Текст книги "Хроники ключников. Бунт теней (СИ)"

Автор книги: Галина Черкасова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 25 страниц)

– Да, – коротко ответила я. – А ты влетела в тени и спалила их.

– Конечно, – бесцветным тоном отозвалась Лиа. – Тени мне не страшны. Но ты должна опасаться их. Он... Проклятый... силен. Не надейся больше на помощь одержимого им.

– Это я должна ему помочь, – отрезала я. – Видишь, Пусть? Мы были внутри разлома, там, где погиб целый клан, но ко мне не приблизилась ни одна тень. Я смогла удрать!

– Я не сомневаюсь, что тебе помог Тэй, – согласился Пусть. – Но Лиа права – ты не должна рисковать собой ради него. Потому что не справишься с Проклятым. Подумай о брате, о матери.

Я нахмурилась.

– Ты снова хитришь, да? Как тогда, когда Макс был ранен. Затащил меня в третий мир, обещая защиту, потому что боялся за свою шкуру. А теперь? Опять трусишь?

– Послушай, умница, – проскрипел Пусть. – Ты разве не видишь, что устроил Здесь в третьем мире? А ведь он далеко не так силен, как я.

Лиа сверкнула глазами, разглядывая Пусть. Как маг, она могла его видеть. Кое-кто из детей тоже заметил проводника. Например, мальчишка, который спал на койке. Он, не моргая, смотрел на пушистого одноглазого проходимца.

– И что ты хочешь этим сказать? – спросила я.

– А то, умница, что если кто-то сумеет взять меня в оборот, то падет не только третий мир. Так что береги свой разум, пожалуйста. В нашей связке слабое звено ты.

Завел старую песню!

– Нам пора увидеться со стражем, – не терпящим возражения тоном произнесла я. Наученная горьким опытом, я не собиралась безоговорочно полагаться на слова проводника. – Если отщепенцы не согласятся присоединиться к другим кланам, появление Черного Дракона их взбодрит.

– Согласна, – Лиа кивнула. – Я могу найти его.

– Тогда я присмотрю за детьми, а ты приведи сюда Черного Дракона.

– Мы увидим Воина тысячелетия? – встрепенулась девочка, а вслед за ней и остальные дети, прикидывающиеся спящими, завозились и подняли шум.

– Воин спасет нас? Черный Дракон уничтожит тени? Мы будем воевать?

– Тише, – Лиа вскинула руки. – Я приведу вам Черного Дракона, но вы воевать не будете.

– Уйдешь? Опять?

– Я вернусь. А вы охраняйте вашу новую знакомую-ключницу. Она расскажет вам о другом мире.

– Ты изо Рва? – недоверчиво спросил у меня один из юных сынов ветра, и остальные настороженно притихли.

– Нет, – я поднялась на ноги и улыбнулась. – Я из шестого мира. И я видела, как появился Черный Дракон.

– А ты расскажешь?

– Да, расскажешь нам?

– Непременно. Садитесь и слушайте. Пусть, покажись всем. Будешь мне помогать.

***

Ночью теней мало, но они темнее.

Эдгард шагал по заросшему травой двору, внимательно глядя себе под ноги, будто искал что-то среди пожухлых сорняков. После долгих разговоров ему, наконец, удалось усыпить Тархэт. Женщина сильно тревожилась, и даже тень, что он впустил в её тело, никак не могла справиться со своей подопечной. Эдгард выругался про себя – вот же дохлые духи шестого мира! Ничего не могут сами, всё-то тянут из него силы. Сколько трудов он потратил, создавая полноценную темную сущность на основе собственного слабого проводника, так теперь этот наглец вздумал умничать и учить его! Эдгард искоса посмотрел направо. Свет из гостиной, минуя окно, желтым прямоугольником ложился на сорные кусты. Тень-проводник бродила рядом, нет-нет да наступая на лоскут света. Эдгард снова отвел взгляд – страх перед собственным твореньем выводил его из себя, но, увы, ничего с этим поделать маг не мог.

– Найди Тэя в третьем мире, – приказал Эд, останавливаясь и поворачиваясь спиной к дому. – Живее.

Тень послушно скользнула в сторону, удлинилась, сливаясь с его собственной, обычной тенью, и, отступив от хозяина, начала стремительно светлеть.

Ответ пришел неожиданно быстро. На миг Эдгард даже потерял дар речи – голоса, сливавшиеся в неразборчивое, но чертовски громкое бормотание, заполнили его сознание, сбив с толку. Темные сущности третьего мира верещали, стенали, ныли, причитали, не умолкая, как сумасшедшие. Эд, растерявшись, едва не разорвал связь – попятился назад, оступился, но вовремя схватившись за металлический столбик старых качелей, удержался и, переведя дух, упрямо вскинул голову.

Тэй стоял перед ним.

– Здравствуй, отец, – произнес юноша, поднимая руку в приветственном жесте. Тени, словно по команде, примолкли.

– Тэй, что произошло в вашем мире? – Эд решил сразу перейти к делу. – Мы ждали стража и ключницу, а вместо гостей получили голую стену. Ни единой двери.

Юноша нахмурился.

– Отец, у нас большие проблемы.

– В чем дело? – Эд напрягся. Этого ещё не хватало.

– Помнишь, те сказания о войнах с тенями?

– Мифы третьего мира.

– Не совсем, – Тэй покачал головой. – Мертвые крылья уничтожают один клан за другим.

– Что?! Ты... Вы... Я же учил тебя сдерживать тени! – Эд снова схватился за столбик. Металл приятно холодил разгоряченную ладонь, напоминая о контроле.

– Тени оживились не из-за нашей магии, – спокойно пояснил Тэй. – Их пробудил Это.

Эд закрыл глаза, сжал губы, переваривая услышанное. Вот как всё вышло! Он хотел захватить Пусть, подчинить себе мощного духа, забрать его бесконечную силу, а в третьем мире Это, хитрый скорпион, поднял тени на бунт! Сам ключ возжелал свободы! Как забавно – дух оказался проворнее человека. Творение величайших магов пошло против их воли.

– Этого следовало ожидать, – не без злорадства заметил Эд. – А что с его ключником?

Тэй, если и был удивлен столь быстрым осознанием проблемы, вида не подал.

– Зарго мертв. Тело ключника не выдержало мощи Это, когда тот пожрал его разум, и..., – юноша замолчал и отвернулся, скрестив руки на груди.

– Что? – Эд снова сжал столбик качелей. – Он захватил ключницу? Сашу? Пусть с ним заодно?

– Нет, Пусть сохраняет благоразумие. Он на нашей стороне, а Саша под моей защитой.

Эд закусил губу, сдерживая облегченный вздох.

– Так в чем дело?

– Дело в Рэе, – Тэй снова посмотрел на отца.

– А, наш герой-любовник, протеже Тархэт. Он-то что натворил?

– Это избрал его своим новым ключником и пытается захватить его тело.

Вот они, ключи шести дверей! Те же жадные до силы и разума тени, те же алчущие свободы темные духи!

– Проклятье, – процедил Эд. – Даже представить сложно, что сможет натворить такая сильная тень, подчини она могущественного колдуна. Как Это сломал разум стража? Затер воспоминания? Пообещал вечную жизнь?

Тэй вскинул брови и не без удивления заметил.

– По-моему, тебе этот процесс известен лучше, чем нам всем вместе взятым.

– Я давно использую темных духов, – сухо заметил Эд. – Только знаю меру. Их нужно сдерживать и не увлекаться одной тенью, если не уверен, что держишь её на коротком поводке. Как женщину. Или ты забыл мои уроки?

– Сложно им следовать, когда против тебя сильнейший дух, а его слуги поднимают мертвых одного за другим.

– Плохо, – Эд пожевал губу. – Я могу чем-то помочь?

– Да, – Тэй снова отвел взгляд. Эд отметил, что сыну тяжело дались следующие слова. – Это закрыл двери в другие миры, но Пусть всегда сможет открыть вход в свой. Отец, мы отправим Макса к тебе. В шестом мире Это окажется куда слабее, чем здесь.

– Ты хочешь, чтобы я захватил его? – Эд прищурился, вглядываясь в бесцветное изображение собеседника. – А что, неплохая идея. Но как вы запихнете Макса сюда, если он одержим? Это вряд ли выкажет покорность.

– У стража случаются проблески разума. Постараемся этим воспользоваться, – Тэй встревожено посмотрел на отца. – Но вы сможете его сдержать? Я не хочу подвергать тебя и Тархэт опасности.

– Не волнуйся, – произнес Эд беспечным тоном. – В шестом мире я без труда заставляю тени работать на меня. Я знаком с Пусть, а он куда сильнее.

– Пусть больше болтает и пускает пыль в глаза. Это опасен. В мире кхелет хатра по его вине царит хаос.

– Как ты? Женя? – запоздало спохватился Эд.

– С нами всё в порядке, отец. Мы помним твои уроки, – заметил Тэй, вымученно улыбнувшись. – Но тени не успокоятся, пока ими правит Это.

– Понял тебя, – Эд выпрямился, поправил пиджак. – Когда вы планируете открыть сюда дверь?

– Не знаю. Я постараюсь предупредить тебя, – Тэй задумался. – Хм... Возможно, тебе придется дежурить в комнате перехода, чтобы не пропустить гостя.

– Что ж, я придумаю, как лучше организовать наблюдение, – Эд вздрогнул и обернулся. В спальне Тархэт зажегся свет. Пора было закругляться. – Берегите себя, дети мои.

Тэй кивнул.

– Я выйду на связь, как только буду готов, – твердо произнес он, и Эдагрд, напоследок задержав взгляд на сером изображении лица сына, испытал прилив гордости. Не поспоришь, он отлично обучил своих парней. И они приготовили старому папаше прекрасный подарок. Зачем пытаться укротить Пусть, если один из ключей сам идет тебе в руки? Для начала он поэкспериментирует с Это, а когда всё успокоится, подумает и о Пусть. Ключ третьего мира даст ему достаточно времени, чтобы подготовить идеальный план.

– Будь осторожен, Тэй, – Эд по-военному козырнул сыну, и тот, снова вскинув руку, оборвал связь. На мгновение заорали духи, но в этот раз тишина наступила на удивление быстро. Эдагрд сцедил зевок в кулак и усмехнулся, бросив взгляд на скользнувшую к забору тень. Уж он-то никогда не позволит собственному творению выйти из-под контроля.

– Значит, ты имел в виду Макса, когда говорил о том, кем я стать не смог? – спросил он своего темного слугу.

– Отчасти, старик, – прозвучал ответ.

– Завязывай с загадками, тень, – Эд остановился и, запрокинув голову, посмотрел на окно спальни. В свете ночника маячил силуэт Тархэт. – Скоро мы получим свое.

– Получим.

– И ты перестанешь называть меня стариком.

Тень, ничего не ответив, исчезла.

Глава десятая. Власть и смерть

– Меня не заботят их интересы, Зарго, – Макс шагал по коридору, настолько широкому, что по нему мог проползти, не задевая своды крыльями, взрослый дракон. Таков был град золотых – огромный и величественно прекрасный. Гладкие, белые стены пещер украшали тканые полотнища, полы устилал серебристый, похожий на иней, мох, а по потолкам тянулись тонкие золотые веточки неизвестного Максу растения – оно-то и служило источником яркого, сродни солнечному, света. И все здесь сияло – и потолок, и шкуры драконов, и голубоватые зеркала, и причудливо разукрашенная утварь, которую носили слуги. В Облачном граде не было темных углов.

– Направо, – подсказал сопровождавший его ключник. Макс свернул в ещё более широкий коридор. Прямо у свода, загородив вход в пещеру, спал юный золотой сын ветра. Дети слуг использовали его тонкий, длинный хвост, как скакалку, а дракон знай себе сопел, изредка подергивая прижатыми к телу крыльями.

– Сюда, – Зарго замер подле спящего дракона. Дети бросили хвост и вытянули шеи, разглядывая незнакомцев.

– Ты – Черный Дракон? – спросила смуглая девочка с глазами цвета кофе, самая храбрая из всей группки.

– Нет, – мягко улыбнувшись, ответил Зарго и, отступив, указал им на Макса. – Вот он.

– О, – уголки губ девочки поползли вниз. – Ты – серебряный?

– Да, – бросил Макс.

– Серебряные наши враги, – пропищала вторая девочка и вмиг опустила глаза. – Простите.

– Теперь у вас только один враг, – Макс посмотрел на них, и дети разинули рты. – Мертвые крылья.

– Ты – слуга? – первая девчонка, совсем осмелев, шагнула вперед.

Макс отвернулся.

– Он – Воин тысячелетия, – снова ответил ключник. – Он – тот, кто поведет единый клан против теней.

– А глаза у него слуги! – упрямилась малявка.

– Но крылья бога.

Макс пнул золотого по хвосту.

– Прочь с дороги!

Сын ветра завозился, вскинув голову, сонно сощурился, и, увидев гостей, вмиг перекинулся.

– Черный Дракон, ключник, – парень лет пятнадцати с кожей цвета эбонита склонил голову. – Прошу прощения, я задремал. Ваши покои готовы, – он вытянул одну руку в сторону пещеры, приглашая войти, а второй помахал на девчонок. – Кыш, блеклоглазые!

Макс, не оборачиваясь, прошел внутрь. Комната, что выделили ему золотые, была двухуровневой. С нижнего, приспособленного для взлета, уровня открывался прекрасный вид на Облачные долы – невысокие холмы с пологими склонами, проросшие золотистыми злаками. Легкий ветер приносил со степи пряные, дурманящие ароматы. Зарго, наслаждаясь видом родных земель, вдохнул полной грудью.

– Радует глаз, – произнес он.

– Ты решил игнорировать мои слова?

– Нет, – коротко ответил ключник, сцепив руки за спиной. – Не стоит тебе давить на князя золотых. Он же не отказал серебряным в приюте.

– И выделил им заброшенные каменоломни.

– Он опасается конфликтов.

– От подобного отношения их будет только больше. Разве не слышал, как молодежь золотых делит угодья серебряных? Они уже называют их вымершим кланом.

– Это вопрос времени, мы...

– У нас его нет, Зарго, – Макс посмотрел на ключника. – Это быстрая война.

– Пока жив Проклятый.

– Проклятый! Взбесившийся ключ Здесь! Почему никто не знает, что все войны теней начинались с его пробуждения? Зарго, я задал вопрос.

Ключник, наконец, соизволил взглянуть на него.

– Знает свита, знает Это. Что до остальных, – Зарго равнодушно пожал плечами и отвернулся, снова занявшись созерцанием долов. – Лишнее знание.

– Твой проводник и от меня держит в секрете историю Проклятого. Тоже лишнее знание?

– Да.

– Тебе она известна?

– Да.

Макс заскрипел зубами от злости. Рука зачесалась – так захотелось ударить ключника прямо в челюсть.

– Я поговорю с князем золотых, – Зарго провел рукой по лицу, будто угадав мысли собеседника. – К изумрудным отправились Ллед и Бринг. Стоит подумать об объединении лесных охотников с нефритовыми змеями.

– Отлично! Отошли к нефритовым Зользу. Она ходит за мной по пятам.

– Такова её роль.

Макс шумно выдохнул и сменил тему.

– Я слышал, ты попросил золотых выслать воинов для защиты Рва, – произнес он. Слова отчего-то дались с трудом, будто на полуфразе не хватило воздуха. Неприятно защемило под ребрами. Макс спешно вздохнул.

– Князь золотых милостиво согласился помочь нам, – подавив зевок, заметил Зарго.

– Как при атаке мертвых рубиновых? И, к слову, не пора ли нам увидеть Великий разлом?

Макс кашлянул. Дыхание снова сбилось.

"Как обморочная девчонка, ей-богу", – подумал он, покачав головой.

– Когда соберем кланы, направим туда объединенную группу, – отозвался Зарго, разворачиваясь. – Мне пора. У входа твоих приказов ожидает помощник. Не слуга, заметить, а огнеглазый!

– Какая честь, – сил хватило лишь на отмашку. Стоило Зарго удалиться, как Макс, прислонившись правым плечом к стене, прижал руку к сердцу и, опустив голову, захрипел. По левой стороне груди разливался жар, воздух стал тяжелым и вязким. Каждый вздох требовал усилий. Макс, недолго думая, обратился к магии. Прилив бодрости на самочувствии сказался слабо, но дышать стало легче. Не без труда Макс поднялся на второй уровень, цепляясь за перила лестницы, как немощный старик. Сел на кровать, застеленную тяжелым покрывалом, хотел лечь, но передумал. В пещеру заглянул помощник, почесывая затылок. Макс открыл было рот, чтобы его позвать, но тут в сердце кольнуло так, что от боли потемнело в глазах.

– Сукин ты сын, Это, – Макс вцепился рукой в покрывало и, до крови закусив губу, сложился пополам. – Кукловод чертов. Сдохну – будешь искать новую марионетку.

Кое-как разогнувшись, Максим вздохнул пару раз, протер глаза и осторожно поднялся на ноги. Для отдыха время ещё не пришло.

– Эй! Сын ветра, как тебя...

– Эрго, – послышался снизу бодрый голос.

– Найди Эхтена, князя серебряных, скажи, что мне нужно его увидеть.

– Миг!

Миг затянулся. Макс уже успел спуститься вниз, когда над долами разлетелся сигнал тревоги. Золотые засекли мертвые крылья. Скрипя зубами, Макс выглянул из пещеры – в коридоре мельтешили слуги.

– Я же говорил, тени придут за серебряными, – бросил пробегавший мимо мужчина.

– Их маги давно свои души-то продали, – вторила его спутница. – А князь их – сама тьма. Ой, бед будет!

– Что происходит? – Макс вышел в коридор. На него, размахивая руками, несся всклокоченной Эрго.

– Черный Дракон! Черный Дракон! – орал он на весь коридор. Слуги, оборачиваясь, замирали, недоуменно разглядывая Макса. – Серебряный князь улетел из каменоломни!

– Куда?

Сердце снова кольнуло, и Макс сжал кулаки. Эрго, пыхтя, затормозил перед ним, едва не сбив с ног.

– Я не знааааю!

– Я знаю, – откуда не возьмись у пещеры появилась Зольза. Проводив взглядом слугу, перебежавшего ей дорогу, нефритовая нервирующе медленно подплыла к Максу. – Ты бледен, мой драгоценный Черный Дракон.

– Ближе к делу. Золотых атакуют тени?

– Тени, не тени, – протянула Зольза, кладя руку ему на плечо. Эрго смущенно отвел глаза, когда нефритовая, едва не касаясь губами уха Макса, томно зашептала. – Говорят, рубиновая дева пересекла границу. Говорят, все рубиновые теперь тени, и им велено отрывать головы. Но Эхтен не верит. Эхтен собрал воинов и улетел спасать краснокрылую.

– Твою мать..., – выдохнул Макс, округлив глаза. – Да их же...

Резко развернувшись, он бросился в пещеру, за мгновение пересек её и, замерев у самого края, приготовился к обороту. Ветер ударил в лицо.

"Не стоит".

"Твои проблемы".

Шагнув за край, Макс расправил черные крылья.

***

Свет ослепляет.

Лиа вспомнила об этом, когда заметила высверки на шкурах золотых. Сигнал тревоги разнесся над степью, и рубиновая поняла, что оплошала. Стражники приняли её за тень и повели себя соответствующе. Она спускалась к самой земле, лапами задевая траву, она взмывала в небо, исчезая в лучах солнца, но мощные сыны ветра и дочери лавы не отставали – их острые когти оставили глубокие борозды на хребте, шипы хвостов порвали перепонку на правом крыле, но Лиа не вступала в битву. Измученная, раздосадованная, злая на себя и свою непомерную глупость, она резко ушла вправо, ухитрилась увернуться от удара крупного золотого, и бросилась к узкой расщелине, темневшей на каменистом склоне холма. Перекинулась на лету, перекатилась через голову и забилась в темную, тесную нишу. Стражники подняли вой и ринулись вниз, не желая упускать трусливую тень. Лиа, ощущая, как боль от повреждений, полученных в крылатом обличии, разливается по телу, кусала губы, прислушиваясь к реву загонщиков. Неужели не видели, что глаза её полны пламени? Неужели не заметили, как цветом заката играют на её шкуре лучи солнца? Хотя золотые всегда были слепы. Жаль, она не подумала об этом раньше.

Они убьют. Не остановятся, не задумаются, разворотят холм, щеря огромные пасти. А ведь даже тени не смогли сломить её... Лиа глубоко вздохнула, прикрыв глаза. Она снова бросила детей. И стоило ей вспомнить о выводке, как сквозь алчные хрипы золотых, пробился высокий пронзительный рев.

– Эхтен, – прошептала она, пораженная. – Зачем же...

Бросилась вперед, перекинулась, налетела на золотого, караулившего её у пещерки, отшвырнула его, ударив в плечо рогами-короной, и ринулась в небо, к серебряным молниям. Ей не дали лета – дочь лавы, сильная и опасная, вцепилась когтями в спину и, шипя, потянула вниз. Швырнула на камни, уперлась лапой в шею и, показав огромные клыки, приготовилась к убийству. Лиа сопротивлялась, лягалась и била противницу хвостом по незащищенным бокам, но та будто и не чувствовала боли, пока князь серебряных, расправив искрящиеся холодом крылья, не упал на неё сверху. Золотая, взревев, прогнулась, откатилась в сторону, снеся массивным телом молодые деревца, и едва удержалась на склоне холма, когтями вцепившись в каменистую почву.

Серебряные опускались подле рубиновой, хвостами взрывая землю. Эхтен, склонив венценосную голову, рычал угрожающе низко. Лиа, шатаясь, поднялась на ноги, и укрылась за ним, прижав к телу помятые крылья.

– Защищаешь тень, серебряный? – рычали стражники, летавшие над ними. – Предатель! Предатель! Пожиратель мертвечины! Должен быть убит!

– Цела? – спросил он, не оборачиваюсь.

– Да, – ответила глухо. – И твоя сестра жива. Я нашла её.

Эхтен заворчал, ещё ниже опуская голову. Золотые разделились, готовясь напасть с боков. Лиа попятилась, чуть приподняла крылья, изогнула хвост, решив защищаться до последнего и... увидела свет. На мгновение он ослепил её, и она, закрыв глаза, пригнулась к земле, подчиняясь чужой воле, немому приказу, который, будто бы проникая в разум, заставлял смириться с превосходством существа, таинственного, непоколебимого и бесконечно могущественного.

Когда она открыла глаза, Черный Дракон уже стоял перед ними, огромный, как скала.

– Вниз, – прорычал он. Золотые спешно опускались на землю, не смея противиться воле бога. – Где тень?

– Её укрывают серебряные, – принялся оправдываться стражник. – Мы пытались...

– Уйди, – рявкнул черный на Эхтена, но тот, склонив голову, не двинулся с места. Тогда Лиа сама вышла вперед, сверкая полными огня глазами.

– Я нашла ключницу, Воин тысячелетия, – дерзко прорычала она. – И отведу тебя к ней.

Черный вытянул шею, шумно выдохнул облака пара, оглядел, скалясь, опустивших головы золотых.

– Где тень? – от рева его затихла степь. – Где тень?!

Сбоку от него почти бесшумно опустилась нефритовая. Стражники угрюмо молчали.

– Сможешь отвести к ключнице? – Черный резко расправил крылья, отшвырнув синюю в сторону. Та, изящно изогнувшись, припала к земле и замерла. – Двое серебряных, двое золотых. Со мной. Сейчас.

– Но, Воин, наш князь...

– Я – ваш князь! – отрезал черный, ударив хвостом так, что задрожала земля. В один прыжок он взмыл ввысь, и степная трава склонилась под порывом ветра. Лиа обернулась к золотым, издала торжествующую трель и устремилась следом. Эхтен остался – он не мог бросить своих товарищей наедине с раздосадованными золотыми. С Черным Драконом отправились двое его верных воинов – рвавшаяся в бой Кэзрах и могучий Дэр.

***

Дети почувствовали приближение Черного Дракона раньше, чем его увидели дозорные отщепенцев. Я, прижав колени к груди, сидела на койке и дремала.

– Он летит, – пропищал сидевший подле меня мальчишка. – Я даже слышу его рев!

– Кто? – встрепенулась я. – Кто летит?

– Воин тысячелетия! – выпалил тот, вскакивая на ноги. Остальные дети возбужденно загалдели. – Это точно он!

В коридоре послушался приглушенный гул, и в проеме появился тот самый сын ветра, которого я первым увидела в гуще сельвы. Именно он провожал нас с Лиа в пещеру.

– Он явился! – произнес агатовый дрогнувшим голосом. – Черный Дракон здесь!

Дети не на шутку раскричались, но я, поднявшись, дала им знак вести себя потише.

– Потерпите немного, совсем скоро...

– Саша.

Я вздрогнула и обернулась. Агатовый отступил в сторону, почтительно склонив голову. Передо мной предстал Макс, которого я, кажется, не видела сотни лет. В пещере все разом смолкли, только за стенами шумели потоки воды, низвергаясь с огромных высот обрыва, да гудели где-то внизу стражники, запоздало оповещая жителей о прибытии бога.

– Принесла нелегкая, – фыркнул Пусть, прерывая затянувшееся молчание. – Давненько не виделись, страж. Забыл о своих обязанностях?

Макс перевел взгляд на проводника и, не сказав ни слова, шагнул вперед. Лиа, таившаяся за его спиной, метнулась к детям, которые взирали на моего стража, разинув рты.

– Это он, что ли, Черный? – спросила одна из девчонок.

– А глаза слуги...

– Чтобы видеть тени, глазам светиться не обязательно, – чересчур резко ответил Макс. – Собирай свой выводок, и летим.

– А остальные? – Лиа, присев перед детьми, обернулась и удивленно посмотрела на Черного Дракона.

– Кто?

– Отщепенцы.

– Если хотят, пусть летят с нами.

– К золотым?

– Мне это не интересно, – довольно грубо отрезал мой страж. – Я летел сюда за ключницей.

– Макс, – я, наконец, шагнула к нему навстречу. – Пробуждение теней началось с Великого разлома. Эти кхелет хатра, что приютили нас, в опасности. Им нужно укрытие.

– Я пришлю сюда жрецов, – он мельком оглядел меня. – Ты цела?

Не такой встречи я ожидала.

– Отщепенцы не полетят со жрецами, – заметила Лиа. – Они верят в тебя, но не в твой культ.

Макс равнодушно пожал плечами.

– Ничем больше помочь не могу, – и снова посмотрел на меня – угрюмо и раздраженно. – Я тебе вопрос задал.

– Я не полечу без них, – в тон собеседнику ответила я.

Страж нахмурился.

– Макс, им нужна помощь. Они укрыли детей, приютили нас, им нет дела до войны, но в сражении с тенями им не выстоять.

– И я должен их в этом убедить? – он шагнул вперед, нависнув надо мной, и я попятилась. В его взгляде было столько ярости, такой шквал гнева, что мне стало не по себе.

"Что они с тобой сделали?" – в отчаянии подумала я.

– Ты поэтому сидела здесь, пока я мотался по полям, выискивая твои останки? – зарычал он. – Ждала, что я прилечу и всех спасу?

– Макс, ты...

– Отличный план, – страж, свирепо раздув ноздри, перевел взгляд на Лиа. – Одна умнее другой! А вы не подумали...

Он увидел детей и замолчал. А те, затаив дыхание восхищенно оглядывали Черного Дракона. В этом мире был лишь один герой легенд, и теперь он стоял перед ними – сильный, суровый и... злобный. Я молчала, ожидая.

Макс закрыл глаза.

– Ясно, – отрешенно произнес он, и, пройдя мимо меня, замер у самого края, готовясь к обороту.

– Постой! – вскричала я, но он уже сделал шаг в пустоту. Дети и столпившиеся у входа в пещеру отщепенцы, желавшие поглазеть на живого бога, притихли в ожидании. И вот огромный дракон, расправив черные крылья, предстал перед нами во всей красе. Гигант оскалился, показав клыки, а потом ушел вниз и появился уже в отдалении, на фоне голубого моря, дав собравшимся возможность оглядеть себя от пик острых рогов до кончика гибкого хвоста.

– Какой огромный!!! – загомонили дети.

– Он точно уничтожит тени!

– Да неужели мы видим Черного Дракона?!

– Он будет сражаться за нас!

– Жалко, отец его не увидит. Он всегда говорил, что жрецы врут!

– А представляете, какое у него пламя? Уххх!

– Конец теням!

Отщепенцы молча переглядывались.

– Вот же выпендривается, – фыркнул забытый всеми Пусть. – Он вроде злее стал, не заметила?

– Черный Дракон объявил перемирие и явился сюда, чтобы призвать вас на битву, – Лиа обернулась, серьезно оглядела замерших у входа. – Мы должны забыть о разногласиях и вместе отвоевать мир у теней.

– И бросить наши дома? – спросила стоявшая впереди женщина. – Оставить нашу обитель?

– И где мы будем жить?

– Нас, что, прокормят золотые?

– Нет, будем объедать жрецов!

– Пусть, – шепнула я. – Скройся куда-нибудь.

– Куда? Ты не назначила мне дом.

– Выбери любой камень.

Проводник недовольно укусил меня за ухо и исчез.

Протиснувшись в коридор, я налетела на Кэзрах, которая стояла позади гомонивших. К толпе подтягивались всё новые и новые зеваки, оттесняя серебряную в полумрак узкого коридора, а она, раздраженно передергивая плечами, даже не пыталась пройти вперед.

– Кэз! – я бросилась к дочери лавы и крепко обняла её. – Ты жива! Как...

Та отстранилась и вскинула руку, отметая лишнюю болтовню.

– Жива и всё тут, – она огляделась, поискала кого-то глазами. – Здесь не поговорить. Он не навредил тебе?

Я мигом поняла о ком речь и отвела взгляд.

– Нет. Мы долетели до Великого разлома. Он остался там, – я посторонилась, пропуская к пещере очередную группу отщепенцев, спешивших увидеть чудо. – Лиа нашла меня и привела сюда.

– Они заодно? Лиа и Тахар?

– Нет, но...

– Магические штучки, – фыркнула Кэзрах, не дослушав меня. – Рэй приказал лететь обратно, как только найдем тебя. Поторопись.

– Что с кланом? – уже на бегу спросила я.

– Плохо, – она резким движением отшвырнула прочь зеленую бороду, свисавшую с потолка и преграждавшую нам путь. – Обитель разрушена, угодья разорены. Гешет мертв.

Я закусила губу, покачала головой. Он ведь был моим дедом! И пусть я совсем его не понимала, но...

– А Женя?

– Эхтен – новый князь. Он и Черный Дракон отвели спасшихся к золотым.

– И вы уживаетесь вместе?

– С нами ещё куча жрецов.

– И что дальше? Война с тенями? – мы вышли на открытую площадку, где грелась на солнце парочка золотых, прибывших вместе с Максом, и остановились. Кэз приложила ладонь ко лбу, прикрывая глаза от солнца, и огляделась.

– Как прикажет Черный Дракон, – дочь лавы бросила неприязненный взгляд на золотых и раздраженно продолжила. – Рубиновых нет, зеленые в смятении, жрецы твердят о величии живого бога и ведут его в Облачный град, но они не знают что делать...

Я чуть подалась вперед и шепотом спросила.

– Так на Макса повлияли жрецы?

Кэзрах, убрав ладонь, обернулась и с грустью посмотрела на меня.

– Он исчезает, Саша, – в её голосе скользнули нотки печальной нежности. – Рэя пожирает Черный Дракон. А в боге, что рожден убивать, доброты быть не может.

– Не говори глупостей, дорогая, – прошелестел незнакомый мне голос.

Глаза Кэзрах полыхнули красным. Она оскалилась, глядя на кого-то за моей спиной, и сморщила нос. Я обернулась. Позади меня, подпирая плечом каменный свод, стояла худая, почти прозрачная дочь лавы, обмотанная по самые щиколотки пыльной черной тряпкой. С узкого длинного лица на меня смотрели огромные желтые глаза.

– Будь подле тебя твой остроумный проводник, он бы рассказал, что меня зовут Зольза, и я – маг в свите ключника третьего мира, – женщина с гибкостью змеи оттолкнулась от свода, выполнив такое количество ненужных движений, что мне поначалу показалось, будто она решила станцевать нечто непристойное. – Где же великий Пусть?

– Исчез по делам, – ответила я, непроизвольно отступая.

– Правда? Как забавно.

Кэзрах недовольно фыркнула.

– Зольза, поди, погрей шкуру на солнце, – грубо бросила она. – Тебя с нами никто не звал.

– Заткнула бы ты свою пасть, дорогая, – елейным голоском пропела Зольза, продолжая улыбаться. – Исчезни. Мне нужно говорить с ключницей.

– Жрице рискованно оставаться одной среди отщепенцев, – Кэз почти рычала.

– Всё в порядке, – я вскинула руки в примирительном жесте. – О чем нам нужно поговорить?

Зольза поймала меня за локоть и потянула в сторону. Кэз, что-то злобно пробормотав, последовала за нами, отстав на десяток шагов. С площадки вели два пути: один – внутрь пещер, где толпились отщепенцы, второй – на узкую дорожку, идущую вдоль отвесной скалы. Именно туда тянула меня моя новая знакомая. Не дойдя несколько шагов до дорожки, я решительно остановилась и, высвободив локоть из цепких пальцев Зользы, вопросительно посмотрела на дочь лавы.

– Я слушаю.

Зольза разглядывала каменную стену, по которой ползали толстые, желтые многоножки. Стена была холодной, а вокруг нас царила нестерпимая духота. На камне выступали капельки влаги, и многоножки аккуратно собирали их, стараясь не пропустить ни одной.

– Черный Дракон – твой страж, – произнесла Зольза, пальцами касаясь холодной каменной стены.

– Да, – кивнула я, не поняв, спросили ли меня или сочли нужным напомнить.

– Теперь он надежда этого мира, понимаешь?

Выходит, второе.

– Стараюсь понять.

– Если он оставит нас, тени победят, – медленно, смакуя каждое слово, продолжала Зольза. – Множество смертей, страдания и боль ждут наш мир. Без него победа невозможна. Понимаешь ли ты это, ключница?