обоих гораздо больше оглушающего грохота, мгновение назад сотрясавшего каменные своды.

– Не нужна ли наша помощь? – спросила серебряная, прислушиваясь.

Ответом ей был пронзительный вопль.

– Похоже, Рэй справляется сам, – многозначительно заметил Дэр.

– Я говорила о Зарго, – мрачно заметила дочь лавы. – Он недооценил то чудовище, которое создал.

Между тем, Макс, оглядывая поверженного противника, решил, что с демонстрацией силы пора завязывать. Он давно мечтал как следует отделать Зарго, и теперь, не кривя душой, мог честно себе признаться, что вдоволь насладился страхом в глазах жреца. Зарго испугался. Макс был польщен. И ему стоило труда сдержать рвущуюся на волю ярость.

– Так ты расскажешь мне о телепорте? – спросил он, наблюдая за тем, как жрец, оправившись от последнего удара, отползает к стене.

– Ты используешь силу Это, – Зарго неуклюже развернулся и сел, спиной прижавшись к каменному своду. – Не затем мы...

– Я обходился без помощи теней всю жизнь, – не без высокомерия заметил Макс. – Считаешь, моих сил не хватит, чтобы набить тебе рожу?

Жрец вытер кровь с губ, исподлобья глядя на своего бога.

– Ты расскажешь мне о телепорте в Великом разломе, – потребовал Черный Дракон. – Или я убью тебя и спрошу у следующего ключника.

– Он тебе ничего не ответит. Это только моя... тайна.

– Я хочу её знать. Иначе помощи от меня не получите.

Зарго отвел взгляд и замолчал, раздумывая, стоит ли говорить стоящему перед ним существу, что он сделал. Есть ли его вина в том хаосе, что охватил мир равновесия? Жрец возвел глаза к потолку. Кхелет и Хатра молчали, зато Черный Дракон, его бог, требовал ответа. Пришло время собирать кости.

– Дни рубиновых были сочтены, – начал он. – Их клан угасал. Не в этой эпохе, так в следующей, о них бы забыли живые. Редкие дожди, обжигающие ветра, – жрец взмахнул рукой, словно отгоняя от себя, как назойливое насекомое, неприятную мысль. – Не всем уготована славная смерть в битве.

– Не тебе судить.

Жрец поморщился.

– А ты разве смирился со своей ролью?

– По правде сказать, Зарго, мне осточертели вы все вместе взятые. Мой мир там, – Макс ткнул пальцем в глухую стену. – Но не обо мне сейчас речь. Что вы уготовили жалким, по вашему мнению, краснокрылым?

Зарго внимательно посмотрел на собеседника и вдруг криво усмехнулся разбитыми губами.

– В тебе говорит ярость, Рэй. Ты всегда недоволен тем, что имеешь, и злишься на свое собственное бессилие. Смирись, миром правишь не ты.

Макс оскалился.

– Но я твой бог.

Зарго сплюнул на каменный пол и, нахмурившись, отвернулся.

– Я все равно узнаю, в чем дело, жрец, – Макс шагнул вперед. – От тебя или от кого-то другого. Или, может, ты на стороне Проклятого? Может, ты причастен к его пробуждению напрямую?

– Я клялся в верности Черному дракону, – процедил Зарго.

– Так почему же нарушаешь свои обеты? Тени прут из Великого разлома, как пчелы из улья, и виной всему действующий статичный телепорт. Кхелет хатра гибнут сотнями, мертвые крылья уже долетали до Рва. Думаешь, они не вернутся?

Жрец, наконец, посмотрел на Макса – угрюмо, но беззлобно, скорее, обреченно.

– Я клялся в верности Черному Дракону, – медленно повторил он. – Но не чужим кланам. Я думал, что смогу дать кхелет хатра вечный мир, другую жизнь, возможность идти дальше по пути, свободному от войн. Но я, видимо, ошибся и вскоре буду наказан за высокомерие, за слепую уверенность в собственной правде, за то, что был таким, как ты.

– Хватит, – отрезал Макс. – Ближе к делу, Зарго. За какую твою ошибку теперь расплачиваются все кхелет хатра? Может, ты даже знаешь способ её исправить?

– Нет, – жрец покачал головой. – Но я думал, что знаю, как без помощи когтей, клыков и огня лишить целый клан крыльев.

Макс вскинул брови, но промолчал. Зарго переводил дух, готовясь к исповеди.

– Десять лет назад я принял решение, которое должно было изменить мир кхелет хатра, – склонив голову, заговорил жрец. – Тогда я входил в свиту старой Лленги. Ключница одряхлела и ослабела, её мир ограничился пещерами Рва. Она бродила по коридорам, и нередко я слышал, как она жалуется Это на скоротечность жизни и близость последнего полета. Я надеялся, что смогу стать ключником, но не слишком полагался на удачу. Никто из нас не знал, за какие заслуги Это выбирает себе спутника. Все мы были сильны, и каждый из нас тщательно хранил свои тайны под крыльями. Не больше, не меньше других. Но мы жили вне войн и могли видеть их со стороны, могли... обдумывать последствия. Длительные перелеты утомляли Лленгу, и я предложил ей установить близ гнездовий статичные телепорты. Старухе понравилась моя мысль – ключница решила, что телепорты облегчат для слуг путь ко Рву и откроют обделенным поцелуем Кхелет дорогу к чистой магии.

– Если мне не изменяет память, ты запретил принимать бескрылых в жрецы.

Зарго замолк, презрительно хмыкнув, и Макс с нажимом потребовал.

– Продолжай.

– Нам не нужны блеклоглазые. То количество, что собралось во Рве за время правления Лленги, вполне удовлетворяет нашим нуждам, – Зарго вскинул голову и хмуро посмотрел на Макса. – Дай бескрылым выбор, и каждый слуга, слышащий даже слабый чих ореола, предпочтет Ров родному клану. Но бескрылых пугает дорога. Они малы, по сравнению с огромным миром. Бескрылым не перейти суровых гор, не переплыть глубоких рек, не взобраться по крутому склону вулкана, не одолеть гигантских змей, что населяют расщелины, не уйти от бронированных каариг, таящихся в тени холмов. Их путь предопределен. Они – слуги крылатых.

– Прекрасно. Намек понял. Дальше.

Зарго внимательно посмотрел на Макса.

– Я готов рассказать тебе многое лишь потому, что ты спросил, – жрец снова выдержал паузу. – Ты знал о телепортах и раньше, но в чем их суть...

Жрец замолчал. Макс устало потер переносицу.

– Слушай, Зарго, ты и так долго играл со мной, – произнес он, вздохнув. – Я не дорожу твоей жизнью. Я не знаю, стоит ли мне тебе верить. Возможно, ты всегда служил теням.

– Если бы я служил теням, я бы давно оторвал тебе голову, – рявкнул жрец, и Макс, не ожидавший такого выпада, удивленно посмотрел на Зарго. Похоже, того приводила в ярость одна мысль о том, что кто-то сомневается в его преданности чистой магии. – Я приносил обет Черному Дракону, но... Тени ореола молчали вечность, и вечность не появлялся в нашем мире Воин тысячелетия. А войны продолжались. Вот ты сбежал...

– Не от сражений.

– Я не хотел идти в другой мир, – в голосе Зарго скользнули нотки презрения. – Я мечтал изменить этот. Лленга поручила мне создать телепорты и связать их единой сетью, но предупредила, что статичный телепорт ни в коем случае не должен быть всё время активен.

– Почему? – в природе "одношагового" путешествия Макс разбирался плохо. Статичные телепорты в шестом мире не использовались вообще.

– Она не объяснила. Я понял это сам немного позже. А тогда мы носились по земле, незаметно расставляя заранее приготовленные основы. Мы не хотели, чтобы в кланах решили, что таким образом жрецы пытаются следить за жителями гнезд, и не посвятили их в свои планы. Всего лишь полезная магия для старой, мудрой Лленги, зачем кому-то докладывать о последней воле старухи? Основы мы размещали в укромных уголках, на некотором удалении от основного гнезда. У серебряных телепорт оказался в небольшом котловане, укрытом с обеих сторон отработанной породой. У золотых – среди сухих нор Облачных долов, а у рубиновых – в узкой пещере, образовавшейся в огромном монолите после землетрясения. Когда сеть была готова, Лленга решила отправиться в путь. Сначала мы побывали в гнездах изумрудных, потом направились к рубиновым, но ключница была так слаба, что потеряла сознание, едва мы вышли из телепорта. Пришлось отправить её обратно в Ров. Мы отвлеклись, замешкались и в суматохе оставили телепорт активным. Об этом я вспомнил лишь по прошествии нескольких дней и, нещадно ругая себя, отправился исправлять ошибку. Когда я совершал переход, отметил странное ощущение – тот телепорт, что был запрятан в пещере Великого разлома, тянул на себя чересчур много энергии. Пройдя через ореол или сквозь тени, как говорят бездари, я был сильно удивлен такой тягой. Когда я ступил на твердую почву, то тут же принялся изучать феномен. Как известно, активный телепорт тянет на себя энергию ореола, как маг, что готовится сотворить заклинание. Между двумя телепортами образуется поток энергии, который свозит через ореол, относя нас от одного телепорта к другому. И что же увидел я? Телепорт в Великом разломе, не имея связи, закольцевал энергию ореола вокруг себя. Он тянул так жадно, что даже пространство пещеры несколько искривилось под его влиянием. Сначала я испугался и тут же решил исправить свою ошибку, но потом, по мере изучения окружающего пространства понял – телепорт, забирая энергию себе, истончал ореол вокруг, делая его менее плотным.

Зарго посмотрел на Макса, который, в попытке скрыть изумление, старался сохранить суровое выражение лица.

– Получается, ореол истончался?

– Да, Черный Дракон. Чем дольше был активен телепорт, тем сильнее закручивалось кольцо, тем дальше тянулась дыра. Вокруг телепорта ореол становился тонким, истрепанным, легким, как кусок четвертого, пятого а, возможно, даже шестого мира, где магия слаба, где не рождаются крылатые, где жизнь почти не связана с ореолом. Домой я возвращался сам..., – Зарго повел ушибленным плечом. – Они бы всё равно погибли. Засуха с давних пор свирепствовала над разломом. Эпоха рубиновых подходила к концу.

Макс не услышал раскаяния в голосе жреца. Зарго просто рассказывал ему о важном деле своей жизни. Так ученые говорят об эксперименте, который ещё не дал полноценного положительного результата, но уже привел к ряду побочных открытий.

– Из-за тонкого ореола детеныши краснокрылых вылуплялись слабыми, и порой сами не могли пробить скорлупу. Одни гибли в яйцах в период высиживания, другие сгорали в лаве при обряде. Всё больше появлялось на свет слуг – выродков кхелет хатра, лишенных благословения Ветра и Лавы.

"Он что, считает себя правым?", – Макс нервно дернул головой.

– А остальные? – хрипло спросил он. – Остальным кланам ты тоже предопределил судьбу?

– Я желал мира. Мир возможен лишь с одним кланом, – ровно ответил Зарго.

"Тебе бы да в шестой..."

– Своих, значит, ты не тронул. А можешь представить, скольких ты обрек на смерть?

– Только слабые боятся замарать когти. Только слабые... бегут.

Жрец разворошил угли притихшего костра. Пламя разгорелось с новой силой. Макс, кипя от ярости, ринулся было к Зарго, но что-то остановило его, удержало от мощного удара, которым он приготовился впечатать жреца в пол.

"Это", – промелькнуло в мыслях. Проводник пожалел ключника? Испугался за его жизнь?

Нет, ему нужна информация. Им обоим нужна информация.

Чертов хитрец...

Неуклюжий жест Макса не укрылся от глаз жреца. Зарго удовлетворенно кивнул

– Это сдержит твой пыл.

– До поры, до времени, – бросил Черный Дракон, стряхивая с ладони красный всполох заклинания. – Это ничего не знал о твоем опыте по уничтожению себе подобных?

– Не знал. Всё началось без него. А после выбора я не считал нужным сообщать ему о своих делах, не призывал его, когда того не требовали обстоятельства. Пару лет я наблюдал за влиянием активного телепорта на жизнь рубинового клана. Потом... нанес визит нефритовым. С изумрудными оказалось сложнее. Их гнезда раскиданы по обширной местности. Телепорт находился у побочного, где жили сестры Лленги. Я перенес основу чуть ближе. У серебряных же телепорт совсем не держал энергию и отключался после каждого перехода. Я пришел к выводу, что это связано с деятельностью теневых магов.

– Поэтому ты так пристально следил за моим кланом? И перестал пускать сюда Эда из шестого мира?

– Не только. К тому времени я уже исполнял обязанности ключника и не желал терпеть среди противников родного клана теневых магов. Они представляли серьезную угрозу, и я во что бы то ни стало решил сократить численность среброкрылых. Я пытался повлиять на основу, даже заменил её и перепрятал, но ничего не помогло. Телепорт не кольцевал энергию, а попросту сбрасывал её, затихая.

– Вот ведь незадача! А твои золотые, выходит, истинное наследие кхелет хатра, – Макс, скрипя зубами, отступил. – Что произошло потом?

– Мне не удавалось влиять на численность изумрудных – они плодились подобно земляным червям. Но в этом была положительная сторона – зеленокрылые теснили нефритовых. Последних становилось меньше. Я рассчитывал, что разросшийся клан лесных охотников прижмет жителей восточного побережья, и те отступят к Великому разлому и, ища укрытие, перебьют оставшихся краснокрылых. Победа изумрудных была мне на руку – телепорты в разломе справлялись со своей ролью, а, значит, могли повлиять на рождаемость и у завоевателей.

– Что потом? Поторопил события? Тебя беспокоила сила серебряных, и ты пошел дальше – открыл теням прямой путь из ореола?

Зарго снова уставился на Макса.

– Я не всесилен, Черный Дракон, и тем более не вечен. Мои золотые собратья почти уничтожили род венценосных своих противников. Мне нужен был Эхтен – его следовало поймать на использовании теней. Так бы я решил две проблемы одновременно.

– Как ты выпустил тени?

Зарго раздул ноздри, сдерживая приступ гнева, и заговорил медленно, как будто его собеседник был непомерно туп.

– Я полагался на силу родного клана и обучал их магов, чтобы те могли держать удар, но я никогда не использовал теневую магию. Тени – грязь, зло и мерзкое наследие первомагов.

Макс прищурился и склонил голову на бок.

– Так откуда тени могли взяться в разломе?

– Я не знаю, – жрец нахмурился. – Для меня, как и для всех вас, атака мертвых рубиновых стала неожиданностью. Не действия ли серебряных пробудили Проклятого?

– Не переваливай с рваных крыльев на целые. Ты не хотел, чтобы кто-то, кроме тебя, летал к Великому разлому, ты ничего бы мне не рассказал, не застань я тебя врасплох, и ты до сих пор держишь в тайне историю Проклятого.

– К Великому разлому невозможно подобраться, – Зарго рывком поднялся на ноги и расправил плечи, словно готовясь к бою. – Смертным кхелет хатра путь туда закрыт. На долгие пролеты земли держат мертвые.

"Там была только Саша. С Тэем и Лиа".

Вторая мысль догнала первую.

"Следует расспросить обо всем Пусть".

Это снова манипулировал им, хотя идея показалась Максу толковой. Зарго, между тем, продолжал.

– Я допускал возможность того, что телепорт привел к некой катастрофе, взбудоражившей темных духов ореола, которые и так были неспокойны из-за магии серебряных. Но я думал о Проклятого ещё меньше, чем остальные кхелет хатра – о Черном Драконе. О богах забывают, когда долго не гремит гром.

"Что ж ты, Это, упустил из виду собственного ключника?"

– И?

– После нападения рубиновых я постарался отключить все телепорты, которые были активны.

– А ты не боялся, что другие жрецы могли заметить искажения ореола?

– Через телепорты ходили только слуги, а их я отпускал только к серебряным. Крылатые предпочитают летать сами. Впрочем, жрецы редко покидают Ров. Кланы нас не жалуют.

– И все телепорты сейчас неактивны?

– Все, – Зарго угрюмо посмотрел на Макса. – Кроме одного.

– Клан изумрудных разорен, серебряные почти уничтожены, рубиновых больше нет – ты этого хотел, Зарго? – Макс повернулся боком к жрецу и указал на выход. – Ты отправил тысячи крылатых во тьму, возомнив себя богом. Ты понял, что ошибся, но ничего не попытался исправить.

– Что же я мог сделать? Если я и ошибся, то ты получил крылья благодаря мне.

– Твой клан может погибнуть, – гримаса ярости исказила лицо Макса. – Те, кого ты пытался спасти!

– Ты обязан спасти их – против Проклятого и его полчищ мы бессильны без воина Воина тысячелетия. Это чуял твое появление. И, потом, мы дали тебе силу...

– Ты..., – Макс вплотную приблизился к Зарго, рыча, как бешеный пес. – Ты заигрался в бога, мразь. Ты даже не подумал рассказать нам о телепортах, а теперь говоришь так, как будто ничего плохого, пожри твою душу тень, не сделал!

– Я лишь предположил, что телепорт может быть причиной, – спокойно пояснил Зарго. – Значит, ты уверен, что дело именно в нем?

"Нам нужен Пусть".

– Сиди здесь, – бросил Макс, отворачиваясь. Это каким-то чудом сдерживал его гнев. На выходе Черный Дракон приказал Кэзрах и Дэру не спускать с Зарго глаз. Воины ограничились кивками, и Макс поспешил прочь, в прохладный полумрак длинного тоннеля. От напряжения пульсировало в висках. Любое слово могло привести к приступу ярости, который даже Это не смог бы сдержать. Макс не просто хотел убить Зарго, он с животной кровожадностью желал его смерти – долгой, мучительной, достойной "подвигов" черного жреца. Вырвать бы из него всю спесь, вскрыть жестокое равнодушие, раздробить в кашу мерзкую, отвратную непробиваемость кхелет хатра.

"Здесь слишком мало людей", – мелькнула мысль, и она принадлежала лишь ему.

Сворачивая к жилым пещерам, Макс вспомнил бой в яме. Не тот, первый, где ему переломали ноги, а последний, перед его уходом из третьего мира. Тогда он здорово повеселился, измучив выступивших против него крылатых, показав собственному клану свою силу и ярость. Он думал, что так справедливо и так правильно, пока перед ним не предстал Эхтен – дракон с душой человека. Женя всегда знал, чего хотел...

А кто же тогда он сам? Слуга, получивший силу, которая ему не по плечу? Бог, исправляющий чужие ошибки? Дракон, жаждущий смерти противников?

– Макс? – Саша ждала его в коридоре, близ выделенной ей маленькой, теплой комнатки. – Что... Что случилось?!

Макс нахмурился, готовый покрыть руганью весь третий мир, но замолчал, обескураженный поведением своей ключницы. Она шагнула вперед, положила ледяные ладони на его скулы и, заставив Черного Дракона склонить голову, заглянула ему в лицо.

– Ооооо, – протянула она. – Ты похож на маньяка, который ищет, кого бы прирезать. И горячий, как печка. Только в обморок не падай, ладно?

Он схватил её за запястья, не позволяя убрать руки со своего лица, и закрыл глаза, наслаждаясь мгновением покоя, мимолетным видением шестого мира, где он почти стал человеком. Саша, всё поняв без слов, чуть придвинулась к нему и замерла так близко, что Макс ощутил её дыхание на своей шее.

– Ты искал меня? – спросила она едва слышно.

– Да, – он отпустил её руки и, тряхнув головой, отступил. – Скоро ты поймешь, кого я хочу прирезать. Призови, пожалуйста, Пусть и следуй за мной.

***

– А где двери? – Пусть спикировал с моего плеча и, шлепнувшись на пол, вприпрыжку понесся вперед. До этого его восклицания я успела заметить лишь помятого Зарго, который, прислонившись спиной к каменной стене, сидел прямо на полу в огромном зале, куда меня привел Макс. – Где двери, я вас спрашиваю?