Текст книги "Королева пламени"

Автор книги: Энтони Райан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 47 страниц)

Ваэлин остановился в нескольких ярдах от старика, заглянул тому в лицо и увидел усталого, измученного человека, почти обезумевшего от горя, потерявшего весь свой мир за несколько дней. Кираль говорила, что ее песнь принесла вести о гневе и растерянности этих людей. Они не видели спасения от беды.

– С тех пор как мы отыскали бессмертного, моя песнь с каждым днем все мрачнее и безысходней, – поделилась с ним Кираль. – И я больше ничего не могу сказать наверняка.

Но, заглянув в боль старика, Ваэлин разглядел нужное. Он много раз видел такое во время марша в Алльтор: лица мучимых, изнасилованных, потерявших родных – и пылающих жаждой мести.

Воларский Ваэлина был груб и примитивен. Но Эрлин регулярно давал уроки, и они пошли на пользу.

– Мы идем на юг, убивать воларцев, – сказал Ваэлин и хлопнул себя по груди, а затем указал на южный конец долины: – Идите с нами.

ГЛАВА ВТОРАЯ
Лирна

Аспект Арлин безразлично глянул на Норту, будто не узнал, затем посмотрел на Лирну и слегка прищурился. Королева подумала, что он связан, как брат Френтис или куритаи. Аспект вытащил из-за плеча меч азраэльского образца со знаками пламени на лезвии – орденский клинок.

– Аспект! – выкрикнул Норта, бессильно опустив руки и шагнув вперед. – Вы узнаете меня?

Арлин перевел взгляд на Норту и тихо, задумчиво проговорил:

– Да, брат, я знаю тебя. Ты умер.

Он поднял свободную руку, замер, раздумывая, затем едва заметно повел кистью, и арисаи кинулись в бой. Их лица сияли маниакальной радостью, клинки летели с убийственной точностью. Сначала Королевские Кинжалы подались назад, Лирну стиснуло между Давокой и Илтисом, но Кинжалы снова взревели и оттеснили врага.

Лирна старалась повернуться, посмотреть, как Норта сражается с Арлином, неохотно парирует его удары. Давока стояла неподалеку от королевы, подняв копье над головами дерущихся, хищно высматривала просвет, чтобы молниеносно уколоть. Лирна протолкнулась к ней, схватила за руку:

– Где флаконы? Ты их сохранила?

Давока посмотрела в замешательстве, затем хлопнула себя по боку, где висел кожаный кошель.

– Осталось всего два.

– Будь рядом со мной, – попросила Лирна.

Она хлопнула Илтиса по плечу, чтобы привлечь его внимание, указала на Норту. Тот отступал под яростным натиском аспекта и одновременно уклонялся от выпадов арисаев. Илтис кивнул и протолкался сквозь толпу, вышел наружу и едва успел увернуться: меч скользнул между Илтисом и Лирной, и та мгновенно рубанула топориком по запястью нападавшего, рассекла налокотник и кость под ним. Арисай упал на колени, посмотрел на королеву с восхищением и неприкрытой похотью. Топорик ударил ему в лоб и раздробил череп.

Илтис широкими взмахами меча заставил ближайших арисаев отступить, Лирна протянула руку к Давоке, а та вложила в ладонь уже открытую фляжку. Арисай проскользнул мимо Илтиса, занес меч для точного короткого укола в горло Лирны. Та инстинктивно отшатнулась, и россыпь темных капель полетела прямо в глаза арисаю. Реакция оказалась мгновенной. Он выронил меч, выгнул спину и завыл, заскреб ногтями по лицу, до крови разодрал кожу, скорчился и рухнул наземь, забился в агонии. Лирна с удовлетворением отметила, что всякое подобие улыбки исчезло с лица умирающего убийцы.

До Норты оставалось несколько футов. Он едва успевал отбиваться. Аспект обрушил град мощных ударов, и лицо его оставалось бледной холодной маской равнодушия. Наперерез Илтису кинулись трое арисаев, и он остановился перед их натиском, на лбу и правой руке появились порезы. Лирна шагнула вперед и широко махнула флаконом. Зелье Малессы оросило убийц, большинство капель пришлось на доспехи, но некоторые достигли кожи – и арисаи, корчась, рухнули на камень площади.

Норта уже лежал на спине. Аспект бил вниз, лорд-маршал отражал удары с обычным мастерством, но даже Лирна заметила, что он сдерживается, не пользуется тем обстоятельством, что Арлин слишком увлекся атакой.

– Аспект Арлин! – крикнула королева.

Он на мгновение замешкался, безразлично глянул на нее – но Лирне хватило и этого мгновения. Она изо всех сил швырнула флакон. Там оставалось всего несколько капель. Бутылочка ударила в лицо аспекту и отлетела. Лирна подумала, что рисковала зря, бросок не удался – и вдруг заметила на щеке Арлина блестящую каплю. Его глаза остекленели, изо рта вырвался истошный вопль. Аспект упал на четвереньки, меч с лязгом покатился по камням.

Стоявший поблизости арисай рассмеялся, кинулся с занесенным мечом, чтобы поразить аспекта в спину, но напоролся на меч Норты, пронзивший панцирь. Клинок в руках вскочившего лорда-маршала превратился в серебристую мелькающую завесу перед наступающими арисаями.

– Все к лорду Норте! – крикнула Лирна уцелевшим Кинжалам.

Их осталось не больше трех десятков, но они еще дрались и слушали свою королеву. Та снова протянула руку к Давоке, плеснула в наступающих арисаев, свалила наземь дюжину и заставила отпрянуть остальных. От вида умирающих в страшной агонии собратьев арисаи перестали смеяться.

«Что же, боль делает их людьми», – подумала Лирна и встала в ряд с Кинжалами.

Их круг сжался, и стоявшим впереди уже никто не пришел бы на смену. В центре круга взволнованный Норта сидел на корточках подле аспекта.

– Милорд, исполняйте свой долг! – крикнула Лирна.

Лорд-маршал посмотрел на нее с плохо скрытым раздражением, затем встал рядом.

– Если у вашего величества есть какая-нибудь блестящая стратагема, сейчас самое время ее открыть.

– Убивайте врагов, – посоветовала королева, отшвырнула пустой флакон и занесла топорик.

Норта чуть заметно усмехнулся.

– Ваше величество, совет несколько прямолинейный, но, должен сказать, очень здравый.

Арисаи подошли ближе и не спускали с королевы глаз – боялись очередного флакона. Их собратья перестали корчиться, лежали, дико вывернувшись, с застывшими перекошенными лицами. Лирна подумала, что, по крайней мере, научила их бояться.

Вдруг в южной части храма вздыбился фонтан рыжего пламени, послышался лязг клинков и, что странно, яростный собачий лай. Помощь пришла! Но между идущими спасать свою королеву и Лирной встало множество арисаев. Мудрая императрица послала вдосталь убийц.

Снова ударил фонтан огня, и по толпе арисаев пробежало замешательство. Что-то творилось в их задних рядах. Подбиравшийся к Лирне арисай замер, недоуменно посмотрел на свой клинок, покрутил его перед глазами, моргнул, нахмурился и вдруг полоснул мечом по горлу арисая слева. Бунтовщика немедленно зарубили, но зарубивший тоже уставился на меч – и внезапно кинулся на собратьев. Прежде чем умереть, он заколол троих.

– Что это? – выдохнул Норта. – Ваш лонацкий эликсир?

– Нет, – ответила королева, старающаяся разглядеть, что происходит.

Ряды арисаев вдруг раздались, словно рассеченные невидимым лезвием, и между ними прошел стройный человек, будто и не обращающий внимания на врагов. Те глядели на него в полном замешательстве. Аспект Каэнис неуклюже поклонился королеве, затем посмотрел на арисаев. Из носа, глаз, ушей и рта аспекта струилась кровь.

Справа от королевы арисай внезапно вогнал меч в живот товарища, за ним – еще один, и еще. Раздор разбегался сквозь ряды воинов в красном, будто круги от брошенного в пруд камня. Но рябь превратилась в шторм. Вскоре всякий арисай поблизости дрался с товарищами, рубил с ожесточением, не вязавшимся с застывшим на лицах изумлением.

Каэнис указал на проделанный в рядах врагов проход.

– Идите! – приказала Лирна оставшимся Кинжалам. – Мы покидаем это место.

Но те не пожелали уходить без нее. А Лирна подошла к Каэнису, взяла его за руки. Он трясся, бледный, как мел, кровь лилась густыми струями.

– Аспект, пойдемте с нами.

– Ваше величество… к сожалению… я должен… побыть здесь… – запинаясь, выговорил он.

Изо рта брызнула кровь, залила подбородок.

– Брат! – крикнул Норта, кинулся к нему, хотел взять за руку.

Но аспект Каэнис вырвался, и пошел в обезумевшую толпу арисаев, и затерялся среди их самоубийственной ярости, теперь разгоревшейся до лютого буйства. Норта кинулся следом, но Лирна закричала, и его вовремя схватили Илтис с Давокой. Лирна приказала Кинжалам забрать еще бесчувственного аспекта Арлина и повела их сквозь бушующую толпу врагов к ступеням храма. Норту тащили силой, он ревел от ярости.

Лестницу усеивали тела: и арисаи, и королевские гвардейцы, и люди в серой одежде Седьмого ордена. Девушка с золотистыми волосами стояла на коленях у тела полной низкорослой подруги и плакала. Между пальцами она сжимала несколько окровавленных дротиков. Ступени под ее мертвой подругой залило кровью, хотя на теле не было заметных ран. Девушек окружала дюжина охотничьих псов, прижавшихся к земле и жалобно скулящих. Неподалеку стояла черная от сажи, забрызганная кровью Трелла Аль-Орен, а вокруг нее лежал с десяток обугленных тел. С востока покатилась плотная стена пыли, у ее основания виднелись силуэты множества всадников в синих и зеленых плащах: Шестой орден и Северная гвардия спешили на помощь королеве.

Норта все еще извивался между Илтисом и Давокой, сыпал проклятиями, старался вырваться, побежать в храм. Лирна обернулась посмотреть на происходящее. Арисаи бесновались еще несколько минут, затем замерли, отошли друг от друга, словно повинуясь неслышной команде, и уставились на ковер тел, устилающий храм от края до края.

– Хватит! – крикнула Лирна, подошла к Норте и с маху отвесила ему пощечину.

Он прекратил дергаться и посмотрел на нее так бессмысленно и пусто, что Лирна испугалась за его рассудок.

– Его уже нет, – спокойнее проговорила королева. – Милорд, позаботьтесь о своих солдатах.

Он сгорбился, отошел от Давоки с Илтисом, посмотрел на остатки Королевских Кинжалов – две дюжины раненых людей.

– Конечно, ваше величество, – пробормотал он. – Мой могучий полк в вашем распоряжении.

С тем он и отправился к выжившим в бойне.

Рядом с Лирной осадил коня аспект Соллис и, пораженный, не верящий глазам, соскочил наземь и бросился туда, где между Мюрель и Алорнис лежал аспект Арлин.

– Ваше величество, вам нужна помощь? – испуганно спросил подъехавший брат Иверн.

Лирна глянула на себя: буквально с головы до ног в крови, в руке – окровавленный топор.

– Спасибо, брат, ничего не нужно, – ответила Лирна и посмотрела на Северную гвардию, строящуюся между королевой и храмом.

На востоке поднялась новая туча пыли – плотной массой бежала пехота. Сквозь пыль виднелось знамя Отряда мертвых лорда Аль-Гестиана.

– Где владыка битв? – спросила Лирна.

– Он ранен, ваше величество. Очень тяжело, – мрачно ответил Иверн. – Среди вольных мечников прятались куритаи, по крайней мере, с тысячу этих ублюдков. Должен сказать, с ними пришлось помаяться.

Королева наконец обратила внимание на окровавленную повязку на руке молодого брата.

У храма строились оставшиеся арисаи. На таком отдалении не было видно лиц, но ясно слышался смех. Да уж, славная шутка – убить половину своих товарищей.

– Найдите лорда Аль-Гестиана, – приказала королева Иверну. – Пусть окружит храм и не даст врагу уйти. Пусть ваши братья передадут этот приказ полкам. Затем призовите ко мне лорда Антеша.

Они попытались прорваться до того, как королевская гвардия встанет в боевой порядок. Плотный клин из пятисот арисаев ударил на полк Аль-Гестиана, остальные разделились на меньшие группы и пошли на юг. Но Мертвые выдержали удар, их строй гнулся, но не прорвался. Лорд-маршал встал посреди строя в первом ряду. Поздней Лирна узнала, что Аль-Гестиан пропорол острием на увечной руке своего же солдата, бросившегося бежать. Четверть часа продолжалась ожесточенная резня, но королевская гвардия зашла сбоку, и арисаи отступили, оставив две с половиной сотни трупов на поле боя. Северная гвардия и Шестой орден задерживали меньшие группы и безжалостно вырубали их, пока наконец остатки разгромленных групп не отошли в храм. Отступали они организованно, сбившись в плотные каре, двигались как одно смеющееся животное и скрывались в лабиринте храма.

– Ваше величество, только отдайте приказ! – взмолился лорд Адаль. Его некогда симпатичное лицо стало уродливой маской боли и гнева. Лорд потерял много солдат и пылал жаждой мести. – Ради вас мы вычистим это место!

– Ваше величество, если позволите, – проговорил Аль-Гестиан и указал своим окровавленным протезом-шипом на реку. – Нашей кавалерии следует защитить скрытый мост и северный берег. Это единственный оставшийся путь отхода.

– Лорд Адаль, объединитесь с нильсаэльской кавалерией, – кивнув, приказала королева. – Вы охраняйте мост, копейщики пусть встанут на северном берегу.

– Ваше величество, а ударить на врага? – спросил недовольный командир Северной гвардии. – Я все-таки хотел бы попросить чести возглавить атаку.

Лирна обвела войско взглядом. Королевская гвардия и нильсаэльцы уже выстроились, лучники Антеша – за ними. Кавалерия на флангах широко рассыпалась, чтобы не позволить убежать никому. Никакой лишней суеты, приказов, составления планов.

«Какой же безупречный инструмент смерти я сумела выковать, – подумала королева. – Жаль, что его так зазубрили всего за день».

– Милорд, в этом нет нужды, – заметила королева и приказала Аль-Гестиану: – Армии – стоять на месте. Подвезти баллисты.

Пока волокли баллисты, арисаи сделали несколько вылазок. Оставшаяся конница попыталась ударить на запад, стараясь пробиться сквозь заслон, но была встречена ренфаэльскими рыцарями и выбита до единого человека. Лирне докладывали и о пытавшихся переплыть реку. Те немногие, кому удалось выбраться на северный берег, стали забавой скучающих нильсаэльских копейщиков.

Баллисты подтащили к вечеру. Как всегда, Алорнис оживилась при виде своих машин и гордо наблюдала, как их устанавливали в ряд. Мастеровые при баллистах долго крутили рычаги, что-то проверяли, затем натянули огромные арбалеты.

– Стреляйте по вашему разумению, – сказала Лирна Антешу.

Командир кивнул и поднял лук над головой. Выстроившиеся за баллистами лучники высоко прицелились, натянули тетивы до уха, Антеш опустил оружие – и вылетела туча стрел, хорошо видимая в еще ярком небе. Она обрушилась на храм, а потом смертоносный дождь стрел уже не унимался. Лирна приказала принести и использовать все найденные на поле боя стрелы. На многих остриях еще блестела кровь. Лучники казались неутомимыми, хотя и кряхтели от натуги. Стрела сменяла стрелу с ошеломительной быстротой. Избиение вольных мечников не насытило жажду мести, кумбраэльцы по-прежнему пылали ненавистью.

Лирна посмотрела на храм в подзорную трубу. Вот арисай попробовал добраться до входа в пирамиду – и упал за фут до порога, пронзенный тремя стрелами. Вот рядом легли двое его товарищей.

«Они уже безумны, – подумала Лирна, увидев, с каким добродушным удивлением глядел арисай на две стрелы, торчащие из его нагрудника. – Но до каких же пределов безумия они смогут дойти?»

Ответ последовал вскоре. Из храма раздался дружный радостный крик, и арисаи выскочили наружу. Теперь они уже не пытались соблюсти строй, ринулись врассыпную прямо на баллисты. Лирна выждала, пока первые сбежали по ступеням, и приказала баллистам стрелять, когда до врага оставалось полсотни шагов. Первых арисаев буквально выкосило, бегущие следом спотыкались о тела, отлетали от удара мощных болтов. Иногда болты пробивали тела насквозь и разили других. Несмотря на потери, арисаи все же подбежали на двадцать шагов к баллистам, и тогда вперед вышли лучники и выпустили очередную тучу стрел, уже в упор.

Атака захлебнулась.

– Ваше величество, думаю, время пришло, – сказал Аль-Гестиан.

Она кивнула, он махнул рукой группке горнистов, и те затрубили атаку, помчались в разные стороны. Антеш прошел вдоль строя своих лучников, закричал, приказывая остановиться. Послушались не все, некоторые продолжали остервенело выпускать стрелу за стрелой, и товарищам пришлось обуздывать упрямцев. К счастью, удалось унять и лучников, и расчеты баллист к тому времени, когда в атаку бросились лорд фьефа Арендиль с левого фланга, брат Соллис с кавалерией Шестого ордена и кавалерия королевской гвардии с правого фланга. Выжившие арисаи встретили атаку с беспримерной отвагой, прыгали на коней, чтобы стянуть всадников наземь, подрубали лошадям ноги, до последнего дрались и хохотали.

Граф Марвен то и дело впадал в беспамятство. Его терзала горячка. Лирна сидела рядом, прикладывала к его пылающему лбу мокрую тряпицу. Граф тревожился, иногда плакал. Брат Келан не скупился на красноцвет для владыки битв и помрачнел, когда Лирна усомнилась в разумности такого количества дурмана.

– Ваше величество, у него раздроблен хребет ниже шеи, – ответил лекарь. – Если он и выживет, то не сможет ходить. Но он не выживет.

– Кериша, ведь тебе сказали? – проговорил Марвен и закашлялся, затем удивленно посмотрел в лицо королеве. – Ведь я и в самом деле убил куритая. Правда!

Лирна знала, что Керишей звали графиню Марвен.

– Да, любимый, – обтирая ему лоб и щеки, ответила она. – Мне сказали.

– Что не так? – со внезапной подозрительностью спросил он. – Отчего ты сердишься?

– Я не сержусь. Я горжусь тобой. Очень горжусь.

– Но ты же добрая, только когда сердишься, – уже спокойнее пробормотал граф. – Лорд фьефа всегда говорил, что твоим языком можно резать шелк. А вот королева…

Он умолк и улыбнулся.

– Думаю, она бы тебе не уступила… Но теперь она будет помягче… этот замок, который ты всегда хотела…

– Да, он будет, – заверила Лирна.

– Мальчики, – тихо выговорил он.

Его взгляд поблек. Затем граф едва слышно прошептал:

– Ты была права. Никакой военной карьеры… в Пределах много золота, очень много… пошлем их туда…

Граф заснул, хотя в палатке стонали, плакали и вскрикивали раненые.

Всю ночь к Лирне приходили командиры, но Илтис и Мюрель заворачивали всех. Лирна сидела подле графа и глядела на него до тех пор, пока лицо Марвена не побледнело, а грудь не перестала вздыматься. Тогда рядом с королевой присела на корточки Мюрель. Вокруг ее левого глаза налился тяжелым пурпуром синяк, на щеке появился трехдюймовый, зашитый нитками шрам.

– Мюрель, запиши: землю графине Керише Марвен из Нильсаэля и вдосталь денег на постройку замка, – сказала королева.

– Да, ваше величество, – нерешительно произнесла Мюрель и робко добавила: – Моя королева, вам следует поспать.

Она покачала головой. Спать – значит видеть сны. А Лирна знала, что они покажут ей.

– Попросите отца Келана, пусть даст мне что-нибудь, прогоняющее сон. И скажите брату Холлану, что мне нужен полный отчет о потерях.

Белокурая сестра Седьмого ордена, назвавшая себя Кресией, стояла, потупившись, пока тело ее аспекта горело на костре. Лирна смотрела, как немногие уцелевшие братья и сестры Седьмого ордена выходили прощаться с Каэнисом, и у каждого было что сказать про мужество, доброту и мудрость вождя. К костру пришли и многие братья Шестого ордена вместе с Нортой и Соллисом. Лорд-маршал рассказал про испытание в лесу Мартише, но не смог договорить, запнулся и умолк – и смотрел на лежащее в костре тело, словно ничего не мог понять.

– Он так и не повидал своих племянников и племянниц, – наконец глухо и безразлично проговорил Норта. – Он был моим братом. Я знаю, они бы полюбили его.

– По всем меркам, аспект Каэнис был великим человеком, – сказала королева. – Его величие открылось лишь недавно, но в достаточной мере, чтобы затмить нас всех. Да будет известно отныне и навеки, что этот человек никогда не сбивался с пути, не чурался самого тяжкого и страшного и отдал все служению Королевству и Вере.

Костров было еще много, и много слов пришлось произнести. Огнями была усеяна вся равнина. По традиции, солдат одного полка либо отряда сжигали вместе – но все равно костров получилось дюжины и дюжины. Илтис с Мюрель и Давока отправились к костру Бентена.

Лирна подошла к сестре Кресии.

– Значит, ваш орден сделал выбор? – спросила королева.

Девушка обхватила себя руками, волосы упали на лицо, закрыли его, словно вуалью.

– Ваше величество, я умоляла их выбрать другого. – Она подняла голову и посмотрела на погребальный костер, на тело Каэниса, ставшее всего лишь темным силуэтом в пламени. – Я никогда не смогу стать похожей на него. Он, как вы и сказали, был великим человеком.

– Аспект, война имеет привычку не оставлять людям выбора. Отдохните. Завтра я потребую от вас отчета о том, кто у вас остался.

– Ваше величество, нас осталось двадцать три человека. Седьмой орден никогда не был в особенности многочисленным, наверное, сотни четыре в самые лучшие времена.

– Постепенно восстановитесь.

Кресия снова потупилась. Лирна без труда угадала ее мысли. Еще одна такая битва, и восстанавливать будет нечего.

Раннее солнце блестело на бурных речных водах. От них поднимался легкий туман. Аспект Арлин в одиночестве стоял на берегу. Красные доспехи сменил синий плащ, наверняка взятый у павшего брата. Неподалеку стоял брат Иверн. Он с усталой улыбкой поклонился подошедшей королеве. Лирна подумала, что он скорее не телохранитель аспекта, а его сторож.

– Он говорил? – спросила Лирна.

– Ваше величество, совсем немного. Он спрашивал об аспекте Греалине и о лорде Ваэлине.

– И что вы сказали ему?

– Конечно, все, – озадаченно ответил Иверн. – Ведь он – мой аспект.

Она кивнула и подошла к аспекту. Как и было уговорено, брат Верин держался в десяти шагах за королевой. Арлин повернулся к королеве и коротко поклонился. Он всегда кланялся так и ее отцу, и брату. Как и следовало ожидать, на лице аспекта лежала печать скорби, но он смело, даже оценивающе глядел на королеву. Так же он глядел и на старого короля.

– Ваше величество, пожалуйста, примите мои соболезнования в связи со смертью короля Мальция, – проговорил Арлин.

– Спасибо, аспект. Мы все страдали и теряли на этой войне.

Он глянул на брата Верина. Юноша повидал многое с тех пор, как взошел на королевский корабль, и уже не так легко впадал в панику, но помимо воли съежился под взглядом аспекта.

– Я выучилась осторожности в делах с теми, кто встречал императрицу, – сказала Лирна.

Аспект кивнул и спокойно повернулся к реке. Он стоял неподалеку от места, где арисаи выстроили подводный мост. Вода близ него пенилась и вихрилась.

– Как сделали эту дамбу? – спросила Лирна. – Алорнис считает ее шедевром инженерии.

– Из кирпичей, костей и крови. Три тысячи рабов под моим началом строили ее десять дней. Как видите, река быстра, арисаи любят забавляться кнутом. В конце строительства не осталось и полутысячи рабов.

– Похоже, блестящие стратагемы императрицы слишком уж дорого стоят.

– Ваше величество, эта стратагема – моя. Само собой, я придумал ее по приказу императрицы. Но сама идея напасть на вас была моей.

– Я знаю, что вы не отвечали за свои действия. Наш враг употребляет много подлых приемов.

– Воистину так, – согласился Арлин. – И главный среди них – буйная и бессмысленная жажда мести.

– Я не стану извиняться за свое желание обезопасить будущее моего королевства.

– Ваше величество, это и в самом деле ваше желание? Если и вправду так, императрица бы очень удивилась.

Лирна опустила руки, спрятала кисти в складках юбки. Аспекту ни к чему видеть, как его королева стиснула в гневе кулаки.

– Если вы знаете что-либо ценное о планах нашего врага, я бы охотно вас выслушала.

– Императрица иногда спускалась ко мне в пещеру кошмаров, где в мою плоть врезали узы. Она много спрашивала: проверяла мое знание истории, умение командовать. Я полагал, что она станет вытягивать из меня секреты Королевства и Веры. Но оказалось, что императрица знает больше меня. Вскоре также оказалось, что она совершенно безумна. Это естественное следствие многих столетий, проведенных в служении Союзнику.

Арлин опустил голову, тяжело и часто задышал, затем с трудом проговорил:

– Даже краткое пребывание вблизи него – тяжелое испытание.

– Что она собирается делать?

– Надо думать, осуществлять очередной план вашего убийства. Вы ее чрезвычайно раздражаете. Она говорила, что у многих тысяч людей породила желание мести, но никто из них, как она выразилась, не был настолько неприятным, как «эта огнедышащая сука».

– Сколько у нее осталось арисаев?

– Около семи тысяч. И восемьдесят тысяч вольных мечников и варитаев.

Лирна глянула на руки Верина. Тот показал знак правды. Лирна подумала, что императрице случалось незаметно прятать ложь и в правде.

– Я полагала, что будет больше, – заметила королева.

– Война в Королевстве поглотила лучшие силы. Повсюду в империи зреет недовольство. Новая Кетия пала, ее захватили восставшие рабы – и теперь восстания вспыхивают по всем провинциям. А императрица отправила большую армию на север и приказала мне казнить главнокомандующего за то, что он усомнился в мудрости решения услать столько войск на далекую окраину.

«Большая армия пошла на север… значит, Ваэлин смог перейти лед, – подумала Лирна и едва заметно улыбнулась. – Ну конечно же. А как иначе?»

– Расскажите мне подробнее о зреющем недовольстве, – велела она.