Текст книги "Пламя войны (СИ)"

Автор книги: Евгений Руд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 38 страниц)

Глава 36

Кэлен выглянула из пещеры и пробормотала:

– Чего они ждут?

Она наблюдала, как безмолвная толпа взятых спускается по склону холма к почерневшему слою земли, где начиналась граница сгоревшего кроуча. Некоторые взятые были хорошо видны в свете тлеющих деревьев, но постепенно пламя затухало, деревья одно за другим падали на землю, и темнота поглотила фигуры взятых. Луна исчезла, сумрак ночи стал почти непроницаемым.

Пещера напоминала огромный очаг, который давно следовало почистить. Везде лежала сажа, огонь уничтожил все, что находилось внутри. Когда астелианцы вошли, они увидели лишь уродливые почерневшие куски хитиновых панцирей зорда. Тошнотворно-сладкий запах наполнял пещеру ядовитым облаком испарений, и, хотя они провели внутри несколько часов, Кэлен так и не сумела к нему привыкнуть.

– Возможно, они ждут рассвета, – пророкотал Бонуло.

– Почему? – спросила Кэлен, глядя на безмолвного врага.

– Чтобы они могли видеть, – ответил Бонуло. – Зорд способен видеть в темноте. Как и мараты. Чего нельзя сказать о людях. Поэтому взятые не могут хорошо сражаться ночью.

– Очень может быть, – пробормотала Кэлен. – Но в таком случае они должны были атаковать нас сразу, пока еще не погас огонь, и не зашла луна.

– Они должны знать, что у нас мало воды, – пророкотал вождь Маратов. – Или пищи. Может быть, они рассчитывают, что смогут выманить нас наружу.

– Нет, – покачала головой Кэлен. – До сих пор они действовали весьма разумно. Они хорошо знали наши сильные и слабые стороны. Они должны понимать, что мы лишь малая часть большого народа. Им наверняка известно, что в течение нескольких дней к нам придет помощь. У них нет времени на осаду.

– Возможно, они попытаются взять еще часть людей, – предположил Бонуло.

– Мы бы их заметили, – ответила Кэлен. – Ты и геардос стережете вход в пещеру. Рядом с каждым спящим человеком стоит на страже легионер. И никто не видел новых ползучих гадов.

Бонуло крякнул, сложил руки на груди и оперся о плечо геардоса. Огромный геардос улегся на живот и неторопливо жевал зерно, которое было припасено для него в седельных сумках. Геардос занимал большую часть входа в пещеру и наблюдал за безмолвным врагом без малейших признаков страха. Кэлен завидовала геардосу. Обычный астелианец не мог сравниться с впавшим в боевое безумие взятым, но для существа размеров геардоса это не имело значения. Казалось, Бонуло разделяет спокойствие геардоса.

Дрейк подошел к ним из дальнего конца пещеры. Хотя они поставили несколько магических светильников на землю перед входом, чтобы враг не мог подойти незамеченным, внутри пещера была освещена очень слабо, чтобы королева зорда не видела, что там происходит. Кэлен не сразу ощутила усталость и тревогу Дрейка.

– Как он? – тихо спросила она.

– Джерами крепкий старый воин, – ответил Дрейк. – Он выживет. Если мы все выберемся отсюда живыми. – Он взглянул на безмолвные фигуры врагов и добавил: – Еще трое умерли. Если бы у нас остался водяной маг, они бы выжили. Однако остальные должны дожить до утра. Кэлен кивнула, и все трое продолжили наблюдать за врагом.

– Чего они ждут? – со вздохом спросил Дрейк. – Сейчас меня это устраивает, но я бы хотел понять причину.

Кэлен вздохнула и сказала:

– Ну конечно.

– Да? – спросил Дрейк.

– Они боятся, – пробормотала Кэлен.

– Боятся? – удивился Дрейк. – А чего им сейчас бояться? Они взяли нас за горло. Если они разом атакуют пещеру, то почти наверняка с нами покончат. Они не могут не знать, как сильно мы пострадали после схватки с зордом.

– Дрейк, ну как ты не понимаешь? – сказала Кэлен. – Они заранее позаботились о том, чтобы прикончить наших рыцарей – сначала магов воды, потом магов огня. Они очень хорошо понимали, какую угрозу те для них представляют, а потому постарались нанести упреждающий удар.

– Да, и что из этого? – спросил Дрейк.

– Однако мы сожгли гнездо зорда, – сказала Кэлен. – Несмотря на то, что они прикончили всех наших рыцарей огня. Мы сделали то, чего они не ожидали, и это их потрясло.

Дрейк бросил быстрый взгляд в сторону врага и прошептал:

– Но у нас нет магов огня.

– Они этого не знают, – спокойно ответила Кэлен. – Они опасаются, что мы можем еще раз применить огонь. И сейчас они выжидают, поскольку им кажется, что это самая правильная стратегия.

– И чего же они ждут? – спросил Дрейк.

Кэлен покачала головой:

– Лучшего освещения? Они рассчитывают, что мы ослабеем или еще больше устанем? Или что наши раненые умрут? Я недостаточно хорошо их знаю, чтобы сделать более определенные выводы.

Дрейк нахмурился:

– Если они полагают, что у нас есть рыцари огня, тогда они будут считать, что войти в пещеру равносильно самоубийству. Мы сожжем их на входе еще до того, как ими овладеет ярость боя. И они ждут, когда мы выйдем, чтобы попытаться их сжечь, – тогда они смогут использовать свое численное преимущество. – Он негромко рассмеялся. – Зорд полагает, что это у него проблемы, а не у нас.

– Тогда нам нужно просто ждать, – сказала Кэлен. – Наверняка к нам скоро подоспеет помощь.

Дрейк покачал головой:

– Мы должны учитывать, что они это понимают не хуже нас. Рано или поздно, когда они сообразят, что мы не намерены выходить из пещеры, им станет ясно – мы слабы. И тогда они нас атакуют.

Кэлен сглотнула.

– Как ты думаешь, сколько у нас времени?

Дрейк потряс головой:

– Трудно сказать. Но до сих пор они уже не раз демонстрировали свой ум.

– На рассвете, – лениво и уверенно заявил Бонуло.

Кэлен взглянула на Дрейка, и тот кивнул:

– По всей вероятности, его догадка верна.

Несколько мгновений Кэлен смотрела в пустоту.

– Рассвет, – задумчиво сказала она. – Если бы Первый лорд прислал к нам воздушных рыцарей, они бы уже были здесь.

Дрейк ничего не ответил.

– И сколько у нас есть времени? – спросила Кэлен.

– Восемь часов, – ответил Дрейк.

– Без помощи магов воды этого времени раненым не хватит, чтобы прийти в себя.

– Но можно успеть отдохнуть, – заметил Дрейк. – Наши рыцари нуждаются в отдыхе, как и ты, графиня.

Кэлен продолжала смотреть в темноту, и в этот момент королева ворда вышла на свет магических светильников.

Королева шла на двух ногах, но что-то в ее движениях подсказывало, что для нее это не является естественным. Сильно поношенный старый плащ прикрывал часть ее тела. Ступни были длинными, расставленные в стороны пальцы ног цеплялись за землю при каждом шаге. Ее лицо, в тех местах, где его не скрывал капюшон, имело странную форму – почти человеческие черты казались высеченными из какого-то твердого зеленого материала, не способного менять выражение. Глаза испускали слабое бело-зеленое сияние, выделялось круглое глазное яблоко, зрачки и веки отсутствовали.

Правую руку королева подняла над головой. Руки были слишком длинными, с необычными суставами, но кисть, сжимавшая широкую полосу белой ткани, выглядела вполне человеческой.

Кэлен уставилась на королеву, не зная, что делать. Королева заговорила, у нее был неприятный визгливый голос, и Кэлен с трудом ее понимала.

– Астелианцы, – сказало диковинное существо.

Кэлен содрогнулась, услышав чуждые интонации.

– Вождь астелианцев. Выйди вперед. Белый разговор перемирия.

– Вороны, – выдохнул Дрейк. – Вы только послушайте. Кровь стынет у меня в жилах.

Бонуло холодно посмотрел на королеву, а геардос недовольно затрубил.

– Не верьте словам королевы, – сказал он. – Она делает ошибку и знает это.

Кэлен повернулась к Бонуло и удивленно спросила:

– Делает ошибку?

– Она лжет, – уточнил Дрейк и спросил у Бонуло: – Ты уверен?

– Они убивают, – сказал марат. – Они берут наших людей. Они размножаются. Ничего другого они не делают.

Дрейк пристально смотрел на королеву, которая застыла в полнейшей неестественной неподвижности.

– Я намерен говорить с ней, – заявил он.

Бонуло нахмурился еще сильнее. Он не сводил глаз с королевы.

– Глупо.

– Пока она беседует со мной, она не поведет своих в атаку, – сказал Дрейк. – Если мне удастся выиграть время, у нас могут появиться дополнительные шансы на спасение.

– Бонуло, королева очень опасна, не так ли? – спросила Кэлен.

– Гораздо опаснее воина, – сказал Бонуло. – Она быстрее, сильнее, умнее и может применять магию, если подойти к ней слишком близко.

– Какую магию? – спросила Кэлен.

Бонуло продолжал смотреть на зорд – казалось, в его глазах застыло ленивое равнодушие.

– Она отдает приказы без помощи речи. Умеет создавать фантомы, не имеющие телесной оболочки, которые отвлекают и ослепляют. Не верьте своим глазам, если королева находится рядом.

– Тогда ты не можешь рисковать, Дрейк, – сказала Кэлен.

– Почему?

– Потому что Джерами ранен. Если с тобой что-нибудь случится, командование перейдет ко мне, а я не солдат. Ты необходим нам, мы не можем рисковать тобой. – Она качнула головой. – Я пойду на переговоры.

– Вороны, нет, – прорычал Дрейк.

– Если Бонуло прав и это ловушка…

– Тогда у меня гораздо больше шансов спастись, – заметила Кэлен.

– Бонуло, скажи ей, что она говорит глупости, – взмолился Дрейк.

– Она права, – ответил Бонуло. – Она достаточно быстра, чтобы спастись из ловушки.

Дрейк угрюмо посмотрел на Бонуло и сказал:

– Большое тебе спасибо.

Бонуло улыбнулся:

– Вы, алеранцы, ведете себя очень глупо, когда пытаетесь защищать своих женщин. Кэлен не ребенок. Она воин.

– Спасибо тебе, Бонуло, – сказала Кэлен.

– Глупый воин пойдет к ней, – сказал Бонуло. – Но воин. Кроме того, если пойдет Кэлен, ты сможешь остаться здесь со своим луком. Если королева что-то начнет делать, пристрели ее.

– Хватит, – сказала Кэлен.

Она отбросила плащ в сторону, чтобы освободить правую руку, проверила, легко ли выходит меч из ножен, и шагнула из пещеры на яркий свет магических светильников. Она остановилась в десяти футах от королевы ворда, чуть в стороне, чтобы у Дрейка была возможность сделать выстрел. Мгновение Кэлен молча смотрела на королеву. И хотя необычное существо оставалось в полнейшей неподвижности, его светящиеся глаза следили за Кэлен.

– Ты хотела говорить, – сказала Кэлен. – Так говори.

Внутри капюшона голова королевы зорда как-то странно повернулась, теперь она смотрела на Амару искоса.

– Твои воины в ловушке. Вам нет спасения. Сдайтесь и тогда вы избавите себя от боли.

– Мы не сдадимся, – сказала Кэлен. – Атакуйте нас, и вас ждет гибель. Когда сражение начнется, не ждите пощады.

Голова королевы зорда заняла новое положение.

– Ты веришь, что твой Первый лорд пришлет вам помощь и вы спасетесь. Этого не будет.

В словах королевы была удивительная уверенность, которая поколебала Кэлен. Однако она ответила спокойно и уверенно:

– Ты ошибаешься.

– Нет. Мы правы. – Королева зорда слегка повернулась, и складки плаща сложились каким-то противоестественным образом. – Ваш Первый лорд при смерти. Ваши посланцы мертвы. Очень скоро ваш народ будет разделен войной. И помощь к вам не придет.

Кэлен посмотрела на королеву зорда, чувствуя, как ее охватывает страх. Вновь существо вело себя так, словно все знало. Если она говорила правду, значит, зорд находился в нескольких местах одновременно. Из чего следовало, что зорд, о котором тревожился Бонуло, добрался до столицы.

Новые кусочки головоломки вставали на свои места, а Кэлен все сильнее охватывал ужас. Зимний фестиваль посещает большая часть всей аристократии страны. И победы, одержанные в этот период, имели особую ценность, а поражения могли привести к катастрофе. Теперь стало очевидным, что атаки на курсоров не были случайными. Если Гай действительно сейчас недееспособен, а его разведке нанесены тяжелые удары, то будет до смешного просто обнаружить его слабость, после чего гражданская война станет реальностью.

Кэлен, охваченная отчаянием, смотрела на королеву. О да, зорд сражался весьма разумно. Они успели собрать немало сведений о врагах. Кэлен имела лишь смутное представление о возможностях зорда, но если зорд действительно оказывает негативное влияние на политические силы в столице, то они и впрямь обречены.

Кэлен продолжала смотреть на королеву, пока все эти мысли проносились у нее в голове.

– Умная, – сказала королева зорда. – Интуитивная. Быстрый анализ перед лицом открывшихся трудностей. Логика твоих рассуждений верна. Сдавайся, астелианец. Ты станешь превосходной добавкой к Цели.

Охвативший Кэлен ужас заставил ее сделать два шага назад, ее сердце мучительно забилось. Существо читало мысли Кэлен.

– Ты достойно сражалась, – сказала королева зорда, и Кэлен вдруг показалось, что с каждым произнесенным словом речь королевы становится все более четкой. – Но теперь все кончено. Этот мир стал частью Цели. Ты погибнешь. Я предлагаю тебе возможность уйти безболезненно. Это самое большее, на что ты можешь рассчитывать. Сдавайся.

– Мы не сдаемся, – оскалилась Кэлен, пораженная тем, каким высоким и жалким стал ее голос. – Наша страна тебе не принадлежит. Не сегодня. – Она вздернула подбородок и добавила: – Мы решили сражаться.

Глаза королевы зорда сузились и запульсировали, переходя от бело-зеленого к пурпурно-желтому.

– Так тому и быть, – прохрипела она, разжимая руку.

Белая ткань упала на землю. Королева повернулась и с нечеловеческой грацией и быстротой исчезла в темноте. Кэлен поспешила обратно в пещеру, ее так сильно трясло, что она с трудом добралась до Дрейка.

Дрейк, не выпускавший из рук лука, продолжал наблюдать за освещенным пространством перед пещерой.

– Что произошло? – спросил он.

– Она… – Кэлен опустилась на землю, она дрожала. – Она… заглянула в мои мысли. Видела, что творится в моем разуме.

Дрейк пожевал губу.

– Значит… теперь она знает, что у нас нет рыцарей огня.

– Говорил вам, – заметил Бонуло. – Глупо.

Кэлен повернулась к нему.

– Что? – Она некоторое время смотрела на Бонуло, а потом покачала головой. – О нет. Нет, я об этом не думала. Что ж, хоть это хорошо. – Она стала растирать себе плечи. – Но она заявила, будто Гай сейчас недееспособен. И что наши посланцы убиты. И, дескать, к нам не придет никакой помощи, поэтому лучше нам сдаться. Дрейк, она заявила, будто связана с другими зордами, которые находятся в нашей стране – возможно, даже в столице.

Дрейк вздохнул:

– Бонуло, не мог бы ты рассказать Джерами обо всем, что произошло? И еще попроси его подготовить отряд для патрулирования входа в пещеру. Я хочу, чтобы мы были готовы к атаке в любое время.

Бонуло с сомнением посмотрел на Дрейка и Кэлен, но молча кивнул, встал, похлопал геардоса по спине и направился к Джерами.

Как только он ушел, Кэлен неожиданно прижалась к Дрейку и разрыдалась. Она чувствовала себя униженной и никак не могла остановиться. Ее трясло, дыхание с хрипом срывалось с губ.

Дрейк обнял ее и прижал к груди, но она еще некоторое время продолжала дрожать.

– Оно… оно было таким чуждым. Таким уверенным, Дрейк. Мы все умрем. Мы обязательно погибнем.

Он молча обнимал Кэлен сильными теплыми руками. Кэлен никак не могла успокоиться.

– Если она говорит правду, для нас все кончено, Дрейк. И для всех. Зорд распространится повсюду.

– Успокойся, успокойся. Мы ничего не можем знать наверняка.

– Мы знаем, знаем, – продолжала Кэлен. – Они нас уничтожат. Мы сражались с ними, не жалея себя, но они становились сильнее. И как только они начнут распространяться, ничто не сможет их остановить. – Она вновь содрогнулась, словно что-то рвало ее изнутри. – Они нас убьют. Они придут за нами, и мы погибнем.

– Если дело дойдет до этого, – спокойно сказал Дрейк, – я хочу, чтобы ты улетела. Ты можешь предупредить Риву и Первого лорда.

Она подняла голову и посмотрела на него сквозь пелену слез.

– Я не хочу тебя оставлять. – Она вдруг застыла, ее охватила паника. Она старалась оттолкнуть Дрейка – ведь так будет лучше для всех. Но сейчас соображения долга и верности показались ей незначительными в свете последних часов и мгновений. Она посмотрела ему в глаза и заговорила шепотом: – Я не хочу жить без тебя.

Он улыбнулся одними глазами:

– Правда?

У Кэлен перехватило дыхание, и она не смогла ему ответить.

– И не нужно, – спокойно сказал он и стер слезу с ее щеки. – Выходи за меня.

Она смотрела на него широко раскрытыми глазами.

– Что?

– Прямо здесь и прямо сейчас.

– Ты сошел с ума? – сказала Кэлен. – Нам очень повезет, если мы переживем эту ночь.

– Ну а если мы погибнем, то сможем провести хотя бы часть этой ночи вместе, – заявил Дрейк.

– Но… но ты же должен… ты приносил клятву…

Он тряхнул головой:

– Графиня. Нам повезет, если мы переживем эту ночь, ты не забыла? Не думаю, что Первый лорд поставит в вину своим верным вассалам несколько часов, прожитых в браке, пусть даже и таком, который он не одобрит.

Она с трудом подавила смех, который рвался наружу вместе со слезами.

– Ты безумец. Мне следовало бы убить тебя за предложение, высказанное в такой момент. Ты бессердечен.

Он сжал ее ладонь двумя руками. У него были сильные, теплые и мозолистые пальцы, но они всегда оставались такими нежными.

– Я такой бессердечный из-за того, что отдал свое сердце красивой молодой женщине.

Она уже не могла отвести взгляд от его глаз.

– Но… ты же не хочешь… не хочешь меня. Я… мы никогда не говорили об этом, но я знаю, что ты мечтаешь о детях.

– Я не знаю, что будет завтра, – ответил Дрейк. – Но я хочу его увидеть вместе с тобой, Кэлен.

– Ты безумец, – тихо сказала она. – Сегодня?

– Прямо сейчас, – сказал он. – Я уточню закон. Бонуло можно считать гостящим у нас главой государства. Он может провозгласить нас мужем и женой.

– Но мы… мы… – Она указала наружу.

– И мы не должны стоять на страже, – спокойно сказал Дрейк. – А когда придет время, мы вернемся к службе. У тебя нет других планов до утра?

– Ну, нет. Наверное, нет.

– Так ты согласна, Кэлен? Согласна стать моей женой?

Она прикусила нижнюю губу, ее сердце трепетало, а руки теперь дрожали совсем по другой причине.

– Ну, в конечном счете это не будет иметь большого значения, – прошептала она.

– Может быть. Однако я не собираюсь ложиться и умирать, Кэлен. Но если это моя последняя ночь, то я хочу прожить ее твоим мужем.

Она подняла руку и коснулась его щеки.

– Я никогда не думала, что кто-то захочет на мне жениться, Дрейк. Тем более такой человек, как ты. Я горжусь, что стану твоей женой.

Он улыбнулся и губами, и глазами, и радость в глазах Дрейка бросала вызов отчаянному положению, в котором они оказались. Кэлен улыбнулась в ответ, она очень рассчитывала, что он увидит отражение своей силы в ее глазах. Она поцеловала его медленно и нежно.

Никто из них не заметил, что Бонуло вернулся, пока вождь маратов не фыркнул.

– Ну, вполне достаточно, – заявил он. – Я объявляю вас мужем и женой.

Кэлен вздрогнула и посмотрела на Бонуло, а потом перевела взгляд на Дрейка.

– Что?

– Ты слышала, что он сказал, – ответил Дрейк, подхватив Кэлен на руки.

Она начала говорить, но он закрыл ей рот поцелуем. Она смутно ощутила, как он несет ее в альков, который кто-то высек в дальнем конце пещеры. Альков закрывали плащи легионеров, свисавшие с копий. Однако теперь она видела только Дрейка, ощущала только его тепло и силу, нежную мощь его рук и сердца. Он целовал Кэлен, раздевая, а она изо всех сил прижималась к нему, стараясь вобрать в себя его тепло, а потом разделить его с ним в темноте пещеры.

И на какое-то время смертельное противостояние исчезло. Они уже больше не ждали нападения врага. И смерть не таилась в ночи где-то у входа в пещеру. Остались лишь их тела, губы и руки и произнесенные шепотом слова. И хотя ее жизнь очень скоро должна была подойти к концу, у нее были эти мгновения, тепло, утешение и удовольствие.

Это было ужасно и чудесно одновременно.

И этого было достаточно.

Глава 36

Белла проснулась от боли и духоты. Рядом горел тусклый свет. Она зашевелилась, и после нескольких секунд борьбы ей удалось избавиться от чего-то удушающего. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем она поняла, что лежит в постели на комковатом матрасе в темной комнате.

– Свет, – пробормотал мужской голос, и загорелся розоватый огонек магического светильника, стоящего на старом карточном столике, приставленном к стене.

Белла попыталась сесть, но боль пронзила ее с такой силой, что она лишь с трудом повернула голову. Белла увидела убийцу, сидящего на стуле возле двери. Некоторое время она молча смотрела на мужчину средних лет, а он не отводил глаз, и это окончательно вывело Беллу из равновесия. Она далеко не сразу сообразила, в чем тут причина – Белла не ощущала в мужчине никаких эмоций. Мастерство водяного мага одарило ее способностью к эмпатии – но мужчина был редким исключением. Наконец она сообразила, что он просто прячет от нее свои чувства и у него это получается даже лучше, чем у Джеффа.

Белла смотрела на мужчину, изучала выражение его лица и глаз, пытаясь понять, каковы его намерения. Но ей ничего не удалось обнаружить. С тем же успехом он мог быть высечен из холодного равнодушного камня.

– Ну, – резко сказала Белла, – почему бы вам не закончить начатое дело?

– О каком деле идет речь? – отозвался он.

Он говорил равнодушно, голос вполне соответствовал внешности.

– Вы их убили, – тихо сказала она. – Кучера. Диоса. Вы убили Жанин.

В его глазах что-то сверкнуло, и Белле показалось, будто он о чем-то сожалеет.

– Нет, – все так же спокойно ответил он. – Однако я убил лучника, который выпустил стрелу в Жанин. И в вас, если уж на то пошло.

Белла опустила глаза и обнаружила, что одета лишь в шелковую рубашку, которая была на ней под платьем. Рубашка была запачкана кровью, на боку кто-то ее разрезал, чтобы промыть и перевязать раны. Белла закрыла глаза и прикоснулась к Джилл, чтобы нащупать путь к ране. Все могло быть гораздо хуже. Стрела рассекла плоть и повредила мускулы, но не задела жизненно важные органы. Мужчина грамотно извлек стрелу, промыл рану и остановил кровотечение.

Белла открыла глаза и спросила:

– А почему я должна вам верить?

– Потому что это правда, – ответил он. – Когда я нашел лучника, Жанин было уже невозможно помочь. Я сожалею.

– Неужели? – холодно сказала Белла.

Роланд кивнул:

– Да, сожалею. Я уважал Жанин, ее смерть никому не была нужна. Я попал в лучника, когда он выстрелил в вас, Белла.

– И это спасло мне жизнь? – спросила Белла. – И теперь я должна испытывать благодарность?

– Я полагаю, вы с удовольствием отправили бы меня вслед за ним, – сказал Роланд. – В особенности если вспомнить, что произошло два года назад в Вестланде.

– Иными словами, когда вы пытались уничтожить мою семью и моих соседей.

– Я делал свою работу, – сказал Роланд. – Делал то, что должен был. И не испытывал от этого ни малейшей радости.

Белла чувствовала, что мужчина говорит искренне, но это лишь усилило ее гнев.

– Однако вам это доставило больше радости, чем народу Альдгольда. Чем Уорнеру и его сыновьям. И чем всем мужчинам и женщинам, погибшим в гарнизоне.

– Тут я возражать не стану, – ответил Роланд.

– Зачем? – резко спросила Белла. – Зачем вы это сделали?

Он сложил руки на груди и ненадолго задумался.

– Я пришел к выводу, что политика и решения Гая в последние десять лет ведут страну к катастрофе. Если он останется Первым лордом или умрет без наследника, то кто-то из самых сильных верховных лордов попытается захватить власть. Гражданская война приведет к распаду страны.

– Понятно: чтобы спасти людей Астелии, нужно их убить, – сказала Белла.

Он холодно улыбнулся:

– Можно и так сказать. Я поддерживаю верховного лорда, который, на мой взгляд, окажется лучшим правителем нашей страны. Я не всегда согласен с его планами и методами. Тем не менее я считаю, что в конечном счете для Астелии так будет лучше.

– Как это замечательно – обладать такой мудростью и уверенностью.

Роланд пожал плечами:

– Каждый из нас может делать лишь то, что ему кажется лучшим и правильным. И мы вновь возвращаемся к вам, Белла.

Белла молча вздернула подбородок.

– Мой наниматель хочет, чтобы вы публично высказались в пользу его дома.

– Надеюсь, вы шутите, – с трудом рассмеялась Белла.

– Напротив. Вам следует обдумать преимущества, которые может принести такой союз.

– Никогда. Я никогда не предам страну, как это делаете вы.

Роланд ухмыльнулся.

– И какая же часть страны заслуживает вашей верности? – спросил он. – Вы имеете в виду Гая? Человека, который превратил вас и вашего брата в символы своей власти и потенциальные жертвы своих врагов? Человека, который держит рядом с собой вашего племянника в качестве заложника для гарантии вашей лояльности?

Она посмотрела на него, но ничего не ответила.

– Я знаю, вы приехали сюда, чтобы просить его о помощи. Но вам не удалось войти с ним в контакт – а он не предпринял ни малейших попыток, чтобы защитить вас, хотя сам подставил под удар, пригласив в столицу. Если бы не вмешательство моего нанимателя, вы уже были бы рядом с Диосом и Жанин.

– Но это ничего не меняет, – спокойно ответила Белла.

– В самом деле? Что он такого совершил, Белла? Каким образом Гай заслужил ваше уважение и верность?

Она вновь промолчала.

– Мой наниматель хочет, чтобы вы встретились с его помощником, – продолжал Роланд, не дождавшись никакой реакции от Беллы.

– А у меня есть выбор? – резко спросила Белла.

– Конечно, – ответил Роланд. – Вы не пленница. Вы можете уйти отсюда в любое время. – Он пожал плечами. – Да и с моим нанимателем вам не обязательно встречаться. За комнату заплачено до рассвета, после чего вы сможете либо ее покинуть, либо договориться с хозяйкой дома.

Белла кивнула:

– Я… поняла.

– Я предположил, что вы захотите вылечить свое ранение, поэтому позволил себе подготовить ванну. – Он кивнул в сторону большой медной ванны, стоявшей возле камина. Тяжелый котел кипел на огне. – Белла, вы можете поступать так, как пожелаете. Но я прошу, чтобы вы обдумали мое предложение. У вас могут появиться возможности, которых вы прежде не имели.

Белла перевела взгляд с ванны на Роланда.

– Вам помочь добраться до ванны? – спросил он.

– Вашей помощи мне не требуется, сэр.

Он улыбнулся, встал и слегка поклонился.

– Возле постели чистая одежда. Я буду ждать в коридоре. Здесь вы в безопасности, но если появится кто-то посторонний, сразу же позовите меня.

Белла вздохнула.

– Не сомневайтесь, сэр, – сказала она, – если мне будет грозить опасность, я постараюсь тщательно взвесить возможность вашей помощи.

Слабая улыбка на его губах получилась почти искренней. Затем он поклонился и вышел из комнаты.

Белла поморщилась, глядя на свой раненый бок, и с трудом села на постели. Она закрыла глаза, когда накатила волна боли, дожидаясь, пока станет полегче. Затем осторожно встала и, двигаясь медленно и осторожно, направилась к двери. Она закрыла ее на задвижку и только после этого подошла к медной ванне. К счастью, котел, висевший над камином, был устроен так, что Белла без особого труда сумела наклонить его, не снимая с крюка, и вылить горячую воду в ванну. Вскоре вода в ванне стала теплой. Она сняла рубашку, ослабила повязку и осторожно забралась в ванну.

Белла сразу же ощутила присутствие Джилл, окутавшей ее теплым тревожным облаком любви. Белла сняла повязку и направила Джилл на свой бок, астел тут же начала исцеление ее раны. Сначала она ощутила обжигающую боль, затем на смену боли пришло онемение – и еще через несколько мгновений Белла погрузилась в воду и расслабилась. Боль практически исчезла, хотя неприятные ощущения остались. Вода покраснела от крови, но покрывавшая рану кожа стала розовой и гладкой, как у ребенка. Она приподнялась, добавила немного горячей воды в ванну и улеглась.

Диос мертв. Жанин мертва.

Они погибли, пытаясь ее защитить.

Она осталась одна, вдалеке от друзей и семьи, рядом больше нет людей, которым она могла бы доверять.

Нет, не так. Джефф где-то неподалеку. Но до него, как и до всех остальных, она не могла добраться с момента своего появления в столице. Даже если он получил ее послание, если он ее ждал, когда рядом были убийцы…

И Дрейк. Интуиция подсказывала ей, что ему грозит страшная опасность, а она так и не сумела добраться до Первого лорда и попросить о помощи. Если бы она умерла после первого покушения в амбаре, для ее брата и племянника ничего бы не изменилось.

Белла закрыла глаза и прижала к ним ладони. Страх, тревога, беспомощность, безнадежность всех ее попыток – Белла не выдержала и расплакалась.

Когда Белла подняла голову, вода в ванне была уже прохладной. Ее глаза распухли от слез.

Однако главная цель Беллы не изменилась с момента прибытия в столицу. Она должна обеспечить помощь тем, кого она любит. С использованием тех средств, которые имелись в ее распоряжении.

Как только Белла оделась, она сразу же отперла дверь и распахнула ее. Роланд – убийца, предатель и слуга безжалостного лорда – продолжал ждать в коридоре. Он повернулся к ней с вопросительным выражением лица.

Она вздернула подбородок и сказала:

– Доставьте меня на встречу. Немедленно.