Текст книги "Печально известный наследник (ЛП)"

Автор книги: Элизабет Мичелс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 22 страниц)

Розалин не пострадала от падения, как ее подруга, но ее духу, безусловно, не помешало бы немного восстановиться. Однако она этого не заслуживала. Она заслужила черные платья и унылое окружение – ничего больше. Это было ее наказанием за глупость с Итаном и ее молчание о том, что на самом деле произошло в тот день на вершине холма, а также за ее постыдные колеблющиеся мысли о Треворе до и после его кончины. Это было безрадостное будущее, которого она заслуживала.

“Розалин, дорогая, что это на тебе надето?” вдовствующая герцогиня спросила издалека.

Розалин приоткрыла один глаз настолько, насколько это было необходимо, прежде чем снова опуститься в кресло в гостиной наверху и снова закрыть глаза. “Дневное платье, которое я привезла с собой в город”. Она сунула его в свои сундуки, когда никто не видел, зная, что в Лондоне это запрещено. Ношение платья было достойной расплатой за ее преступления, учитывая, как ей нравились платья и как она мечтала покружиться по бальному залу. Возможно, это войдет в ее новую моду. Она будет известна как Леди в…

“Он черный”.

“Правда?” спросила она, не открывая глаз. “Тогда это идеально соответствует моей жизни – моей унылой, прискорбно разочаровывающей жизни”.

“Ну же, Розалин. Мы это обсуждали”. Голос ее матери стал ближе. “Вы месяц носили траур дома, но публично вы не скорбите, поскольку были обручены всего на один вечер. Нехорошо появляться в городе в черном для твоего дебютного сезона.”

Этого должно хватить, во всяком случае, на сегодня. Завтра она, возможно, наденет цветное платье и будет танцевать всю ночь напролет на балу, но сейчас она не могла заставить себя быть такой веселой. Даже после месяца мрачных размышлений она все еще чувствовала, что это ее вина в смерти Тревора, и она опозорила его память, испытав мимолетное чувство облегчения оттого, что обязательство выйти за него замуж было снято с нее. Ей нужно было вернуть острое чувство логики и организованного разума, которые она отточила за последние несколько лет, а не свое чувство моды.

“Ты так долго ждала своего сезона в Лондоне. Я до сих пор помню, как ты надевала мои старые танцевальные туфли и разучивала кадриль со своим отцом в гостиной. Вы бы так смеялись вдвоем. Он бы хотел, чтобы ты наслаждалась временем, проведенным в городе. Он бы хотел, чтобы ты снова жила своей жизнью. Он бы хотел этого для тебя уже некоторое время. ”

Розалин не ответила. Она не хотела обсуждать потерю своего отца, когда смерть была так свежа в ее памяти. Он выбрал свой путь, и это не касалось его семьи. Общество назвало его сумасшедшим и заставило уплыть и доказать, что они ошибались. Он не вернулся. С того дня она пыталась принимать логичные решения – решения, которые не привели бы ее к той же участи, что и его. И все же она была здесь, сделав однажды вечером безумный выбор, который разрушил ее жизнь, как и ее отца.

“ Я знаю, это выглядит мрачно, дорогая, но все закончится хорошо. Ваша жизнь будет продвигаться вперед, как у лошадей или что-то в этом роде ”.

“Любишь лошадей?” Розалин, наконец, открыла глаза и повернулась, чтобы лучше видеть свою мать, в глазах которой мерзко светилось что-то, напоминающее надежду, когда она прогуливалась по залу.

“Да”. Вдовствующая герцогиня помахала рукой в воздухе, удовлетворенно кивнув.

Розалин предположила, что этот жест должен был символизировать скачущих галопом лошадей, что каким-то образом имело смысл для ее матери, судя по выражению ее лица. Это только усугубило ее собственную печаль. Мало того, что ее жизненные планы были разбиты вдребезги, но любое упоминание о лошадях еще раз напоминало ей о Кэти и о том, как она хотела, чтобы ее подруга была здесь, с ней. Взорванные шахтные стволы. Взорванные лошади. Просто взрыв.

“Мама, я не хочу быть лошадью”, – проворчала она, прикрывая лицо от солнца, когда ее мать раздвинула шторы. “Не сегодня. Пока нет. И пока я думаю об этом, эти цветы на столе выглядят слишком жизнерадостно. Не могли бы вы позвонить, чтобы принесли несколько мертвых?”

“Дорогая. Дорогая, дорогая, дорогая”. Ее мать вздохнула, садясь в кресло рядом с Розалин. “Если бы это помогло твоему положению, я бы окружила тебя цветами, которые уже не в расцвете. Конечно, когда они полностью исчезнут, они превратятся в попурри, что совсем не мрачно.”

При звуке шагов ее мать повернулась к двери. “Лили, очень хорошо. Ты можешь нам помочь. Ты находишь попурри мрачным элементом декора?”

“Возможно. Хотя пахнет приятно”. Ее новая невестка отмахнулась от вопроса, присоединившись к ним и присев на краешек ближайшего стула. “Розалин, у нас гости, с которыми я хотел бы тебя познакомить”.

“В такое время, как это?”

Лили задумчиво накрутила на палец нитку жемчуга на своей шее. “ Я сожалею о твоем положении, Розалин. Я знаю, что ты глубоко заботилась о лорде Эйтоне.

Розалин слегка выпрямилась на своем стуле при этом небольшом напоминании о ее предательстве по отношению к мужчине. Она предпочла бы встретиться с гостями, чем терпеть сочувствие своей семьи, когда она его не заслуживала. “Кто наши гости?”

“Несколько друзей, с которыми я познакомился в прошлом году. Думаю, тебе понравится их компания. Ты с ними познакомишься?”

Розалин кивнула и поднялась со стула, стараясь не обращать внимания на любопытный взгляд матери, вызванный внезапной переменой мнения.

“Я думаю, ты быстро подружишься с этими леди, Розлин. Я знаю, что трудно находиться здесь, в Лондоне, после такого трагического события, но я обнаружил, что хорошо поставленный друг может сделать все в жизни сносным. ”

Когда Розалин только кивнула в ответ, Лили продолжила, когда они вместе спускались по лестнице. “На самом деле, эти дамы – семья моего друга. Не знаю, что бы я делал в прошлом сезоне без Сью. Конечно, все закончилось довольно хорошо, поскольку теперь я могу разделить свою жизнь с твоим братом, но на этом пути было довольно много зарослей ежевики.”

“Ты только что вернулась из свадебного путешествия, а уже говоришь как Девон”. С участием ее брата постоянно велись разговоры о навигации или исследованиях. То же самое было и с ее отцом, пока он, наконец, не предпочел свои приключения семье, долгу и здравомыслию. Ради Лили она надеялась, что Девон окажется другим.

“Я приму свое сходство с моим новым мужем как комплимент”. Лили рассмеялась и похлопала Розлин по руке. “У тебя будет прекрасный сезон, Розлин. Даже если сейчас это не выглядит оптимистично, все получится. Если бы Сью не болтала мне без умолку весь прошлый сезон, я не знаю, смог бы я это сделать. И все же я это сделал, и ты тоже это сделаешь.

По ее мнению, Розалин требовалось нечто большее, чем друг. “ Твой друг сегодня здесь? ” спросила она, когда они спустились по лестнице.

“Нет. Сью во Франции, слишком наслаждается семейной жизнью с лордом Стилингзом, чтобы возвращаться в данный момент, но ее младшая сестра, Эванджелин, приехала в город на свой второй сезон. И она привела с собой своих кузин, леди Изабель и Викторию Фэрлин.”

Когда они вошли в небольшую гостиную, предназначенную для приема гостей, Розлин была поражена количеством света в комнате. Гостиная никогда не была особенно темной комнатой, но нынешняя компания, казалось, освещала ее сверх обычного уровня. Возможно, это ее нынешний темный наряд привлек ее внимание, или, возможно, эти дамы просто были такими яркими.

Их платья варьировались от ярко-травянисто-зеленых до розовых, которые соперничали с цветами Лили в саду снаружи, и, наконец, их затмевал желтый, который, казалось, имитировал солнце теплым днем. Однако в комнате, казалось, светились не только платья посетителей, но и их яркие улыбки, блеск волос… Она вопросительно посмотрела на Лили. Где она нашла такую совершенную коллекцию, завернутую в шелк и одетую в модные перчатки?

“Ты одета в черное”, – заявила дама в ярко-зеленом платье.

“Конечно, она одета в черное”, – ответила дама в розовом. “Лили рассказала нам, что произошло, помнишь? Она была тайно обручена с лордом Эйтоном. Ты что, не слушаешь маму, когда она обсуждает с нами последние новости? Он сдал.” Последнюю фразу она произнесла шепотом, но слишком громко, чтобы ее можно было так назвать.

“Ты слушаешь, когда мама начинает все свои разговоры о том-то и том-то? У кого есть время заниматься подобными вещами?” Ухмылка с лица молодой женщины исчезла, когда она повернулась к Розалин. “Добрый день, я Виктория Фэрлин, а это мой злой близнец, Изабель”.

“Виктория!” – воскликнула ее сестра, отшатнувшись, словно опаленная ее словами. “Как ты могла такое сказать? Я ничего подобного. Леди Розалин, рада с вами познакомиться. Я Изабель Фэрлин, и я верю, что вы найдете меня довольно хорошей по натуре. Я слышал о вашем недавнем несчастье, и я приношу свои соболезнования и храню молчание по этому поводу. Здесь ваша тайна в безопасности. У тебя, должно быть, ужасно разбито сердце, когда того, кого ты любишь, вырвали из твоих объятий ... Она замолчала, чтобы вытереть глаза. “Это ужасно”.

“Я уверена, что она не хочет заново переживать это испытание за чашкой чая с почти незнакомыми людьми, Изабель. Прости моих кузин. Они забываются. Я Эванджелин Грин ”. Темноволосая леди в желтом присела в легком реверансе.

“Это не проблема”. Розалин подала знак подать чай и прошла дальше в комнату, испытав облегчение, когда Лили не отошла от нее, когда она вошла в то, что показалось ей штормом красивых женщин. Это был не тот шторм, который бушует, но, тем не менее, он был устрашающим.

Лили указала на кресла перед камином. “Эванджелин, ты что-нибудь слышала о Сью? Она съела все сладости, которые может предложить Франция?”

“Я бы не удивился, если бы она это сделала, но я еще не получал записки”. Эванджелина сидела на краешке ближайшего к окну кресла, выпрямив спину и сложив руки на коленях, как будто позировала для портрета.

Роузлин искала выбившийся волосок или морщинку на своем платье, но не могла найти ни единого изъяна, который принижал бы образ идеальной леди, сидевшей перед ней. С этим ли она столкнулась в своих поисках мужа? Будь я проклят, проворчала она себе под нос, откидываясь на спинку стула, как черная тень, цепляющаяся за угол.

Эванджелина продолжила говорить, пока другие дамы находили места и собирались рядом. “Боюсь, Сью не хочет, чтобы мама знала о ее местонахождении, но, к сожалению, это исключает и меня из числа осведомленных о ее местонахождении”. В ее глазах была отстраненная грусть, когда она говорила о своей сестре, что показалось Розлин любопытным, но она не стала допытываться.

“Если я услышу от нее весточку, я передам это вам”. Лили сделала паузу, когда чайный сервиз был поставлен на стол между ними, прежде чем продолжить: “Вы готовы к разгару сезона?”

Вы готовы? Это был совершенно уместный вопрос, и все же он заставил Розалин поерзать на стуле и посмотреть на дверь гостиной. Она была готова. Сейчас? Она фыркнула в свою чашку. Разговор зашел о моде, последних цветах, о том, у кого будет платье, о котором говорил весь город.

Эванджелина, должно быть, заметила ее кислое настроение, поскольку спросила: “Ты официально в трауре, Розлин? Лили произнесла это так, как будто твой траур был частным”. Она обладала такими деловыми манерами, что Розлин подумала, не нужно ли подписать какой-нибудь документ, чтобы должным образом скорбеть. Возможно, где-нибудь в офисе есть официальная бумага с торжественным списком вдов.

“Я не ношу официальный траур. Поскольку о помолвке еще не было объявлено, семья согласилась, что от меня не требуется заходить так далеко. На самом деле, моя мать всего несколько минут назад выразила свое неодобрение моему ансамблю.

Когда Лили сочувственно наклонила голову, Розалин продолжила: “И все же, кажется неуместным носить яркие цвета, как будто ничего не произошло. Кое-что действительно произошло ”. Она не поделилась той частью своих мыслей, которая касалась ее полуправды, ее облегчения или вины, которая поселилась на ней в результате. Чай в ее руке дрожал внутри чашки, напоминая ей о темной дыре в земле, которая поглотила ее будущее – нет, Тревора. Она поглотила Тревора. Ей не мешало бы помнить об этом различии. Она поставила блюдце себе на колени, прежде чем расплескать его.

Виктория некоторое время изучала ее, прежде чем сказать: “Мы просто обязаны убрать весь этот черный цвет. Мне жаль, но это никак не улучшает твой цвет лица. Если ты должна оплакивать этого человека, оплакивай его всем сердцем. Надевайте черные корсеты под платья, но не приходите на самый обсуждаемый бал сезона в бомбазине. Это ужасно. ”

“Виктория!” Эванджелина предостерегла.

“Что?” Виктория пожала плечами. “Не делай вид, что ты об этом не думала. Если мы здесь с единственной целью найти мужа – что, кстати, я нахожу ужасно непривлекательным, – то никто из нас не должен выглядеть как недавняя вдова.

Конечно, она была права. Возможно, жизненный план Розлин был разрушен мерзким Итаном Муром, но, возможно, ей следует начать все сначала. Конечно, это было не идеально, но идеальный корабль уже отчалил, не так ли?

Какими бы путаными ни были ее мысли по этому поводу, не было смысла сидеть в гавани, одетая в черное, даже если она этого заслуживала. Ей нужен был новый корабль, а в этом платье она его не найдет. Роузлин нарушила молчание нервными глотками чая и неловкими взглядами, позвякивая чашкой о блюдце. “Действительно. Я не могу играть вдову”.

Изабель улыбнулась поверх края своей чашки. “Я знаю, что ни один джентльмен не может занять место бедного лорда Эйтона, но в город прибывает довольно много джентльменов. Возможно, вы кого-нибудь встретите?”

“Изабель, не все из нас влюбляются в каждого встречного джентльмена”, – сказала Виктория, закатывая глаза.

“Я не влюбляюсь во всех подряд”, – проворчала Изабель в свою чашку. “И даже если бы я влюбилась, лучше любить свободно, чем совсем от этого отказаться”.

Эванджелина откашлялась и бросила предупреждающий взгляд на двух белокурых сестер. У них действительно был одинаковый окрас и черты лица, но они были такими же разными, как садовый цветок и лезвие, которое срезает его, чтобы составить композицию. У Розалин было мало опыта общения с сестрами, Лили была самой близкой к тому, чтобы иметь сестру, но казалось странным, что две леди, родившиеся в один день от одной матери, могут быть такими противоположными силами.

“Ты слышал, кто будет завтра вечером на балу у Диллсвортов?” Спросила Лили в явной попытке перевести разговор в более безопасное русло.

“Мистер Брайс будет там, я уверена”, – Виктория практически пропела в сторону своей сестры, в то время как Изабель сердито посмотрела на нее.

“Поскольку мероприятие проводится под крышей его семьи, я бы предположил, что он будет присутствовать”. Лили повернулась к Розлин, чтобы сообщить: “Мистер Келтон Брайс – младший сын лорда Диллсворта”.

“И единственная настоящая любовь Изабель”. Виктория притворилась, что падает в обморок, пока Изабель не толкнула ее, отчего та чуть не расплескала чай.

“Он просто красивый джентльмен и искусный танцор, не более того”. Но румянец Изабель выдал ее слова.

“К тому же у него нет титула”, – вмешалась Эванджелина. “В городе также будет много титулованных джентльменов, которые подходят для брака, Изабель”. Эванджелина задумчиво постучала себя по подбородку. “Конечно, все разговоры только о прибытии в город нового лорда Эйтона. Хотя есть и другие. Давайте посмотрим. Кто еще должен присутствовать на завтрашнем балу?”

“Новый лорд Эйтон”, – прохрипела Розалин, слова срывались с ее губ. Итан был новым лордом Эйтоном. Ей и в голову не приходило, что ей придется снова увидеть Итана так скоро. В последний раз, когда она видела его, он стоял на коленях над шахтой. Если бы только его можно было оставить там навсегда, она могла бы жить дальше и притворяться, что ничего из этого не произошло. Но это случилось. И теперь у него титул.

“Да, я уверена, что он будет присутствовать. Мама что-то говорила о свободных лордах в городе. Я уверена, что видела его имя в списке, который мне пришлось выучить вчера, ” ответила Эванджелина, ее замешательство проявилось в виде единственной крошечной морщинки между нахмуренными бровями.

“Он в Лондоне?”

“Мама сказала, что леди Смелтингс видела его гуляющим по парку только вчера. Разве ты не знала?” Эванджелина остановилась, охваченная паникой. “О, Розлин. Мне ужасно жаль. Я думал, ты знаешь, что он был рядом. Он был почти твоим.… И теперь у него титул, который был когда-то.… Я твердо в этом уверен, не так ли?”

“Обычно я та, кто производит плохое первое впечатление”, – сказала Виктория, насмешливо скривив губы. “Я ценю твою помощь в этом отношении, Эви. Довольно приятно быть на этой стороне событий, наблюдать за всем этим видом спорта и тому подобным. ”

Изабель бросила быстрый взгляд на свою сестру и сказала: “Очевидно, она ранена своей глубокой любовью к своему погибшему жениху Виктории”.

“Прошу прощения”, – бросила Виктория без тени сожаления. “Несмотря на то, что именно Эви разрушила разговор за чаем”.

“Спасибо, Виктория. Это было очень полезно”, – сказала Эванджелина.

“Ты очень полезен”, – сказала Розлин сквозь смешок. Их перепалка каким-то образом смягчила боль от присутствия Итана в городе. Если они продолжат болтать в течение сезона, возможно, она сможет смириться с этим. Она вздохнула и обвела взглядом красочно одетых дам, окружавших ее.

Они были прекрасны, но она уже могла сказать, что это было нечто большее, чем ослепительные улыбки и стильные платья, которые они демонстрировали миру. Изабель была такой же добросердечной, как и ее сестра Виктория, была колючей, но по-своему освежающе честной. Эванджелин, казалось, была голосом разума в этой группе. С ними ее собственная жизнь могла бы продолжаться.

“Вы все очень полезны”, – пояснила Розалин. “Я верю, что Лили была права ранее. Я смогу пережить этот сезон, если ты составишь мне компанию”.

“Конечно, будешь”, – ответила Лили с доброй улыбкой.

У Розалин не было плана на свою жизнь, но что у нее было, так это гардероб, набитый бальными платьями, и стопка приглашений на мероприятия этого сезона. Тревор ушел. Не было способа остановить течение дней, чтобы она могла погрязнуть в жалости к себе. Виктория была права – утопить себя в черном и ускользнуть в тень жизни вообще не входило в ее планы. Она провела рукой по своим черным юбкам. Так просто не пойдет. Если она собирается быть в Лондоне, ей придется одеться соответственно, по крайней мере внешне, чтобы общество обратило на это внимание.

“Расскажи мне, что ты знаешь о черном нижнем белье и доступных джентльменах”, – сказала она с неуверенной улыбкой. “Я поняла, что мне нужен план на сезон”.

“План, который включает в себя черное нижнее белье и доступных джентльменов?” Спросила Эванджелина.

“Возможно”. Розалин улыбнулась своей первой настоящей улыбкой за месяц. Новый лорд Эйтон пожалеет о своем решении приехать в Лондон в этом году. Эта часть ее плана была несомненной.

* * *

Ему было девятнадцать, когда он в последний раз переступал порог этой комнаты. Итан помедлил в дверях, прежде чем войти.

Внутри основного места сбора клуба ничего не изменилось, и все же изменилось все. Здесь по-прежнему пахло кожей и виски. Мебель оставалась собранной по кусочкам из того, что, казалось, было десятью разными гостиными, а на дальней стене все еще виднелась трещина в штукатурке в том месте, где много лет назад он ударился о нее плечом. Он усмехнулся при этом воспоминании, прежде чем оторвать взгляд от стены.

Помимо этой фамильярности, в этом месте чувствовалась новизна. В его отсутствие дела, должно быть, шли хорошо. Он отошел подальше от двери, зная, что ему здесь больше не место, но отказываясь уходить. Он обошел новый бильярдный стол, который теперь стоял в центре комнаты, и направился к окнам, выходящим на улицу внизу. Новые оконные переплеты закрывали большую часть послеполуденного солнца – гораздо лучше, чем их предшественники с цветами. Конечно, в какой-то момент они с Брайсом подожгли их, так что смена обстановки не была такой уж неожиданной.

Когда-то это был дом вдовы. Ходили слухи, что она была особой подругой Фэллона Сент-Джеймса. Итан не знал подробностей, а Сент-Джеймс никогда не делился больше, чем было необходимо, но он знал, что большой дом на Графтон-стрит теперь стал штаб-квартирой Общества свободных наследников.

Общество не было джентльменским клубом в традиционном смысле этого слова. Двери были всегда открыты для желающих выпить и сыграть в карты, как предлагали другие клубы города. Общество запасных наследников, однако, предлагало нечто большее – выживание. Группа вторых, третьих, четвертых сыновей, которые претендовали на членство здесь, полагались на Запасные средства, в которых им отказывал порядок их рождения. Конечно, различные методы, с помощью которых были приобретены эти средства, были темой, которую лучше не повторять.

Итан прошел через комнату к столику в углу, осознавая, что не одна пара глаз следит за ним, когда он двигается. Это была авантюра – прийти сюда. В какой-то момент своей жизни он принадлежал этой крыше, даже какое-то время жил в пансионе наверху. То время было давно. Теперь, из-за смерти Тревора, ему больше не рады. Его утраченное членство было просто еще одной галочкой в длинном списке цен, которые нужно было заплатить за кончину его брата. Однако, член он или нет, ему нужно было поговорить с Сент-Джеймсом. Итан знал, что это было единственное место, где он мог найти этого человека.

“Сент Джеймс”, – поприветствовал Итан, присоединяясь к нему за столом. Некоторые вещи, как он полагал, никогда не изменятся. Фэллон Сент-Джеймс с годами постарел, но в этом смысле всегда нравился дамам: лишь несколько морщинок в уголках его темных глаз и темно-каштановые волосы сохранили свой цвет. Он выглядел таким же острым, как всегда.

Его старый друг поднял глаза от газеты, которую читал, явно не удивленный увидеть Итана после столь долгого отсутствия. “Тебе следовало сразу прийти ко мне”. Развернув газету, он подвинул ее через потертый стол к Итану, чтобы тот мог увидеть заголовки.

Его взгляд упал на заголовок поменьше, в середине страницы: “Кончина лорда Эйтона”. В городе все еще обсуждали новость об этом событии – во всяком случае, версию его отца. Итан надеялся, что к этому времени в высшем свете разговоров поубавится. Он провел время со своей сестрой после похорон, позволив неделям незаметно пройти мимо, вопреки воле своего отца. Его прибытие после того, как все было улажено, не было причиной задержки, но все равно было обидно, что несчастный случай попал в заголовки газет.

“Черт возьми”. Это должно было немного усложнить расследование смерти Тревора под пристальным взглядом лондонского общества. Он поискал глазами упоминание о Розалин, но не увидел ни малейшего намека на помолвку Тревора. Казалось, что этой части истории не существовало, но обвинение, которое он увидел в ее глазах, все еще жгло его месяц спустя. Она тоже видела эту статью? Расстроило ли ее маленькое изображение Тревора, напечатанное там? Последнее, что он видел Розалин, была ее спина, когда она убегала от него, спасая свою жизнь. Он отодвинул сообщение и воспоминания в сторону, снова обратив внимание на своего друга.

“В нашем распоряжении есть ресурсы, которых нет у вас. Подобных историй можно избежать”. Фэллон сделал большой глоток чая, от которого шел пар в его чашке. “Конечно, я должен был бы быть проинформирован о событиях из первых рук, а не узнавать о них из ”Морнинг пост" за прошлый месяц, чтобы это стало возможным".

“Я не так давно вернулся на английскую землю”, – начал Итан.

“Да, и посмотри, в какую трясину ты умудрился вляпаться за такое короткое время. Согласно отчетам, ты был свидетелем аварии”. Его друг встал и подошел к ближайшему графину, наливая стакан Итану. Он никогда не видел, чтобы Сент-Джеймс пил крепкие напитки, но всегда был готов предложить гостеприимство другим.

“Я никак не мог знать, что все это произойдет, когда составлял планы путешествия, Сент-Джеймс”, – сказал Итан, принимая бокал. “Не то чтобы у меня были какие-то планы на это путешествие, кроме как прыгнуть на борт корабля, чтобы сбежать от каких-то неудачливых знакомых на Континенте”.

“Неудачные знакомства”, – повторил Сент-Джеймс. Как всегда, у него была способность сузить ту часть истории, которая намекала на опасность. Итан предположил, что это навык, отточенный за годы руководства секретным клубом в самом центре Лондона без предупреждения.

Итан вздохнул, зная, что не сможет избежать хотя бы небольшого объяснения. “Его зовут Сантино”.

“Его полное имя?”

“Alvaro Santino. Но Сантино – это то, как его зовут. Итан сделал паузу, не торопясь отпивая из своего бокала. “Когда его вообще так называли. У него есть люди.”

“У меня есть мужчины”.

“А что ты делаешь с теми, кто причиняет тебе зло?”

“Вполне”. Сент-Джеймс понимающе кивнул. “Тем больше причин, по которым тебе следовало возобновить свои связи с Обществом запасных наследников. Знаешь, мы могли бы предотвратить многое из твоей нынешней ситуации. помогал вам бежать из Испании.”

“На это не было времени”, – вмешался Итан.

“Но теперь ...” Сент-Джеймс замолчал, наблюдая за Итаном через стол.

“Ты мне не поможешь”. Итан сжал пальцы в кулак. Он не хотел спорить, но он не мог найти убийцу Тревора в одиночку. Он не знал, с чего начать. Сент-Джеймс должен был оказать ему эту услугу. И теперь именно то, что беспокоило Итана, было причиной, по которой он не мог получить помощь от общества – проклятый титул Тревора. “Я никогда не просил об этом титуле. Ты знаешь меня большую часть моей жизни. Ты же знаешь, я никогда этого не хотела!

“Примите мои соболезнования в связи с вашей потерей”, – сказал Сент-Джеймс в своей обычной спокойной манере, как будто он не был в центре жаркой дискуссии. “Выпейте, Мур. Или, полагаю, теперь мне следует называть вас лордом Эйтоном. Сент-Джеймс изучал Итана поверх кончиков своих сложенных домиком пальцев. У него всегда была склонность к драматизму, и, казалось, это не изменилось. “Расскажи мне ту часть этой истории о твоем брате, которую еще не напечатали, чтобы ее мог прочитать весь Лондон”.

“Он был убит, убит”.

“И поэтому ты вернулся сюда?”

“Мне нужно узнать, какие сделки были у моего брата раньше"… Мне нужно найти ответственного человека, и единственная информация, которой я располагаю, – это стопка документов о продаже. Итан оставался неподвижным, наблюдая и ожидая. Но по мере того, как затянулось молчание, он понял, что получил ответ на свой вопрос.

Он потратил здесь достаточно времени. Он осушил свой бокал, отодвинул стул и встал, чтобы уйти. Если Запасные Наследники не помогут ему найти убийцу его брата, он сделает это в одиночку.

“Твое членство в клубе остается в силе. Возможно, ты и приобрел титул, но ты родился вторым сыном, и мы стоим на своем ”.

Мы стоим на своем. Слова на мгновение застучали у него в голове, пока он пытался заставить себя понять. Эта банда джентльменов-неудачников была единственным местом, к которому он когда-либо принадлежал. Но прошли годы, и теперь у него был титул. Отсутствие титула было единственным правилом, которого придерживалась группа с момента их основания. Его глаза сузились, глядя на мужчину напротив. “ Тогда ты поможешь мне.

Сент-Джеймс кивнул. “Добро пожаловать обратно в Общество свободных наследников”.

Шесть

Сердце Розалин билось в такт кадрили. Она постукивала ногой под подолом платья, чтобы унять желание двигаться в такт музыке. Не годится, чтобы ее видели раскачивающейся в такт музыке, когда она стоит в стороне от большого бального зала.

“Я уверена, что к следующему танцу ты будешь кружиться в объятиях джентльмена”, – сказала Изабель с сочувственной улыбкой, пряча в руке свою неприлично полную танцевальную карточку.

Розалин кивнула, когда Изабель снова увели. Она посмотрела на карточку, привязанную к ее запястью – все еще пустую. Внезапно ее осенило, и она развернулась на каблуках и уставилась на Девона, заметив, как ее брат бросает злобный взгляд на какого-то беднягу, осмелившегося приблизиться к ней. “Если ты будешь свысока смотреть на каждого джентльмена в этом конце бального зала, у меня никогда не будет партнера по танцам”.

“Неужели это такая ужасная судьба?”

“Да!” – сказали они с Лили в унисон, привлекая несколько взглядов в свою сторону.

“Я остановил только тех, кто не приближался к тому, кого следовало остановить”, – парировал он, довольно рыча на джентльмена, одетого в яркое пальто, который принял неудачное решение пройти мимо их участка стены.

“У тебя репутация, Девон. Твоего присутствия достаточно, чтобы остановить весь бал. Я не могу привлечь джентльмена на танец, когда ты разыгрываешь у меня за плечом свою роль Безумного герцога Торнвудского.

“Ты предлагаешь мне прикинуться сумасшедшим ради эффекта от этого?”

“Да!” – сказали они с Лили в унисон, снова привлекая взгляды.

“У меня больше нет плохой репутации. Я женат. Устроился. Достопочтенный герцог и вся эта чушь”. Девон ухмыльнулся, явно зная, какие мучения он по-прежнему ежедневно причиняет свету. Он был хорошо осведомлен обо всем, что его окружало, включая тот эффект, который он производил на танцевальную карточку Розалин.

Розалин прищурилась. Если бы он мог смотреть на ее потенциальных партнеров по танцу свысока, она могла бы сделать то же самое с ним. В конце концов, у них были одинаковые серо-стальные глаза. “Вы поженились только в конце прошлого сезона. Когда большинство из этих людей видели вас в последний раз, вы были покрыты сажей и крали Лили ”.

“День, за который я очень благодарна”, – добавила Лили, лучезарно глядя на своего мужа. “Розалин, почему бы тебе не подышать свежим воздухом у двери на террасу, пока я попытаюсь напомнить твоему брату, зачем он присутствует сегодня вечером”.

Ей не нужно было повторять дважды. Она развернулась на каблуках, готовая покорить этот бал без помощи своей семьи.

“Я здесь, потому что ты заставил меня пойти на этот чертов бал”, – услышала Розалин жалобу Девона, направляясь к открытым дверям террасы. Как и у нее, у него всегда был план. Он просто склонялся к исследованиям, в то время как она предпочитала жизнь, которая не изменится с приливом океана. Если бы ей пришлось держать пари, она бы предположила, что он пытается избежать будущих балов, ужасно ведя себя на этом. Хотя она сомневалась, что Лили так легко позволит ему сорваться с крючка.

Теперь, находясь по другую сторону от своей семьи, она оглядывала зал в поисках джентльменов, которых не было на танцполе. Она и так потеряла слишком много времени из-за выходок своего брата и не собиралась терять ни секунды. Несомненно, где-то в этой толпе можно было найти подходящего мужа.