Текст книги "Однажды в Птопае. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Ева Ключникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 41 страниц)

Рёко удивлённо моргнула, но помотала головой, мол, нет – она не будет плакать.

глава 19

Два брата

Утро. Хенрик проснулся уже заранее в плохом настроение. Он лежал на боку, мусоля во рту подушечку большого пальца. Не открывая глаз, его Высочество стал размышлять. Прошло девять дней, как Тецуй Рюйодзаки отправился в западную комендатуру "охотников" И с тех пор от него пришло только одно письменное донесение, в котором о Нико была совсем короткая фраза: "Ещё не нашёл..." Всё остальное о Шитао: Когда ест, когда спит, когда патрулирует, когда тренируется, испражняется, наконец, когда посещает дворец.

Хенрик перевернулся на спину. Вчера он встречался с матушкой. С ней явно произошли перемены. Она сильно похорошела и пребывала в отличном настроении. Отсюда вопрос: она уже спит с лейтенантом Хо или ещё нет? С одной стороны её внешность соответствует счастливому состоянию и удовлетворению, с другой – во дворце подозрительно тихо... люди не сплетничают, не делают ставки. Дворец как будто ничего не знает. Так да или нет?

Наследник ощутил неприятное чувство беспокойства. Что если Шитао, наконец, предоставил матушке своё тело в использование?! Тогда это очень странно. Обычно фавориты переезжали во дворец и вели жизнь послушных комнатных собачек ... их холили, лелеяли, но держали на поводке, а то и в наморднике и не давали вольно гулять. Элишия не любила даже и мысли о конкуренции! Если она и Шитао стали тайными любовниками, это означает, что её Величество готова мириться с его свободной жизнью, лишь бы он продолжал время от времени навещать её!

– Клаус! – Позвал Хенрик жалобным голосом.

Вместо фаворита откликнулся Артур. – Его нет, мой принц...

Хенрик резко открыл глаза и сел на постели. Его историк-информатор с хроникой на коленях сидел в кресле в углу спальни.

– Как давно ты здесь? – Спросил его Высочество.

– С полуночи, – ответил Артур.

– Почему.

– Фиксировал ваши болезненные стоны... Вам снился кошмар? Вы всё ещё подолгу спите в детской позе с пальцем во рту. Ещё вы пускаете слюни и храпите, когда переворачиваетесь на спину... А ещё, вы три раза пукнули. Я всё записал, – Гордо сообщил Кэрроу.

– Перестань! Надоел! Пошёл вон! – Заорал принц.

Кэрроу пожал плечами: желание Хенрика, чтобы Артур всегда был при нём, имело и обратную сторону... Боска была права.

Придерживая хронику, он поднялся из кресла, поклонился и направился к выходу. Хенрик визгливо приказал ему вслед. – Сегодня ты мне не нужен! Видеть тебя не могу!

Артур улыбнулся углами губ.

– Стой!

– Да, мой принц? – Артур опять повернулся.

– Куда дели моего Клауса?

– Он с раннего утра в театре. Сегодня день, когда ваш фаворит приступает к обязанностям дворцового шута. Забыли?

Назначения Клауса шутом автоматически делало его актёром при дворцовом театре комедий. Из-за болезни, по сию пору Тигер пренебрегал данным поприщем, но в итоге отправился в театр. Вчера Артур посоветовал ему это. Сказал, что не помешает получить роль, если он хочет остаться во дворце после свадьбы Хенрика.

(Артур ещё был не в курсе перемен, которые произошли с Клаусом.)

– Ах, да-а..., – Хенрик скривился. – Когда он вернётся?

– Возможно только к вечеру.

– Что?! Мне скучно!!

Артур отметил, что Хенрик реагирует совсем как ребёнок, у которого отобрали игрушку.

– Привыкайте.

– Что?!!! – Его Высочество с размаху откинулся на спину и почти слился с белыми шёлковыми наволочками. Посреди подушки сверкали свирепые маленькие глазки, чуть ниже кривился яркий красный рот. – Ступай к Боске и передай ей моё приглашение к обеду! Потом иди, куда хочешь! – Завопил он через секунду.

Кэрроу поклонился и покинул спальню.

Хенрик, начал выбираться из-под одеял. Его осенила отличная идея. Если и было во дворце место, которое он посещал достаточно редко, так это ... театр! Походы в театр имели место только во время спектаклей или оперетт, но никогда в отсутствие представлений!! А если подумать, наверное, неплохо заглянуть за кулисы в обычные театральные будни, когда артисты заняты репетициями!

От неожиданной перспективы: оказаться свидетелем жизни актёров, его Высочество несколько раз радостно хлопнул в ладоши. Он имел полное право убедиться, что его драгоценного Клауса никто не обижает! Да, так!

– Я вас урою! Если замечу хоть один косой взгляд в его сторону! – Прошептал принц.

* * *

Апартаменты Луки состоят из такого же количества комнат, что и апартаменты Хенрика и занимают больше пятисот квадратных метров. Кроме спальни и столовой в них есть небольшой зал для занятия танцами, огромная гардеробная, купальня, оранжерея, личный кабинет, приёмная, и ещё несколько комнат для обслуживающего персонала живущего постоянно при Боске. Одну из этих комнат занимала Анастасия Мороз фон Краффе. Занимала с тех самых пор как Лукреция и Артур "побеседовали" в общественной оранжерее о неких важных государственных делах. На следующий день Настя перестала быть фрейлиной, и у неё появился новый статус. Она стала драгоценной дамой её Высочества. Если более простыми словами – подружка, но с жалованием.

Теперь в обязанности Насти входило разделение всех интересов её Высочества, всех её радостей, а также горя и боли, если таковые вдруг произойдут.

– Доброе утро, – Артур отвесил лёгкий поклон.

Настя ответила изысканным приседанием. При том взгляд её был полон неодобрения. С момента любования цветами в оранжереи прошло чуть больше недели. За это время Боска и Артур виделись огромное количество раз, но ни разу не оставались наедине.

"О Мирозданье! Пусть и в этот раз пронесёт!" – Мысленно взмолилась Анастасия Мороз фон Краффе

– Доложите обо мне, – попросил молодой человек.

Настя сверкнула на него глазами. – Её Высочество совершает утреннее омовение, – процедила она сквозь зубы.

– Я подожду, – ласково улыбнулся Артур.

Злобно шурша юбками, Настя отправилась докладывать Боске, что принесло его... того самого, которого не повесят, даже если сама Луки окажется в петле!

Артур плюхнулся в кресло приёмной. Склонил голову на грудь. Сердце билось быстрее, чем обычно... Не то, чтобы он был влюблён... конечно нет... Он ведь любит хулиганку Нико! Просто, Лукреция такая отважная... ещё она умная, красавица..., её тело женственно и прекрасно во всех отношениях, оно полно сюрпризов и пахнет чайной розой.

– Господин свидетель событий!

Кэрроу вздрогнул. Настя с неприятным прищуром карих глаз кивала ему в сторону двери. Артур встал и прошёл за ней в кабинет.

Кабинет имел два входа, то есть был проходным. Одна дверь вела в приёмную, где минуту назад находился молодой человек, другая выходила прямо в спальню Боски. Лукреция, после купания свежая, как бутон, с ещё влажными волосами, чуть кивнула в ответ на глубокий поклон историка-информатора.

Настя закрыла за ними дверь и осталась по ту сторону – в приёмной.

– Вижу, вы опять относительно свободны? – Заметила Луки.

– Да. Ваш совет работает. Спасибо!

Они помолчали. Артур водил глазами по кабинету. Наконец начал. – Его Высочество пригласил вас к обеду.

– Хорошо... Разберёмся... Снимайте штаны.

– Что?! Опять?! – Артур развёл руками и возвёл очи к небесам.

– Я пошутила...

Невольно Артур издал вздох с чувством лёгкого разочарования. Очень наблюдательная Луки коварно улыбнулась. – Нет подождите! Я пошутила, что пошутила! Снимайте!

Не спрашивая разрешения, Артур "упал" на мягкий бархатный стул. Эта девчонка... совсем ничего не боится!

Боска подошла вплотную, подняла юбки и села Артуру на колени лицом к нему. Шуршащий шёлк и кружева со всех сторон накрыли его, как будто он по диафрагму погрузился в ласковые волны тёплого моря. Прямо перед носом Артура вздымались совершенные идеальные холмы бюста Лукреции.

Молодой человек одной рукой за талию придвинул её ближе к себе, другой нырнул в "морские глубины" – произвести необходимые действия: расстегнуть ширинку и всё остальное прочее. Под платьем Лукреция была без нижнего белья. Луки чуть привстала на носках, помогая ему. Подняла руки и положила их на спинку стула по обе стороны от его плеч. Несколько мгновений молодые люди пристально смотрели друг другу в глаза, затем Боска наклонилась и прижала свои губы к губам Артура.

Настя, нервозно прохаживаясь по приёмной, размышляла о замках и дверях. Замок в дверях спальни она повернула на ключ изнутри – туда никто не войдёт, а значит и в кабинет с той стороны тоже... А вот в приёмную может зайти кто угодно... придётся открывать дверь в кабинет с докладом о посетителе... И ещё не известно: в каком виде она застанет эту парочку! А если Хенрик придёт? О древние Эльфы! Как можно быть такой безрассудной!

В подтвержденье её мыслям через дверь кабинета в приёмную просочились вскрики.

"Ну вот! Опять!" – Мороз обоими руками схватилась за вспыхнувшие щёки. Любой, кто явится в приёмную – услышит это тоже! Лукреция кричит, как..., как куртизанка! Хотя должна позволять себе только сдержанный, едва уловимый стон... Один! Ну, или два!

Мороз фон Краффе быстро прошла через приёмную и вышла в общий коридор – задержать посетителя (если таковой явится) на подступах к приёмной.

У дверей её Высочества стояла стража. Два невозмутимых молодца с нашивками отряда охоты и с мечами на поясе. Анастасия плотно прикрыла дверь и прижалась к ней спиной. Скосила глаза на одного и на другого. Скулы девы полыхали яркими розанами.

– Ужасная жара, – девушка стала обмахивать себя ладошкой с растопыренными тонкими пальчиками и закатывать глаза.

Парни невольно заулыбались. Не каждый день фрейлина стоит в непосредственной близости и бурно дышит пышной грудью. Взгляды обоих стражников алчно застыли на великолепном декольте. В головах обоих звучала усердная молитва к Мирозданью... Что-то вроде: во имя всего, пусть эта прекрасная дева стоит здесь подольше и скрашивает минуты их скучного дежурства

* * *

Хенрик зашёл в театр со стороны зрительного зала... Других путей он и не знал. Пустые ряды кресел тонули в полутьме. Единственный унылый светоч – тусклый, как на последнем издыхании висел только над сценой. Занавес был открыт, сцена изобиловала декорациями из разных спектаклей. Где-то раздавались голоса, но глухо и отдалённо.

Его Высочество залез на подмостки и походил там, рассматривая бутафорскую мебель, разрисованные полотнища на рамах и фальшивую еду на столе.

В одном из кресел сидела кукла размерами точь в точь как человек. Кукла молодого мужчины – симпатичного, хотя сильно красивым его назвать было нельзя.

С восторгом и удивлением принц был вынужден признать, что кукла выполнена чрезвычайно натуралистично! Даже брови были не нарисованы, а приклеены тщательно волосок к волоску! Хенрик согнулся в спине, упёрся руками в колени и с открытым ртом стал рассматривать лицо куклы с близкого расстояния. Сказал вслух. – Интересно... для какого спектакля...

Кукла мигнула и перевела взгляд блестящих светлых глаз на лицо его Высочества. Хенрик не завопил только потому, что "манекен" изящным жестом прижал указательный палец к губам и прошептал. – Тише... репетиция...

– Где? – После минутного шока спросил его Высочество.

– По ту сторону, – кукла кивнула в сторону стены за своей спиной.

На самом деле театральная сцена являла собой идеальный круг. Под ней имелся поворотный механизм. Круг был разделён ещё одним занавесом посередине и таким образом получались две сцены. Одна была обращённая к зрительному залу, другая называлась – закулисная. В обычные рабочие будни её использовали для репетиций, а во время спектаклей – для быстрой смены декораций при помощи поворота сцены, или создания нужной перспективы – раздвигая занавес, если например, герои спектакля, согласно пьесе, должны были гулять туда-сюда.

– Ты кто? – Шёпотом спросил Хенрик.

– С сегодняшнего дня... просто слуга.

– Чей?

С репетиционной сцены по ту сторону занавеса донёсся чистый, высокий и невероятно прекрасный звук голоса поющего песню Габриэля из водевиля "Коварные служанки".

Фальшивый манекен воздел руку с указующим перстом на невидимого певца. – Его...,– шёпотом ответил незнакомец.

– Клауса?! – Несказанно удивился Хенрик.

Конечно, голос Клауса невозможно было спутать с каким либо-другим.

– Ч-ч-ч-ч!!

Несколько минут они слушали.

Незнакомец в кресле, изображающий куклу, был Кассий старший брат Хенрика и истинный наследный принц Государства Перемен. И он действительно стал слугой Тигеру в театре. Тому предшествовал его визит к Дзиро Каценаги с просьбой дать ему другую должность, потому что королева совсем не обращает на него внимание.

– Тогда... покиньте дворец, – посоветовал ему королевский секретарь.

Кассий уточнил. – Сейчас: не обращает внимание, но возможно обратит позже! Зачем выкидывать из дворца такой потенциал!

Дзиро задумался. Королева редко увлекалась одним мужчиной надолго. Вполне возможно, что её роман с Хо Шитао продлится полгода или год. Потом она непременно захочет перемен и новшеств – так было всегда. Оно и вправду: разбрасываться превосходным материалом – расточительно и нерационально!

– Чем бы вы хотели заниматься? – Спросил Каценаги.

Тут Кассий выдал длинную, заранее приготовленную и талантливо исполненную речь, коя содержала обильные стоны про то, как он с детства грезил о работе в театре – поближе к людям, наделённым певческим или танцевальным, или актёрским дарованьями.

– Будете прислуживать одному из артистов,– Благосклонно кивнул ему Дзиро. – Э-э-э... он особенный... безупречно красивый, несомненно талантливый и он... фаворит его Высочества...

– О Древние Эльфы!! – Благодарственно возопил Кассий, изображая безудержное счастье.

– Жалование небольшое, но и работа непыльная: вовремя накормить, утереть слёзы, проявить восторг и так далее...

– Я понял! Я готов! – Ответил Кассий. – Имя этого гения и моего господина?

– Клаус.

– Если услышите от него хоть одну жалобу, я стану евнухом!

– Хорошо сказано! Вперёд! – Благословил его Каценаги на новую должность.

Таким образом старший сын короля Гаса Одноглазого оказался на побегушках у раба и любовника своего младшего брата.

– Слуга моего Клауса, – опять повторил Хенрик. Кассий немедленно встал из кресла. – Его Высочество? – Уточнил он. – Я не узнал Вас... я во дворце совсем недавно. Простите меня! – Он склонился в глубоком поясном поклоне. – Во искупление своей непростительной вины позвольте я покажу вам кое-что.

Принцу было скучно, поэтому он благосклонно кивнул – чтобы не показал ему незнакомец – это лучше чем вообще ничего. Хенрик не узнал в нём человека прислуживающего за креслом его матери. Не царское это дело – глазеть на лакеев.

– Как твоё имя? – Спросил принц.

– Меня зовут Аллен Лое, – ответил Кассий. – Я простолюдин. – С лёгким кивком он повёл Хенрика к занавесу разделяющего сцену на две половины.

Этот занавес был двойной. В дни представлений оба слоя навешивали согласно декорационной теме и меняли прямо по ходу спектакля на той сцене, коя на тот момент была недоступна для зрительских очей. В обычное время это была просто ткань без рисунка и значений. Внутри между ними был проход через всю сцену шириной чуть меньше метра.

Аллен жестами остановил Хенрика по центру кулис, там где они расходились в разные стороны, а сам зашёл внутрь к следующему слою. Хенрик смотрел на него в щель. По ту сторону второго слоя сиял яркий свет, и двигались силуэты. Совсем близко, спиной к портьере стоял силуэт очень милый и изящный, в костюме греческой богини. Новый знакомый Хенрика просунул руку между кулисами, обхватил "богиню" за талию и затянул её внутрь прохода. Находящиеся на сцене, пропажи не заметили. Девушка изображала статую и не участвовала в диалогах.

Актриска была при хорошенькая. Некоторое время она пыталась вырваться из объятий похитителя, потом затихла и Хенрик услышал звуки согласных поцелуев. Принц резко пришёл в состояние возбуждения. Подглядывать оказалось не менее приятно, чем участвовать в процессе. Этот Аллен был очень умелым... Уже через несколько минут он легко уговорил девушку на добровольную любовь... Признаться, Хенрик испытал чувство зависти!

* * *

"Опять это произошло!" – Так думал Артур, возвращаясь из апартаментов Луки.

Интересно, когда она собирается сделать достоянием общественности факт своей измены? Должен выйти громкий скандал, результатом которого, станет потеря её статуса невесты Хенрика и изгнание из дворца, хорошо, если без членовредительства! Если Хенрик будет в хорошем настроении... А если нет? Тогда Лукреция сильно рискует получить полную программу, включающую допрос, порку и клеймо.

Разве нет другого способа избежать этого брака? Что если вынудить самого Хенрика отказаться от него?

Пребывающий в раздумьях Артур шёл по дворцовым коридорам с низко опущенной головой, не замечая встречных и не отвечая на приветствия знакомых.

Вдруг кто-то схватил его за локоть.

Кэрроу поднял голову. Сбоку от него стоял лейтенант Хо.

После инцидента на карнавале они ещё ни разу не встречались. Увидев Шитао так близко, Артур невольно вздрогнул.

– Вы побледнели, – заметил Хо и прошептал зловещим шёпотом. – Призрака увидели? – Он стал демонстративно оглядывать коридор.

Артур жадно рыскал очами по его лицу и фигуре. Он фиксировал каждую мелочь. Шитао отрастил более длинные волосы. Лицо стало суше и взгляд уже не такой мягкий, цвет глаз изменился... странно... словно изнутри тёмных глаз Шитао едва уловимо пробивалась мрачная синева...

– Что привело вас во дворец? – Ляпнул Артур и тут же проявил осведомлённость. – Я слышал: вы тренируете эскорт её Величества?

– Зачем спрашивать, если знаешь? – Шитао усмехнулся. – Вы можете уделить мне несколько минут?

– Д-да... я к вашим услугам.

Лейтенант Хо тут же, без дальнейших разговоров потащил Артура по коридору в сторону обратную от апартаментов его Высочества.

– Куда? – Воскликнул Артур.

– Найдём уединённое место, – откликнулся лейтенант.

– Эй, я не такой! – Попытался пошутить Кэрроу.

– Очень жаль, но я переживу, – в том же ключе откликнулся Хо.

Обстановка стала менее напряжённой. Артур незаметно с облегчением выдохнул. – Тогда в библиотеку, – посоветовал он. (Благо что библиотека находилась недалече.) Шитао кивнул и свернул на лестницу вниз к библиотеке.

Между библиотечных стеллажей уже бродило несколько посетителей. Не больше десятка. Старик библиотекарь поднял на вновь пришедших суровый взгляд. При виде Кэрроу немного помягчел. Артур и Хо огляделись и, не сговариваясь, направились к креслам у прозрачной стены в сад. Они пустовали. Вокруг кресел было относительно свободное пространство, кое позволяло контролировать приближение людей.

Сели.

– Я вас внимательно! – Кивнул Артур.

– Где бы я мог раздобыть сведения о происхождении всех дворцовых девушек? – Без предисловий брякнул Шитао.

Лицо Артура стало каменным. – Зачем? – Хмуро спросил он.

– Мне нужна сирота.

– Что?!

– Э-э-э... Вижу, что необходимо объясниться. Прошу приватной беседы!

Артур стиснул челюсти, через минуту раздумья и пристальных взглядов согласно процедил свозь зубы. – Принимаю...

Шитао начал вдохновенно врать, благо, что и проверить Артур не сможет, поскольку будет обязан хранить их разговор в секрете. – Отец придумал, что мне пора ... жениться! И я не смог его переубедить. Смирившись, я поставил условием отсутствие у невесты кровных родителей.

– Почему? – Удивился Артур.

– Скажем так: мне будет проще! Не хочу усложнять свою жизнь тестями и тёщами... Вот. Но на самом деле это просто причина оттянуть момент женитьбы. Ведь найти красивую, семнадцатилетнюю девушку сироту – достаточно сложно, – Шитао испытующе уставился на собеседника. Ложь про женитьбу он придумал загодя, дабы не сильно беспокоить благородное сердце Артура.

– Почему семнадцатилетнюю? – Въедливо переспросил Кэрроу.

– ... Жениться как-то неохота, поэтому я усложнил условие. Сказал батюшке – хочу деву на три года младше, красавицу и без родителей! А иначе не почём не женюсь! Баста!

Артур громко насмешливо фыркнул. Вообще-то он понимал стремление молодца отложить перемену статуса на неопределённый срок.

– Просто зайдите в канцелярию дворцового архива и попросите список фрейлин, там будут все данные.

– Не только фрейлин...

– То есть вы готовы жениться на простолюдинке?

– Д-да... отче выдвинул встречное требование... расширить круг поиска!

– Ну... это будет долгий процесс.

– К этому я и стремлюсь, – с готовностью подтвердил Шитао.

– Тогда просите список дворцовых служащих женщин нужного вам возраста. Вот и всё.

– Для обращения за списком нужно какое-нибудь разрешение?

– Нет. Эта информация не является секретной. Там сидит один историк-информатор примерно такого возраста, как наш библиотекарь... много спит, любит хорошее вино!

– Ясно. Премного благодарен! – Шитао с широкой белозубой улыбкой поднялся из кресла.

– Подождите! – Воскликнул Артур. Его глаза с жадным любопытством уставились в очи лейтенанта Хо.

– Да?

– Где вы были в день карнавала? Если вам не трудно – расскажите.

– Отец и я, мы вместе выпили вина... вот собственно и всё. Я напился до беспамятства! Всё таки это был мой день рожденья... и моё совершеннолетие.

На лицо Артура постепенно наползало разочарование. Он словно в одночасье потерял надежду на чудеса. Так бывает, когда ребёнку говоришь, что деда Мороза не существует.

– Вы удовлетворены ответом? Я могу идти? – Вежливо спросил Хо.

– Я не удовлетворён, но вы можете идти... Удачно жениться, – пожелал ему Артур. Шитао махнул рукой и пошёл к выходу. Кэрроу проводил его взглядом, потом стал смотреть в сад через стекло. Там гуляли несколько дам в пышных платьях. А вот за теми зарослями шиповника – оранжерея... та самая... Молодой человек закрыл глаза, вспомнил чудный запах Лукреции и невольно глубоко втянул ноздрями воздух. Аромат чайной розы... Воистину это его любимый аромат!

В апартаменты его Высочества Артур вернулся через четыре часа. За это время он прочитал в библиотеке небольшую любовную историю о пылкой любви дамы Софии к молодому человеку Ивьену из благородной, но бедной семьи. Автор не стеснялся в выражении чувств, и на каждой странице любовники предавались безудержной и откровенной страсти. Артур посмеивался. Вряд ли писатель описывал свой собственный опыт. Скорее всего, содержание романа было плодом его бурного воображения, измученного недостатком элементарного секса.

Хенрик был не один. Он играл в шахматы с высоким молодым человеком, при взгляде на которого Кэрроу буквально примёрз к полу.

– Его зовут Аллен Лое, – объявил Хенрик. У него очень необычный талант. Угадай какой?

Кэрроу пожал плечами и помотал головой. Аллен Лое несколько раз предостерегающе мигнул ему.

– Хотя-бы предположи! – Веселился принц.

– Играет на гармонике? Умеет щёлкать языком?!

Хенрик хохотал. На взгляд Артура он был немножко не адекватный. Новый знакомый явно приводил его в бурный восторг.

– У него член двадцать восемь сантиметров!! – Выпалил хохочущий принц.

Кассий снисходительно улыбался.

глава 20

Таруса.

Почти сазу Шитао нашёл девушку семнадцати лет, сироту. Третий по счёту документ из общей стопки сообщил, что зовут её Таруса Шиле, что она сирота из приюта "Шиле" (имя рода было дано по названию приюта – обычно так делали, если родители ребёнка были неизвестны) и находится на службе во дворце с четырнадцати лет. Повариха!

Государство, беря на себя заботу о брошенных детях, было обязано их трудоустроить. Так что во дворце оказалось много сирот! Мало того, все сироты были выделены в отдельный список, правда, без разделения по возрасту.

Шитао пришёл в канцелярию полчаса назад. Он правильно расценил намёки Артура и принёс с собой бутылку натурального полусладкого вина, кою и преподнёс заплесневелому архивариусу. Тот оценил подарок и самолично подвёл бравого лейтенанта к нужным полкам с документами. Спрашивать причину поисков не стал. Мол, надо так надо! Далее, обнимая бутылку, как родное дитя старик незаметно удался в неизвестном направлении. Шитао остался предоставлен самому себе.

Архив находился в полуподвальном помещении. Длинные готические окна лишь на одну треть возвышались над уровнем земли. Тусклый голубоватый свет скудно освещал помещенье, заставленное застеклёнными стеллажами, полки которых были забиты документацией.

"Какая ты, Таруса?" – думал Шитао. "Пожалуйста, будь уродиной! Я не хочу тебя убивать..."

Вогромных дворцовых подвалах располагались самые различные службы обеспечения ежедневного быта дворцовых жителей. Рядом друг с другом соседствовали мастерские по пошиву одежды и обуви, цеха по ремонту помещений и коммуникаций, цеха реставраторов, ещё целая куча всяких разных цехов, и наконец, кухни.

Обширные дворцовые кухни – это вообще было отдельное государство со своим собственным королём в виде шеф-повара. Поваров рангом пониже насчитывалось около ста человек, а их помощников и того больше.

Таруса находилась на самой низкой ступеньке кухонной иерархии поваров. Она мыла, чистила и резала овощи. В этой должности девушка пребывала с четырнадцати лет – вот уже три года. Полгода назад её исполнилось семнадцать. На дворцовую кухню её привела хозяйка приюта, в котором Таруса росла с младенческих лет.

Таруса была найдена на помойке добрыми людьми, которым она не давала спать своими жалобными воплями. Ребёнку было несколько часов от роду. Мёртвую мамашу нашли неподалёку, причину смерти установили, как насильственную. "Добрым людям" ребёнок был не нужен, и поначалу его хотели притопить тут же в старом тазике, наполненном дождевой водой, но приглядевшись к младенцу, передумали. Девочка обещала стать красивой.

Таруса и вправду выросла красавицей. Тому не помешали ни плохое питание в приюте, ни плохое обращение там же. Позже один из приютских попечителей пожалел этакую красоту и пристроил деву на дворцовые кухни, где она и расцвела на благодатных дворцовых хлебах. Тем более, что мальчишки подручные и повара постарше, и даже сам шеф-повар не оставили её своим пристальным вниманием. На момент описываемых событий, дева была обладательницей пышного тела, около пятнадцати признаний в любви и трёх предложений руки и сердца.

– Таруса, это тебе..., – поварёнок Лао восемнадцати лет протягивал девушке маленькую бархатную коробочку. Шиле быстро обтёрла руки о передник, взяла подарок и откинула крышечку. Внутри на бархатном клочке лежали позолоченные серёжки с искусственным жемчугом.

– Лао, ты такой добрый! – Заулыбалась дева.

Поварёнок засиял и кивнул в сторону кладовки. Таруса Шиле оглядела доступное пространство. Горизонт был чист. Люди, занятые своим делом, не обращали на них внимание. Она сунула коробку в карман передника и встала. Вдвоём с поварёнком они удалились в сторону кладовки.

Ровно через десять минут Шиле вернулась. Её губы были красные, как вишня ранней зрелости. Между прочим, ничего такого криминального в кладовке не произошло. Таруса там всего лишь целовалась. Лао входил в число её жарких поклонников и был одним из трёх, предложивших девушке отношения, узаконенные государством. То бишь, он хотел стать её супругом. Между прочим, Таруса Шиле по сию пору была невинна. В окружении огромного количества мужчин, разгорячённых плитами, она умудрилась не потерять свой статус девственности. Глупо было терять одно из двух своих достояний! (Первым достоянием Таруса почитала свою внешность.)

"Если уж и лишиться девственности, то только за что-то значительное!" – Так думала разумная девушка. И уж конечно серёжки с искусственным жемчугом не могли подвигнуть её на столь серьёзный шаг. "С него и поцелуев достаточно!" –Улыбалась дева картошке в своём чане.

– Таруса! – Пришёл зычный кличь из глубин кухни. – Выйди! К тебе пришли!

Повариха удивлённо задрала брови и наморщила лоб. Посетители приходили к ней не часто, можно сказать никогда . Ареал общения Тарусы ограничивался помещениями кухни, кладовок и холодильников.

"Наверное, попечитель...", – подумала повариха. До её совершеннолетия попечитель был обязан время от времени проверять, как живётся девушке в данной среде. Не обижают ли... не голодает ли...

Однако на площадке для подвоза продуктов стоял не попечитель, а очень красивый молодой человек, в форме отряда охоты, от вида которого у Тарусы остановилось сердце. Ей показалось, что остановилось...

"О, древние эльфы!" – мысленно воскликнула дева.

– Таруса Шиле? – Неуверенно и с лёгким испугом, переспросил молодой человек. Несколько минут он пристально оглядывал её всю с ног до головы.

(Если бы Шиле знала, что её предстоит подобная встреча, она бы одела сегодня своё лучшее платье и чистый передник.)

Таруса сделала глубокий реверанс.

– Чего желаете? – Прошелестела дева.

Тут Шитао, а это был он, растерялся. Он желал... то есть планировал просто посмотреть на девушку, и не придумал причину своего прихода. А потому так и сказал. – Желаю... посмотреть... на тебя... Прости, я бестактен.

Таруса заулыбалась. Ответ нисколько её не удивил. Возможно, слава о её красоте достигла ушей стражи и один из них пришёл убедиться. Вот и всё.

Почти все дворцовые "охотники" – аристократы и этот может предложить кое-что получше, чем дешёвые серьги! Ставки Тарусы значительно подросли.

Шитао в свою очередь отметил, что девушка красивая, но не ослепляет.

– Только посмотреть? Ничего больше? – Кокетливо спросила Шиле.

– Д-д-да... Мой друг видел вас недавно и даже поспорил со мной, что моя любимая невеста менее красива, чем вы... я пришёл оценить – правда ли это.

Услышав словосочетание "любимая невеста", Таруса немного подувяла. Она капризно сложила губы и стала водить глазами из стороны в сторону.

– И что же? – Разочаровано спросила она.

– Вы очень привлекательны... и всё же мой друг проиграл. Простите. – Шитао вежливо поклонился и пошёл прочь. Девушка осталась стоять. Она глядела ему вслед, кусала нижнюю губу и усиленно моргала, стараясь согнать накипающие от обиды слёзы. Таруса думала: Она ещё им всем покажет! Этим чёртовым аристократикам! Возьмёт, и станет женой какого-нибудь богатенького сукина сына! И однажды в красивом платье, усыпанная золотом и брильянтами она появится при дворе и поставит на колени всех этих козлов. Они будут со слезами умолять её о ночи любви... и корчиться, корчиться в любовных муках!!

* * *

– Всё по порядку! – Приказала Элишия.

– Пришёл во дворец в середине часа змеи, – начал доклад Дзиро Каценаги. Сегодня у него выходной после недели дневных дежурств.

– Дальше!

– Встретился с Артуром Кэрроу... так, это было в коридоре на втором этаже в корпусе над библиотекой. Вдвоём они спустились в библиотеку, где беседовали около двадцати минут.

– О чём? – Вкрадчиво спросила Элишия.

– Тему беседы выяснить не удалось, – Каценаги заранее приготовил плаксивое выражение лица. – Они предусмотрительно сели так, что невозможно было подслушать.