Текст книги "Однажды в Птопае. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Ева Ключникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 41 страниц)

   Наличие Нико так поздно и одного объяснялось тем, что он элементарно заблудился и шёл пешком на своих двоих. Треклятый скутерист со шлемом на белобрысой черепушке завёз его в противоположную от дома сторону! За целый день (и вечер... и полночи!) ходьбы, Нико устал и хотел жрать! В следствии чего, бедный Артур бесконечно поминался всякими "красивыми" словами.

   Они встретились. Рюй и Нико. Нико собирался выходить из проулка, Тецуй, следуя по прямой, его пересекал. Пикиньо вжался в стену дома. Рюйодзаки, сосредоточенный на тёмных складах, его не заметил. Пропустив Тецуя, Нико отлепился от стены, вышел из проулка и... направился следом за ним. Очень-очень тихо. Почему? Из любопытства! Есть поговорка "дурак дурака видит издалека..." По аналогии с ней можно не менее точно сказать: "боец бойца видит с другого конца". То есть, Нико безошибочно определил в Рюе человека, любящего подраться и, готового, сделать это прямо сейчас! А Нико очень любил смотреть на драки, тем более что драка предполагалась на МЕЧАХ!

   Склады, к которым "топал" Тецуй, когда то принадлежали торговому дому братьев Золотарёвых, у которых и были куплены юридическим представителем Амадеуса. Господин Хольке давно приглядел для себя эти каменные развалюшки на окраине города. В округе жили только бедные, и было много заброшенных домов. Патрули добирались сюда крайне редко, можно сказать никогда, так что Хольке стал полноправным хозяином и господином всех прилегающих к складам территорий. В поисках брошенных детей его ребята регулярно прочёсывали улицы Низины. Из всех местных бригад, его была одна из самых сильных, и организованных. Понятно, что сам Хольке не обитал в складах постоянно. Он приезжал сюда время от времени, но не очень часто. На "Ступенях" у него была отличная вилла, в которой проживали его законная жена, две любовницы и некоторое количество его собственных детей. В складах же заправлял правая рука Амадеуса – Ванька Хохан по кличке Индус.

   Тецуй, не ведая о сопровождении в лице Нико Санчес, добрался, наконец, до своей цели.

   Склады были выстроены в форме буквы "П". Окна по всей длине внешних и внутренних стен отсутствовали. На внутреннем дворе имелась охрана в количестве двух полусонных дебилов. Рюй сначала вырубил их по очереди, затем аккуратно и со вкусом поставил им на лбы крестики. Когда он потащил одного дебила к другому, чтобы лежали тихо-мирно вместе, дверь склада открылась и наружу высунулась морда одного из волчат Амадеуса.

   – Ты чё творишь, сука?! – Возмущённо спросила "морда".

   – Прибираюсь, – честно пропыхтел Тецуй.

   – Пацаны, атас! – Заорала "морда" себе за спину – вглубь здания.

   Формально у Тецуя не было никаких причин для наезда. Ему просто захотелось размяться, создать ситуацию, при которой возникала реальная угроза для жизни и соответственно происходила полная самоотдача в процессе боя. Именно так повышался уровень настоящего мастерства!

   Из дома как горох посыпались волчата Амадеуса Хольке.

   Не всех детей, подобранных на улице, Хольке сбывал покупателям. Некоторых он оставлял в бригаде. В основном мальчишек, которых откармливал, лечил и воспитывал. В процессе воспитания пацаны учились драться кулаками и холодным оружием.

   Рюй отошёл к середине двора, и встал в стойку. Меч со свистом несколько раз приглашающе рассёк воздух. На крыше склада мощной вспышкой включился электро-прожектор. Во дворе стало светло. Рюй улыбался. Волчат он насчитал двенадцать. До загаданного счёта ему надо было поставить ещё восемь крестов. Остальных он отпустит до поры, до времени.

   Его узнали.

   – Это Рюй! – фальцетом выкрикнул один из молодцов.

   – Бля..., – проговорил кто-то ещё унылым басом.

   – Слышь, Рюй..., – начали переговоры из толпы. – Мы тебя вроде не трогали. Чего тебе?

   Нико, выбрал место на тёмной стороне, и удобно устроился наблюдать за потасовкой. Скрестив ноги, он сел прямо на землю.

   – Подерёмся? – Спросил Тецуй. – У меня приказ на зачистку... чтобы не забывали кто в доме хозяин!

   – Вот бля, – опять пророкотал грустный бас.

   – Так, ты первый! – Приказал Тецуй и ткнул мечом перед собой.

   – Кто? – Встревоженно спросили его сразу несколько голосов.

   – Тот, кто матом ругается!

   Матерщинника стали подпихивать и подталкивать, выдвигая его на передний план. После некоторого сопротивления он выступил вперёд. Тецуй увидел у него на голове бандану и захохотал. В матерщиннике он признал товарища, которому уже ставил крест около месяца назад.

   Отхохотавшись, он несколько раз махнул мечом в сторону, – Всё... свободен...

   Парень с банданой, не веря своему счастью, торопливо скользнул в темноту. По странной случайности, в темноте он наткнулся на Нико и остановился в недоумение.

   – Ты кто? – Спросил он мальчишку.

   – Аноним в пальто, – страшным шёпотом ответил пикиньо и похлопал рукой по земле рядом с собой. – Садись, давай...

   Волчонок сел.

   Двор перед ними был как театральная сцена, на которой разыгрывался спектакль полный драматизма и даже трагедии.

   Вооружённые длинными ножами, волчата всем скопом накинулись на одного мечника. Рюй в спокойном таком ритме отбивал удары. Было заметно, что его противники шибко трусят.

   – Хорошо дерётся, – с уважением оценил пикиньо.

   – Он их всех порежет,– пророчески подтвердил его собеседник и потрогал собственный лоб.

   В подтвержденье его слов раздался короткий взвизг и один из нападавших, держась за голову, вывалился из толпы. Сквозь пальцы его рук обильно сочилась кровь.

   – Я же сказал, – уныло прогундосил волчонок. – Я – Кокс, – познакомился он с опозданием.– А это Рюй, – ткнул он пальцем в мечника.

   – Ага, – пробурчал Нико.

   Один за другим ещё пятеро таким же образом покинули поле боя. И ещё трое ударились в бега по собственной инициативе. И всего двое молодцов остались противостоять мечнику. Это уже походило на безжалостное избиение. Тецуй просто гнал ребят по двору впереди себя, раздавая им удары мечом, но не остриём, а плашмя. По траектории было видно, что он целенаправленно прижимает их к стене склада. Один, наконец, упал. Рюй левой рукой цепко схватил его за лодыжку и резво поволок вопящее тело за собой. Правой рукой он продолжал наотмашь лупастить орудием по последнему молодцу.

   – Вот сука! – Простонал Кокс.

   Второй тоже упал.

   – Анестезия! – Провозгласил Тецуй, и сделал контрольный пинок в голову упавшего. Затем остриём меча нарисовал ему на лбу десятисантиметровый крест – вертикальную полосу от линии волос и до середины носа, горизонтальную – поперёк всего лба от одного виска к другому.

   Со страшной улыбкой он повернулся к волчонку, которого держал за лодыжку и тащил всё это время за собой. Зловеще предупредил. – Ты последний!

   Он крутанул меч в руке и с удовольствием добавил. – Анестезия кончилась...

   Резко выключился прожектор! "Индус" внутри здания отключил его. Мгновенно пала непроглядная темнота. На мгновение Рюйодзаки ослеп.

   Волчонок исступлённым рывком выдернул свою ногу из Рюевского захвата и на четвереньках умчался вдаль. Тецуй рванул следом – убегал последний крест. Он же десять загадал, а поставил только девять!

   Нико и Кокс тоже ослепли от резкой и неожиданной темноты. Затем Рюй заорал: "Свети!" и над его головой вспыхнул его собственный очень тусклый и слабый светоч.

   – Так! Я пошёл..., – пробормотал Кокс, зашуршал, вставая с земли, и исчез в темноте. Уже издалека тихо и басовито донеслось: "Пока, братан..."

   Не оглядываясь, Нико кивнул головой. Впереди по курсу и по направлению к нему доносился топот бегущих ног. Нико пригнулся и замер. Из темноты прямо на пикиньо выбежал силуэт. При виде Нико он заорал и перепрыгнул ему через голову. Приземлившись с другой стороны, беглец упал и сделал несколько кувырков.

   Через кратчайший интервал времени, следом за ним, едва-едва освещённый, появился бегущий Рюй... и тоже увидел Нико.

   – Ага!! – Торжествующе заорал Тецуй и сделал взмах мечом.

   Рефлекторно Нико перевернулся в бок, подскочил в позицию с упором на одну руку и ногу и нанёс удар свободной ногой по грудной клетке нападавшего.

   Рюю показалось, что огромная змея в броске от земли протаранила его в грудь. Удар был такой силы, что он по дуге взвился в воздух и приземлился на землю... ЗАДНИЦЕЙ(!) и затем спиной, на которой он ещё и проехал метра два. Меч улетел в сторону. Если бы не латы, у него бы были сломаны рёбра и может быть позвоночник. Ударивший пацан, вскочил с земли и резво унёсся в темноту.

   – Сто-о-ой!!! – Заорал Рюй. – Куда-а!? С-сука-а!!

   – За суку ответишь! – Донеслась сердитая реплика.

   Тецуй с трудом поднялся, нашёл меч. Прихрамывая, вернулся во двор складов. Там Индус тащил к складу того бессознательного волчонка, которого Рюйодзаки оглушил предпоследним. Увидев Рюя, Индус бросил свою ношу и забежал в склад. Захлопнулась дверь, щёлкнул замок.

   Тецуй дохромал до двери и попытался выбить её. Дверь вся целиком была отлита из прония. Ни пробить, ни выбить её было невозможно. Телохранитель задрал голову и немножко поорал в небо от бессилия и разочарования. Впервые за последние семь лет он был повержен, причём противником, у которого не было оружия, и не добрал один крест до загаданного!

   За дверью склада Ванька Индус несколько раз перекрестился.

   Нико пробежал два квартала и чуть не сбил с ног Алехандро Санчеса. Оба издали вопль. Брат был перекошен от тревоги и злости. – Ты где шляешься!! – Проорал он. – Я тебя убью!! Там мать уже поседела!

   – Я заблудился!! – Тоже завопил пикиньо, но не так громко.

   – Ну, всё, Мать тебя выпорет, – пригрозил Алехандро уже спокойнее. Оба испытали резкое облегчение. Алехандро от того что наконец то нашёл драгоценную пропажу, А Нико от того что обрел ангела-хранителя в лице своего брата.

   – За что-о?! Этот гад меня завёз хрен знает куда!

   – Какой гад!!

   – Да-а... один придурковатый аристократ! А сам спит поди сволочь!

   ... Придурковатый аристократ не спал – ждал, когда усадьба Кэрроу погрузиться в сон. Благо, что нервозность предыдущего дня способствовала быстрому наступлению оного! Сам спать не мог! Уснёшь тут, как же... после таких то новостей! Мальчик Нико вовсе не мальчик, а девочка!!!!!! Фу-ух! Хорошо, что информация подоспела быстро и вовремя, пока у него крыша не слетела от сомнений и постыдных желаний! Слава тебе, Мирозданье! Говорил же: не нравятся ему мальчики! Организм не обманешь!

   "Какая ты красивая, Нико!" – Воодушевлялся Артур, стискивая руками подушку. Где её искать? Ладно, найдём не проблема. Что потом? Вдруг Нико скажет – да пошёл ты! Я мужик! Сто пудов! Не веришь? А пяткой в нос?!

   Вдруг Фока что-то напутал? Он конечно магический товарищ и смотрит, так сказать, в самую суть, а не поверхностно, но, наверное, тож может ошибаться... или нет? Артур замотал головой. Он весь горел... и задыхался... и казалось, парил над поверхностью кровати. Как такое может быть? Один раз увидел и всё?!

   Артур сел на кровати. Пора! Он одел длинный халат кимоно, позвал светоч и вышел из своих апартаментов. Путь его лежал в гараж. Просто так, на всякий случай, Кэрроу хотел уточнить слова отца у первоисточника.

   Наверное, Фока удивился, когда почти в середине ночи дверь ангара отъехала и младший хозяин (по мнению Фоки излишне возбуждённый) вошёл внутрь.

   – Доброй ночи, хозяин, – проговорил скутер необходимое формальное приветствие.

   – Доброй, доброй, – Артур присел на сиденье скутера.

   – Никаких указаний на ваш выезд не посту...

   – Да, да... Как тебе эта девчонка, которая сегодня с нами каталась?

   – Нет полномочий для оценки.

   – По мне она какая-то... ну, на мальчишку похожа...

   – Внешняя данность ни есть внутреннее содержание...

   – То есть он ... она точно девочка?

   – Не подлежит сомнению.

   – Ага... На здорово! Фока, ты молодец! – Поддаваясь внутреннему порыву и переполняясь счастьем, Артур наклонился и заключил раму Фоки вместе с магическим элементом в объятья.

   – Молодой хозяин...??? – Первый раз проявил скутер некое эмоциональное удивление.

   – Да это я так, – начал оправдываться Артур и тотчас же заорал. – Фока, я тебя люблю!!

   глава 8

   Бой

   – Какую форму одеть? – Спросил Шитао отца утром за завтраком.

   – Белую, – кратко булькнул Тайбай.

   – Почему?

   – Я должен видеть, если ты будешь ранен.

   – То есть, я могу быть ранен. Настолько сильный боец?

   – Достаточно сильный, – полковник Хо хотел добавить "самый сильный", но промолчал – не стал внушать мальчику опасения. В бой лучше идти бесстрашным. Кто заранее боится, тот непременно проиграет.

   – Я не боюсь, – Шитао словно угадал мысли отца.

   – Хорошо.

   Завтрак получался немногословным.

   За спиной Шитао стоял домоправитель. Звали его Лефиан Рис. Помимо домоуправления полу-эльф подвизался ещё и нянем для Шитао. Сейчас нянь бдительно следил, чтобы подопечный не остался голодным. Выраженье лица у старика было плаксивое. Время от времени он оглаживал голову своего воспитанника и целовал его в макушку.

   – Мясо не скушали! – Увидел старик недоеденный кусок на тарелке.

   – Я больше не хочу, – стал отнекиваться воспитанник. Лицо Риса осталось непреклонным.

   – Неизвестно когда будет обед, – заворчал старикашка нянь. – ... И окажетесь ли Вы способным съесть свой обед, и будет ли обед вообще!

   Шитао без лишних оговорок – чтобы отвязаться, подхватил кусок вилкой и засунул в рот. Начал усиленно и демонстративно жевать.

   – Постарайтесь остаться не повреждённым, – горько напутствовал полу-эльф, в очередной раз прикладываясь к маковке Шитао. – Мой бедный мальчик.

   Тайбай громко звякнул вилкой о прибор. Лефиан увидел его пристальный взгляд, замолчал и заморгал.

   – Иди, распорядись, чтобы готовили лошадей, – приказал полковник. Старик, упрямо покачивая головой, зашаркал к выходу.

   – Ничего не бойся, дерись как обычно, – обратился Тайбай к сыну. – Я видел в схватке и его, и тебя. Ты победишь.

   – Я знаю. Я не боюсь.

   Они помолчали. Тайбай пристально разглядывал молодого человека напротив. До совершеннолетия тому оставалось чуть больше чем три недели. По закону Государства Перемен, молодой человек, достигший двадцати лет, волен самостоятельно принимать решения и выбирать свой жизненный путь. И не факт, что этот путь будет совпадать с дорогой, выбранной для своих чад ответственными и любящими родителями.

   Шитао был одарён во многом, а не только талантами владения мечом и тактикой боя!

   – Мой сын, – сам себе проговорил Тайбай. В этих двух словах было так много любви и гордости, что Шитао вдруг испытал неловкость и преждевременный стыд за возможный проигрыш в предстоящей схватке. Будет ли тогда отец любить его так же сильно?

   – А если я проиграю? – Спросил он.

   – Ты не проиграешь! – Уверенно ответил полковник Хо.

   Помолчали.

   – Ты представишь меня её Величеству? – Спросил младший Хо.

   Полковник щёлкнул пальцами. – Насчёт её Величества... пока не забыл. М-м-м. Королеве нравятся молодые люди вроде тебя. Так что постарайся, э-э-з, не обаять. Не смотри на неё! Фаворитизм сильно портит репутацию воина.

   – Я понял, – Шитао кивнул. По красивой его роже мелькнула лукавая улыбка. Тайбай поморщился. Он уже предвидел некие трудно-преодолеваемые неприятности, связанные, с внешностью его сына.

   На самом деле вышеупомянутый фаворитизм, который мог сильно испортить репутацию воина, совсем не мог испортить какую либо другую репутацию и даже наоборот способствовал возвышению и продвижению по службе. Элишия не оставляла своих бывших любовников в забросе или бедности. С момента отлучения от королевской постели от них требовалось только одно – больше не попадаться на глаза Элишии, и не трепаться о прошлых подвигах на этом поприще. Так что, ежели соблюдать пару необходимых условий, можно было хорошо огрести от щедрот её Величества. Надо ли говорить, что большая часть отцов своих бездарных, но привлекательных сыновей наоборот выставляли своих чад пред её ненасытные очи. И даже более того, Тайбай был единственным, кто посоветовал сыну не обаять королеву!

   Они встали из-за стола. До полудня ещё было не скоро, поэтому каждый отправился по своим делам. Шитао – размяться в тренировочный зал, Тайбай решил съездить в казармы, тут же на холме.

   Тецуй Рюйодзаки спал. Домой, который, кстати, находился в одном из кварталов Низины, он вернулся только под утро. Рюй был избит и зол. Даже во сне он мечтал, как найдёт этого мудака, который отправил его полетать и отымеет в разных позах и многократно. В столь разных позах и столь многократно, что, в конце концов, тот обязательно попросит о смерти. И тогда Рюй его убьёт.

   Нико тоже спал. Ночью матушка, как и обещала, схватилась за ремень и даже дважды хлестанула, но не по Нико, а по Алехандро. Просто старший брат великодушно закрыл младшего своим телом. На том пыл Клауди иссяк и начались слёзы и материнские объятья. Через час вернулись остальные братья Санчес разосланные на поиски пикиньо, и о которых она тоже беспокоилась, так что объятья и слёзы продлились ещё.

   О своём ночном приключении Нико рассказывать не стал. Пожрал, прочавкал о том, как до ночи блуждал в незнакомом городе, опять помянул ласковым словом аристократа и завалился спать. Произошедшему конфликту с незнакомым мечником он не придал никакого значения. Драки в жизни Нико происходили чуть ли не каждый день! Зачем же париться?

   Проснулся Рюй за два часа до полудня. Умылся, выпил воды. Кривясь, одел чёрную форму. Он всегда одевал её для конкурсных боёв, чтобы в случае ранения кровопотеря осталась незаметной. По закону все подобные бои проводились без единой пластины прония на теле.

   Выйдя из дома, долго стоял над скутером – сесть на него казалось немыслимым – обе ягодицы были в синяках как от серии мощных пендюлей. Идти пешком, да ещё с подъёмом на Венечный холм (один из самых высоких), тоже было немыслимым. Если честно, Тецуй уже пожалел, что решился на вчерашнюю вылазку. Итог схватки с Шитао с каждой минутой становился всё более непредсказуемым!

   Поехал на скутере – стоя, как и вчера ночью, когда возвращался от складов Амадеуса Хольке. Сделал вид, что ему так больше нравиться. Ну, просто прикалывает его такая необычная езда!

  Люди, встреченные по дороге, таращились ему вслед, некоторые щерили рты в ухмылках. И в таком униженном состоянии Тецуй находился почти полтора часа! Во дворец он прибыл в одиннадцать – за час до начала боя.

   Залом для поединка между лейтенантом Рюйодзаки и лейтенантом Хо была выбрана крытая ристалищная арена, которая находилась в самом дворце.

   За полчаса до боя зрительские места были почти заполнены. В качестве зрителей выступали придворные и военные чины, фрейлины и руководящие дамы. Приглашая зрителей, Элишия руководствовалась мыслью сделать позор Шитао максимально масштабным! Её кресло пока пустовало. Королева приходит последней!

   Место Артура Кэрроу – с краю зрительской секции, слева от кресла наследного принца, тоже пока пустует. Кэрроу приехал ещё утром и первым делом зашёл поприветствовать Хенрика. Так сказать, на правах наставника. Исходя из тех же прав, он заставил его Высочество отчитаться о происшествии в Крысятнике – в письменном виде! После прочитал сочинение и нашёл три грамматические ошибки, за которые и наказал наследника тремя ударами указкой по пальцам. Три ошибки – три удара. Ну да. За то, что принц поиздевался над простолюдином, бить его Высочество было нельзя, а за грамматику можно! Обычно Артур наказывал чисто формально – просто создавая видимость, дабы не повредить ладони наследника трона. В этот раз на руках принца остались три чётких вспухших линии, а Артур получил взгляд полный ненависти!

   Засим Артур Кэрроу отвесил Хенрику поклон и удалился смотреть поединок. Было уже пора. Оставалось десять минут до полудня.

   Зрительные места арены, ступенями уходящие вверх, были рассечены на секции четырьмя проходами. Вначале одного из них, был общий вход в зал, с другой стороны – напротив, находилось отдельное возвышение с креслами для Элишии и Хенрика. Проход, поперечный к первому, заканчивался двумя небольшими помещениями для противоборствующих сторон.

   Сейчас в одном находился Тецуй Рюйодзаки с представителем-секундантом – майором Андреем Липчук, в другом отец и сын Хо. Полковник являлся представителем Шитао. Оба противника ещё не видели друг друга.

   Проклятый Рюй прыгал на носках – разминался. В помещение напротив, Хо Тайбай подвязывал сыну рукава ослепительно белого кимоно.

   Прозвучал первый гонг, возвещающий вступление в зал принца Хенрика. Одновременно двери общего входа были закрыты. Хенрик (без особой помпы), а за ним прекрасный Клаус вошли через дверь, которая находилась за тронным возвышением. Присутствующие в зале встали, поклонились. Хенрик лениво взобрался по ступеням и расслабленно плюхнулся на малый трон. Клаус прошёл на своё место – к Артуру. Встал рядом с ним. Они переглянулись. Взгляд Клауса излучал ласковую насмешку. Артур поморщился. Клаус чуть высунул и показал ему самый кончик языка.

   Ещё один поклон принцу и люди шумно сели.

   Ровно через минуту тишины и напряжённого ожидания прозвучал второй гонг, на этот раз более длинный и торжественный, предвещающий, явление Элишии.

   Двери за троном вторично открылись и её Величество в окружении четырёх фрейлин (без фаворита) ступила на подиум, ведущий от дверей к ступеням трона. Как всегда королева выглядела совершенством. Её хрупкие девичьи формы облегало платье цвета индиго в золотых и серебряных кружевах. Гладкую причёску с простой, свёрнутой в узел, косой венчала малая королевская корона.

   Присутствующие опять встали и поклонились на этот раз более глубоко, и поклон длился ровно столько, сколько Элишия плавно двигалась к трону.

   По звуку третьего гонга двери обоих комнат одновременно распахнулись и не арену с разных сторон вышли Тецуй с представителем и Хо Шитао с отцом. В руках секундантов были мечи.

   Когда Артур увидел Шитао, он невольно привстал со своего места. Клаус схватил его за локоть и потянул назад.

   Соперники прошли на встречу друг другу, развернулись и от центра вместе бок о бок пошли приветствовать свою королеву.

   По мере приближения бойцов, глаза Элишии раскрывались всё шире и шире... Собой они являли удивительное зрелище. Один весь в чёрном, как шинигами. Другой весь в белом, словно жертва, приготовленная богам. Оба черноволосые – один коротко стриженный, другой с жёсткими прядями ниже плеч. Один товарищ, которого нельзя было назвать даже симпатичным, другой прекрасный словно Аполлон! Пальцы Элишии стиснули подлокотники трона.

   "О Мирозданье, она приказала уроду изувечить столь безупречный образец мужского совершенства!" Грудь королевы (немного плоская по оценке Шитао) сделала несколько перебойных коротких вздохов выдохов.

   Соперники, откинув разрезы стиков, встали на одно колено перед тронным возвышением. Одна рука упирается в поверхность арены, другая согнута в локте и лежит на колене. Головы склонены в почтительном приветствии.

   – Удивите меня, – проговорила Элишия немного напряжённым голосом.

   Шитао чуть приподнял голову и снизу стал смотреть на её Величество – забыл о просьбе отца не смотреть на королеву. Глаза лейтенанта и королевы встретились. Зрачки её призрачных серых глаз сделали скачок на расширение. Шитао увидел, моргнул и перевёл взгляд к подножию трона. А у подножия, на маленькой подушечке, на ступенях сидела фрейлина Лукреция Боска и грудь у неё была на два размера больше чем у госпожи. Лейтенант Хо невольно задержал взгляд на этом волнующем предмете.

   – Лейтенант Хо, берегите себя, – едва слышно произнесла королева.

   Шитао вздрогнул и отвёл шоколадные очи от декольте фрейлины. Тайбай за его спиной еле уловимо поджал губы и шевельнул ноздрями. Тецуй покосился на соперника и представил, как красный плачущий крест художественно украсит лоб малыша Хо. (Он решил сделать это, как только увидел своего противника.)

   Опять ударил гонг. Бойцы поднялись с колена, развернулись к своим представителям и вытянули из ножен у них в руках боевые мечи. Секунданты, унося пустые ножны, разошлись в разные стороны за пределы арены. Рюй и Хо вернулись в центр.

   У Рюйодзаки в отряде была очень жёсткая репутация. Из присутствующих сослуживцев, ни один не сомневался, что уже через пару-тройку минут его соперник будет лежать анатомически разделанный. Из зала понеслись солдафонские реплики.

   – Красавица, не сломай ноготь! (к Шитао)

   – Эй, малыш, надел подгузник?! (к нему же)

   – А вазелин прихватил?! (опять к нему)

   – Тецуй, будь нежным!!

   И всё в таком духе. Перлы сопровождались хохотом и свистом.

   Придворные отмалчивались, кто-то покашливал. Рюй оскаленный в улыбку благодарно кивал головой. Шитао немного растерянно оглянулся на отца. Тот равнодушно пожал плечами – мол, всё нормуль.

   Лейтенант Хо встал в стойку, сделал глубокие вдох и выдох. Вытянув руку, он в несколько оборотов мощно и со свистом крутанул меч в руке по часовой стрелке. В воздухе образовался чётко видимый круг. Все выкрики в зале резко увяли. Несколько женщин громко и восторженно ахнули.

   Тецуй только мечтал, научится такому фокусу!

   Элишия немного успокоилась – сын полковника казался неплохим бойцом.

   Прозвучал голос. – Начали!

   Рюй прыгнул и сделал пробный выпад. Шитао как-то незаметно и почти не двигаясь, отмахнулся. Рюйодзаки оценил – его противник был мастером. Что ж, тем ценнее будет победа! Минут пять он азартно атаковал, делая выпады и броски.

   Невоенная публика начала оживляться. Дамы вскрикивали. Мужская часть зрителей издавала сдержанный рокот. Вояки орали во всю глотку! Звон и лязг мечей Рюя и Шитао перекрывали общий звуковой фон.

   Элишия каждый раз вздрагивала, когда ей казалось, что меч Тецуя вот, вот прочертит красную полосу на белой форме Аполлона... тьфу, лейтенанта Хо! Хенрик не столько следил за боем, сколько с интересом косился на мать. Он слишком хорошо знал свою матушку и был готов предположить, что на горизонте замаячил новый фаворит!

   Артур так углубился в наблюдение за схваткой, что не заметил, как рука Клауса невзначай легла ему на колено и стала поглаживать его, постепенно сползая с оного колена и переходя на внутреннюю сторону бедра... Зато Хенрик заметил и вытянул губы дудочкой.

   – О, Мирозданье!! – Вскрикнула Лукреция Боска, когда остриё меча Тецуя в очередном выпаде едва не коснулось лба Шитао.

   Лейтенант Хо, гибкий словно ветка ивы отклонился назад и глазами проследил как остриё орудия, незримо для остальных, прочертило в воздухе фигуру креста. Вот как!! Выпрямившись, он посмотрел на Рюя острым и холодным взглядом. Тайбай тоже оценил попытку Рюйодзаки изувечить лицо его сына. Он стиснул кулаки и негромко крикнул. – Сын, ... хватит обороняться!

   Сын!! На мгновенье Тецуй словно налетел на стену. Малыш Хо – сын полковника Тайбая!!

   Из рядов донёсся одинокий голос, который единодушно выразил общее мнение. – Ну, Рюй, ты попал...

   "Неважно – проиграю или выиграю...", – подумал Рюйодзаки – "...Прощай всё, чего достиг!"

   Меч Шитао набрал скорость. За его вращеньем и рубящими движеньями было невозможно уследить. Рюй стал пятиться. Он с трудом улавливал контуры меча Шитао, в ушах стоял один сплошной свист. Тецуй едва успевал отражать удары... или не успевал... он вдруг ощутил жжение в области живота и рёбер. Он понял что проиграет... прямо сейчас!!!!

   В зрительских рядах стоял напряжённая тишина

   Лейтенант Хо скользящим движеньем лезвия подрезал Тецую запястье с тыльной стороны, завёл меч вниз под руку и оттуда подбил основание его меча. Оружие телохранителя, словно снаряд улетело ко второму ряду и там остриём вниз воткнулось в деревянную скамейку между министром финансов и министром образования. Сидящая за ними и чуть выше сорокалетняя фрейлина Саския фон Тафе упала в обморок.

   Рюй обречённым взглядом отследил траекторию полёта своего меча. Шитао шагнул ему за спину и, демонстрируя окончание боя, плашмя ударил Тецуя под коленные сгибы. Проигравший, рухнул на колени. По воле победителя он мог бы принять любую унизительную позу – на четвереньках или лёжа – с ногой Шитао на своей спине... Лейтенант Хо оставил его так.

   После секундного тотального молчания зрители разразились воплями и рукоплесканиями. Артур вскочил и сам не заметил, как сбросил руку Клауса со своей ляжки.

   Элишия перевела дыхание.

   Лукреция тоже!

   Тайбай стоял с невозмутимым выражением на лице. Потом пригляделся к сыну – на белой блузе кимоно красными пятнами были заметны капли крови.

   Королева тоже заметила кровь и спросила. – Ваш сын повреждён?

   Тайбай отрицательно махнул головой. – Это не его.

   Её Величество подозвала распорядителя, тот выслушал свою повелительницу и бегом помчался на арену. Там одним словом отдал приказ. Рюй, стоя на коленях, расстегнул и снял с торса верхнюю часть формы.

   Раздетый до пояса, Тецуй Рюйодзаки выглядел ещё уродливее, чем в одежде. Он был худ и жилист, узлы мышц на его теле казались наростами на древесном стволе. Всё тело было покрыто шрамами, на груди распластался старый позорный крест. Бока и живот Тецуя были расчерчены свежими кровавыми порезами – только кожа! Этакая показательная демонстрация мастерства!

   – Чистая победа...– выдохнула её Величество.

   У Рюя от унижения затряслись руки.

   На арену важно выступил секретарь Дзиро Каценаги и с поклоном передал Хо Шитао свиток с приказом о зачислении его в ряды Элитного Карательного Отряда Охоты. Публика разразилась вторичными овациями.

   Рюй поднялся. На подгибающихся ногах он ушёл с арены в свою комнату для ожидания боя, где с размаху кинулся на кушетку и свернулся, как гусеница.

   Это точно получилось случайно! Шитао случайно выиграл бой!! Ему просто повезло! Если бы Рюй не поехал ставить кресты ребятам Амадеуса и если бы не получил тот удар по рёбрам! Надо было спать, а не шляться по ночам... Да проблема только в этом... Он получил травму накануне и потому проиграл сегодняшний бой! Всё легко объясняется. Через пару недель он снова будет в форме и возьмёт реванш.

   В дверь настойчиво застучали.

   – Ид-ди на х ... , – прорычал Тецуй.

   В дверь продолжали стучать, что было весьма не предусмотрительно и храбро со стороны посетителя. Наливаясь от злобы кровью, Рюй встал с кушетки и пошёл приложить этому храбрецу по зубам.

   За дверью с кривой улыбочкой стоял принц Хенрик. Сбоку от него с ноги на ногу переминался эльф врачеватель, а за спиной с ехидным выраженьем лица маячил Клаус. Рука Тецуя, уже готовая оставить "стукача" без зубов, с заметным напряжением вернулась на место. Он кивнул головой, посторонился и пропустил гостей внутрь. Посмеиваясь Хенрик зашёл внутрь, пересёк комнату и в вольготной позе лёг на кушетку, на которой до этого лежал Рюйодзаки.