Текст книги "Пламя войны (СИ)"

Автор книги: Евгений Руд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 38 страниц)

По пещере прокатился смех легионеров, многие закричали:

– Хорошая работа, Руфус!

Между тем колонна взятых приближалась под усиливающимся дождем.

– А теперь будьте внимательны, – сказал Дрейк. – Первый ряд, держать щиты ровно, работать клинками и не увлекаться копьями. Второй ряд, если кто-то упадет, не пытайтесь оттащить его назад – это дело третьего ряда. Держать щиты!

Топот сотен ног становился все громче, и Кэлен почувствовала, как ее сердце забилось быстрее.

– Не давайте им приблизиться! – закричал Дрейк, перекрывая шум. – Клянусь великими астелами, они гораздо сильнее, чем кажутся! И постарайтесь не задеть союзные вспомогательные силы!

– Это мы с тобой, – пророкотал Бонуло геардосу. – Они называют нас союзными вспомогательными силами.

Геардос оглушительно фыркнул. По рядам легионеров вновь прокатился смех. Топот ног стал громче. Из-за холма вылетели сотни, если не тысячи, воронов, образовав черную тучу.

– Вороны, – пронесся по рядам шепот.

Темные птицы всегда знали, когда у них появится возможность поживиться. До них донеслось пронзительное карканье воронов. Грянул гром. От топота ног содрогалась земля. Бонуло и геардос испустили боевой клич. К ним присоединились астелианцы.

А потом первый ряд взятых поднял оружие, вошел в пещеру и натолкнулся на стену щитов и холодных клинков.

Глава 44

Джефф успел сделать столько глупостей за этот вечер, что кража трех лошадей уже не могла усугубить его положения, если власти обратят на него внимание. На постоялом дворе было полно лошадей, владельцы которых прибыли в столицу из окрестных городов и сел, а некоторые добирались сюда даже из Плациды и Аквитейна.

Один шаг на территорию постоялого двора сразу же выявил присутствие недружелюбных астелов земли, а Адриан предупредил, что возле конюшни стоит на страже астел ветра. Джефф и Кито не без удовольствия применили методы, показанные ранее девушкой, забравшись в конюшни тем же способом, что и в Серую башню. Очень скоро замки были вскрыты и лошади оседланы. Джефф и Кито выехали наружу, ведя в поводу третью лошадь для Адриана, который тут же вскочил в седло. Они успели проехать полквартала, когда загорелись магические светильники вокруг ограбленных конюшен, и, хотя владелец попытался поднять тревогу, никто не обратил внимания на его крики – праздничное веселье захватило всех.

– Ты меня понял, Адриан? – резко спросил Джефф. Они мчались галопом, лишь изредка переходя на рысь, стараясь поскорее добраться до цитадели. – Очень важно, чтобы ты сказал ей именно то, о чем я тебя прошу.

– Да понял я, понял, – проворчал Адриан. – Но почему? Почему ты обратился именно к ней?

– Потому что враг моего врага – мой друг, – ответил Джефф.

– Очень надеюсь, что ты не ошибся, – ответил Адриан.

Он оставался в седле, хотя Джефф видел, что его мучает боль от раны в ноге. Галоп он переносил лучше, но стоило им перейти на рысь, как на его лице появлялась страдальческая гримаса.

– Я справлюсь, – сказал Адриан. – Я вас задерживаю, поезжайте вперед.

Джефф склонил голову набок.

– Ты не хочешь знать, что мы будем делать?

– Очевидно, ты выполняешь поручение Первого лорда. Возможно, я слишком усердный ученик, Джефф, но я не слепец. Он постоянно тебя использует с того самого момента, как начались праздники. – Адриан побледнел и ухватился за луку седла. – Поезжайте дальше без меня. А потом ты мне все расскажешь. – Он устало улыбнулся. – Если тебе позволят.

Джефф придержал лошадь и протянул Адриану руку. Они обменялись крепкими рукопожатиями, и Джефф понял, что рука у Адриана столь же сильна, как и его собственная, хотя им обоим было далеко до могучего рукопожатия Макса. Похоже, не он один сдерживал себя рядом с другими курсорами.

Адриан свернул на Садовую аллею, а Джефф и Кито подстегнули своих лошадей и помчались вперед. Джефф стиснул зубы – оставалось надеяться, что никто из празднующих горожан не бросится сдуру под копыта их лошадей.

С тех пор как они добыли лошадей, Кито общалась с ним при помощи жестов или односложных слов. Она выглядела достаточно бодрой, но молча следовала за Джеффом, а однажды Джефф заметил, что она потускневшими глазами смотрит на свои руки.

Они придержали коней, когда приблизились к воротам, ведущим в цитадель. С двух сторон высились каменные стены, откуда можно было поливать кипящей смолой наступающую армию – если бы враг сумел подойти так близко к столице. Через каждые несколько шагов по обе стороны дороги стояли тяжелые каменные статуи. Они изображали странных существ, которых в старых свитках называли горгульями, хотя никто никогда не видел их в Астелии и историки считали их вымершими много лет назад, а то и просто вымышленными. Однако каждая такая статуя представляла серьезную опасность для врагов страны, поскольку с ними были связаны легионы астелов земли, находившихся под прямым командованием Первого лорда. Считалось, что одна горгулья способна уничтожить центурию астелианской пехоты, а Цитадель охраняли сотни горгулий.

Конечно, они не могли никого атаковать до тех пор, пока Первый лорд не отдаст им соответствующего приказа. Джефф стиснул зубы и перевел свою лошадь на шаг, Кито последовала его примеру.

– Почему мы едем так медленно? – прошептала она.

– Мы приближаемся к воротам, – ответил Джефф. – Если мы поскачем во весь опор, стража и астелы могут нас остановить. Тебе лучше надеть капюшон. Я знаю пароль, позволяющий войти в цитадель, но если они увидят тебя, нас не впустят.

– А почему бы нам не воспользоваться туннелями? – спросила Кито.

– Потому что там уже бродит зорд, – сказал Джефф. – Кроме того, нас могут разыскивать люди Калара. Они будут поджидать нас на ключевых перекрестках, нам придется их обходить, и мы потеряем много времени.

Кито надела капюшон.

– А ты не можешь просто рассказать страже о том, что происходит?

– Это слишком опасно, – ответил Джефф. – Мы должны думать, что враг наблюдает за дворцом. Если я попытаюсь поднять тревогу здесь, то на переговоры уйдет время. Можно не сомневаться, что меня не пропустят к Первому лорду до тех пор, пока все не разъяснится. Как только поднимут тревогу, враг постарается ударить побыстрее, а Первый лорд до сих пор не предупрежден.

– Они могут тебе не поверить, – неодобрительно сказала Кито. – Склонность вашего народа к обману все так усложняет.

– Да, так оно и есть, – ответил Джефф.

От разгоряченных лошадей поднимался пар, копыта цокали по мостовой. Наконец они оказались возле ворот цитадели.

– Кто идет? – спросил стоявший на страже центурион.

– Джефф Патронус Гай из Вестланда со спутником, – ответил Джефф. – Нам нельзя терять времени.

– Сожалею, юноша, но вам придется подождать до утра, как и всем остальным, – ответил центурион. – Ворота закрыты.

– Зима закончилась, – сказал Джефф. – Отзыв.

Секунду Джеффу никто не отвечал.

– Зима закончилась, – повторил Джефф. – Отзыв.

– Даже лето умирает, – наконец ответил центурион. – Проклятые вороны, юноша. – И он крикнул: – Открыть ворота! Шевелитесь, шевелитесь, шевелитесь! Осус, шевели своей ленивой задницей и предупреди остальных!

С тихим стоном огромные железные ворота отворились, и Джефф сразу поскакал вперед. Они оказались в городе, расположенном внутри города. Здесь находились казармы Гражданского и Королевского легионов, жило огромное количество слуг, обслуживающих дворец, находились Зал Сената и Зал лордов. Дорога шла по прямой, пока не упиралась в следующий ярус, на новом уровне; зигзагом поднималась вверх, а потом вновь становилась прямой, выводя на следующий уровень, к Сенату, Залу лордов и Академии.

Они миновали два уровня, пока не оказались перед последним, укрепленным пандусом. Стража пропустила их, не задавая лишних вопросов, и Джефф сразу направил лошадь к дворцовым воротам, которые открылись, как только он спешился. Кито последовала за ним.

Двое стражников забрали лошадей, а центурион кивнул Джеффу, однако в его глазах появилось подозрение.

– Добрый вечер. Мне только что доложили от ворот цитадели, что во дворец возвращается курсор с дурными известиями.

– Зима закончилась, – ответил Джефф. – Отзыв.

Центурион нахмурился:

– Да, я знаю. Ты пользуешься личным паролем Первого лорда. Но, вороны, что ты делаешь, Джефф? И кто это? – Он посмотрел на Кито и слегка махнул рукой.

Легкий ветерок откинул капюшон с лица Кито, открыв ее миндалевидные глаза и светлые волосы.

– Вороны! – прорычал один из стражников, и полдюжины мечей со скрежетом вырвались из ножен.

В мгновение ока Джефф оказался в кольце блистающих клинков. Еще немного, и стража пустит их в дело. Он почувствовал, как напряглась Кито, как ее рука потянулась к ножу.

– Опустить мечи! – приказал центурион.

Стражники были готовы броситься вперед, и Джефф понимал, что у него есть всего несколько мгновений, чтобы их остановить.

– Прекратите немедленно! – рявкнул Джефф. – Или вам придется объяснять Первому лорду, почему его стража убила посла маратов.

Наступила тишина. Центурион поднял левую руку и широко развел пальцы, стражники слегка расслабились, но никто из них не убрал мечи в ножны.

– Что все это значит? – спросил центурион.

Джефф глубоко вздохнул и постарался говорить спокойно.

– Господа, это посол Кито Патронус , дочь Бонуло, главы Сабот-га, вождя маратов. Она только что прибыла в столицу, и я получил приказ немедленно доставить ее во дворец.

– Я ничего об этом не слышал, – сказал центурион. – Женщина-посол?

– Центурион, я сообщил вам пароль и дал более полные объяснения, чем следовало. Пропустите нас.

– Почему вы торопитесь? – спросил центурион.

– Послушайте меня, – заговорил Джефф, понизив голос. – Советник посла Берга последние шесть месяцев переправлял воинов канимов в подземелье. Пока мы с вами говорим, по меньшей мере два десятка канимов направляются к покоям Первого лорда, чтобы его убить.

Центурион разинул рот:

– Что?

– Не исключено, что во дворце есть шпион, поэтому я хочу, чтобы вы, не поднимая шума, собрали всех своих людей у входа в покои для медитаций Первого лорда.

Центурион покачал головой:

– Джефф, ты всего лишь паж. Я не думаю…

– Не нужно думать, – резко перебил его Джефф. – Не нужно спрашивать. У нас нет на это времени. Если вы хотите, чтобы Первый лорд остался в живых, действуйте.

Центурион смотрел на Джеффа, пораженный появившейся в его голосе властностью. Джефф больше не мог терять время на центуриона. Следовало немедленно предупредить остальных стражников, а они находились внутри горы – и использовать магию для этой цели было нельзя. Джефф повернулся и побежал в сторону дворца, бросив через плечо:

– Выполняйте приказ! И поторопитесь!

Он бежал по длинной пологой мраморной лестнице, ведущей во дворец, проскочил в вестибюль с ротондой величиной с небольшой холм, свернул направо и помчался по тускло освещенным коридорам. Казалось, прошла вечность, прежде чем он добрался до лестницы, здесь Джеффа охватил ужас – вдруг он уже опоздал. Он распахнул дверь и оказался перед первым постом. Джефф задыхался.

Четверо стражников выскочили из-за стола, где они играли в карты. Они перевернули стол, карты посыпались на пол, и они выхватили оружие. Двое других, занятых чисткой оружия и починкой туники, также вскочили, вытаскивая оружие.

Центурион Бартос выскочил из сортира с мечом в одной руке, другой ему пришлось придерживать штаны. Он заморгал, глядя на Джеффа, а потом его лицо потемнело от накатившего гнева.

– Джефф, – прорычал Бартос. – Что все это значит? – Он перевел взгляд с Джеффа на Кито. – Марат? Здесь? Ты спятил?

– Зима закончилась, – сказал Джефф. – Отзыв. Нет, не надо. У нас нет времени. Центурион, сюда приближаются двадцать канимов. Они намерены убить Гая.

Не успел Джефф произнести эти слова, как из коридора донесся крик ужаса и боли. Он резко развернулся, в его руке оказался нож – Джефф и сам не заметил, когда успел его вытащить.

– Кажется, это был Джорис, – пробормотал один из стражей. – Очень похоже на Джориса.

Послышался новый крик, ближе и громче, он эхом разнесся по коридорам. Потом они услышали хрип, и наступила тишина. Затем со стороны Черного коридора появилась высокая стройная фигура, которая двигалась с волчьей грацией, она опустилась на корточки, и морда канима оказалась скрытой под капюшоном. С носа и клыков капала кровь. Каним был с головы до пят забрызган алой кровью, а его клинок был влажным. Он постоял в неподвижности несколько мгновений, а потом у него за спиной появился следующий каним. И еще один. И еще. Они двинулись вперед, через мгновение весь коридор был заполнен молчаливыми воинами канимами.

Тишину цитадели нарушил колокол тревоги Королевской гвардии.

Бартос немного помедлил, стоя рядом с Джеффом, глядя на него широко раскрытыми глазами.

– Да помилуют нас великие астелы, – прошептал он. Потом он повернулся к своим людям и закричал: – Щиты! Приготовиться к битве!

Джефф захлопнул железную дверь и задвинул три тяжелых засова. Стражники надели шлемы, схватили щиты и расчистили место, чтобы ничего не валялось у них под ногами во время схватки. Джефф и Кито отступили в заднюю часть помещения, где начиналась лестница вниз.

– Джефф, – крикнул Бартос, – спускайся вниз и пришли нам подкрепление. А сам отправляйся к Первому лорду. Дверь позволит нам продержаться некоторое время, и тогда мы…

Раздался оглушительный грохот, подобный удару грома, натужно заскрежетал металл, и тяжелая железная дверь рухнула на каменный пол.

Под ней остался лежать центурион Бартос.

Во все стороны, словно горячий дождь, брызнула кровь. Болты и петли, на которых висели двери, раскалились докрасна.

Каним с окровавленной мордой разбил себе руку – видимо, именно его страшный удар сорвал железную дверь с петель. С грацией хищника он наступил на нее и ударил ближайшего стражника. Тот помедлил лишь мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы в дверном проеме показался второй каним. Однако стражники уже выстроились в шеренгу, выставив перед собой щиты, к сожалению, они были меньше обычных щитов легионеров. Строй ощетинился блестящими клинками.

Один из стражников нанес удар – астелии придали его движениям быстроту. Клинок вошел в живот канима; однако взятый каним не обратил на рану ни малейшего внимания, и его ответный удар буквально снес голову легионеру – тот даже не успел выдернуть клинок или поднять щит. Второй стражник сумел принять удар на поднятый щит, и только сила астелов помогла ему выстоять, а затем его гладий описал сверкающую дугу и отсек кисть канима вместе с зажатым в ней мечом.

Каним даже глазом не моргнул. Он просто ударил обрубком руки в щит стражника. Тот не устоял на ногах, и каним прыгнул на него, щелкнув челюстями. Падая, стражник попытался закрыться щитом от страшных зубов. Кито одним движением выхватила нож и метнула его. Клинок вошел в левый глаз канима. Тот содрогнулся, и в тот же миг другой стражник одним ударом отсек ему голову.

Но в дверной проем уже продирались другие канимы, заставляя стражников отступать шаг за шагом. И каждый следующий шаг позволял пробраться внутрь следующему каниму, и теперь уже трое сражались там, где только что стояли двое. Джефф понял, что долго стражники не продержатся.

– Беги! – закричал один из стражников. – Предупреди Первого лорда!

Джефф кивнул, его сердце отчаянно колотилось от страха, и они вместе с Кито со всех ног помчались вниз по лестнице.

Глава 45

Их преследовали отчаянные крики. Дерзкие боевые кличи мешались со стонами и воплями, звенела сталь. Перед вторым постом Джефф едва не столкнулся со стражником, который со встревоженным лицом поднимался по лестнице.

– Джефф, что там происходит? – спросил стражник.

– Канимы, – задыхаясь, ответил Джефф. – Они хотят убить Первого лорда.

– Вороны, – пробормотал стражник. – Бартос их удержит?

– Он мертв, – с горечью ответил Джефф. – Им приходится очень тяжело, но им удалось поднять тревогу. Может быть, они смогут удержать канимов до прихода подкрепления, но если те сумеют вырваться на лестницу…

Стражник кивнул, а потом его взгляд обратился к Кито.

– Она со мной, – торопливо сказал Джефф.

Секунду поколебавшись, стражник кивнул, вернулся во второе караульное помещение и начал быстро отдавать приказы, а потом повел свой небольшой отряд вверх по лестнице. Джефф помчался по ступенькам. Когда они оказались в самом низу, все звуки сражения, которое шло наверху, стихли. Наконец Джефф вбежал в покои Первого лорда.

Гай лежал все так же неподвижно, рядом с ним сидел Линялый. Макс лежал на соседней койке – Джеффу показалось, что его друг не изменил позы с момента его ухода. То ли Макс спал, то ли потерял сознание. Когда Джефф влетел в комнату, маэстро вскочил на ноги, крепко сжимая в руках свою трость. Сэр Стивенс стоял за письменным столом, обнажив меч.

– Марат! – прорычал Стивенс и прыгнул вперед, подняв меч.

– Нет! – закричал Джефф.

Кито увернулась от удара, сорвала с плеч плащ и швырнула его, как сеть, на сэра Стивенса. Он смахнул его в сторону, но этого мгновения хватило Кито, чтобы выскочить обратно за дверь. На нижних ступеньках она присела, готовая к прыжку, в ее горящих глазах не было и тени страха.

Джефф встал между сэром Стивенсом и дверью.

– Она не вооружена! – закричал он. – Сэр Стивенс, она нам не враг.

– Стивенс! – Голос Килтона прозвучал, как удар хлыста. – Остановись.

Сэр Стивенс, в глазах которого горела ненависть, застыл на месте, но его глаза продолжали неотступно следить за Кито.

– Джефф, – сказал Килтон, – насколько я понимаю, это твой партнер, который помог тебе вытащить из Серой башни Макса.

– Да, маэстро, – ответил Джефф. – Это Кито, дочь вождя маратов Бонуло. И мой друг. Без ее помощи Макс оставался бы в башне, я был бы мертв, и нам сейчас было бы нечего обсуждать.

Лицо Килтона затуманил гнев, но Джефф видел, что маэстро заставил себя сохранять спокойствие.

– Так в чем же дело? – спросил Килтон.

– Двадцать канимов идут сюда, чтобы убить Первого лорда, – ответил Джефф, стараясь, чтобы в его голосе не было мстительного удовлетворения. – Тревогу уже подняли, но они сражаются с легионерами первого поста. Центурион Бартос мертв, и я не знаю, как долго они смогут удерживать лестницу.

Стивенс злобно выругался и шагнул к двери.

– Нет, Стивенс, – остановил его Килтон.

– Люди в опасности, – прорычал капитан.

– Как и Первый лорд, – напомнил Килтон. – Мы уйдем вместе. Стивенс, ты первый. Джефф, разбуди Макса. Он пойдет следующим. Вы с Линялым положите Гая на койку Макса и несите его.

Джефф подошел к другу, когда Килтон еще продолжал говорить. Приподняв койку, он просто вывалил Макса на пол. Тот тут же проснулся и посмотрел на Джеффа.

– А, это ты, – проворчал он.

– Макс, вставай, – спокойно сказал Джефф. – Бери меч. По лестнице спускаются канимы.

Затем Джефф взял легкую койку и перетащил ее к кровати Гая. Линялый без видимых усилий поднял Гая, положил его на койку и накрыл одеялом. Джефф заметил, что на бедре Линялого висит меч, хотя его частично скрывала длинная туника. Макс поднялся на ноги и пробормотал:

– Где меч?

– Снаружи, – ответил Килтон. – В нижнем ящике шкафа со спиртным. Меч принадлежит Гаю.

Макс немного помолчал, а потом предложил:

– Если вы дадите мне минуту, я могу вновь принять вид… Может быть… если они пришли за Гаем, то могут принять меня за него… – Он замолчал.

На лице Килтона не отразилось никаких чувств. Он кивнул и сказал:

– Так и сделай.

– Хорошо, – ответил Макс и вышел в коридор, переглянувшись с Джеффом.

Джефф видел, что Макс с трудом скрывает страх. Джефф схватил простыню с постели Первого лорда и постарался понадежнее привязать его к койке.

– Мы готовы, – тихо сказал Джефф.

– Очень хорошо, – отозвался Килтон. – Максимус?

Джефф и Линялый подняли койку и вынесли ее из покоев. Послышался негромкий стон и появился Макс, принявший вид Гая. В руке он держал длинный тяжелый клинок Первого лорда.

– Готов, – сказал он голосом Максимуса. Потом Макс кашлянул, коснулся рукой горла и сказал голосом Гая: – Готов. Уж не знаю, сумею ли я воспользоваться магией, маэстро.

– Ты уж постарайся, – тихо сказал Килтон.

Стоявшая на лестнице Кито зашипела, глядя вверх на ступеньки. Джефф, не думая, вытащил из-за пояса нож и кинул его девушке. Она небрежно поймала его за рукоять и слегка присела, готовая атаковать того, кто будет спускаться по лестнице.

Килтон слегка наклонил голову, и его слепые глаза сузились.

– У девушки хорошие уши, – пробормотал он. – Стивенс.

Капитан сделал несколько шагов и встал перед Кито, держа наготове меч. Кто-то свернул за угол, и Стивенс поднял меч. Мелькнул клинок, но Стивенс легко отразил удар.

– Прайос, успокойся, это я, – проворчал Стивенс.

Стивенс спустился на пару ступенек, поддерживая раненого легионера. Прайос был стройным и не слишком сильным, но он хорошо владел мечом. Однако сейчас его правая рука была в крови и бессильно свисала вдоль тела. Он был бледен, но продолжал сжимать в левой руке меч.

Джефф небрежно подтянул простыню так, чтобы она скрыла лицо Гая. Несколько мгновений все молчали, а потом Килтон незаметно ткнул Макса в бок.

Макс кашлянул и сказал:

– Докладывай, стражник. Что происходит?

– Они безумны, – задыхаясь, сказал Прайос. – Безумны, сэр. Они даже не пытаются защищаться. Не обращают внимания на раны, от которых должны были свалиться без чувств. Такое впечатление, что они не хотят жить.

Макс положил руку на плечо легионера и сказал:

– Прайос, я хочу знать тактическую ситуацию.

– Д-да, милорд, – все еще задыхаясь, продолжал легионер. – Канимы оттеснили нас с первого поста, часть из них осталась там, они сдерживают подоспевшее подкрепление. Однако не меньше дюжины спускается вниз. Моя правая рука повреждена, и Рыжий Карл, оставшийся у нас за старшего, приказал мне закрыть дверь у них за спиной, а мне спуститься сюда и доложить обстановку.

Из этого следовало, сразу сообразил Джефф, что охрана поняла, что они все равно погибнут, но решила любой ценой задержать канимов.

Макс вздохнул и посмотрел на Килтона:

– Значит, они терпят поражение. И понимают это.

– Милорд, – сказал Стивенс, – если мы успеем первыми добраться до второй комнаты стражи, то сможем защищать дверь на более выгодной позиции.

– Согласен, – сказал Макс. – Вперед.

Стивенс кивнул и быстро зашагал вверх по лестнице. Прайос и Макс последовали за ним, следом двинулся Килтон. Маэстро начал подниматься по лестнице, но потом остановился и сказал:

– Девушка-марат пойдет последней.

Линялый взглянул на Джеффа, а потом шагнул на лестницу вслед за Килтоном. Он нес койку без особых усилий. Джефф крякнул, но удержал свой конец и ступил на лестницу.

Кито пошла рядом с ним.

– А почему ваши волшебники их не сожгут? – шепотом спросила она.

Задыхающийся Джефф пробормотал:

– Это опасно в таком замкнутом пространстве. Можно сжечь весь воздух и повредить собственные легкие. И мы слишком глубоко, чтобы применять магию земли, – потолок может рухнуть. Ну а магия воздуха здесь слаба. Нам придется драться.

– Тихо, – прорычал Стивенс.

Джефф стиснул зубы, он с трудом удерживал вес койки с Гаем. Еще через сотню ступенек он почувствовал, как дрожат его плечи и руки. Кито тут же подошла к нему и предложила:

– Давай я тебе помогу.

У Джеффа не хватило дыхания, чтобы возразить, и он молча отодвинулся, давая возможность Кито взяться за левый край. Они продолжали подниматься.

– Стойте, – последовал приказ сверху. – Мы уже совсем близко. Подождите.

Джефф услышал шаги Стивенса, потом стало тихо. Вскоре Стивенс позвал:

– Двери пока держатся. Поторопитесь.

Они поднялись еще на несколько ступенек и оказались во второй комнате стражи.

– Не стойте под дверью, – предупредил Стивенса Джефф. – Они выбили дверь в первой комнате. Именно так погиб центурион Бартос.

Стивенс посмотрел на Джеффа, а потом встал сбоку от железной двери, положил на нее руку и закрыл глаза. Послышалось низкое гудение. Стивенс нахмурился и, не открывая глаз, сказал:

– Сир, нам имеет смысл попробовать укрепить сталь дверей, прежде чем здесь окажутся канимы.

– Конечно, – ответил Макс.

Он подошел к двери и встал с другой стороны, зеркально повторив позу Стивенса. Гудение стало громче.

– Линялый, встань в этот угол, – сказал Джефф.

Он, Линялый и Кито перенесли Первого лорда в дальний угол караульного помещения и осторожно поставили койку на пол. Затем Джефф притащил туда же тяжелый стол и перевернул его на бок, создав заградительный барьер. Линялый тут же присел на корточки за барьером, его тусклые глаза равнодушно смотрели в пол.

– Хорошо, – одобрил Килтон, а затем указал концом своей трости на стену, где было развешано оружие. – Вооружайтесь.

Кито выбрала для себя пару коротких тяжелых клинков и копье с коротким древком. Копье она кинула Джеффу, тот легко его поймал и проверил баланс. Килтон также взял меч, переложив трость в левую руку.

Они не дождались предупреждения. Раздался оглушительный удар в дверь, и металл немного подался назад, образовалась выпуклость. Затем последовало еще два мощных удара, каждый раз появлялись заметные вмятины, но на сей раз петли и болты выдержали.

– Мы не сможем долго удерживать дверь, – прохрипел Стивенс. – Металл постепенно нагревается.

На двери возникали все новые вмятины. Джефф отложил копье в сторону, взял кувшин с водой и выплеснул его содержимое на дверь. Над металлом с шипением поднялся пар.

– Хорошая работа, мальчик, – сказал Стивенс. – Мы сможем выиграть еще немного времени.

Джефф подбежал к бочке, вернулся с полным кувшином воды и вновь выплеснул ее на дверь. Между тем сталь продолжала поддаваться под ударами, наконец рама заскрежетала и дверь начала прогибаться внутрь. Джефф увидел в щель канима и вновь выплеснул воду на раскаленный металл.

Воздух наполнился запахом гари, и Стивенс заскрипел зубами.

– Больше не могу держать. Осталось полминуты. Все будьте наготове.

Сердце Джеффа застучало в груди, и он вновь взял в руки копье. Линялый скорчился за столом. Прайос стоял в нескольких футах от двери. Он перевязал раненую руку, а гладий неловко держал в левой руке. Сохранявшая полнейшее спокойствие Кито покрутила мечом в правой руке, потом в левой и встала рядом с Джеффом, перед перевернутым столом.

– Ты знаешь, как пользоваться таким оружием? – тихонько спросил Джефф.

– А ты думаешь, это сложно? – отозвалась Кито. Джефф удивленно взглянул на нее. – Хашат однажды показывала мне, – пояснила Кито.

– Ну хорошо. Когда начнется бой, держись поближе ко мне, я за тобой присмотрю.

Кито закинула голову назад и звонко рассмеялась. Все, кроме Стивенса и Макса, с удивлением посмотрели на нее.

– Ты меня защитишь. Это смешно, – сказала Кито и тряхнула головой. – Это очень смешно, астелианец.

Щеки Джеффа покраснели.

– Ладно, – сквозь зубы сказал Стивенс Максу. – После следующего удара мы отступим, дадим двери упасть и врежем первому, кто войдет.

– У меня есть идея получше, – сказал Макс.

Дверь содрогнулась под новым ударом, и Стивенс закричал:

– Сейчас! – и убрал руку от двери.

Однако Макс поступил иначе. Подняв правую руку, он стиснул зубы, и камень возле него завибрировал от напряжения. Макс громко закричал, и его кулак двинулся вперед.

Дверь, которую больше не поддерживали астелы Стивенса и Макса, с оглушительным скрежетом слетела с петель. Однако на сей раз она упала наружу, и стоявший перед ней каним оказался под ней. Наступило мгновение тишины, а потом Стивенс прыгнул в дверной проем через лежащую дверь, и его меч устремился вперед.

Сэр Стивенс владел мечом гораздо лучше обычного легионера – так геардос гораздо опаснее своего дальнего родственника баррадоса. Клинок Стивенс пробивал доспехи, плоть и кости с такой же легкостью, как нож входит в масло. Через мгновение мечи двух канимов были сломаны, а стены и ступеньки забрызганы их кровью. Прежде чем канимы успели прийти в себя, Стивенс вернулся обратно через дверной проем. Один каним бросился вслед за ним, но Макс уже его ждал, и меч Первого лорда рассек торс канима почти надвое. Умирающий каним начал падать, кровь хлестала из раны. Но он успел повернуться, чтобы взглянуть на своего убийцу. И тут глаза канима широко раскрылись и он зарычал. В следующий миг смертельно раненый каним прыгнул на Макса и ударил юношу, изображавшего Первого лорда, о каменную стену. Затем он вцепился в него своими жуткими зубами.

Стивенс шагнул к Максу, но в этот момент в дверной проем проскочил следующий каним, и капитану пришлось вступить с ним в схватку, не давая продвинуться дальше.

Прайос прыгнул вперед и нанес новый удар получившему страшное ранение каниму. Клинок глубоко вошел ему в бедро, вновь брызнула кровь.

Казалось, каним ничего не заметил. Он уже должен был умереть, но воля ворда отказывалась отступить перед смертью, и каним продолжал терзать Макса, который закричал от боли.

– Макс! – воскликнул Джефф и бросился вперед.

Он подскочил к каниму сбоку и вонзил копье между ребер канима. Удар получился таким сильным, что канима отбросило в сторону. Каним пытался вытащить древко копья, но силы его покидали. Он щелкнул несколько раз челюстями и затих.

Джефф вытащил копье из тела канима и повернулся к Максу, который все еще сохранял облик Гая, но его тело было покрыто кровью. У него была серьезная рана на левом предплечье, голова тоже была в крови. Одну ногу он так неловко подвернул, что стопа смотрела совсем не в ту сторону. Джефф схватил Макса за ворот и оттащил к перевернутому столу. Только при помощи Линялого Джефф сумел перетащить Макса за барьер.

К ним подошел маэстро Килтон, провел рукой по телу Макса. Вытащив нож, Килтон отрезал рукав рубашки Макса и крепко перевязал рану на предплечье.

– Джефф, помоги Стивенсу и Прайосу. Дверь нужно удержать любой ценой.

Джефф кивнул и бросился обратно к двери. Ему не хватало дыхания, страх не проходил. Стивенс успел нанести несколько ранений каниму, который пытался войти в караульное помещение.

Казалось, красноглазый воин-волк не чувствует боли и страха, он продолжал сражаться с молчаливой яростью. Конечно, каниму было далеко до мастерства Стивенса, но его тяжелые удары заставляли капитана понемногу отступать. Когда Джефф приблизился, Стивенс сказал: – Джефф, отвлеки его. Джефф отреагировал мгновенно. Когда каним нанес очередной удар, Джефф поймал его меч на крестовину копья и отвел в сторону, прижав клинок к дверному проему.

– Отлично! – рявкнул Стивенс.

Он сделал шаг вперед и нанес мощный удар, который рассек канима от горла до паха. На порог фонтаном брызнула кровь и внутренности вражеского воина, и мертвый каним рухнул на пол. Следующий каним прыгнул вперед, но попал под серию страшных ударов Стивенса. Через мгновение он уже корчился на полу, рассеченный на три отдельных куска.