Текст книги "Руины предателя (ЛП)"

Автор книги: Эрин Бити

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 23 страниц)

Не мог бы. Мог бы.

Алекс провел рукой по влажным волосам, почувствовал облегчение, вернувшееся к кончикам его пальцев, и выпрямился. Его тело пульсировало адреналином, когда он возвращался в казарму. В казарме он тихонько нащупал свои ботинки и носки. Лейтенант Кассек пошевелился, когда Алекс снова открыл дверь, чтобы выйти в коридор.

– Куда ты идешь? – пробормотал его друг. – Я думал, у нас сегодня выходной.

Обычно день начинался с групповых упражнений, но Алекс изо всех сил старался добраться до столицы пораньше и чувствовал, что они заслужили отдых.

– На пробежку, – ответил он. – Почти рассвет. Лучшее время для этого.

– Сумасшедший ублюдок. – Касс перекатился в сидячее положение и прищурился на свет факела, рассекающий пол. – Нужна компания?

Алекс колебался. Он не хотел ждать десять минут, пока Касс будет готов.

– Поймаешь меня на втором круге?

Один круг составлял полторы мили. Касс потер лицо.

– Ага. Второй круг. Просто убедись, что ты действительно ждешь меня.

– Тогда не опаздывай. – Алекс бросился бежать, как только снова оказался снаружи. К тому времени, когда к нему присоединился Касс, с лица Алекса исчезли все следы кошмара и страха.

По крайней мере, он на это надеялся.

Глава 6

Сальвия должна была встретиться с ним после Дня службы в часовне, чтобы они могли прокатиться по холмам над городом. Алекс привез с собой в Теннегол свою запасную лошадь, намереваясь оставить ее для Сальвии. Зная, что она не захочет принимать такой подарок, Алекс планировал представить это как оказание ему услуги, что было не совсем неточно. Тень была его первой лошадью, и Алекс не был готов отдать ее, но вес полностью вооруженного солдата был слишком велик для кобылы. Однако она идеально подходила Сальвии.

Сальвия была в бриджах для верховой езды и старой кожаной охотничьей куртке своего отца, она ждала у казармы, болтая с невысоким черноволосым солдатом. Ее волосы вспыхнули на солнце, когда она покачала головой и рассмеялась. В его сне она была зла, и Алекс воспользовался моментом, чтобы впитать в себя ее счастье, заменив ложное воспоминание реальным. Сальвия оторвалась от разговора и поймала его взгляд. Солдат, с которым она разговаривала, выпрямился.

– Давно это было, сэр, – сказал сержант Эш Картер, отдавая честь. Алекс старался не закатывать глаза, возвращая его. Эш мог бы сам стать офицером, но он отказался от поручения ради поддержки своего сводного брата, наследного принца. – Как поживаешь?

– Не так уж и плохо, – ответил Алекс. – Что привело тебя сюда? Я думал, ты в Монделее нянчишься с Робом. – Когда конфликт в Тасмете стал слишком рискованным, принца перевели служить в более безопасный регион. Роберт не очень хорошо это воспринял, и Эш поехал его успокаивать.

– Ты же знаешь, как это бывает, когда что-то важное должен сделать кто-то расходный, – сказал Эш с самоуничижительной ухмылкой. Родившийся через год после смерти первой королевы, Эш был незаконнорожденным, но обладал всеми полномочиями и привилегиями королевской семьи. Технически Алекс был только двоюродным братом наследного принца, но он считал Эша таким же членом семьи, как и Роберт. Все они держались вместе проходя обучение пажей и оруженосцев. И только в последние годы их жизни стали расходиться.

Алекс и Роберт занимали высокие должности в армии, но Эш предпочитал работать в тени. Благодаря своей невидимости из него получился отличный шпион. Если бы Алекс не переназначил Эша на разведку, а затем занял его место в качестве ведущего информатора, все в Теганне было бы совсем другим. Например, Сальвия встретила бы и подружилась с настоящим Эшем Картером.

При этой мысли Алекс взглянул на Сальвию, чувствуя тошноту. Она встретила его взгляд с беспокойство на лице, и он улыбнулся в ответ, хотя чувство тошноты осталось.

– Так тебя тоже вызывали? – спросил Алекс своего друга, понизив голос и пытаясь передать смысл своим тоном.

Эш был примерно одного роста с Сальвией, и ему пришлось запрокинуть голову, чтобы встретиться взглядом с Алексом.

– Да.

– Ты знаешь почему?

Его друг хитро улыбнулся.

– Может быть.

– Не хочешь поделиться тем, что знаешь?

– И пропустить момент удивления на твоём лице завтра? Ни за что.

Алекс закатил глаза.

– Кажется, я уже знаю.

– Я думаю, что нет. – Шуточная манера Эша исчезла. – Происходит что-то большое.

Алекс снова взглянул на Сальвию, чье бледное лицо было пустым. Она слушала, но делала вид, что не слушает.

– Я провел последние месяцы, сражаясь в Тасмете. Думаешь, я не знаю, насколько велик этот конфликт?

Эш покачал головой.

– Нет, Алекс, он больше.

– Как больше?

– Не в обиду Сальвии, но достаточно большой, чтобы я не мог сказать вам, пока мы не окажемся в безопасности в залах совета. – Эш подмигнул ей. – Я оставлю вас двоих, чтобы провести некоторое время вместе. После завтра ты будешь очень занят.

Сальвия смотрела, как уходит Эш, поджав губы. Алекс обнял ее за талию и притянул к себе. Сладкий Дух, она хорошо пахла. Как лаванда, шалфей и солнечный свет.

Она превратилась в него.

– Я вижу, ты побрился, – сказала она.

Он наклонил лицо, чтобы поцеловать ее.

– Почувствуй сама.

– Ты мне снился прошлой ночью, – прошептала она через несколько секунд.

Алекс подавил дрожь, вспомнив собственный сон.

– Надеюсь, я вел себя прилично.

– Едва ли.

Пройдеит шестьсот сорок четыре дня, прежде чем Алекс достигнет возраста, в котором офицеры деморанской армии могли жениться. Шестьсот сорок четыре дня ему предстояло сопротивляться ей. Он вздохнул.

– Пошли. Через несколько часов пойдет дождь.

Тридцать минут спустя они ехали вверх по тропе на склоне холма. Мысли Алекса метались между загадочными словами Эша и вопросом, мучившим его несколько месяцев. Он почти не говорил, пока они не достигли нужного места и не спешились. Алекс привязал лошадей в тени, а Сальвия разложила одеяло и обед, который она прихватила с кухни. Она старательно чистила апельсин, когда он опустился рядом с ней и со вздохом вытянулся. Беспокойная ночь и утренняя пробежка догоняли его.

– Красивый вид, как думаешь? – спросил он, указывая на шпили и крыши Теннегола, раскинувшиеся под ними. Дальше лежала долина Тенне, частично покрытая дождевыми облаками, медленно плывущими к ним. Всего через пару часов им придется вернуться, чтобы не промокнуть.

Сальвия не оглянулась.

– Ты собираешься рассказать мне, что тебя беспокоит?

– Просто думаю о завтрашнем дне. Эш явно что-то знает о моем задании, но не говорит мне.

– Хм. – Она не казалась убежденной. – Немного странно с ним разговаривать, учитывая… знаешь ли.

Что она влюбилась в Алекса, веря, что он Эш Картер. Играя роль близкого проникновения, обычно предназначенную для Эша, Алекс зашел так далеко, что рассказал ей большую часть истории жизни Эша. Однако во всем остальном он был настолько честен, насколько мог. Болезненное чувство вернулось.

Сальвия опустила апельсин и посмотрела на него, подняв брови.

– Я знала, что это связано с ним. Что такое, Алекс?

Он задавался вопросом, обострила ли ее прошлогодняя работа со свахой ее проницательность, или она просто всегда была такой. Она тоже не отступит, пока не выбьет из него это. По правде говоря, ему нужно было услышать ее ответ.

– Можно вопрос? – сказал он, стряхивая пылинку с ее бриджи, чтобы не смотреть ей в глаза.

Она положила свою руку на его.

– Конечно.

Он глубоко вздохнул.

– Когда ты узнала, кто я такой… ты была разочарована?

– Я была в ярости. Или ты не помнишь, как я тебя ударила?

Алекс не смог сдержать улыбку.

– Нет, не потому, что я солгал. Я имел в виду, потому что я не Эш. – Он переплел свои пальцы с ее, но все еще не мог заставить себя поднять глаза. – Если бы я действительно был им, я мог бы дать тебе жизнь принцессы. Мы могли бы даже пожениться.

– Да, ну, я полагаю, что смирилась с тем, что выйду замуж за самого молодого и самого титулованного капитана в армии, – поддразнила она. – Я получаю только национального героя, который пишет письма, обещая свергнуть луну, если это вызовет у меня улыбку. Бедная я. – Когда он не ответил, она приподняла его подбородок другой рукой, в которой все еще был наполовину очищенный от кожуры апельсин. Свет в ее серых глазах сменился с игривого на серьезный. – Я признаю, что это очень… романтично – быть любимой принцем, – сказала она, мягким голосом. – Вероятно, это мешало мне увидеть то, что должно было быть очевидным. Но нет, я никогда не разочаровывалась.

– Ни капельки?

Она приподняла бровь.

– Ты был разочарован, узнав, что я не аристократка?

Наконец Алекс слегка улыбнулся.

– Я только почувствовал облегчение, что ты не собираешься выйти замуж в Конкордиуме. Тогда я понял, в какой я был беде.

– Много-много неприятностей. – Она наклонилась, чтобы поцеловать его, затем села обратно. – Голоден?

Алекс взял апельсин из ее руки и отшвырнул его, прежде чем притянуть ее к себе.

– Не сейчас.

Глава 7

Алекс шел немного позади Сальвии, когда они возвращались во дворец, касаясь пальцами ее бедра чаще, чем должен был бы вызывать естественный взмах его руки. Хорошо, что погода заставила их вернуться. В противном случае они до сих пор были бы на склоне холма, отчаянно пытаясь сопротивляться чему-то необратимому.

Почему он не мог об этом мечтать?

Когда они добрались до приемного двора, Сальвия вдруг взвизгнула и побежала по гравию к молодой женщине, вылезающей из кареты. Они обнялась и несколько секунд танцевали вокруг друг друга, смеясь и болтая. Даже в простом дорожном платье с кудрями цвета красного дерева, заплетенными в одну толстую косу, Алекс легко узнал леди Клэр Холлоуэй.

– Когда ты добралась до Теннегола? – Сальвия спрашивала, когда он догнал их.

– Только что, – сказала Клэр, ее плечи поникли от изнеможения. – Мы ехали всю ночь. – Она указала на статного мужчину, который помог ей слезть с кареты. – Папу вызвал король, и он сказал, что я могу приехать к вам в гости.

Мужчина шагнул вперед, и Клэр представила его.

– Папа, это моя подруга, о которой я так много тебе рассказывала, Сальвия Птицеловка. Сальвия, это мой будущий тесть, посол лорд Грэмвелл.

Бронзовые усы посла весело дернулись, когда он поцеловал руку Сальвии.

– Приятно наконец познакомиться с вами, моя дорогая. Ваша внешность именно такая, как я и ожидал.

Румяные щеки Сальвии еще больше потемнели. Между их поездкой и лежанием на одеяле с Алексом большая часть ее песочных волос выбилась и превратилась в колтуны. Клэр протянула свободную руку Алексу.

– Капитан Квинн, я и не предполагала, что вы тоже будете здесь.

– Я приехал вчера, леди Клэр, – ответил он, поднося ее пальцы к своим губам.

– Вы… Вы привели… Я имею в виду… Вся компания пришла? – Клэр запнулась, когда он отпустил ее руку. Она густо покраснела.

Алекс ухмыльнулся.

– Да, я пришел с лейтенантами Кассеком и Грэмвеллом. – Два офицера были легким выбором. – Я скажу Грэму, что вы здесь. Он кивнул послу. – И вы тоже, сэр.

Лорд Грэмвелл пожал руку Алексу в знак приветствия. Его сын был одним из помощников Алекса с тех пор, как посол ушел в отставку и несколько лет назад привез свою семью обратно в Демору. Когда-нибудь младший Грэмвелл также будет служить эмиссаром, и это было одной из причин, по которой леди Клэр теперь жила с его родителями, узнавая роль, которую она будет играть в качестве жены дипломата.

– Пошли, – сказала Сальвия, потянув Клэр к главным дверям. – Давайте сообщим Ее Величеству, что вы здесь, и устроим вас.

У Алекса было несколько обязанностей, которые ему нужно было выполнить, так что было лучше, что Сальвия сейчас пошла со своей подругой.

– Увидимся после ужина, Сальвия? – сказал он с надеждой. – То же место?

Сальвия замолчала, выглядя разбитой, но Клэр ответила за нее.

– Конечно, она будет. Мы можем наверстать упущенное завтра, когда я отдохну.

Алекс поблагодарил ее, хотя и сомневался, что готовность Клэр расстаться с Сальвией была полностью бескорыстной. В конечном итоге Кассек взял на себя большую часть обязанностей Грэмвелла, как только лейтенант узнал, что его собственная невеста находится здесь.

Посол Грэмвелл наклонился, чтобы поцеловать Клэр в макушку.

– Я вижу, ты в хороших руках. У меня срочное дело, так что извините меня. – Он кивнул Алексу, на секунду поймав его взгляд. – Увидимся завтра, капитан.

Алекс хмуро посмотрела на спину мужчины. Сначала Эш, а теперь посол. Все, казалось, знали больше, чем он.

Глава 8

На следующее утро Сальвия проснулась позже обычного и изо всех сил пыталась пригладить свои волосы, когда Клэр постучала в ее дверь.

– Поздний вечер? – спросила ее подруга с ухмылкой. – Ты выглядишь усталой.

– Ты не говоришь, – сказала Сальвия. – Я знаю, что вы с Люком отсутствовали так же допоздна. – Это было предположение, но она поняла, что права, когда Клэр покраснела. С помощью подруги Сальвии удалось заплести и заколоть волосы за несколько минут. Вместе они отправились в апартаменты королевы, строя планы на следующие несколько недель. Клэр понятия не имела, как долго посол намеревался остаться, но он вел себя так, будто пробудет в Теннеголе все лето.

– Он вышел на пенсию довольно молодым, не так ли? – спросил Сальвия.

Клэр кивнула.

– У мамы было слабое здоровье, поэтому он вернулся за ней в Монделей. Я думаю, что он скучает по своей работе. Он ухватился за возможность приехать сюда.

Сальвия не могла не заметить, как привязана Клэр к своим будущим родственникам, называя их Мамой и Папой, как северяне называли своих родителей. Учитывая, насколько жестоким был настоящий отец Клэр и что ее мать не предприняла никаких усилий, чтобы оградить своих дочерей, Савилья была рада, что у ее подруги наконец-то появилась настоящая семья, даже несмотря на то, что на их поиски ушло шестнадцать лет.

Слуга провел их в столовую королевы на частный завтрак. Ее Величество уже сидела за уютным круглым столом, задрапированным скатертью цвета барвинка и уставленным чайным сервизом, усыпанным плющом. Вчера королева тепло поприветствовала Клэр, но сегодня Орианна казалась несколько раздраженной ее появлением, и Сальвия первые несколько минут наблюдала за Ее Величеством, ища признаки того, что она все еще в дурном настроении. Однако королева казалась веселой, даже игриво, говоря, что Сальвия должна отдохнуть в свой выходной день, а не бродить по коридорам до самого утра. По-видимому, мало что ускользнуло от ее внимания.

Сальвия почувствовала облегчение от поддразнивания Ее Величества; она наполовину ожидала лекции о прошлой ночи. Было слишком дождливо для их обычного места в саду, поэтому они с Алексом прогулялись по дворцовым залам, взявшись за руки, наслаждаясь несколькими минутами уединения в каждой укромной нише, мимо которой они проходили – а их было много. Конечно, такое поведение не подобало королевскому наставнику. Как бы Орианну это не беспокоило, Сальвия не собиралась злоупотреблять этим пособием. Ей и Алексу придется вести себя немного осторожнее.

– Я так рада, что вы, девочки, здесь, – сказала королева, держась за руки Сальвии и Клэр после того, как они прочли перед едой молитву Духу. – Мне нужна ваша помощь.

Сальвия взглянула на Клэр. Ее подруга выглядела такой же сбитой с толку, как и она сама.

– Конечно, Ваше Величество, – сказала Клэр. – Все, что мы можем сделать.

– Хорошо. – Орианна отпустила их руки, села и взяла вилку. – Ты знаешь, почему капитан Квинн здесь, Сальвия?

Сальвия покачала головой, прежде чем засунуть в рот вилку с яйцами, с облегчением королева начала есть сразу же, чтобы она могла.

– Не говоря уже о том, что у него новое задание. Даже он не знает.

Королева коротко кивнула и посмотрела на Клэр своими сине-зелеными глазами.

– А вы знаете, почему посол Грэмвелл приехал в Теннегол?

– Нет, Ваше Величество. Он мне ничего не сказал.

В глазах Орианны был жесткий блеск.

– Тогда у нас у всех одна и та же проблема. Мы не знаем чего-то значительного. – Она указала на служанку позади нее, молодую женщину, которая почти постоянно находилась рядом с королевой. – Это Медоу. Ее брат Брайони служит королю в качестве виночерпия.

Сальвия знала, кто такая Брайони. Так что это было сказано в основном для Клэр. В качестве королевского виночерпия он сопровождал короля на всех общественных мероприятиях – и на большинстве частных. Однако однажды утром на тренировочном дворе, застав его с поразительной точностью бросающим ножи, Сальвия предположила, что молодой человек на самом деле был телохранителем короля. Однако она никогда не слышала, как он говорит. Ходили слухи, что у него не было языка.

Королева продолжила:

– В течение многих лет они держали меня в курсе государственных дел, в которые король не удосужился включить меня. Я редко пытаюсь вмешиваться, но считаю своим долгом быть в курсе. – Она сделала паузу и изогнула тонкую бровь. – Хотели бы вы знать, что они слышали о нынешних намерениях короля?

Сальвия кивнула, пораженная случайным признанием королевы в том, что она подслушивала очень личные королевские разговоры.

– Ничего.

Сальвия моргнула.

– Ничего?

Орианна покачала головой.

– Ни слова. Брайони был исключен почти из всех собраний и советов Его Величества. – Она снова наклонилась вперед, словно забыв о еде. – Но по прибытии посла Грэмвелла включили сразу же. Сегодня добавится капитан Квинн.

Намерения королевы теперь были очевидны.

– Вы хотите, чтобы мы узнали все, что можем, благодаря нашим связям, – сказала Сальвия.

– Да.

Сальвия не знала, как реагировать, но Клэр выглядела испуганной. Королева могла подумать, что необходимо проникнуть в тайны короля, и если ее поймают, она, скорее всего, будет помилована, но у Сальвии и Клэр не было такой гарантии.

– Ваше Величество, учитывая, что многие другие исключены, секрет должен быть опасным, – сказала Сальвия. Как бы преследуя его, она молча добавила.

– Ты нашла причину, по которой я должна знать, что происходит, Сальвия, – сказала Орианна, сжав губы в тонкую линию. Она вдруг стала выглядеть намного старше своих тридцати пяти лет. – Когда этот новый отряд, который он собирает, идет в поход, Николас идет с ними.

Принцу Николасу было четырнадцать, и он обучался в дворцовой страже как оруженосец, а не в регулярной армии, как его старшие сводные братья. Как следствие, он был гораздо менее опытным, чем они в том же возрасте. Он также отставал от своих сверстников в учебе, хотя Сальвия подозревала, что он может быть похож на принцессу Кару, для которой обучение было трудным. Цифры и буквы, казалось, меняли свой порядок, когда она пыталась их прочесть. Сальвия редко имела дело с принцем и поэтому не смогла этого доказать, а если у него и была такая же проблема, он скрывал ее за надменным видом. В любом случае, похоже, король хотел, чтобы он расширился.

– Это может только доказать, что это не опасно, – заметила Клэр. – Если он захочет послать собственного сына.

Орианна закатила глаза, как обычно, когда ругала Роуз.

– Когда Раймонд был известен тем, что защищал своих сыновей от опасности? Роберт и Эш всегда служили на передовой.

– Это неправда, – не могла не сказать Сальвия. Клэр выглядела потрясенной ее смелой поправкой, а Сальвия слегка покраснела. Ее Величество всегда поощряла откровенность, но даже это могло перейти черту. – Роберта увезли из Тасмет в прошлом году.

– Потому что он наследный принц, – ответила королева. – Он достиг совершеннолетия и с каждым днем ​​становится все более ценным, как в том, чем он занимается, так и в своей близости к тому, чтобы самому занять трон. Николас может быть вторым в очереди, но для моего мужа он всегда третий сын. – Орианна покачала головой. – Но он единственный для меня.

Сальвия все еще чувствовала, что королева слишком остро реагирует.

– Ваше Величество, если капитан Квинн действительно выполняет эту миссию, уверяю вас, что нет никого, кто мог бы защитить его лучше.

– Может быть и так, но это не меняет того факта, что меня держат в неведении. – Бледная рука Орианны сжалась в кулак. – Ты хоть представляешь, каково это, когда тебе лжет мужчина, которого ты любишь, Сальвия? Не доверять знанию правды?

Сальвия вздрогнула. Она никогда не рассказывала королеве, как Алекс солгал о том, кто он такой, и даже больше, чтобы защитить и ее, и принца Роберта. Он был честен, как только это стало безопасно, и пообещал никогда больше ее не обманывать. Это было по-другому.

Не так ли?

Ее взгляд скользнул к Клэр, которая держала ее, пока она плакала, а затем предложила содрать с Алекса кожу живьем, но вместо этого согласилась молча угрожать ему. Клэр слегка покачала головой, словно говоря, что сравнивать не с чем.

– Я не прошу вас делать что-то незаконное или обманывать, – сказала Орианна. – Я только прошу вас быть внимательными, задавать вопросы и рассказывать мне, что вы узнали. Разве вы не хотите знать, что происходит?

Сальвии внезапно не просто захотела знать.

Ей нужно было знать.

Глава 9

Алекс посмотрел на колонны солдат. Он привел с собой только сотню человек, но, поскольку он руководил утренними учениями, к ним присоединилось еще больше. К тому времени, когда они закончили, ряды увеличились вдвое по сравнению с тем, с чего они начали. Он взглянул на смотровую площадку, где стоял и смотрел одинокий мужчина. Алекс узнал его только по позе.

Полковник Трейсден был не просто министром разведки и одним из ближайших советников короля, он командовал норсари. Вернее, раньше. Батальон был расформирован еще до рождения Алекса. Мало кто за пределами армии задумывался о них за более чем дюжину лет, но полковник был другом отца, и Алекс вырос, слушая истории об элитном боевом подразделении Деморы. Слово «норсари» произошло от старого аристеланского «норсар», обозначавшего хищную птицу, настолько быструю и скрытную, что большинство людей никогда ее не видели. Многие считали, что это всего лишь миф. Если Трейсден следил за новобранцами – все они были отобраны их командирами, – нетрудно было догадаться, почему.

Норсари возвращались, и Алекс должен был быть частью этого.

Он очень тщательно убирался, стараясь заполнить часть времени перед встречей с королем. Когда, наконец, настал час, Алекс заставил себя размеренными шагами пройти в главный зал за пределами зала совета. С обеих сторон его окружали лейтенанты Кассек и Грэмвелл. Они достигли двойных дверей в комнату и отступили чтобы войти в комнату на шаг позади него, хотя дверной проем был достаточно широким, чтобы вместить их всех сразу. Как и в случае с Эшем, их почтение беспокоило его, но это был способ его друзей показать уважение к его положению.

Другой лейтенант прохаживался за стульями по одну сторону длинного стола. Алекс узнал его по утренней тренировке. Мужчина справился очень хорошо, несмотря на свой худощавый рост. Алекс не знал его имени, поэтому он подошёл, протянул руку и представился.

– Капитан Алекс Квинн.

Голубые глаза лейтенанта расширились в узнавании, когда Алекс приблизился, и он начал отдавать честь, но понял, что не должен в этой ситуации. Вместо этого он схватил Алекса за руку, как утопающий.

– Лейтенант Бен Н-Надира, – пробормотал он. – Для меня большая честь познакомиться с вами, сэр.

Алекс натянуто улыбнулся. Было приятно, когда Сальвия назвала его национальным героем, но встречаться с другими, которые думали так же, было неловко. Через несколько секунд он высвободил руку из хватки Надиры и отошел в сторону, чтобы его друзья могли представиться.

Светлая голова Касса возвышалась над Надирой почти на фут.

– Лейтенант Кассек. Все зовут меня Касс.

– Лейтенант Лукас Грэмвелл, – сказал Грэм, пожимая Надире руку. – можете звать меня Люк или Грэм.

В комнату вошли еще двое мужчин в серебряных лейтенантских браслетах. Один выглядел примерно того же возраста, что и Алекс, но другой был старше на несколько лет.

– Лейтенант Соррел Хэтфилд, – кивнул молодой человек, глядя Алексу прямо в глаза, словно призывая его прокомментировать незаконность его ботанического имени. Алекс не попался на удочку, хотя и сделал мысленную пометку, что этот человек может испытывать потребность проявить себя больше, чем другие. У лейтенанта были волосы того же оттенка, что и у Грэма, но в остальном они были совершенно непохожих друг на друга: Хэтфилд был невысоким и коренастым, с зелеными глазами, а его кожа была покрыта веснушками больше, чем у кого-либо из виденных Алексом.

Старший лейтенант грубо представился как Зак Таннер, и он сразу же понравился Алексу. Имея такое бедное прошлое, как у кожевника, ему, должно быть, пришлось пробиваться к офицерскому званию, возможно – судя по его покрытому шрамами лицу – заработав его на поле боя. У Таннера и Хэтфилда было взаимопонимание, родство по опыту, и Алекс не сомневался, что они оба заслужили свое звание. По иронии судьбы, его собственное известное имя означало, что ему всегда приходилось подтверждать его.

Когда представления были закончены, Алекс встал у стула в конце прямоугольного стола, и остальные последовали его примеру. Обычно длина стола была достаточной, чтобы вместить все двадцать членов королевского совета, но несколько створок убрали, чтобы уменьшить его размер до десяти, отчего комната казалась еще больше. Через минуту глашатай объявил о прибытии короля.

– Его Величество Рэймонд Второй, король Деморы.

Все собрались по стойке смирно, когда вошел дядя Алекса Рэймонд, полковник Трейсден, посол Грэмвелл и Эш Картер, следовавшие за ним. В сорок четыре года у короля были редкие волосы на макушке, где-то между седыми и белыми, но походка у него была легкая, а ум острый. Посол позади него был старше, с густыми волосами, гораздо более рыжими, чем у его сына, с проседью. Когда они подошли к столу, Алекс и остальные повернулись лицом к королю и поклонились, когда двери зала закрылись. Рэймонд выдвинул свой стул и сел, а затем подождал, пока сядут все остальные. Трейсден и Эш были справа и слева от Его Величества, и по жесту Эша Алекс занял место рядом с ним.

Посол сидел на противоположном конце, едва переглядываясь с сыном, а министр разведки смотрел на Алекса проницательными серыми глазами на обветренном лице. Те немногие волосы, что у него остались, были подстрижены так близко к голове, что почти сбрились. Рэймонд посмотрел на каждое лицо яркими карими глазами, остановившись на Алексе.

– Добро пожаловать, – сказал король. – Времени мало, поэтому я сразу приступлю к делу. Большинство из вас в последние месяцы были в Тасмете, занимаясь последствиями восстания Д'Амиран и их союза с Кимисарой. Мне жаль говорить, насколько предательство нашей собственной знати застало нас врасплох.

Отец Алекса, генерал Квинн, в прошлом году заподозрил д'Амирцев в каком-то заговоре, но зимняя погода помешала ему сообщить об этом королю – вот почему весенняя миссия Конкордиума включала скрытую разведку. Если бы не Сальвия и ее понимание власти, которую герцог планировал привлечь к себе через браки своих союзников, Алекс никогда бы не понял, что происходит. Восстание было остановлено, но регион все еще был в беспорядке из-за лоялистов Д'Амира и кимисарских налетчиков. Всякий раз, когда армия вступала в бой с врагом, им это удавалось, но их было трудно найти.

Король откашлялся.

– Много лет назад я распустил норсари в знак мира, полагая, что их существование вызывает враждебность. Теперь я знаю, что их отсутствие – это приглашение. Война снова у нас на пороге, и мы менее чем когда-либо готовы справиться с ней. – Король кивнул вправо. – С этой целью я консультировался с полковником Трейсденом по поводу того, что, я уверен, вы все подозреваете. – Он сделал паузу; можно было услышать падение пера. – Я восстанавливаю батальон Норсари. Согласно рекомендациям вашего начальства, вы шестеро – наиболее квалифицированные люди для выполнения этой задачи.

Улыбка, которую Алекс не мог предотвратить, расползлась по его щекам, пока он не понял, что дядя Рэймонд насчитал их шесть. Помимо Трейсдена, Алекс был самым старшим из присутствующих офицеров. Улыбка замерла, а затем исчезла с его лица.

Нет, это было невозможно.

– Мы начнем только с роты, – продолжил король. – Как только ваше подразделение будет функционировать, и протоколы обучения будут установлены, и у вас будет достаточно опыта, чтобы более эффективно руководить новобранцами, мы расширимся до полного батальона.

Во рту у Алекса пересохло, когда его дядя снова сосредоточился на нем, но заговорил полковник Трейсден.

– Капитан Александр Квинн, настоящим вам предлагается командовать первым норсарским батальоном, вступает в силу немедленно.

Алекс прислонилась к стене возле зала совета после того, как Надира, Таннер и Хэтфилд скрылись за углом.

– Что только что случилось? – сказал он.

Кассек закатил глаза.

– Других это не удивило.

– Я даже не могу сказать Сальвии. – Алекс провел рукой по лицу. Норсари должны были оставаться в секрете, пока не будут готовы. – Как мне скрыть это от нее?

– Скажем, у тебя есть особое задание, – предложил Грэмвелл.

Командировка. Она была бы так горда. Алекс оттолкнулся от стены.

– Увидимся в казармах. Нам пора на работу.

– Еще нет, – раздался голос. Эш Картер стоял в дверях комнаты, где остались полковник Трейсден, посол Грэмвелл и король. Сержант поманил меня пальцем. – Для вас это еще не конец, капитан.

Глава 10

Внутри зала советов полковник Трейсден развернул карту и поставил книги по углам, чтобы держать ее открытой, прежде чем выпрямиться.

– То, что мы собираемся сказать вам, капитан, не должно покидать эту комнату. Даже ваши офицеры не могут знать.

Это сбивало с толку. Алекс еще не знал Надиру, Таннера или Хэтфилда, но если они были выбраны для этой миссии, они уже считались лояльными и надежными. Что касается Касса и Грэма, Алекс доверил им свою жизнь. С жизнью Сальвии. Он взглянул на своего дядю, короля, который стоял, глядя в окно, сцепив руки за спиной.

– Почему нет? – Алекс не мог не спросить.

– По той же причине мы держали в секрете нашу дополнительную цель во время сопровождения «Конкордиума», – сказал Эш. – Человек, ищущий призраков, увидит их повсюду.

Как и ко всем разведывательным миссиям, к прошлогоднему шпионажу за герцогом относились с нейтралитетом; иначе все выглядело бы как измена. Однако беспристрастность была затруднена. Даже сейчас Алекс почувствовал, как его щеки вспыхнули при мысли о том, как он впервые заподозрил Сальвию в шпионаже. В то время улики были достаточно убедительными, чтобы заставить его ворваться в ее комнату и просмотреть ее личные вещи. Он также был честен в том, чтобы признать, что его личные мотивы для раскрытия ее истинной личности были столь же сильными, как и тактические.

– Каких призраков я ищу?

Полковник Трейсден указал на карту, на которой была показана южная граница с пустынным государством Казмун.