Текст книги "Руины предателя (ЛП)"
Автор книги: Эрин Бити
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 23 страниц)
– То, что Квинн главный, подтверждает девушка Филипа в замке. – Он ткнул пальцем в человека за прилавком. – Также едут два офицера, которые были с ним в Теганне.
– Это все, что она сказала? – Мужчина ухмыльнулся. – Любая барменша в городе могла бы вам это сказать.
Рука Хузара вырвалась и схватила конюха за тощую шею. Он держал его там, не утруждая себя приблизить.
– Я не играю в игры с информацией, которая может означать жизнь или смерть, и вы тоже.
Кимисар несколько секунд задыхался и выворачивался
– Принц, – выдохнул он, когда Хузар немного ослабил хватку. – Принц идет с ними.
Хузар бросил его.
– Идиот. Принц Роберт в Монделее.
– А ублюдок принц мало чего стоит, – добавил Филипп.
Конюх ахнул, опустившись на колени у ног Хузара.
– Ни Роберт, ни кто-то другой. Николас. Самый молодой.
– Он всего лишь мальчик, – сказал Филипп.
Конюх потер шею, выпрямившись с победоносной ухмылкой.
– Он оруженосец. Он и трое других приписаны к каждому из четырех взводов.
Хузар задумчиво нахмурился. Деморанцы очень серьезно относились к обучению офицеров – чем он восхищался – и ожидалось, что их оруженосцы будут выполнять множество независимых обязанностей. Даже принц не был бы освобождён.
Один из самых ценных заложников на открытом воздухе. Рядом с границей.
Может быть, только может быть, это была возможность, которую он ждал.
Глава 21
Новобранцы Норсари собрались на равнине за городскими воротами в свете раннего утра. Алекс вел двух своих кобыл в поисках Сальвии. Она пропустила вчерашнее задание, хотя он и отправил ей приглашение. На самом деле он был рад ее не видеть. Все время, пока он говорил об учебных патрулях, Алекс осознавал, как много он упускает, как много откровенной лжи он сказал своим людям. Сальвия увидела бы его насквозь.
Несколько горожан пришли их проводить, а несколько его людей были заняты тихими разговорами с возлюбленными. У большинства солдат-срочников не было денег или постоянного местонахождения, чтобы их можно было подобрать должным образом. В результате они либо женились дешево, без свахи, либо ждали, пока накопится достаточно, чтобы купить собственную землю – а солдатам это удавалось редко, – либо стремились получить комиссию, как один из его новых лейтенантов. Таннер добился своего звания на поле боя, ему было отказано в дворянстве, потому что он не умел читать, пока ему не исполнилось двадцать.
Это только напомнило Алексу о том, как он познакомился с Сальвией, и как она стремилась научить его читать, думая, что он не умеет. Она даже не чувствовала вины из-за их первоначального непонимания; Сальвия просто хотела помочь ему стать лучше, чем он мог бы быть. От ее отношения выиграл не только принц Николас. Со всеми, кого она встречала, Сальвия бессознательно дразнила их тем, что им нужно, чтобы стать лучше, будь то обучение чтению или – в его случае – вспоминание того, кем он был под слоями долга и ответственности.
Он продолжал идти, все еще не видя Сальвии в толпе. Поскольку у него не было возможности спросить ее, какую лошадь она берет, он пошел вперед, оседлал для нее Тень и заказал еще одну лошадь из конюшен для своего багажа. Искусство верховой езды было частью обучения норсари, только офицеры могли ездить верхом во время путешествия. Каждая вторая лошадь будет нести припасы, пока рядовые будут маршировать.
После нескольких бесплодных минут поисков Алекс окинул взглядом наблюдающих женщин со стороны. Могла ли она передумать? Вот бы она это сделала, он бы бросил весь этот капитанский притвор перед всеми и поцеловал бы ее до потери сознания. К черту осторожность.
Его оптимизм сменился замешательством, поскольку он все еще не видел ее. Он тащил лошадей, пока не нашел Касса, делающую отметки в контрольном списке.
– Ты видел Сальвию?
Кассек удивленно взглянул на него.
– Как ты думаешь, она передумала приходить? – с надеждой спросил Алекс.
Его друг уставился на него, как будто не знал, что сказать.
– Где она, Касс?
Кассек медленно поднял руку от доски, которую держал, и указал на нее.
Алекс повернулся, чтобы посмотреть, но позади него стоял только один из четырех оруженосцев. На нем была какая-то негабаритная туника, доходившая до колен, когда он закреплял груз на вьючной лошади.
Потом мальчик обернулся.
Глава 22
Сальвия думала, что заболеет. Вчерашняя стрижка укрепила ее решимость; у нее никогда не было другого момента сомнения. Теперь шок на лице Алекса перечеркнул все, но было уже слишком поздно.
Он сделал несколько шагов в ее направлении, затем, не говоря ни слова, бросил поводья, которые держал, у ее ног, отвернулся, оставив ее с Тенью и ужасным чувством пустоты.
Как только они оказались в дороге, ее боль переросла в гнев. Она шла. Алекс мог бы с этим согласиться.
Столица исчезла за их спинами, пока последняя ее часть не скрылась за холмами. Кассек ехал рядом с ней, раздавая советы по управлению ее вьючной лошадью и рассказывая ей о некоторых планах, которые они составили. Может быть, он избегал Алекса, но держал свои мысли и доводы при себе. Однако было так много безобидных тем, которые они могли осветить.
– Как давно ты знаешь Алекса? – наконец спросила она.
Касс ответил осторожно.
– С тех пор, как нам было десять. Я приехал после того, как он несколько месяцев обучался работе с пажами. У него была репутация бойца. Он когда-нибудь говорил тебе это?
– Немного, – сказала она. – Он сказал, что у него были тяжелые первые пару лет.
– Это мягко сказано, – сухо сказал Касс. – Он сразу оказался не на той стороне некоторых плохих людей, и каждый раз, когда приходили новые мальчики, он дрался из-за того, как с ними обращались. Поколотил меня в первую ночь.
– Так он заводил друзей? Принимая их инициационные облизывания? – Сальвия пыталась звучать пренебрежительно, но на самом деле она находила это замечательным. И неудивительно.
– В значительной степени, хотя я не думаю, что дружба была его целью. Он делал только то, что считал правильным. Через какое-то время многие из нас встали на защиту новичков. Сила в количестве. – Касс улыбнулся. – Придираться к кому-либо – значит находить его слабое место. Для некоторых из нас это более очевидно, чем для других.
– Так что же было у тебя? – Теперь он похудел, и Сальвия без труда представил себе молодого Кассека, у которого все локти и колени покрыты копной светлых волос. – Ты был худым?
– Был, но самым большим больным местом было мое имя. – Он поднял бровь.
Сальвия вдруг поняла, что не знает этого.
– Должно быть, это ужасно.
– Алекс – единственный, кого я не ударю за это, – сказал Касс. Он повернулся и посмотрел на пологий склон долины слева от них. – Хотя немного удивлен, что он так и не сказал тебе.
Сальвия не хотела думать о вещах, которые Алекс упустил.
– Ты можешь мне рассказать. Я не буду смеяться или дразнить тебя.
Он не оглянулся.
– Не давай обещаний, которые не сможешь сдержать.
– Теперь я чувствую вызов. – Приятно было улыбаться.
Он вздохнул, выражение его лица изменилось на что-то, что она не могла расшифровать. Наконец он закрыл глаза и глубоко вздохнул.
– Этельрельдрегон.
– Милостивый Дух! – Она отвела взгляд, прикрывая рот рукой.
Он подождал несколько секунд, пока ее плечи дернулись.
– Можешь уже смеяться.
– Я… не… хочу… – сдавленным голосом выдавил Сальвия. Несколько хихиканий вырвались.
– Да, ты хочешь.
Она покачала головой, глядя на деревья и горные вершины на западе, потом на землю. Везде, но не на него.
– Твои родители ненавидели тебя? Поэтому ты сбежал и пошел в армию?
– Ну, даже бродячий цирк не принял бы меня с таким именем.
Она расхохоталась.
– Прости, – выдохнула она. – Я обещала, что не буду!
– Не волнуйся, я знал, что ты обречена на провал.
Сальвия вытерла глаза и вернула Тень обратно на дорогу, прежде чем она успела добраться до клочка травы, к которому стремилась.
– Так как же это произошло?
– Мой старший брат был назван в честь нашего отца, и прошло еще одиннадцать лет, прежде чем я появился на свет, – сказал он. – Мои родители предполагали, что возможностей больше не будет, поэтому мне досталась комбинация обоих дедов: Этельреда и Алдрегона.
– Ну, их нужно было уважать. Понятно.
– И по иронии судьбы ненужный. У меня есть три младших родственника, помнишь?
– О, нет! – Сальвия поднесла руку к лицу и хихикнула.
Кассек пожал плечами.
– Теперь я с этим смирился, но в детстве жить с этим было адом, пока я не встретил Алекса. Любой, кто пытался посмеяться надо мной, ловил кулак. Моя слабость стала его собственной, и он победил ее. – Касс остановился и посмотрел на колонны марширующих солдат. – И он такой со всеми.
Сальвия посмотрела вперед. Алекс ехал натянуто, как будто не мог расслабиться. Слышал ли он их смех? Ему не нужно было ревновать; она предпочла бы поговорить с ним, чем с Кассеком. Она потянулась, чтобы убрать волосы с лица, и с удивлением вспомнила, как много их ушло. Ее живот перевернулся.
– В чем его слабость, Касс? Это я?
Его голубые глаза проследили за ее взглядом на спину Алекс.
– Ты – его величайший источник силы. Касс грустно улыбнулся. – Но да, это также делает тебя его слабостью.
Путешествовать так, как они, было странной смесью воспоминаний. Пребывание в лесу и сон на открытом воздухе напомнили Сальвии о работе ее отца охотника за птицами. Часто они целыми днями не виделись ни с кем, но отцу это нравилось. Он сказал, что животные были более предсказуемы, когда их не было рядом с людьми.
Однако верховая езда с отрядом солдат по дороге больше напоминала путешествие в Теннегол с невестами Конкордиума прошлой весной. Вот только на этот раз рядом с ней не было Алекса. Тогда человек, которого она считала капитаном, держался на расстоянии, как и сейчас Алекс.
Такие одинаковые и такие разные.
Алекс поначалу стремился проходить не менее тридцати пяти миль в день, часто ведя людей маршем почти до темноты. Не останавливаясь достаточно долго для охоты, они полагались на свои запасы еды, но темп замедлялся, как только они покидали главную дорогу. Погода стояла ясная, поэтому по вечерам они спали под звездами, не утруждая себя установкой палаток. Сальвия ломала голову над произношением Казмуни, сидя у костра до поздней ночи. Ее список переведенных слов и фраз неуклонно рос, и ей стало интересно, как далеко продвинулась Клэр.
Всевышний Дух, она скучала по ней. Почему она не могла придумать причину, по которой Клэр тоже могла пойти с ней?
Большую часть времени Сальвия ехала с Николасом. Она плохо знала его, поэтому первые несколько дней она потратила на то, чтобы преодолеть его надменное отношение. Когда она, наконец, прибегла к угрозе, что неудовлетворительный отчет о проделанной работе заставит его отправить обратно в Теннегол – что, как она была уверена, Алекс одобрит, если это избавит и ее, – принц пришел в себя. Немного.
Вскоре она поняла, почему его инструктор по кимисарскому языку и другие наставники так мало продвинулись. Большинство его уроков было основано на письменных материалах, и, как она и подозревала, между чтением и запоминанием возникала путаница, как и в случае с его сестрой Каринтией. К счастью, после почти года работы с принцессой Сальвия хорошо представляла, как заговорить с Николасом.
– Какой смысл учить язык, на котором никто не говорит по эту сторону гор? – жаловался он сначала. – Не то чтобы я мог его использовать.
– Вот в чем проблема, – отрезала она. Холодность Алекса и нытье принца сделали ее вспыльчивой. – Ты ничего не можешь вспомнить, потому что никогда этого не говорил. К тому же, – продолжила она чуть спокойнее. – Молодым членам королевской семьи часто приходится встречаться с представителями других народов. Вы могли бы вести переговоры о договорах через несколько лет. – Сальвия решила не упоминать о том, что часто включал брак.
– Действительно? – Он чуть прямее сел в седле.
– Конечно, – сказала Сальвия. – Но только если ты выучишь язык.
После этого Николас добился гораздо более быстрого прогресса. Было приятно добиться успеха в чем-то.
На одиннадцатый день норсари покинули Джованскую дорогу и направились на юг, к реке Каз. утра Алекс пропустил зарядку на рассвете и дал всем отдохнуть. После завтрака он позвал Эша Картера и двух офицеров, чтобы они сели в седла и поехали вместе с ним.
– Почему? – спросила она Касса, поскольку Алекс никогда не смотрел на нее.
К ее удивлению, Алекс ответил:
– Там кто-то есть. – Он кивнул на тонкую полоску дыма вдалеке.
Сальвия нахмурилась.
– И вам нужно провести расследование?
Алекс покачал головой.
– Должны быть Рейнджеры. – Он обменялся понимающим взглядом с Эшем Картером.
Мужчины на границе с Казмуном.
– Можно мне пойти? – спросила Сальвия. – Пожалуйста?
Она ожидала, что он скажет «нет», но вместо этого он остановился, готовя свою лошадь, чтобы посмотреть на нее, как будто действительно увидел ее впервые за много дней. Сальвия внезапно осознала свои короткие спутанные волосы и то, как давно она не мылась.
Его лицо немного смягчилось.
– Все в порядке. У тебя есть десять минут, чтобы подготовиться.
Глава 23
Они двинулись по узкой тропинке в направлении дыма, лейтенант Хэтфилд замыкал шествие. Десять полных дней, путешествия стали бы испытанием для любого, кто еще не сидел в седле, а спина и внутренняя часть бедер Сальвии не только болели, кожа в тех местах, где на нее падал вес, была ободрана. Даже с дополнительной подкладкой, ради которой она проглотила свою гордость, Сальвия изо всех сил старалась свести к минимуму свое ворчание и вздрагивания. Тень пробиралась по каменистому склону холма, но без шума более двухсот других путешественников, прикрывающих ее, Сальвия знала, что все четверо мужчин хорошо осведомлены о ее дискомфорте.
Алекс наконец остановил лошадей и выкрикнул армейское приветствие. Сальвия немного расслабила ноги, испытывая облегчение от того, что не нужно сжимать их, чтобы просто оставаться в вертикальном положении, пусть даже всего на несколько минут. Ответ последовал быстро, и слишком скоро они продолжили спускаться с холма. Сальвия попыталась направить Тень туда, куда она хотела направить кобылу, но это было трудно из-за ее ноющего тела и доносящегося до них аппетитного запаха. Она надеялась, что у них будет чем поделиться; норсари не ели свежего мяса с тех пор, как покинули Теннегол.
Они наткнулись на группу из десяти человек, сидевших и стоявших вокруг костра. Повсюду были разложены спальные мешки, хотя некоторые из них были свернуты, что указывало на то, что они провели здесь ночь – что также было очевидно по прожарке кабана на вертеле, – и они намеревались двинуться дальше до захода солнца.
Сальвия больно перекинула ногу через спину Тени, чтобы спешиться. Ее нога коснулась земли раньше, чем она ожидала, и колено подогнулось, когда внутренняя поверхность бедер закричали. Она держалась в полуприсяде только потому, что ее левая нога все еще была в стремени.
Руки, обхватившие ее за талию, приподняли ее, снимая напряжение с дрожащих мышц.
– С тобой все в порядке? – Алекс прошептал ей на ухо.
Он хотел быть галантным сейчас, после того, как больше недели игнорирования ее?
– Я в порядке, – огрызнулась Сальвия. Она опустила другую ногу на землю, глаза ее наполнились слезами, но он не отпустил ее.
– Дай себе минутку, – прошептал Алекс. Он придвинулся немного ближе, его теплое тело прижалось к ее спине. Не раздумывая, Сальвия прижалась к нему. Алекс уткнулся лицом в ее коротко подстриженные волосы, его губы коснулись мочки ее уха.
– Капитан? – Кричал Эш Картер.
Руки и жар исчезли.
– Прямо здесь, сержант, – сказал Алекс. – Уже в пути.
Внезапно потеряв опору, ей пришлось схватиться за гриву Тени, чтобы не упасть. Лошадь обеспокоенно оглянулась, и Сальвия ободряюще похлопал ее по спине. Когда ее ноги почувствовали себя достаточно уверенно, чтобы идти, Сальвия натянула поводья и закрепила их петлей на ветке дерева. К тому времени, когда она присоединилась к остальным у костра, все уже были представлены друг другу. Мужчины, которые, должно быть, были отрядом рейнджеров, лишь взглянули на нее. Сальвия чувствовала себя слишком усталой, чтобы объяснить свое присутствие, и была благодарна, что ее имя часто использовали для мальчиков.
Походные тарелки с высокими бортиками были наполнены жареной свининой и переданы по кругу. Сальвия с благодарностью приняла одну из них и опустилась на поваленное дерево, служившее сиденьем для нескольких мужчин. Не дожидаясь, пока принесут посуду, она отправила в рот кусок дымящегося мяса. Она слизывала жир с пальцев и обдумывала, как попросить еще, когда заметила, что Алекс и Эш отвели командира отделения в сторонку, где они сравнивали карты.
– Мы рады, что здесь больше солдат, – сказал Рейнджер справа от нее. – Учитывая то, что произошло в прошлом году.
Сальвия взглянула на мужчину, прежде чем снова перевести взгляд на Алекса.
– Эта ситуация с Тасметом заставляет всех нервничать, учитывая, что все началось именно в это время.
Он кивнул.
– А теперь Казмуни. Не могу не задаться вопросом, связано ли все это.
Теперь солдат полностью завладел ее вниманием.
– Вы видели Казмуни где-нибудь поблизости?
– Ну… – Он наклонил голову. – Не совсем. Единственные Казмуни, которых я действительно видел, были на другом берегу реки.
– Действительно? – сказала Сальвия. Она села, забыв о второй порции. – Где именно?
– Они приходят к реке Каз за водой, хотя оба ее берега принадлежат здешней Деморе. – Он пожал плечами. – Похоже, они никогда не напрашиваются на драку, так что мы не отказываем им в выпивке. Иногда мы машем им, и они машут в ответ.
Сальвия осознала важность воды и прав на нее для Казмуни, что имело смысл для жителей пустыни. В нескольких документах упоминалось о «совместном использовании воды» так, словно это был жест доверия или дружбы. Рейнджеры, вероятно, не понимали, насколько дипломатичным было их пособие.
– Как часто ты их видишь? – спросила Сальвия.
– Только весной и в начале лета. В прошлом году и в позапрошлом.
Именно то, что видели эти люди, заставляло короля быть таким скрытным.
– Как они выглядят?
– Они одеваются для пустыни, закрывая все, даже головы, а иногда и лицо, чтобы защититься от ветра и солнца. Они смуглые, как Кимисар, как ваши капитан и сержант. – Мужчина ткнул большим пальцем в сторону Алекса.
Его тон подразумевал вопрос о наследственности Алекса и Эша. Оба унаследовали цвет кожи от своих матерей-аристланок – как и принц Роберт, – но мысли ее спутника явно были заняты чем-то другим, солдатами другого происхождения.
– Тасмет была частью Деморы на протяжении десятилетий, – сказала она. – Его жители больше не кимисары.
– Это вы так говорите, – ответил мужчина. – Но здесь, учишься быть осторожным.
– Осторожным? – Сальвия нахмурилась. Даже выросшая в страхе перед кимисарскими налетчиками – какой бы отдаленной ни была эта угроза в Крессеры, – она никогда не судила о намерениях человека по цвету его кожи, но отношение этого человека подразумевало, что подобные предубеждения были распространены в армии. Поскольку Сальвия видела Алекса только среди тех, кто его знал, ей и в голову не приходило, как часто ему приходится сталкиваться с враждебностью незнакомцев, не говоря уже о других солдатах. Кассек никогда не говорил, какая слабость была у Алекса в детстве, за которой так безжалостно охотились, но теперь она знала.
Эти дети, вероятно, всего лишь имитировали образ мышления, который они наблюдали у взрослых, но с дополнительной долей жестокости. Она была уверена, что если спросит об этом, он скажет, что это не имеет значения. Но это действительно имело значение. Ее пальцы крепче сжали металлическую пластину, когда она подумала о паже, который сражался за всех остальных, когда никто не сражался за него.
– По-моему, это больше похоже на осуждение.
– Это не осуждение, – настаивал солдат. – Это опыт.
То, что он провел, вероятно, половину своей жизни в стычках с Кимисаром в Тасмете, сформировало это опасное отношение, но это не оправдывало его. Сальвия стиснула зубы.
– Интересно, как их опыт общения с предвзятостью, подобной вашей, влияет на их суждения.
– Ну, я…
– И когда кого-то убьют из-за этих суждений, что вы скажете? Что вы не доверяли человеку, назначенному над вами, – королевскому чиновнику, – потому что он не был похож на вас?
Его щеки вспыхнули, когда он уставился в свою тарелку.
– Знаешь, это трудно, когда ты здесь год за годом сражаешься. У тебя появляется привычка смотреть на вещи определенным образом.
И в этом была проблема. Сальвия не думала, что этот человек обязательно был плохим человеком – в конце концов, он не питал таких же автоматических подозрений к Казмуни. Он просто реагировал на то, что всегда знал.
– Большую часть Тасмет было легко убедить присоединиться к заговору семьи Д'Амиран против короны, – тихо сказала она. – Люди там не чувствовали лояльности к Деморе, даже спустя столько времени. Я думаю, у них тоже была привычка смотреть на вещи определенным образом.
– Я не думаю, что боевые действия сейчас тоже сильно помогут, – сказал ее спутник.
– Вероятно, нет. – Вероятно, события были отброшены назад по крайней мере на одно поколение. Вернувшись в Теннегол, Сальвия напишет своей старой работодательнице Дарнессе Роделл, чтобы обсудить способы, которыми она и другие региональные свахи намеревались способствовать выздоровлению после войны. Наверняка у них уже был какой-то план. Может быть, она смогла бы как-то помочь.
– Мы уходим, – сказал Алекс, прерывая ее размышления. Он постоял над ними, нахмурившись, прежде чем отойти. Сальвия задавалась вопросом, как много он услышал.
– Я возьму это для вас, – вежливо сказал мужчина, забирая пустую тарелку из ее рук. Сальвия все еще была голодна, но чувствовала, что их беседа стоит гораздо большего, чем полный желудок.
– Спасибо, – сказала она. – Я не расслышала вашего имени.
– Капрал Дейл Уайлдер, – представился он, протягивая свободную руку.
Она пожала его.
– Я Сальвия Птицеловка.
– Сейчас, Сальвия, – позвал Алекс.
– Иду. – Сальвия вскочила, затем потратила дополнительное время на то, чтобы отряхнуть одежду, чтобы оправиться от боли, вызванной движением. – Я надеюсь увидеть вас снова, – сказала она своему новому другу.
Капрал улыбнулся.
– О, я это гарантирую. Мы будем регулярно отчитываться перед вашим капитаном.
Сальвия задумалась над последними словами Уайлдера, спеша догнать Алекса.
– Почему Рейнджеры будут отчитываться перед вами? – спросила она. – Разве это не совсем разные области?
– Я самый близкий начальник. Это дань вежливости. – Его речь была отрывистой, как будто он не хотел, чтобы его застукали за разговором с ней. – А позже мы отправимся на тренировку. Они знают этот район.
– Ты пойдешь через реку? – небрежно спросила она.
Алекс посмотрел на нее сверху вниз.
– Конечно.
Сальвия изо всех сил пыталась найти способ спросить, что он будет сделал, если бы столкнутся с Казмуни, но она, вероятно, не должна была знать, что это возможно, не говоря уже о вероятности.
– До края пустыни всего несколько миль. Ты будешь там тренироваться?
Он прищурил глаза.
– Что заставляет тебя думать, что мы это сделаем?
– Я просто подумала, что это будет уникальная возможность. – Она пожала плечами, стараясь выглядеть непринужденной. – Он необитаем, верно? Они бы никогда не заметили.
Алекс отвел взгляд.
– Я не знаю. Я и не думал пересекать границу.
О, но он это сделает. То, как он отказывался встретиться с ней взглядом, практически кричало об этом.
Только когда они были на полпути назад, Сальвия поняла, что они оставили Эша Картера позади.
Глава 24
Они вернулись к группе Норсари во второй половине дня, но поскольку река все ещё была далеко, Алекс счёл нецелесообразным идти сегодня маршем. Он снова ушел, как только раздобыл что-нибудь поесть, желая разведать лучшее место для разбивки постоянного лагеря. Касс настоял на том, чтобы сопровождать его. Как бы сильно ему ни хотелось побыть одному, Алекс знал, что его друг прав. Отряд, с которым они встретились сегодня, не видел недавних признаков Казмуни, но лучше было перестраховаться.
Место, предложенное сержантом Старки, найти было нетрудно. Почти чистый склон поднимался от реки к плоской равнине, достаточно большой, чтобы построить тренировочную площадку и проводить групповые упражнения. Это также было бы видно со значительного расстояния. Если Казмуни снова переправятся через реку, они сделают это, зная, что ждёт их на другом берегу.
Они с Кассом вернулись около полуночи, и Алекс снова встал ещё до рассвета, ему не терпелось наконец приступить к своей миссии. Вес того, что он носил в своей куртке, также был постоянным напоминанием о конкретной задаче, которая стояла перед ним в тот день. Всё это напряжение сделало его вспыльчивым, и он с трудом сдерживался, чтобы не выкрикивать приказы.
Сальвия проигнорировала его, готовя свое снаряжение, чего он действительно заслуживал, учитывая, что до вчерашнего дня, он едва ли сказал ей десять слов. Она, вероятно, подумала, что он забыл, какой сегодня день, и в течение всего утра у Алекса так и не было возможности это исправить. Или, в своей трусости, он так и не воспользовался этой возможностью.
Они были в пути в течение часа, и их целью было добраться до лагеря к сумеркам. Мужчины были свежи после дня отдыха, так что в промежутке между этим и следованием по главной тропе они хорошо провели время. Они добрались до места назначения, когда солнце село.
Начали устанавливать палатки, чтобы укрыться от прохладного ветра, дующего вдоль реки с гор. Алекс заказал сервиз для Сальвии раньше своего, и он был готов ещё до того, как она закончила расчёсывать и ухаживать за Тенью. Когда все, наконец, было улажено на ночь, у него все ещё не было возможности поговорить с ней. Алекс стоял возле своей палатки, наблюдая за силуэтом, очерченным единственной свечой внутри.
Сейчас или никогда.
Алекс глубоко вздохнул и открыл клапан, чтобы нырнуть внутрь. Он выделил Сальвии палатку, достаточно большую, чтобы в ней можно было стоять, – офицерскую палатку – с раскладушкой, стулом и столом. Сейчас она сидела за ним, сочиняя что-то похожее на письмо, и когда он вошёл, он принес с собой ветерок, который почти погасил ее свет. Сальвия обхватила пламя ладонью, чтобы защитить его, и раздражённо посмотрела вверх. Ее глаза расширились, когда она узнала его.
Внезапно это стало похоже на ту ночь, когда они встретились, когда он принес ей ужин, пока она работала в библиотеке Галарика. Когда он был переодет простым солдатом. Алекс заколебался, прежде чем сделать ещё один шаг. Только тогда он вспомнил, что должен был спросить, прежде чем входить внутрь.
– Почему ты все ещё не спишь? – спросил он, придвигаясь ближе. – Ты, должно быть, очень устала.
Сальвия вернулась к своему письму.
– У меня много дел, и очень мало можно было бы сделать, сидя верхом.
Он остановился по другую сторону стола.
– Мы все подготовим завтра, так что у Николаса пока не будет времени на уроки. Ты можешь расслабиться и восстановиться после путешествия.
– Я в порядке, сэр.
Он напрягся.
– Тебе не обязательно называть меня так, когда мы наедине.
– Приношу свои извинения. Это такое редкое явление. – Ее перо царапнуло по бумаге.
Алекс ничего не сказал, только легонько постучал пальцами по дереву.
– Тебе что-нибудь нужно? – Она по-прежнему не поднимала глаз.
Алекс прочистил горло.
– У меня есть кое-что для тебя. Подарок.
Ее перо остановилось, и он услышал, как у нее перехватило дыхание. Он вытащил из кармана куртки завёрнутый в ткань предмет.
– Я собирался подарить его тебе в Теннеголе перед отъездом, но раз уж ты приехала, я решил дождаться твоего настоящего дня рождения. – Алекс положил его на стол между ними, и она заколебалась, прежде чем протянуть руку и откинуть ткань, обнажив кинжал в ножнах. – Я заказал это для тебя, – прошептал он. – Несколько месяцев назад.
Черно-золотая рукоять кинжала была почти идентична той, что была у него, подаренной матерью Алекса, когда он уходил из дома на обучение пажей. Он подарил его ей прошлой весной для защиты, но также и потому, что любой из его людей узнал бы его по инкрустированным буквам АК.
Сальвия наклонила ручку, чтобы разглядеть инициалы в свете свечей. СП.
– Здесь нет К, – сказала она.
Алекс кивнул.
– Я попросил их оставить для этого место, если ты захочешь добавить это позже, или…
– На случай, если я передумала? – Она подняла глаза.
Он почувствовал, как кровь отхлынула от его лица. В ее серых глазах промелькнуло чувство вины, и она отпустила взгляд.
– Я полагаю, это означает, что ты хочешь получить свой обратно. – Она потянулась за ножом у себя на поясе.
– Нет, – быстро сказал он.
Она все равно расстегнула его и положила рядом с новым.
– Я полагаю, он уже слишком мал, – сказала она.
– Даже если бы это было не так, я отдал это тебе на хранение. Я хочу, чтобы это было у тебя.
Сальвия поджала губы.
– Тогда ты научишь меня драться двумя ножами?
Алекс покраснел.
– Учитывая, как закончился наш последний урок, сейчас это не очень хорошая идея. – Это была та ночь, когда он наконец признался себе, как много она для него значила. Его внутренняя защита внезапно был прорвана, Алекс был не готов сопротивляться охватившим его желанием, и через несколько минут он был готов отказаться от всего ради того, чего хотел. Потом она назвала его Эшем и привела в чувство.
– Нет, – сказала она. – Ты же не захочешь сказать ничего такого, о чем потом пожалеешь.
– Я ни о чем не жалею о той ночи.
Сальвия моргнула, глядя на кинжалы, молча обводя инициалы на обоих большими пальцами.
– Ну что ж, – наконец сказал Алекс. – С днём рождения. – Он повернулся, чтобы уйти.
Она уронила ножи и вскочила на ноги.
– Подожди.
Алекс настороженно посмотрел на Сальвию, когда она отошла стол и встала перед ним. Она протянула руки ладонями вниз в королевском жесте благодарности, которому, должно быть, научилась, живя во дворце. Не раздумывая, он потянулся назад.
– Спасибо тебе, – тихо сказала она, сжимая его пальцы.
Он держался дольше, чем следовало, затем притянул ее на полшага ближе. Сладкий Дух, от нее приятно пахло. Он и забыл, насколько это хорошо, до вчерашнего утра, когда подошёл, чтобы помочь ей, и всё рациональные мысли улетучились от ее прикосновения.
Прямо как сейчас.
Цвет ее волос уже посветлел на несколько оттенков за две недели, проведенные на свежем воздухе. Ее кожа тоже загорела, и веснушек стало больше, чем когда-либо. Алекс разжал пальцы и медленно поднял руку, чтобы убрать волосы с глаз. Как только он оправился от шока того первого дня, ему вроде как понравилось, как это выглядело.
