Текст книги "Вальс с судьбой(СИ)"

Автор книги: Галина Дианина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 24 страниц)

  – Вы смеетесь? – Райк смотрел на принца Кейкора как на блаженного: – Или издеваетесь? Туда и дойти-то невозможно, а уж считать это место безопасным – сущее безумие!

  – Отнюдь, – принц Кейкор ничуть не смутился: – Во-первых, там вас будут искать в последнюю очередь – слишком известна ее темная история. О том, что вы можете знать больше простого жителя Варамарка, храмовники не могут даже подозревать. Во-вторых, судя по сведениям Хроник, крепость эта защищена сильнейшей магией... Точнее, ее отсутствием. Магия там не действует. Никакая. Кроме Силы Жизни. Именно поэтому, полагаю, крепость уцелела – уничтожить ее без помощи магии у храмовников просто не хватило сил. В-третьих, путь к ней пусть и тяжел, но не так уж невозможен. Если выбросить из головы сказки об обители барэдов, – мужчина улыбнулся: – Главное – успеть достичь Перевала до первого снега, и тогда вас никто не догонит. Ну а для того, чтобы это сделать, я дам вам все необходимое. В том числе и охрану.

  – Это безумие, – Райк перевел взгляд с принца на меня: – Как можно прожить зиму в заброшенной крепости?

  Я горько улыбнулась и, не удержавшись, с сарказмом произнесла:

  – Н-да, братец... Забыл ты, как я посмотрю, оратанские зимы нашего детства... К тому же, Райк, у нас просто нет выбора.

  Райк долго смотрел мне в глаза и первым отвел взгляд, сникнув.

  – Прости...

  Я хмыкнула:

  – Да ладно. Еще неизвестно, кто виноват: ты или я. Я тут тоже хорошо так учудила...

  Радайк вздохнул, а я посмотрела на принца и столкнулась с ним взглядом. Бедные девичьи сердца! Впрочем, моему сердцу ничего не грозило – лишь благодарность и доверие. Любовь осталась в прошлом.

  – Что ж, к завтрашнему утру все будет готово. Медлить вам не стоит, – принц Кейкор встал из-за стола: – На ночь оставайтесь во дворце – это крыло отдано в мое полное расположение и лишних глаз и ушей здесь нет.

  Мы с Райком переглянулись с одинаковым недоумением на лицах и множеством вопросов в глазах. Первым заговорил Райк.

  – М-м-м... Ваше предложение разумно, но... Осталось еще несколько дел...

  – Они стоят Ваших жизней? – принц многозначительно выгнул бровь.

  Мы с братом вновь переглянулись, и я медленно произнесла:

  – Только одно. Эвар. Сейчас он в безопасности, но он ранен и потерял много крови. Когда мы уйдем, за ним некому будет присматривать.

  Я замолчала, не уточняя, кто за ним присматривал до сих пор. Просто я была уверена, что Тень пойдет со мной в Эрхаар Тхэ. Когда-то у нас с ним уже был этот разговор, казавшийся безумной шуткой. Увы, судьба тоже любила шутить.

  – Кто такой Эвар и где он? – спросил принц Кейкор, вслед за мной переведя взгляд на Райка.

  Брат ответил:

  – Мой напарник. Эваримэль из Дома Утренней Росы. И здесь, в столице, он выделяется, в отличие от Лартона и Пограничья. Даже забавно.

  Принц кивнул, усмехнувшись. Радайк же продолжил:

  – Мы вместе прибыли в Оратан, хотя его я с собой не звал. Где он сейчас и что с ним произошло – это знает Эрлина. Я с ним расстался в 'Полосатом коте' и отправился во дворец.

  – Не успел ты уйти, как в трактир явилась стража, – я уже успела подготовить историю, потому что о Тени говорить не хотелось: – Они искали тебя, а нашли Перворожденного, которого в Оратане быть не должно. Впрочем, перемирие лишило их возможности арестовать эльфа. Они ограничились раной в боку и хорошим ударом по затылку. Когда я нашла его, он потерял много крови. Сейчас за ним присматривает один мой приятель, но... Сами понимаете, долго он это делать не будет – лишь до утра.

  Я выдержала пристальный взгляд принца Кейкора. Если он и догадался о том, что я что-то недоговаривала, не стал это выяснять. Похоже, его мало интересовали подробности судьбы Эвара... Хм, странно. Пусть он и не был королем, но должен был понимать, что подобное нападение на эльфа в Варамарке могло быть расценено в Иллир'ене как расторжение перемирия. Впрочем, следующие слова принца Кейкора рассеяли мое недоумение.

  – Я позабочусь о нем. Эрлина, расскажите мне о том, где он. Уверяю, я смогу организовать его переезд во дворец без появления лишних проблем у Вашего знакомого.

  – Не стоит.

  Я мысленно застонала, Райк вздрогнул, и лишь принц остался невозмутим.

  – Тень, – принц Кейкор чуть иронично улыбнулся.

  – К Вашим услугам... Когда-нибудь, – голос Фрая был знакомо бесстрастен, а обернуться и посмотреть на его лицо у меня не было ни сил, ни желания.

  Фрай продолжил:

  – Я принесу его сюда. Точнее – куда скажите. Гости в моем доме мне не нужны. Ни раненые, ни вооруженные.

  Принц кивнул и перевел взгляд на меня, на Райка.

  – Слуга покажет вам комнаты. Советую выспаться.

  Я встала из кресла и посмотрела на принца Кейкора.

  – Спасибо Вам.

  – Не за что, – мужчина ответил на мой этикетный поклон и продолжил: – Спасибо скажете, когда сюда вернетесь.

  Когда мы вышли из комнаты, я пресекла все вопросы брата жестом руки и непреклонным взглядом. Я знала, о чем он спросит. Слишком о многом, в том числе и о Тени. Я не была готова объяснять сегодня еще и это. В конце концов, у нас впереди был долгий путь. Успеем еще поговорить.

  Неизвестно когда предупрежденный слуга повел нас по коридору в отведенные принцем комнаты. Я думала лишь о ванне и сне. О завтрашнем дне я старалась не думать.

Вальс с судьбой.

Часть 2.

  * 1 *

  Серый туман... Ты идешь, с трудом переставляя ноги в вязком мареве... И каждый следующий шаг дается тяжелее предыдущего... Влажный воздух со свистом выходит из легких, оседая на губах мелкими каплями... Тишина.

   Еле заметная тропинка вьется под ногами, и это единственный твой ориентир сквозь молочно-белое ничто...

   Тебе кажется, что дороге не будет конца, и в то мгновение, когда эта мысль приходит в голову, ты видишь впереди свет.

   Туман расступается, но не уходит совсем, плескаясь где-то там, у края взгляда... Свет становится ярче, превращаясь в отливающий золотом камень... Ты касаешься рукой его неровной поверхности, и в то же мгновение тебя отбрасывает назад.

  Горячий воздух ударяет в лицо, уши закладывает от резкого раскатистого воя, а весь мир сужается до двух огромных синих глаз, взгляд которых, кажется, пронзает насквозь...

  Я резко вынырнула из дремы и перевела дух. Мы выехали до рассвета. Я клевала носом, вцепившись руками в переднюю луку седла и надеясь, что если моя лошадь и надумает рвануть куда-то в сторону, Райк не допустит этого. Брат, нахмурившись, ехал рядом, иногда оглядываясь или пристально всматриваясь в крыши домов. Я же пыталась проснуться, но мой перегруженный мозг изо всех сил сопротивлялся, не желая внять голосу рассудка. Лишь когда мы миновали городские ворота, и впереди встала призрачная стена света Граничных башен, сон, наконец, развеялся. Правда, лучше бы я не просыпалась: во взбодрившуюся душу вмиг ворвался даже не страх – ужас. Туман. Лес. Рийды. Хайги...

   – Не бойся, – ехавший рядом брат сжал мою руку и улыбнулся: – Мы же не одни. Прорвемся. Главное – Оратан остался за спиной. Теперь нас не найдут.

   Я вздохнула. Мне бы уверенность Райка... Правда, может, ему виднее, и стоило просто поверить?

   Охранное кольцо Граничных башен окутывало Оратан стеной сине-зеленого света, и Туман замирал в нескольких шагах от него, не смея даже коснуться, не то, что преодолеть. Там же, за этой стеной, лежал лес. Я вздрогнула. Мы покидали Оратан перед самым рассветом, чтобы выиграть как можно больше времени. Судорожно сжав через рубашку медальон, что должен был защищать от Тумана, я вздрогнула: именно в это мгновение первые лучи солнца окрасили небо, и Туман исчез. На душе сразу стало легче.

  – Вперед, – произнес Райк, и городские ворота остались позади.

  Не знаю, запомнили стражники наш отряд или им было приказано нас не заметить, но вида они в любом случае не подали. Ну, выехало на рассвете из города восемь вооруженных наемников... Что в этом примечательного?

   По крайней мере, я надеялась на это, покосившись на пятерых воинов, что должны были охранять нас по приказу принца. Слишком много для того, чтобы привлекать внимание, и слишком мало, чтобы действительно защитить. Впрочем, лучше, чем ничего. К тому же, позади меня ехал Фрай, и хоть я прекрасно помнила, что охранял он только меня, его присутствие успокаивало. Я невольно с любопытством поглядывала на своего личного охранника: очень уж хотелось мне знать, о чем с ним говорил принц, и как вообще не убил Тень за такое своевольное появление в своем личном кабинете...

   Я вздохнула и услышала голос Кима – вайнгорра, что возглавлял отряд:

   – Рысью марш!

   М-м-м... Чем?

  Моя лошадка резво последовала примеру остальных, и на ближайшие несколько часов мне стало не до размышлений. Хорошо хоть Райк почти сразу перехватил из моих рук повод и дал несколько советов по верховой езде. Впрочем, легче мне от этого не стало: просто стала понимать, что именно делала не так. Утешало слабо.

  Когда Ким крикнул: 'Привал!', я чувствовала себя отбивной с кровью. Кровь была на коленях, а отбивная... ну, она просто была.

  Я облегченно слезла-сползла с лошади и мгновенно рухнула в траву – ноги просто отказались меня держать.

  – Эрлина!

  Брат и Фрай бросились ко мне одновременно. Даже лестно: ко мне еще никогда не бежало столько мужчин. То, что один был моим братом, а второй – Тенью, опустим.

  – Я в порядке. Просто еще никогда не ездила так долго.

  – А Вы вообще раньше ездили верхом? – спросил Фрай, глядя на меня очень проницательно.

  Я фыркнула и протянула руку брату, который рывком поставил меня на ноги и слегка придержал за талию.

  Вокруг стоял лес. Оголенные ветки корявыми пальцами указывали в серое небо, ковер пожухлых листьев тихо чавкал под ногами, а тишина засыпавшей на зиму природы давила на уши. Я невольно сглотнула вставший в горле комок и с трудом заставила себя перестать прислушиваться к скрипу деревьев и шороху ветра, ожидая опасность. Так и накликать можно. К тому же, спутники невозмутимо занялись собиранием хвороста, извлечением из переметных сумок нехитрой еды, привязыванием лошадей. Я усмехнулась. Если такие опытные люди, как Ким и его парни, столь спокойно рубят ветки и обмениваются фразами, мне, впервые покинувшей город так далеко и так надолго, стоит спрятать свои страхи поглубже.

  Я подошла к месту будущего костра и с облегчением опустилась на принесенное мужчинами бревно. Ноги просто гудели.

  – Смажьте раны. И забинтуйте, – подошедший Фрай протянул мне баночку с мазью и бинты: – Иначе завтра в седло сесть не сможете.

  Ким кивнул, подтверждая слова Тени, а я взяла предложенные мне средства первой помощи и закатала правую штанину.

  Как и все члены отряда, я была одета в мужскую куртку и штаны, а волосы спрятала под теплой меховой шапкой. В итоге, от остальных отличалась лишь хрупкостью и ростом, но вполне могла сойти за мальчишку. Невооруженного. Еще одно отличие, которое и радовало, и пугало: с одной стороны, меч в моих руках мог погубить разве что меня саму, а с другой – все-таки придал бы храбрости и уверенности.

  Я вздохнула и, забинтовав вторую ногу, стала рассматривать спутников.

  – ...И я просил ее забыть все и начать сначала. Куда там...

  Мирон Раш. Самый юный воин в отряде. Непослушные светло-русые пряди топорщатся из-под низко надвинутой шапки. Ярко-зеленые глаза выдают примесь эльфийской крови, а россыпь милых веснушек придает лицу безобидное очарование.

  – ...Да, все они такие. Забудь, Мир. Мы вольные, как ветер...

  Бовиар Марви. Старый шрам тянется от виска до густой черной бороды, что скрывает выражение лица, голубые глаза задумчиво-бесстрастны, а движения спокойны и расчетливы.

  – ...Марви, хорош трепаться. Принимай бревно...

  Ард Самор. Человек-гора, чей рокочущий голос слышно издалека, даже если он говорит очень тихо. Взгляд темных глаз из-под кустистых бровей неожиданно добродушен.

   – ...Тогда я ему как дам в морду, со всем уважением, что он от меня требовал. Он до стенки летел, да там и прилег отдохнуть...

  Тирм Хариг. Невысокий и крепкий, словно лесной секач, и, наверное, столь же опасный в гневе. Черные волосы, выбиваясь из-под шапки, скрывают глаза, а улыбка заразительна и обаятельна.

  – ...Ты бы думал почаще, Тирм, а не кулаками размахивал. Тебе-то что, а мне потом тебя каждый раз от ареста отмазывай.

  Ким Фардэн. Силач, высокий и ловкий. Каждый шаг, словно вымерен заранее, словно просчитан для атаки. Взгляд карих глаз обманчиво рассеян, а каштановым кудрям позавидует любая девушка. Щетина пока не видна, но это дело наживное.

  Увы, какими бы хорошими воинами ни были эти пятеро, их было так мало... До смешного мало. Мы оказались достаточно быстры для того, чтобы Храм не успел понять, что птичка выпорхнула из силка – и у нас появился шанс на спасение. Призрачный шанс, но не в том мы были положении, чтобы привередничать.

  – Держи, – произнес подошедший Райк, выдернув меня из размышлений, и протянул кусок вяленого мяса и нож: – Нарежешь?

  Я кивнула, почувствовав себя вмиг увереннее: когда руки заняты делом, в голове остается меньше мыслей и страхов. Нарезая мясо толстыми ломтиками, я настойчиво гнала от себя мысли о покинутой спокойной жизни, о могущественности Храма, об опасностях леса и Тумана...

  Словно отвечая на мои мысли молочные щупальца медленно потянулись от земли – солнце село. Сжав медальон, я, наверное, забыла, что надо дышать.

  – Итак, ребята, – присевший напротив Ким на Туман внимания не обращал.

  Окинув нашу троицу внимательным взглядом, он продолжил:

  – Я обещал принцу доставить вас в эту проклятую крепость в целости и сохранности, но без вашей помощи мне это не удастся. Если вы будете разгуливать по лесу в одиночестве или не выполнять мои команды, я за вашу жизнь и монеты медной не дам. Хорошо хоть двое из вас умеют ездить верхом. Завтра мы сворачиваем с тракта на дорогу, что ведет через Гройк, и дальше на север. Деревни и Посты будем обходить, по крайней мере, дней десять. Ночуем в лесу, дежурим по двое. Спим с оружием наготове. К сожалению, здесь хватает проблем и без храмовников, но, поверьте, в лесу я не впервые и, как видите, жив. Вопросы есть?

  Мы переглянулись. В моей голове вмиг возникло огромное число вопросов. Например, очень захотелось узнать, что именно известно Киму об интересе к нам Храма. Очень-очень.

  Опередив меня, Райк спросил о другом:

  – Как дежурим?

  – Ты со мной третьей вахтой, Лина с Тенью – первой.

  Вмиг растеряв все свои вопросы, я подняла ошарашено-удивленный взгляд на Кима и получила невозмутимый ответ:

  – Не смотри на меня так, девочка. Драться тебя никто не просит. Задача вахты – в случае опасности разбудить лагерь. Потом, главное, под ногами не путайся. Уверен, ни слухом, ни зрением тебя Бог не обделил.

  Ким улыбнулся, смягчая резкость слов, а я кивнула, соглашаясь с разумностью его доводов. Осталось только придумать, где взять чуточку смелости и просто сил для ночного бдения. Спать хотелось до одури, а ног я почти не чувствовала. Оставалось лишь надеяться на бдительность Фрая. Не выныривая из невеселых размышлений, я прожевала хлеб с вяленым мясом, выпила разбавленное водой вино... На душе было тоскливо.

  – У Вас все получится, Лина.

  Тихий голос Фрая выдернул меня из пустоты мыслей. Я вскинула голову и с удивлением обнаружила наше с Тенью одиночество – остальные улеглись спать. Решив, что фраза Тени не требовала ответа, я просто невесело улыбнулась и, подобрав ветку, поворошила угли.

  – Поверьте, все будет хорошо.

  Я чувствовала, что Фрай пристально смотрит на меня, но отрывать взгляд от трепыхавшихся на ветру язычков огня не стала. Отвечать не хотелось, а мысли вновь побежали по кругу сожалений о совершенных ошибках и потерянных возможностях...

  – Знаете, самая большая глупость даже самого умного человека – сожалеть о том, что он уже не в силах изменить. Прошлое нельзя повернуть вспять, но если все время думать только о несчастьях и ошибках, они будут настигать вновь и вновь. У судьбы своеобразное чувство юмора. Или у бога... Наши мысли кажутся им нашими желаниями и не имеет значения, хотим мы чего-то или боимся. Мы думает об этом. Поверьте, лучше думать о хорошем.

  Фрай умолк, а я почувствовала, как мои губы невольно расползлись в улыбке. Думать о хорошем? Ворчание Сактора, смех Милары, примерка платья и первый танец с принцем... Мысли были с привкусом полыни, но я, резко прикрыв глаза, отбросила прочь горечь. Никогда больше их не увижу? Увижу, обязательно увижу. А как же иначе? Я открыла глаза и посмотрела на Фрая. Парень довольно улыбнулся в ответ.

  'Спасибо' – подумала я, но произносить это вслух не стала. Все было понятно без слов.

  * * *

  Остановившийся Ким подозвал всех взмахом руки. Воспользовавшись окончанием тряски, я стянула с рук варежки и расстегнула верхние пуговицы куртки. Никогда не думала, что могу так сильно вспотеть.

   Вдыхая полной грудью свежий воздух, улыбнулась.

   – Застегнись, а то ведь простынешь, – пророкотал подъехавший Ард, чем привлек ко мне всеобщее внимание.

   Под осуждающими взглядами Кима и Райка, я со вздохом застегнула куртку. Обиднее всего была правота Арда.

  – Впереди Гройк, – махнул рукой на поворот дороги Ким: – Соваться туда – глупость. Собак по нашему следу, конечно, никто не пускал, слава Богу, но вот людей расспрашивать будут. Чем меньше глаз, нас увидит, тем больше у нас шансов пройти к горам незамеченными.

  Говорил Ким, в первую очередь, нам.

  Я пожала плечами, кивнув. В конце концов, то, что нам стоило скрываться, было очевидно. Неужели он считал нас совсем детьми? Ладно, меня, но – Райка? А, тем более, Тень?

  Впрочем, мое мнение о вайнгоррах, что охраняли нас, было пока смутным: я знала их лишь полтора дня, большую часть из которых провела в седле.

  Тем временем Ким продолжил:

  – Слева Ия. Небольшая, но глубокая река. Справа она же. Шире, мельче, но вокруг – болота. Местные, конечно же, знают тропы через трясину, но... Мир, что скажешь?

  Вопрос к парню стал для меня неожиданностью. Примесь эльфийской крови, по моему мнению, не была поводом для такого доверия, а возрастом он был мне ровесником. Еще неожиданней был ответ Мирона Раша. Точнее, спокойный, взвешенный тон.

  – Тропы если и есть – пешие. С лошадьми можем не пройти. Если увязнем в болотах – пропадем. Морозы еще не ударили, так что поищем брод. Вблизи деревни он должен быть, и не один. Я найду.

  Ким довольно кивнул и повернул коня, сворачивая с наезженной дороги на узкую тропинку, уходившую сквозь высокий кустарник. Подняв воротник, я схватилась за седло, и брат тронул своего коня.

  Пожухлая листва скользила под копытами лошадей, заставляя меня все чаще думать о спуске на землю, тем более, что отряд пробирался вдоль кромки леса неспешным шагом. Налетавший порывами ветер приносил запах жилья и тепла, и на душе становилось совсем тоскливо.

  Очередной поворот тропы вывел нас к крутому берегу реки, чьи воды шумно бурлили на перекатах-порогах. Мир пришпорил своего коня и умчался вдоль берега, не сводя взгляда с пенящейся воды, а мы сгрудились на берегу.

  – Можно я в лес отойду? – спросила я Кима, глядя из-под низко надвинутой шапки.

  Вайнгорр хмыкнул и снисходительно кивнул.

  – Только недалеко и недолго. Мы отвернемся.

  Наверное, я покраснела. Промолчав, осторожно спустилась на землю и поковыляла под тень деревьев, заодно разминая ноги.

  Взгляд со стороны.

  Ким Фардэн.

  Проводив девчонку взглядом, я отвернулся и сплюнул. Холодало, а к ночи мог выпасть снег. Для того чтобы понять это, не нужно быть эльфом. Небо низкими серыми тучами нависало над землей, а колючий ветер легко забирался за воротник. Не самое лучшее время для бегства... Впрочем, на то оно и бегство.

  Я еще раз окинул взглядом реку и невольно прищурился, пытаясь разглядеть давно скрывшегося за ее изгибом Мира. Надеюсь, брод есть.

  – Что будем делать, если не найдем брод? – словно прочитав мои мысли, спросил Райк.

  – Найдем, – спокойно ответил я, не собираясь делиться сомнениями.

  – Это-то, конечно, хорошо, но, – упрямо произнес парень, заставив меня перевести на него взгляд: – что будем делать, если не найдем? Река глубокая. Вплавь – опасно. Нет, перейдем, да только потом слечь можем. Или лошадей лишиться, а до гор далеко.

  Райк говорил с искренней убежденностью в собственной правоте, и я чуть внимательнее присмотрелся к парню: или он был самоувереннее, чем я полагал, или знал превратности пути лучше, чем мне казалось. Решив выяснить о парне чуть больше, я сложил губы в усмешку, а взгляду придал снисходительность. С ребятами всегда срабатывало, даже с Ардом.

  Конечно, я давно отучился проявлять лишнее любопытство, а щекотливость нынешнего задания была очевидна. 'Любой ценой доставить живыми и невредимыми в Эрхаар Тхэ' – сказал принц Кейкор, а его просьбы-приказы выполнялись беспрекословно. Я лишь надеялся, что никогда не наступит тот день, когда нам придется выбирать между принцем и королем...

  Словно не заметив моей снисходительности, парень продолжал:

  – Просто думаю, если брод не найдем, нужно будет через деревню идти. Порознь. Тогда есть шанс пройти незаметно. Все-таки на северо-востоке – Зоррайтский султанат. Далеко, конечно, да и дорогой этой, думаю, караваны туда не ходят, но... Путники, уверен, ходят.

  Снисходительность взгляда я не менял, а губы уже сами растянулись в улыбке, хотя парень говорил толково. Впрочем, потому и растянулись – мое мнение о парне менялось в лучшую сторону. Похоже, городские стены за спиной он оставлял далеко не в первый раз.

  Лишь обозначившиеся желваки на скулах парня выдали, что Райк мою улыбку заметил. Все тем же спокойным тоном он продолжал:

  – Если мы разделимся, пройдем по группам... Не запомнят. К тому же, искать будут в первую очередь Лину и Фрая. Девушку и Тень.

  – Меня не заметят, – негромко произнес Фрай, и я невольно поежился.

  Наверное, присутствие в отряде Тени было единственным, что смущало меня в этом походе. Этих существ – людьми их язык не поворачивался назвать – нельзя было предсказать, невозможно было понять, о чем они думали. Я же предпочитал знать, кто на что способен в моем отряде. С Линой все было ясно, а вот ее брат меня приятно удивил. И только Тень оставался совершенной загадкой. Впрочем, в его словах я не сомневался.

  Райк кивнул и закончил:

  – Так что останется лишь спрятать Лину. Для этого же нужен только большой мешок и свободная лошадь. Два юных путешественника... я и Мирон... направляются в султанат. У обоих по вьючной лошади. На лицах – самоуверенность, в глазах – огонь... Поверьте, крестьяне лишь похмыкают в усы да покачают головами вслед поднявшим столб брызг всадникам. Особенно, если отряд наемников уже будет попивать эль в местном трактире... если он здесь, конечно, есть.

  Я недоверчиво покачал головой: слишком складно говорил Райк, будто бы будущее видел, – и задумчиво произнес:

  – Лине это не понравится...

  Вышедшая из кустов девушка вскинула на меня хмурый взгляд и с вызовом спросила:

  – Что мне не понравится?

  Я улыбнулся.

  – У брата спроси. В седло! Двигаемся. Мир возвращается.

  Вдоль берега реки широкой рысью летел наш юный следопыт. Казалось, под копыта он не смотрел, и конь сам выбирал путь. Взгляд мальчишки был устремлен в неведомые дали, между бровей пролегла хмурая складка. Похоже, рассуждения Райка могли оказаться весьма полезными.

  Осадив коня прямо перед нами, Мир вынырнул из своих мыслей и спокойно произнес:

  – Брода нет, но есть мост. Только его подмыло, у дальнего берега обвалился. Мой конь прыгнет, остальные – не знаю. Впрочем, возле берега в любом случае не глубоко. Если кто не допрыгнет, не утонет.

  Лина побледнела и вздрогнула, и я посочувствовал девушке. С ее умением держаться в седле, как бы ни разминулась с конем в прыжке...

  – Едем. Мир, веди.

  Парень кивнул и небрежно развернул коня на месте. Не знай я его почти три года, решил бы, что мальчишка пытался произвести впечатление на единственную девушку в отряде. Впрочем, я мог ошибаться. При всех своих достоинствах и уме Мир был до глупости влюбчив.

  Что ж, будем надеяться, все лошади прыгнут...

  * * *

  Размокшая земля вперемешку с палой листвой разъехалась под копытами лошади Арда, и вайнгорр чуть не рухнул в грязь. Я невольно вскрикнула, но всадник уже вскарабкался на противоположный берег и одобрительно похлопывал по шее фыркавшего коня. Парни довольно заулыбались, и на мост выехал Райк.

  Я сглотнула.

  Густой подлесок нависал над крутыми берегами лесной реки, усложняя спуск и подъем. Широкий деревянный мост казался бы надежным, если бы вода не бурлила поверх просевших досок. У противоположного же берега мост и вовсе обрывался, словно чья-то нога, играючи, пнула толстые бревна. Впрочем, пока паниковала, наверное, только я. Парни невозмутимо переправлялись на противоположный берег и скрывались за кустами. Пока все лошади безропотно прыгали.

  Вид вставшего на дыбы коня у края все-таки не настолько широкого моста заставил мое сердце замереть. Окрик Райка, резкий удар пятками в бока лошади – и вот они уже вскарабкались на крутой берег.

  Облегченно выдохнув, я затравленно оглянулась.

  – Я?

  Ни в мое голосе, ни на лице уверенности не было.

  Ким невозмутимо кивнул. Я медленно перевела взгляд с него на противоположный берег и обратно. Ким улыбнулся.

  – Я не умею ездить верхом, – попробовала я вразумить вайнгорра.

  – У тебя нет выбора, – спокойно ответил Ким, пожав плечами.

  Несколько мгновений я обреченно смотрела на мужчину, а потом, смирившись, попыталась развернуть лошадь в сторону моста. Лошадка моих жалких потуг не заметила. Тяжелый вздох Кима разбудил во мне злость и упрямство, и я повторила попытку. Безуспешно.

  – Она не хочет туда идти, Ким! – в отчаянии воскликнула я.

  Вайнгорр покачал головой и задумался, а потом, словно увидев что-то за моей спиной, вскинул удивленный взгляд. Я повернулась и тут же поняла причину его удивления: к нам бежал Мирон, поднимая вверх столб брызг.

  – Что случилось, Мир?! – голос Кима был напряженным.

  Похоже, удивление уступило место тревоге.

  – Ничего, – взбежавший по крутому берегу парень даже не запыхался: – Просто решил помочь.

  Улыбнувшись, Мирон легким прыжком взлетел на лошадь позади меня. Лошадь от удивления чуть не присела. Впрочем, я бы сделала то же самое, если бы могла.

  – А предупредить нельзя было?! – возмутилась я, но руки Мирона уже выхватили из моих повод.

  Лошадь безропотно развернулась к реке и начала спуск. Вцепившись в седло, я забыла о всяком возмущении – мне бы только не упасть... Доски моста, протестуя, скрипнули, и я вздрогнула. Темная вода казалось слишком близкой.

  – Не бойся, не упадем, – произнес Мирон мне прямо на ухо и выслал лошадь в прыжок.

  Я вскрикнула. Ноги вылетели из стремян, голова наклонилась куда-то к воде, руки вывернуло так, что потемнело в глазах, но пальцы намертво вцепились в седло. Резкий рывок за шиворот вернул меня обратно в седло, а в следующее мгновение мы уже стояли рядом с Райком.

  Брат ободряюще улыбнулся и подхватил брошенный ему повод. Впрыгнув в седло своего коня, Мирон довольно посмотрел на меня и произнес:

  – Молодец.

  Я нервно хихикнула, окинула взглядом простиравшийся по эту сторону реки луг и обернулась. Вынырнувший из береговых зарослей Фрай ловко вклинился между мной и Ардом, и я, не удержавшись, сказала:

  – А кто-то говорил, что не покидал город...

  – Не говорил, – спокойно ответил Фрай, смягчив тон улыбкой: – Я говорил, что не стремлюсь его покидать. К тому же, верхом я ездить умею с детства.

  Вопрос, что мгновенно возник в моей голове, я вовремя придержала. Такие вопросы лучше обдумать, прежде чем произносить вслух. Слишком уж немногие учились ездить верхом в детстве. Точнее, только знать... Хотя, кто их, Теней, знает! Напомнив себе, что передо мной не просто парень, а один из Теней, о которых ровным счетом ничего не знаю, я выбросила глупые мысли из головы.

  – Что ж, продолжаем путь, – облегченно произнес взобравшийся на берег последним Ким.

  Отряд вереницей полетел через поле. Сжатые зубы порой лязгали в такт моим подскокам, но в какой-то момент меня все-таки перестало выбрасывать из седла. Облегченно оторвав взгляд от гривы лошади, я позволила себе покрутить головой.

  Впереди и справа простирались холмы, покрытые пожухлой травой. Слева чернел лес, над которым вились тонкие струйки дыма. Там, за лесом, была деревня.

  Я невольно поежилась, окончательно осознав, что теплый ночлег не ждет нас. Нигде. Только жалкое тепло костра да тяжелых шкур. Как же все-таки я успела привыкнуть к спокойной жизни в доме Сактора! На душе стало тоскливо.

  Взлетевшие на очередной холм лошади встали, как вкопанные, и я чуть не вылетела из седла.

  – На чьей же ты стороне, Боже?! – эмоционально выдохнул Ким.

  Шипя сквозь зубы, я вернула себя в вертикальное положение. Вопросов, и не только, в голове было много, но задать их я не успела.

  Во-первых, причина нашей внезапной остановки оказалась очевидна. В том смысле, что легко видима: у подножия холма неспешной рысью двигался военный отряд.

  Во-вторых, Ким уже отдавал распоряжения:

  – Лина, ты – пацан. Возьми повод в руки и быстро вспоминай все, чему тебя брат учил. Тень, быстро в хвост отряда. И начинайте молиться.

  Фрай отъехал, а его место занял Мирон. Натянув шапку на самые брови, я подобрала отданный мне Райком повод и – начала молиться.

  Нас заметили (что было не мудрено), и вверх по склону уже летел воин на вороном коне.

  – Именем короля стойте! – звонко крикнул он издалека, хоть мы и так стояли.

  Тихо хмыкнув, Фардэн вновь нахмурился. Моя лошадь спокойно стояла, не делая никаких попыток куда-то убежать. Похоже, мне досталась умная лошадка, что не могло не радовать.

  Тем временем отдавший приказ воин, наконец, подъехал к нашему маленькому отряду и, быстро вычислив главного, спросил Кима:

  – Кто такие и что здесь делаете?

  – Ким Кривая Рука, может, слыхивал? Со своими в Барит топаем, да плутанули тут. На рийдов напоролись давеча, – басовито отвечал Ким, словно был выходцем из глухой деревни.

  Воин нахмурился.

  – На рийдов? Следуйте за мной.

  Развернув коня, он начал спуск. Нам ничего не оставалось, кроме как выполнить приказ.

  Страх комом стоял в горле, мысли путались. Недалеко же мы уехали...

  Два десятка воинов поджидали нас у подножия холма, укрывшись от порывов холодного ветра за густой полоской леса. Их красно-черные одежды навевали мысли о городской страже, но никакая сила не могла заставить стражу покинуть город так надолго и так далеко. Да и знаки на одеждах были иные. Легионеры?.. Похоже...